Отважные экспериментаторы переглянулись. Но… Потап оказался не прав. Инстинкт сработал точно по учебнику, и эволюция не подвела. Все исследователи, во главе с профессором Изнанкиным, дружно бросились врассыпную, кто куда, вон из лаборатории с Телепортом, при этом ловко захлопывая двери за собой, прямо перед слюнявой мордой некогда вымершего доисторического мамонта.
***
Не помня себя, Потап Мельников и Михалыч выскочили за двери лаборатории, где метался и все крушил доисторический мамонт. Мужчины приложили ухо к двери. Шум, топот и грохот от падения наблюдательной площадки привели их в ужас.
— Надо что-то делать, Михалыч, а? — трясущимися губами, слегка заикаясь, сказал Потап. — Зверюга там все разнесет вчистую, и мы с вами останемся без работы.
— Мда-а… Без работы — это нехорошо точно, — кивнул Михалыч, вытирая носовым платком шею. — Мне еще внуков-студентов надо выучить, да до ума довести, как говорят в народе, в люди вывести. Родители их, моя дочь и зять, не всегда справляются; им начальники то платят зарплату, то не платят, то задерживают, а за учебу надо вносить оплату согласно графику.
— Так-так, сам недавно учился, помню-помню, — невольно поддакнул Потап. — Деньги, они всем нужны. Согласен. Ну, так давайте, же что-нибудь придумаем!
Михалыч, военный офицер в отставке, проведший две войны: одну в горах с туманами, другую в пустыне с жарким климатом и недостатком воды, имел смекалку немалую. Он посмотрел на план эвакуации при пожаре, приклеенный на стене рядом с дверью в лабораторию, и ткнул пальцем куда-то в рисунок. Что там было изображено, Потап не разглядел. Но Михалыч скомандовал:
— Нам сюда, боец! За мной бегом марш! — и он, не оглядываясь, устремился по коридору куда-то вперед, в темень.
— Есть, — неожиданно для себя отозвался по-военному Потап, припустил изо всех сил за Михалычем.
Даром, что тот был далеко немолод, но Потап догонял его долго. Коридор оказался длинным-предлинным, дежурные лампочки мелькали над головой так, что вскоре Потап потерял все ориентиры. В какой-то момент ему показалось, — это компьютерная игра, и сейчас он вот-вот перейдет на другой уровень. Но где-то вдали замаячила спина Михалыча и его жилет цвета хаки. Запыхавшись от быстрого бега, Потап уперся обеими руками в стену:
— Где это мы?
— У распределительного электрического щита, боец.
— Меня зовут Потап, вообще-то.
— Я помню. Но на время чрезвычайной ситуации, а сейчас мы видим именно «ЧС», все сотрудники становятся призванными в ряды защитников концерна ФИК. Я как генеральный директор мгновенно становлюсь главнокомандующим вооруженными силами концерна, а мои подчиненные тогда являются бойцами. Ясно?
— Так точно. И как же мне теперь к вам обращаться, Не Михалыч же? — несколько неуверенно, но с некоторой долей иронии спросил Потап.
— Поскольку я Берлогин Иван Михайлович, то обращаться ко мне далее следует так: «Главком Берлогин, разрешите обратиться». Уяснил, боец Потап Мельников?
— Так точно, уяснил, — угрюмо ответил Потап.
После вводной лекции Михалыч торопливо открыл дверцу щита, и стал изучать надписи. Наконец, он увидел, каким рубильником можно выключить свет в лаборатории, где находятся Телепорт и разъяренный мамонт. Потап следил за манипуляциями «главкома Михалыча».
— Главком Берлогин, разрешите обратиться? — спросил Потап у Михалыча.
— Да, ладно уж, давай выкладывай свои соображения, — ответил тот.
— Я так понимаю, вы хотите отключить освещение внутри лаборатории?
— Верно. Что-то смущает?
— Да. Допустим, для мамонта день сменится ночью. Ляжет он спать или нет, мы не знаем. Но приборы, включая Телепорт, останутся под напряжением.
— Максимум, что может измениться, — это режим работы Нуль-перехода, — скороговоркой сказал профессор Изнанкин, как-то неслышно подкравшийся к ним сзади.
— Мы вас не заметили, профессор, — извиняющимся тоном сказал Потап.
— Немудрено, после бегства из лаборатории, я поднялся на второй этаж и принял успокоительное средство, а теперь спустился сюда на лифте, — ответил профессор Изнанкин. — Этот лифт бесшумный, он не издает никаких звуков, кроме слабого шипения. Но я слышал, вводную лекцию Михалыча, прошу прощения, главкома Берлогина.
— А-аа. Что ж, хорошо. Надеюсь, наука нам поможет одолеть чрезвычайную ситуацию? — спросил Михалыч у профессора Изнанкина. Вы что-то сказали о режиме Нуль-перехода. Так что же произойдет в лаборатории?
Профессор Изнанкин несколько замялся.
— Видите ли, коллеги, — Это именно тот случай, когда я сам не знаю всех возможных последствий.
— Я! Я знаю, — самонадеянно крикнул издали аспирант Альберт Докин.
В обнимку с Блэйк Холли он выплыл из-за высокой бочки с какой-то смесью порошков для тушения электропроводки. Альберт чмокнул девушку в щечку и утешительно погладил ее по плечу:
— Все хорошо, Холли, не волнуйся. Доунт ворри! Мамонт не вырвется из лаборатории. Я обещаю.
— Правда? — спросила девушка, смахивая слезы с миловидного лица.
— Он же обещает, вам, — усмехнулся Михалыч, беря бразды правления паникующим персоналом в свои руки, — значит, так и будет. Верно, бойцы концерна ФИК?
— Так точно! — хором подыграли «главкому Михалычу» Потап и профессор Изнанкин.
— Профессор, пусть наука скажет веское слово.
— Альберт, вы знаете или точно рассчитали поведение Телепорта после отключения вот этого рубильника? Выкладывайте, коллега!
Альберт Докин встал в круг коллег, но рядом с электрическим щитом. Заодно он последовательно осмотрел и проверил соседние рубильники, выключатели, реле и тумблеры.
— Ничего сложного. Все механическое и электромеханическое. Никакой электроники на радость техникам по безопасности здесь нет. Короче, кондовое оборудование и отсутствие прогресса в управлении таким сложным комплексом концерна ФИК в данном случае «ЧС», может оказаться очень полезным.
— Не тяните, кота за хвост, аспирант Докин, — нетерпеливо переминаясь, с ноги на ногу, произнес профессор Изнанкин.
— Ну не кота, кстати, я за хвост тяну, а мамонта, — сказал Альберт Докин, ощупывая облюбованный Михалычем рубильник.
На этих словах аспиранта за стенами лаборатории раздался неимоверный грохот. Следом за ним что-то там засвистело, и затем призывный зуммер невидимого устройства пятикратно издал писклявый сигнал тревоги: «Пик-пик-пик-пик-пик».
— Что это? — побледнел профессор Изнанкин. — Неужели, доисторический музейный экспонат добрался до робота-погрузчика? Он стоил концерну бешеных денег! Альберт, быстрее изложите вашу идею!
— Короче, так. Этот рубильник не только выключит верхнее освещение в лаборатории, но и обесточит на несколько секунд весь электрический контур, запитывающий Телепорт и его Нейросеть. В этом случае, все настройки работы Телепорта сбрасываются в ноль! Стартовым режимом будет его исходное положение, и Нуль-переход вернется к нормальному течению времени, то есть, от причины к следствию.
Наступила тишина, за стенами, в коридоре и у электрощита ни одна муха, ни комар не жужжали, ни один человек не произнес ни звука. Потап нарушил эту идиллию:
— Решайтесь же, профессор!
— Давай, наука! Пора избавиться от мамонта! — сказал Михалыч. — Быстрее, пока мы еще можем сдерживать эти первобытные силы.
Внезапно в лабораторный корпус с улицы проникла группа людей в серых шляпах и бесформенных плащах стального цвета. «Мой бог!» — тихо прошептал Потап, незаметно прячась за спины новых коллег.
— Вы кто такие? — строго спросил Михалыч, «включив главкома Берлогина».
— От нас сбежал сотрудник, Потап Мельников, прихватив секретные разработки вакцины против штамма гриппа будущей пандемии в Африке, — выкрикнул толстый человек, невысокого роста, с дипломатом в руках, выставляя перед собой электромагнитную пушку, которую он направил на Михалыча.
— Михалыч, они все врут. Серые шляпы хотели пробирку с африканским штаммом разбить, как бы нечаянно, где-нибудь в метро. Я им не дал этого сделать, но ампула у меня. Она надежно запаяна; стекло толстое, — прошептал сзади на ухо Потап.
— Вообще-то мы своих не сдаем, — ответил Михалыч.
— А вам деваться некуда. Отдайте ампулу, или мы вас положим и надолго. Заряд в электромагнитной пушке рассчитан на пятьдесят боевых единиц. Хватит всему коллективу!
— Потап, давайте вашу ампулу, я кое-что придумал. Вы не встревайте и молчите, ради бога! — шепотом сказал Михалыч, не оглядываясь.
Потап нехотя полез во внутренний карман куртки, вытащил футляр с ампулой и передал Михалычу.
— Значит, так, господа незваные гости! Ампула находится внутри лаборатории в сейфе. Пройдемте туда, и опустите пушку. Освещение у нас плохое из-за небольшой аварии. Мало ли что, испугаетесь, палить начнете, куда попало, в своих же и попадете, — сказал Михалыч, незаметно засовывая футляр с ампулой в карман пиджака. — Альберт, как только мы пойдем отсюда, немедленно опускай рубильник, понял?
— Так точно, Михалыч, понял.
— Вход в лабораторию находится метрах в ста дальше по коридору. Пошли!
— Идите впереди нас, чтобы мы видели всех, — приказал толстяк, поводя дулом из стороны в сторону.
— Ладно, — ответил Михалыч.
Вся группа неспешно двинулась за Михалычем. Альберт, затесавшись в самом хвосте толпы, опустил рубильник. На миг лампы освещения потухли, но потом включились в мерцающем режиме. Толстяк нервничал, пропуская вперед Михалыча с его сотрудниками. В чахлом свете ламп фигуры заложников виднелись плохо. По мере движения часть людей, словно растворялись во тьме, и к концу «путешествия» в группе остались Михалыч, Потап Мельников, как виновник «торжества», и профессор Изнанкин. А вот и входная дверь туда, где должен был быть мамонт. Мужчины переглянулись:
— Я к пульту управления, — тихо сказал профессор Изнанкин.
— Михалыч, а вы с Потапом идите прямо к Телепорту, там справа стоит, шкаф, похожий на несгораемый сейф. Сделайте вид, что роетесь там, в поисках ампулы. В случае опасности, от мамонта или серых шляп прячьтесь в нише, за ним.
— Хорошо, ну а далее всем советую действовать по обстоятельствам, — сказал Михалыч. — Не забывайте о мамонте!
— Эй, разговорчики! — закричал толстяк.
Михалыч отворил дверь и с трудом протиснулся в узкий проем; дверь норовила захлопнуться. За ним осторожно боком пролезли Потап Мельников и профессор Изнанкин. Мужчины тут же крепко взялись за руки, чтобы не унесло ветром. Сильно нагибаясь вниз и отчаянно сопротивляясь, подгонявшему их в спины потоку воздуха, они медленно пошли цепочкой вдоль стен к пульту. В лаборатории бушевал не просто сильный ветер. Это был настоящий ураган, сметающий все на своем пути. В воздухе со свистом летали обломки прецизионного оборудования, дюралюминиевые листы и части лестницы, оторванные от наблюдательной площадки. При красноватом свете дежурного освещения, горевшего при входе и около Телепорта, Потап различил всепожирающую «пасть» Нуль-перехода. Вихрь закручивался куда-то туда, внутрь Телепорта. Профессор Изнанкин оглянулся. В дальнем конце зала большущий мамонт топал, взбрыкивал ногами и невольно плясал в порывах ветра.
Толстяк с электромагнитной пушкой самоуверенно надавил на дверь, и ввалился внутрь, упав на четвереньки под натиском урагана. Сопровождающую его компанию постигла та же участь. Сил удержать электромагнитную пушку и дипломат у толстяка не хватило, и их закружило в вихре вместе с другими предметами. Толстяк скомандовал «серым шляпам»:
— Держитесь, парни, на одном месте! Попробуйте встать во весь рост! Догоните Потапа и всю их шайку! Заберите, ампулу!
— Есть, босс! — только и смогли прокричать они в ответ, барахтаясь уже где-то в центре зала. Их серые шляпы разлохматились и кружились в воздухе, словно вулканический пепел.
Ураган набирал силу. Он всосал мамонта в сгустившийся иссиня-сизый хобот и поднял его к потолку. Животное нелепо взмахнуло ногами и от страха издало трубный глас. Ураганный столб медленно продвигался к «пасти» Нуль-перехода. По дороге он всасывал внутрь все, что попадалось в зоне действия основного потока вихря.
Толстяку и его парням удалось-таки добраться до Михалыча, который открыл дверцу несгораемого шкафа и искал что-то там.
— Ампулу, давай, — зарычал толстяк на ухо Михалычу.
— На, подавись, — ответил Михалыч и усмехнулся.
Он сунул ампулу в руку толстяка и с силой оттолкнул его от себя. Приблизившийся хобот урагана всосал толстяка внутрь. Ураган продолжал танцевать вблизи Нуль-перехода. Главком Михалыч, Потап Мельников и профессор Изнанкин видели, как сверху над толстяком завис мамонт.
— Босс, босс, мы с тобой! — закричали «серые шляпы», оставшиеся без босса и шляп, и ринулись внутрь Нуль-перехода.
Вскоре мамонт, толстяк с его командой серых шляп оказались в узком чавкающем хоботе. Ураган еще немного потанцевал вблизи портала и затем прыгнул в «пасть» Нуль-перехода. «Пасть» захлопнулась, желтый цилиндр Телепорта пронизала дрожь и… все стихло. Исследователи помолчали.
— Придется все начинать заново, — грустно изрек профессор Изнанкин.
— Экспресс-почта на Альфу Центавра переносится на неопределенный срок, — сказал Потап.
— Похоже, да, — кивнул Михалыч. — Режим «ЧС» отменяется. Всем спасибо, все свободны!
— Ура-а, — закричали аспиранты, вбегая в лабораторию! — Наши победили!