В тот день солнце приветливо обнимало своими золотыми лучами все скромные домики небольшой деревеньки. Была ранняя весна, но погода стояла тёплая, как летом. Торопливо, словно боясь опоздать, таял лёд на зеркальной глади озера. Рассыпая во все стороны мелкие бриллианты брызг, журчали ручьи.
В тот день привычная деревенская работа делалась быстрее, чем обычно. Топоры внезапно становились лёгкими в крепких мужских руках, скотина покорно слушалась пастушьего рожка, а иглы и спицы в рукоделиях не норовили уколоть нежный девичий пальчик.
В тот день птицы пели особенно заливисто и звонко. Казалось, они хотели рассказать всему миру главную новость...
В тот день в деревеньке родился Волшебник.
С виду обыкновенный мальчуган, он с самого рождения не понимал, чем вызвано к нему такое внимание. С первых минут жизни вокруг него носилось с десяток человек и каждый твердил что-то про волшебство и старался угодить хозяевам дома и их сыну. Поэтому мальчик не мог придумать ничего лучше, чем заплакать, только чтобы его перестали тревожить. Помилуйте, мол, я только появился на свет, а мне уже не дают жить спокойно! Мать, хозяйственная и добрая женщина, старалась всячески огородить его от чужих глаз, а работящий отец, довольно шевеля пышными усами, напротив, желал лично убедиться в том, что каждый его сосед узнал, какой особенный у него родился первенец.
Волшебника назвали Камилем.
Первые несколько лет вся деревушка ждала от мальчика чудес. Мать всегда находилась с ним рядом, рассказывала интересные сказки и истории, воспитывала и оберегала. А отцу постоянно приходилось отваживать от калитки их дома любопытных гостей — кто-то приводил больную корову, кто-то просил наколдовать деньжат, кто-то даже приносил гостинцы в виде спелых ягод или новорожденных цыплят, а кто-то приходил просто поглазеть. Однако четырёхлетний Волшебник не спешил проявлять свой талант.
Так, постепенно жители деревеньки потеряли к нему интерес. Дескать, если бы был настоящий чародей, то уже давно помог бы в хозяйстве, а он только ест, слушает мамкины сказки и играет с деревянным конём, будто самый обыкновенный ребёнок!
Подросши, Камиль, как и все деревенские мальчишки, стал заниматься взрослой работой — его отправляли помогать пастухам, наказывали обобрать до вечера целую поляну ягод или наколоть дров, просили помочь с покосом. В то время, как его друзья при каждом удобном случае сбегали с работ и с весёлым гиканьем катались на лошадях по полю, играли в дротики или ели печёную картошку возле костра, Камиль, скромный и приветливый, добросовестно помогал взрослым. И отовсюду только и слышал: «Что, Волшебник, тяжко? Ну не всё же тебе россказнями жить, надо и руками уметь работать!», «О, Волшебник идёт! Небось, отлыниваешь от работы? Ну-ка, подай мне вон тот инструмент!», «А мы сейчас Камиля попросим нам помочь, уж он-то, как по волшебству справится с этим делом!».
И поздним вечером, приходя домой, уставший мальчик залезал на тесный чердак и с грустью считал серебристые крупинки звёзд, в надежде, что какая-нибудь самая неосторожная из них упадёт, и он сможет загадать своё сокровенное желание — чтобы поскорее раскрылся его дар.
— И кто только решил, что я Волшебник? Может, перепутали с кем? Вон, Огюст может на скаку под брюхом коня пролезть и не упасть — это ли не чудо? Луи делает из камыша просто сказочные дудочки, а Антуан, так тот вообще в нашем пруду до самого дна нырнуть может! И хватает ему дыхания на это! А я на что способен? Только вовремя под руку подворачиваться, когда самая нудная работа начинается! Какой же из меня Волшебник?... Самый никудышный! — с досадой говорил Камиль сонному паучку на стене, сидя возле чердачного окошка.
Так прошло всё его детство. К двадцати годам из долговязого и нескладного подростка Камиль превратился в красивого и видного юношу. Он приосанился, заметно подрос и возмужал. Смешные рогалики медных и жёстких, как проволока, волос преобразились в пушистую рыжую копну и напоминали крону молодого клёна поздней осенью. И только свой добродушный характер сохранил Камиль спустя столько лет. Он продолжал помогать соседям с любой работой и стыдливо улыбаться шуткам про Волшебника, продолжал беззаботно проводить редкие часы с друзьями на пруду или возле костра, продолжал считать звёзды на тесном чердаке. Но, видимо, за всё это время ни одна нужная ему серебристая крупинка так и не упала — за двадцать лет дар так ни разу и не проявился.
Зато слово «Волшебник» стало нарицательным. Но Камиль уже привык к шуткам, однажды даже устроил конкурс среди друзей на самую остроумную. Только теперь к ним присоединились и девушки. «Ой, смотри, Волшебник идёт, сейчас заколдует!» — кокетливо улыбаясь и прикрывая сердце ладошкой, переговаривались между собой подружки.
Зато сердце Волшебника всегда было нараспашку, только никто и ничто никак не могло его заполнить.
*****
— Жюли, выйди немедленно! Принц со своей свитой ожидают тебя в тронном зале уже второй час! Если у тебя нет никакого уважения к гостям, то будь любезна проявить его хотя бы к отцу! — Его Величество король Вивьен десятый «Великодушный» уже чёрт знает сколько времени стоял возле высокой дубовой двери, которая вела в комнату принцессы, его дочери.
Ответом королю была тишина. Вивьен десятый ещё раз нетерпеливо постучал по двери своим белым холёным кулачком, унизанным перстнями.
— Жюли, ты поступаешь крайне невоспитанно! Что подумают о нас гости?
— Я не выйду, Ваше Величество! — послышался звонкий дерзкий голосок.
Тем не менее, король обрадовался — дочь хотя бы заговорила с ним, пусть и несколько некультурно. Машинально разгладив складку бархатного камзола, расшитого золотом, Вивьен десятый решил не отступаться:
— Жюли, милая, никто ведь не заставляет тебя выходить замуж прямо сейчас. Неужели сложно хотя бы познакомиться с принцем? Я его видел, выглядит он великолепно, да и истории о нём рассказывают потрясающие!..
— Он злой человек! Я видела из окна башни, как он ударил торговца на улице. А ещё он привёз сюда животных в ужасных тесных клетках! — спустя минуту молчания ответила принцесса.
— Но ведь невозможно везти животных без клеток!.. — устало возразил король.
— Я не выйду, Ваше Величество! Так и передайте гостям! Их лицемерие и лесть мне противны!
— Жюли, ты совершенно не думаешь об отце! Я ведь уже стар, государству необходим наследник престола! Если тебе неугоден этот принц, скажи, за кого ты хочешь выйти замуж? Я его из-под земли достану!
За дверью послышался быстрый топот каблучков и тихий шелест струящейся парчи богатого платья. Дубовая дверь тяжело распахнулась, и появилась принцесса. Вивьен десятый на секунду воспрял духом — он решил, что Жюли наконец согласится выйти к гостям. Но королю хватило одного пронзительного взгляда дочери, чтобы понять свою ошибку. Принцесса держалась стойко, вытянувшись вверх и гордо подняв подбородок. Золотистые локоны её волос мирно покачивались из стороны в сторону, а красный румянец, проступивший от волнения на щеках под слоем воздушной пудры, придавал её лицу здоровую свежесть.
— Вы спрашиваете, за кого я хочу выйти замуж? Слушайте же, Ваше Величество. Завтра утром я выпущу в Королевский сад белую кошку, и на её шее будет висеть старинный медальон моей матери. От рассвета до заката любой человек, будь он богат или беден, стар или млад, сможет беспрепятственно войти в сад. Тот из мужчин, который принесёт мне медальон, станет моим женихом, и я ни слова не скажу против!
После этих слов дубовая дверь вновь тяжело закрылась перед носом несчастного отца. Король опешил. Откуда в его дворце белая кошка? Что за глупые игры в догонялки задумала его дочь? А если в женихи ей попадётся какой-нибудь слепой одноногий старик? Да разве их, женщин, разберёшь!
Его Величеству ничего не оставалось, как в этот же день издать указ о белой кошке, который гонцы тут же раструбили на всю страну.
*****
Камиль сидел на трухлявом бревне перед костром и ворошил дрова. Напротив него расположились Луи и Антуан. Друзья молчали. Они хотели вместе начать есть картошку и ждали Огюста, который с самого утра запропастился неизвестно куда. Поговаривали, что он уехал в город. Может, на рынок?
Вечер был тёплым и тихим, слышалось только потрескивание костра и далёкий лай собаки. Пахло сеном.
— Гляньте, кто явился! — Луи первым прервал молчание, заметив огромный силуэт опаздывающего товарища.
Огюст плюхнулся на бревно рядом с Камилем так, что оно скрипнуло и едва не развалилось. Парень явно был не в настроении — на руках у него алели свежие царапины. Все мгновенно забыли о картошке и принялись расспрашивать о случившемся.
— Да чего, чего... Кошку ловил! — буркнул Огюст, рассматривая руки.
— Какую ещё кошку? Что ж тебе их в деревне мало? — удивились друзья.
— Дураки! — фыркнул Огюст, — Слыхали королевский указ? Мол, кто украдёт у белой кошки в саду медальон, тот на принцессе жениться сможет!
— Ты правда в это веришь? — рассмеялся Луи, — Наверняка принцессе просто стало скучно, и она решила подшутить над такими простаками, как ты. Сам-то подумай, какая разумная принцесса выйдет замуж за деревенского мужика, будь он даже семи пядей во лбу?
Огюст был большим и очень шумным человеком. Он громко разговаривал, громко чавкал за столом, громко храпел во сне, умудрялся даже громко дышать, увеличиваясь при этом в плечах раза в два. Сын могучего кузнеца, он никогда не мог вести себя спокойно и тихо. Вот и сейчас, услышав насмешливые слова друга, он вскочил с бревна и начал ходить вокруг костра.
— Ты так говоришь, Луи, потому что сам не пробовал поймать эту чёртову кошку! — гремел он, распугивая сверчков, — Задачка не из лёгких, уж поверьте мне! Целый день я бегал за этой животиной по всему саду, старался схватить то за лапу, то за хвост, но она будто издевалась надо мной! Один раз мне удалось-таки зажать её в угол и вот, что из этого вышло! — Огюст выставил напоказ свои исцарапанные руки. Высказавшись, он опять с размаха уселся на бревно, и оно вновь жалобно скрипнуло.
— Да уж, не повезло тебе, Огюст. Может кошка какая-нибудь необычная, дрессированная? Всё-таки, речь о принцессе идёт, — подбадривающее похлопав друга по плечу, задумчиво сказал Камиль.
— Или просто кое-кто из нас родился неуклюжим медведем! — заливался Луи, — В таком тонком деле не силой, а хитростью брать надо. Спорим на мои новые сапоги, что завтра на этом же месте я буду стоять перед вами с медальоном в руках?
В его круглых голубых глазах появился азартных огонёк, а худые плечи, казалось, стали ещё острее от напряжения. Всё своё детство Луи мастерил разные занятные вещицы из всего, что попадалось под руку. Это были дудочки из камыша, игрушки из желудей и веток, которые могли двигаться, кораблики из листьев и коры с крутящимися лопастями, самостоятельно рассекающие поверхность озера и много чего ещё. В общем, Луи был мастером на все руки и очень скоро по всей деревне прослыл хорошим умельцем.
— И как же ты собираешься поймать кошку? — пропыхтел Огюст.
— Очень просто, мой друг, — Луи беззаботно пожал плечами, как будто всю жизнь только тем и занимался, что ловил кошек, — Я давно учусь мастерить клетки для животных с самозакрывающимся замком. В хозяйстве полезно было бы, знаете ли. Я размещу такую клетку в саду, наложу туда в виде приманки свиных шкурок, а сам спрячусь в кустах. Когда кошка захочет попробовать угощение и войдёт в клетку, я приведу механизм в действие, и дверца захлопнется! Ну так что, спорим?
— А что это вы нас с Камилем в расчёт не берёте? — встрепенувшись, спросил Антуан, который до этого не проронил ни слова, — Мы может тоже хотим принцессу в жёны!
— Ну, тогда вы все можете сразу сдаваться, раз в споре будет участвовать Волшебник! — Огюст мгновенно развеселился и уже был согласен на любые условия пари.
Костёр догорал, почти вся картошка превратилась в угольки. А друзья заключили спор — условились, что у каждого будет одна возможность поймать кошку. Огюст вызвался быть судьёй, так как уже потратил свою попытку. Да и на самом деле не очень-то хотелось ему жениться на настоящей принцессе.
— Это ж надо будет «пожалуйста» говорить и носить их тесные панталоны! Ну уж нет, лучше я за вами смотреть буду, чтобы никто не вошёл в Королевский сад дважды! — оглушительно провозгласил Огюст и лихо разбил дружеское пари.
*****
Жюли стояла в одном ночном платье перед роскошным резным трюмо и держала в руках старинный медальон. Она рассматривала его и думала о матери-королеве и о своих предках. Принцесса знала, что в её роду были волшебницы, и одна из них давным-давно заколдовала таинственный медальон. С тех пор он уже много веков передавался в наследство по женской линии. На задней его стороне резная надпись на древнем языке гласила: «Ничто не помешает кошке уйти, если ей этого захочется. Для неё все двери всегда открыты».
Дело в том, что белая кошка с давних пор была символом рода Жюли. Считалось, что это животное всегда даст подсказку в трудной ситуации.
— Надеюсь, ты выручишь и меня... — прошептала принцесса и, погасив свечи, отправилась спать.
*****
На следующий день Камиль и Огюст ждали друзей возле входа в Королевский сад. Луи не выходил оттуда с самого утра, а Антуан не пробыл ещё и десяти минут. Солнце медленно скатывалось к горизонту. В сад входило много мужчин, кто-то выходил спустя час, а кто-то проявлял настойчивость и терпеливо охотился за кошкой. Наконец, неся в руках пустую погнутую клетку, из ворот вышел растрёпанный и злой Луи.
— Я почти поймал её! Если бы не этот идиот герцог... — бормотал он.
Из сбивчивого рассказа раздосадованного друга Камиль и Огюст поняли, что Луи, как и планировал, долгое время подстерегал кошку в кустах. Когда она наконец появилась, то стала осторожно подходить к угощению, принюхиваясь и осматриваясь. Луи весь превратился во внимание — только бы не ошибиться в рычагах! И вот, когда кошка была совсем рядом с клеткой, из-за поворота, придерживая одной рукой плюшевый белый парик, выбежал какой-то напыщенный герцог (а может, даже граф, чёрт их разберёт) и кинулся на несчастное животное, пытаясь ухватить его своими пухлыми пальцами. Не успел Луи опомниться, как на его чудо-клетку в неловком прыжке приземлился герцог, а кошки уже и след простыл.
Сдерживая улыбку, Камиль пытался подбодрить друга, в то время как Огюст, никого не стесняясь, от души заливался раскатистым смехом.
Вскоре возле ворот компания увидела Антуана. Но он не спешил покидать Королевский сад — беспечно опершись на ствол дерева, парень закурил и завёл разговор со стражей.
Антуан рос в зажиточной семье. У него всегда была одежда без заплат, новые тетрадки для школы и самые лучшие удочки. Однако друзья не замечали за ним надменности, присущей всем богачам — наоборот, на праздники Антуан всегда дарил им что-нибудь такое, о чём обычные деревенские мальчишки и мечтать не могли.
Друзья прислушались:
— Устаёте наверно на такой тяжкой работе, а, парни? Держите вот, закурите. Глядишь, и день быстрей пройдёт, — с этими словами Антуан сунул в руки стражников по сигаре.
Он был обаятелен, и его проницательность всегда помогала подбирать нужный ключик к людям. Один из стражников закурил сразу же, а второй окинул Антуана недоверчивым взглядом.
— Чего, тоже что ли кошку ловить пришёл? — хмуро спросил он.
— А то! — усмехнулся Антуан, выпячивая грудь колесом, — Жениться на принцессе хочу! Как думаете, есть шанс?
— Тут все жениться на ней хотят. Ни одному ещё не повезло, — пожал плечами другой стражник.
— Я вот, что спросить хотел, — вкрадчиво начал Антуан, — Нельзя ли выкупить эту кошку?
Стражники опешили. Такого подхода к делу они ещё не встречали.
— Да ты, парень, спятил! Это же кошка самой принцессы! Если кто-нибудь узнает — не сносишь больше головы.
— Если вы поможете мне в этом, я щедро отблагодарю. Сколько вы получаете на службе в день? Я дам втрое больше. Вдумайтесь, всего-то нужно вынести кошку к выходу!
Огюст с восхищением наблюдал за махинациями Антуана — вот ведь хитрец! Луи глядел насупившись, всё ещё переживая свой провал. А Камиль, который ещё не испробовал свои силы, тем временем раздумывал о том, как он будет искать кошку, ведь на улице довольно быстро темнело, и сад постепенно погружался в дрёму.
Вскоре Антуан был рядом с друзьями.
— Отказались, трусы! — только и сказал он в ответ на вопрос, безмолвно паривший в воздухе, и пнул камешек на дороге.
*****
Камиль вошёл в Королевский сад, когда солнце уже практически коснулось горизонта. Он тут же почувствовал умопомрачительную гамму бархатных запахов, раздававшихся со всех сторон. Волшебник медленно побрёл по песчаным дорожкам, рассматривая прекрасные цветы. Чего здесь только не было — благородные багровые розы, утончённые белые лилии, мохнатые розовые пионы, пышные жёлтые аквилегии, цветущие всеми оттенками радуги кустарники... Нередко встречались увитые бутонами арки и скульптуры. Для Камиля все эти королевские растения были необычны, ведь он привык любоваться скромностью обыкновенных полевых ромашек да васильков.
В саду Камиль редко встречал других «женихов». Видимо, многие из них уже отчаялись и постепенно расходились по домам. Находиться среди зелени растений было спокойно и приятно. К своему удивлению, Камиль нигде не замечал кошачьих следов.
Вскоре Волшебник набрёл на большой круглый фонтан, стоящий в самом сердце Королевского парка. Присев на его мраморный бортик, он умылся холодной водой и посмотрел вверх. Вечерело, краски сгущались. На небе появлялись первые мерцающие звёзды.
— Может, хотя бы сегодня упадёт моя звезда? — задумчиво сказал Камиль сам себе и принялся считать звёзды, ожидая неизвестно чего.
Внезапно послышался шорох, и на лужайку скользнул белый силуэт. Словно призрак, он сначала бесшумно передвигался по земле а затем величаво уселся прямо напротив Камиля. Волшебник присмотрелся. Да это же та самая кошка!
— Так вот, как выглядит судьба самой принцессы! — усмехнулся он.
Кошка осторожно подошла ближе. Она с интересом смотрела умными голубыми глазами на этого странного юношу, ведь он был первым посетителем, который не кидался на неё, не кричал, и не строил подлые ловушки, а просто сидел и спокойно говорил о чём-то сам с собой.
— Замучили все тебя наверно в эти дни, а? Только и делают, что бегают, ловят и покоя не дают. Да только ты не злись. Вообще-то, многие из них — люди хорошие, просто решили счастья попытать. Взять вот например моих друзей...
Кошка подкралась ещё ближе. Теперь она была у самых ног Камиля. Её белый грациозный силуэт четко выделялся на фоне изумрудных кудрявых листьев. Кошка внимательно шевелила острыми ушами, как будто боялась упустить драгоценные слова, которые говорил ей этот милый и добрый человек.
— ...Надо мной вот тоже постоянно шутят все, кому не лень. Всё говорят, что я Волшебник... — продолжал тем временем Камиль, уже забыв о цели своего визита, — Но я не злюсь! Иногда мне даже кажется, что я и сам начинаю верить в то, что могу быть Волшебником. Здорово было бы, правда?
Белый силуэт скользнул в сторону и теперь оказался сидящим на мраморном бортике фонтана, совсем рядом с юношей. Вблизи Камиль смог лучше рассмотреть животное, и ему показалось, что это точно какая-нибудь особенная кошка — глаза у неё прямо-таки человеческие, умные, и в душу без спроса заглядывают.
— ...Иногда я даже звёзды считаю, чтобы желание загадать, — снова заговорил Волшебник, — А ты вот даже говорить не умеешь, бедное создание! Каково это, целый день прятаться и убегать от стада женихов, а? Не скажешь?
И с этими словами Камиль, задумавшись, нежно погладил своей широкой рукой белый силуэт по гладкой тёплой спине. Он совершенно забыл о медальоне, о принцессе, о том, что от этой кошки зависела, возможно, его судьба. Сейчас Волшебнику хотелось одного — пожалеть и согреть заботой это несчастное существо. Кто же виноват, что именно этой белой кошке, а не любой другой, пришлось носить на себе этот злосчастный медальон?
И случилось невиданное. Кошка, которая прославилась на всю страну своим строптивым и недружелюбным характером, кошка, которая ловко уворачивалась от любых прикосновений, кошка, которая за несколько дней возненавидела всех своих посетителей,... забралась на колени к Волшебнику и мирно свернулась калачиком, показывая своё безграничное доверие к этому доброму юноше.
Так и сидели они на холодном бортике фонтана, Волшебник и белая кошка на его коленях. Сидели и слушали размеренный шум воды у себя за спиной. Бутоны цветов закрылись с заходом солнца, а небо над ними разлилось бездонным сапфировым морем, на котором мерцали серебристые крупинки звёзд.
Кошка начала ластиться, как бы пытаясь сказать о чём-то. И только сейчас Камиль вспомнил про медальон. Аккуратным движением он, немного покопавшись, расстегнул замочек и старинное украшение соскользнуло к нему в ладони.
В этот же миг кошка спрыгнула с фонтана, и её изящные очертания окутал неземной белёсый свет. Камиль завороженно смотрел на этот разраставшийся водоворот блеска, крепко сжимая в руке медальон. В груди у него застрял тяжёлый комок, то ли от страха, то ли от волнения. Волшебник почувствовал, что вот-вот готов вскочить и бежать, куда глаза глядят.
Сияние вскоре рассеялось, растеклось по земле, словно туман, и растворилось совсем. Перед Волшебником предстала сама принцесса Жюли. Камиль сразу понял, что это она — среди золотых кудрей на высоком лбу у неё блестела маленькая корона. На мгновение юноша потерял дар речи и заблудился в собственных мыслях. Принцесса молча улыбалась ему и всем своим видом выражала восторг и признательность. В её светлых распахнутых глазах отражались звёзды, а изящный бюст трепетал от волнения. Трогательно тонкие, почти детские руки напоминали крылья юного лебедя. Белое шёлковое платье слегка колыхалось от дуновения вечернего ветерка, и казалось, что пройдёт лишь секунда, и девушка взлетит.
— Ты действительно настоящий Волшебник! — с этими словами Жюли обняла Камиля так крепко, как никто и никогда ещё его не обнимал.
И время остановилось, застыло в промежутке между двумя сердцами. Как же сильно обоим хотелось, чтобы объятие не прекращалось целую вечность...
*****
Принцесса вышла замуж за Волшебника, и жили они долго и счастливо.
Каждому своему другу Камиль нашёл место во дворце — Луи стал придворным изобретателем, Антуан — главным казначеем, а Огюст, конечно же, устроился начальником армии.
Его Величество Вивьен десятый «Великодушный» со спокойным сердцем оставил управление государством и с удовольствием возился с внуками.
Над воротами Королевского сада установили статую кошки из белого мрамора.
Страна стала процветать, как никогда раньше.