В заснеженном лесу, где деревья были так высоки, что лучи света не проходили сквозь их кроны, стояла крошечная палатка, сделанная из шкур неизвестных зверей, в которой спал маленький Игни.
Мальчик проснулся под уже знакомые крики филина над головой. Вылезая из палатки и небрежно натягивая на ходу большую шапку с оленьими рогами, он сразу же увидел бессменного хранителя пламени - старого Антракса.
- Пламя не уменьшилось? -спросил, протирая глаза Игни.
- С чего бы ему уменьшаться?! Никого из тварей поблизости не было
Над огнем висел котелок. От него исходил приятный запах рыбного супа.
- Еда почти готова
- Опять за деревом нашел? - спросил Игни, садясь на валежник напротив старика.
- Где ж ей еще взяться? - усмехнулся Антракс, снимая котелок и ставя его на пень, служивший им столом.
Антракс разлил похлебку в две деревянные миски; суп готовился по-особому рецепту, с добавлением травы, что росла во тьме - это придавало похлебке особенный запах и легкую остроту.
Филин тоже не хотел упускать пиршества, и сразу же присел рядом с Игни.
- Сгинь, попрошайка! -замахал руками Игни.
- Он тут подольше твоего живет! Прояви уважение! - сказал старик, кидая филину голову рыбы из супа.
- От него толку нет никакого, только ест да спать мешает.
- Про тебя тоже самое сказать можно.
Птица проглотила рыбу и довольно ухая, забралась назад на палатку и заморгала оттуда большими зелеными глазами.
Содержимое мисок быстро закончилось, но в котелке оставалось еще на несколько порций. Пень, который служил столом, был очень старым, почти развалившимся, и к нему относились бережно, словно к живому существу. Антракс часто разговаривал с ним до появления в лесу малыша.
- Объедение! Антракс, можно мне добавки? - жалостливо попросил Игни
- Нет, это все на следующий раз
Старик, отнес котелок в палатку и вернулся на свое место. Между героями повисла небольшая пауза.
- Помнишь, ты обещал мне на все ответить, когда я проснусь? - спросил Игни
- Обещал. - старик снял шапку и протер рукой редкие волосы
- Уже можно спрашивать?
- Да.
- Расскажи, мне про это дерево. Откуда ты уже второй раз еду приносишь?
Старик достал из-за пазуха длиннющую трубку и начал ее раскуривать. Трубку, он нашел там же, где и траву для приправы - в области за костром. Дым медленно начал клубиться у чаши. И вот уже через минуту черты лица старика были почти неразличимы за едким дымом, запах которого совсем не переносил Игни.
- Когда я набрел на этот костер, пламя в нем горело очень ярко, ты и представить не можешь насколько! Моему счастью не было предела, оставалось только найти еды. Я был очень голоден, уже и не скажу сколько времени мне пришлось бродить одному в темноте.
И вот, сидя у костра и пытаясь согреться, я почувствовал сильное дуновение ветра, доносившееся через огромные стволы! Пламя под сильными порывами воздуха развернулось в сторону одного из деревьев, и все его яркие языки будто указывали мне направление.
Я встал с места под потоками ледяного воздуха. Мои ноги глубоко увязли в сугробах, а сильный ветер, дующий в спину, делал передвижение почти невозможным. Казалось, что прошла вечность, когда я наконец доковылял до этого дерева. А за ним лежали на голом снегу две связки вяленого мяса и еще пару вещиц, из которых я смастерил палатку.
Так и повелось с тех времен, но теперь все это действие не сопровождается неумолимым ветром. Захотелось есть - идешь за дерево, а там глядишь и лежит что-нибудь.
Старик закончил рассказ и уставился на огонь.
- Только посмотри на него... красиво, правда? Не дай ему потухнуть, малыш.
- Не потухнет!
Старик и мальчик уставились в пламя, дорогое и важное, но по-прежнему необъятное и опасное.
- Антракс, - позвал малыш
- Что еще?
- А охотиться ты пробовал?
- Это зачем еще? Тем более охотиться не на кого.
- А одежда твоя откуда тогда?
- Хм, я и не помню. Всю жизнь в ней ходил
Дым от трубки совсем рассеялся. Игни впервые внимательно вгляделся в лицо старика: грубое, но приветливое в тот же момент, за счет поднятых вверх уголков губ, усеянное морщинами и с глубоким шрамом на носу; наверняка у этого шрама есть своя история. Густые бакенбарды переходили в длинные усы, заканчивающиеся у основания шеи и подвязанные двумя резинками на концах. За низкими веками и огромными бровями не было видно глаз, но, когда старик удивлялся или смеялся можно было различить два серых огонька под нависшим волосяным покровом. На голове у него была шапка с висящими ушами зайца, закрывающими собственные уши владельца, иногда Антракс забавно откидывал эти заячьи уши назад. Одет старик всегда был в бесформенный балахон из шкур и затянутый поясом похожим на чей-то хвост.
- Ты всегда был старым?
- А?
- Ну, ты всегда был таким, какой есть?
- Мне почем знать? Я же не смотрел на себя со стороны. - Брезгливо фыркнул Антракс
- Твои большие усища... не могли они всегда такими быть.
- Усы... - старик задумался. - Сколько себя помню, всегда у шеи болтались. У тебя тоже вырастут, не бойся. Эх, еще б покурить!
Старик снова начал раскуривать свою трубку.
- Будешь, малой?
Игни замялся. Но недолго думая, взял в руки дымящийся прибор. Трубка была расписана рунами, расположенными невпопад и не создающими целостного узора. Мальчик медленно сделал вдох через загубник. Курить в затяг он, конечно же, не умел и задержал дым у себя во рту, не пропуская его к легким. Из-за неприятного вкуса Игни быстро выдул все наружу и закашлялся.
- В другой раз покурю, сегодня нет настроения - сказал он, передавая трубку Антраксу. И завертел головой в разные стороны.
Малыш встал с места и направился быстрым шагом к палатке. Остановившись у входа, он опустился на четвереньки и заполз внутрь. Филин сверху начал волноваться от неожиданного копошения в палатке, на которой он сидел. Но уже через момент Игни вылез обратно с большим инструментом в руках. Инструмент напоминал формой гитару, корпус которой был заменен круглым по форме куском древесины, а струны сделаны из крепких волос животного. Выглядело все это довольно печально, но мальчик уже видел, как старик извлекает из этого инструмента красивые звуки. Игни подбежал к костру:
- Сыграй мне. Я хочу послушать еще!
- Ну это всегда пожалуйста - сказал старик, не отрываясь от трубки.
Антракс сбросил перчатки и поставил инструмент на колено. Его грубые пальцы ловко забегали по струнам. Сумбурные поначалу звуки начали перерастать в слаженную мелодию. Старик играл все быстрее, и быстрее, и быстрее... он неимоверно ускорил темп первоначальной мелодии и начал отбивать ритм одной ногой прямо по старому пню. И вот он снова перешел к медленному перебиранию струн пальцами и тут вступил в дело его голос. Трубка болталась во рту, из нее шел дым, но все это не мешало старику. Скрипучий голос отразился эхом в темном лесу. Песня была про любовь к обыденным вещам. Мальчик уставился глазами в пламя…Все это напоминало ему ту ночь - ночь, когда его нашел старик...
Та самая ночь
- Черт бы тебя побрал! - выругался Антракс, спотыкнувшись об пень - Ты что не мог меня предупредить?! Или хочешь, чтобы я все ноги себе переломал?
Старик уселся в привычной ему позе у костра, закинув обе ноги на бревно.
Когда он впервые набрел на это место, филин уже сидел на старом пне, рядом с костром и приветливо моргал глазами. Два этих приятеля стали ему близкими друзьями вот уже на долгое время. С ними он делился всем, кроме историй про походы во тьму.
- Сегодня в лесу по-особенному холодно - рассуждал он в слух - прямо как...
Старик запнулся, так как в этот момент подул сильный ветер, прямо как в тот раз с первыми дарами за деревом. Антракс схватился за шапку. Филин резко взлетел вверх и скрылся из вида. Старик машинально начал двигаться в сторону волшебного ствола, закрыв лицо рукой и прихватив с собой горящую головню из костра. Спустя несколько шагов под напором ветра, все вдруг стихло. Факел озарил фигуру, лежащую в снегу, и старик медленно подошел к ней.
- Что это еще такое? - подумал старик
На снегу лежал маленький человек. Свернувшись в калачик, он чем-то напоминал мешок. Старик удивленно смотрел на него.
- Мертвый что ли? - спросил вслух старик, ткнув фигуру краем ботика -Нет, дышит вроде.
Антракс приподнял маленького человека и донес его до пламени.
- Так, ты полежи пока тут...я это... сейчас, сейчас, - сказал он, почесывая голову.
Старик совершенно растерялся, он стоял молча и не мог собрать свои мысли в кучу.
- На кой черт его на мою голову сбросило - подумал Антракс и тяжело выдохнул. Он поднял свои глаза вверх, в который раз пытаясь рассмотреть там что-то, кроме бездонной темноты и стволов уходящих в никуда.
- Там сверху кто-то есть, головой клянусь, - задумчиво произнес он - Только не разглядишь ни черта...Эй, вы! Зачем мне еще один рот подбросили?! - тряся рукой кричал старик
Филин, ухая, смотрел на все происходящее с высоты палатки.
Антракс залез внутрь и вытащил оттуда кусок хлеба и 2 яблока — это все, что осталось от предыдущих даров. На плечо он повесил одеяло, чтобы укрыть вновь прибывшего гостя, хотя позже понял, что мальчик и так слишком сильно укутан.
Он дошел назад до костра, подойдя вплотную к новому человеку и заглянул в ему глаза. Они были открыты, в уголках скопились слезы, по-видимому, от холода. Два больших черных глаза смотрели в ответ на старика с неприкрытым любопытством.
- Ты кто? - спросил мальчик спросонья
- Я-то...Я Антракс, хранитель пламени, у которого ты сейчас греешься - произнес он с гордостью - А ты кем будешь, юнец?
Старик расстелил покрывало и опустился на бревно рядом с "юнцом", когда тот уже поднялся и вытянул руки к костру. Филин слетел с палатки и уселся рядом с новым гостем.
- Меня Игни зовут. Кажется, я теперь буду охранять пламя вместе с тобой. - с улыбкой сказал мальчик - А от кого ты его охраняешь? Хворост в нем не сгорает, ветер ему не страшен, зачем же ему нужен ты?
- Вот как, помощник значит. Не только в хворосте и ветрах дело, есть еще и твари...- загадочным голосом произнес Антракс
-Твари?
- Об этом потом расскажу. Вот возьми - сказал старик, протягивая яблоко и хлеб.
- Спасибо большое - поблагодарил его Игни - откуда здесь еда?
- Оттуда же, откуда и ты - сказал старик, указывая в сторону одинокого ствола - А как ты сюда попал, помнишь что-нибудь?
- Нет. Помню, что открыл глаза, увидел пламя, а потом меня сбило потоком ветра. Когда я открыл глаза, передо мной висели твои усы.
- Странно это как-то. Откуда же ты свое имя помнишь?
- А я его только что выдумал! - рассмеявшись сказал он - Так ты тут один с совой живишь? - хрустя яблоком спросил мальчик
- Это не сова, а филин. Аккуратнее со словами, он ведь и обидеться может
Филин в это время стоял на бревне и смотрел на костер, не обратив внимания на оскорбление
- Ну есть ещё пень, на котором я ем, и Изольда. Тут не так уж и одиноко, если привыкнуть.
- Изольда?! Кто это?!
- Ааа, сейчас покажу - довольно сказал старик
Антракс вновь направился в палатку и вернулся с самодельным инструментом. Он перетащил одно из стоящих рядом бревен напротив своего собеседника, закинул одну ногу на другую, положил на них "гитару" и стал раскуривать трубку.
- Знакомься — это Изольда, - сказал Антракс, кивая на инструмент
- А что она умеет?
Глаза малыша были удивленно раскрыты.
- Издавать звуки, прямо как мы с тобой. Но для этого с ней нужно поиграть
- Покажи - ерзая на месте попросил Игни
- Смотри - сказал Антракс, и его пальцы начали перебирать струны. Он сразу же запел про небеса, которых он никогда не видел и даже не был уверен в том, что за черной мглой они могут находиться. Филин закружился на месте в такт мелодии, забавно переставляя ноги. Песня быстро кончилась, и старик отложил “Изольду” в сторону, обеими руками схватившись за трубку.
- А что это за очередной источник дыма? - спросил Игни
- Это трубкой называется, привыкай - подмигнул ему старик
- Вы с Изольдой играете невероятно! Можно и я попробую? - попросил разрешения Игни
- Пробуй, конечно, садись рядом.
Мальчик вяло перешел с одного бревна на другое. Взяв "Изольду" в руки он попытался скопировать движения Антракса, но ничего не получилось и Игни положил её назад, явно расстроившись своей неудачи, хотя старик подбадривал его и обещал научить играть.
Игни широко зевнул и спросил:
- Откуда у тебя все это: трубка, гитара, вещи из палатки?
- Я их взял в области за костром, во тьме. Но послушай вот что... - сказал он, наклонившись к Игни - там и ходят твари, у них я все это отнял, поэтому теперь нужно смотреть в оба, понял меня?
- Понял. А кто...
- Хватит вопросов! - перебил Антракс - Ты еле языком ворочаешь, иди поспи сначала. Как немного освоишься отвечу на все твои вопросы, но не сейчас.
- Да, ты прав - сказал мальчик, потирая глаза.
Игни встал с бревна и направился к палатке. Филин сразу же перелетел на ее верх и завел теперь уже свою песню, явно вдохновившись пением Антракса. На полпути Игни обернулся и крикнул:
- Удачи в защите пламеня, Антракс!
- Тихой ночи - махнув рукой, сказал старик.
Мальчик залез в палатку и заметил, что во всей этой одежде ему стало жарко. Он снял две лишние шубы и почти сразу его сразил сон. Один лишь филин никак не мог угомониться.
Назад к костру
- О чем задумался? - спросил Антракс, вытаскивая мальчика из потока мыслей.
Игни тряхнул головой и уставился на своего собеседника сквозь пламя.
- Да так. О том, что странно это все...
- Ты это о чем?
- О том, как мы встретились и сразу друг с другом сдружились.
- Брось, близких людей у меня немного, да и ты первый из их числа, кто может говорить. Филина сколько не учи, все одно уханье выходит.
- И то правда -мальчик ненадолго замялся - Слушай, чем ты тут вообще целыми днями занимаешься, кроме того, что за костром следишь?
- Как это чем?! Еще на Изольде играю и еду готовлю, которую нахожу - на это ой как много сил уходит, уж поверь старику!
- Хватит обманывать, Антракс.
- К чему ты палку гнешь? - раздраженно спросил старик.
- Ты же рассказывал про тьму и тварей, почему ты больше туда не выходишь и зачем вообще выходил?! Раз уж я могу спросить про что угодно, то расскажи мне про это.
Между героями повисла пауза. Даже филин перестал вычесывать перья и замер на месте, ожидая дальнейших событий.
- Ладно, наверное, тебе и вправду стоит знать правду об этом месте, раз уж ты сюда явился.
- С чего бы мне начать... Расскажу про тварей...Да! Про тварей- вслух рассуждал он - Знай вот что: жизнь нашего пламени полностью зависит от их количества. К костру они никогда не подходят, но...
- Ты меня обманывал! Но зачем?! - перебил мальчик - тебе даже не обязательно сидеть рядом!
- Замолчи! Дослушай до конца... К костру твари не подходят, но если в лесу появляется кто-то новый из их числа, то пламя уменьшается, а лес становится еще темней. Сейчас их должно быть очень много, а сами по себе они не уйдут.
- А откуда они появляются?
- Этого я не знаю. Есть среди них старые и очень опасные, они живут в самой гуще леса в разных пещерах или еще каких укромных местах, а есть молодые, которые появились совсем недавно, они так сильно в лес не углубляются, но все равно с ними нужно быть осторожным.
- Ничего, мы их всех перебьем! - потирая руки сказал Игни - Так почему ты сидишь тут, а не идешь сражаться за пламя?
- Я устал, да и еда всегда под рукой. Зачем мне это все?
- Как же это, Антракс. Что если их станет так много, что пламя потухнет, что тогда с нами станется?
- Ничего плохого, во тьме тоже можно жить.
- Дай мне оружие! Я сам пойду в этот лес!
Антракс отвернулся от костра и посмотрел в глаза мальчика. В тот момент они блестели." С чего бы ему это делать? - Тут же безопасно и тепло, все под рукой " - спрашивал старик себя в этот момент.
- Это твой выбор, Игни. Но без напутствия в дорогу я тебя, конечно же, не отпущу.
Придется рассказать тебе о своих приключениях во тьме и подготовить оружие; но на сегодня я устал, так что позволь мне посидеть молча, а сам иди отсыпаться, маленький Игни, скоро тебе предстоит тяжелый путь.
Мальчик не сказал ни слова, только кивнул головой, встал с места и пошел к палатке. Столько мыслей кружилось в голове маленького Игни в тот момент, но как только он прилег на мягкие шкуры, сон сразу же сразил его.
Антракс так и остался сидеть на своем месте возле костра, он уже давно не мог уснуть.
История о тьме
Когда Игни проснулся, то сразу же учуял запах похлебки, которую старик обещал оставить на попозже. Он вылез из палатки, натянул на голову шапку и медленно начал протирать глаза. Антракс, увидев, что мальчик проснулся, движением руки подозвал его к себе.
- О, я знал, что этот запах тебя разбудит! Ну что, готов идти?
- Что, так сразу? - спросил Игни.
Рядом с Антраксом на бревне лежало три вещи: кривое деревянное копье, средних размеров фляга и потушенный факел.
- Видишь эти вещи, мальчик, я дам их тебе с собой в путь: копье, не смотря на свой вид, очень легкое, как раз для тебя, фляга способна залечивать любые раны, но хватит ее ненадолго и ,наконец, потушенный источник света, чуть позже мы его зажжем. - рассказывал старик, потирая свои усы.
В первое время, когда я только пришел на это место, мне совсем было нечем заняться, а сидеть у костра очень не хотелось, несмотря на свалившуюся на голову еду. Поэтому я взял из пламени горящий обрубок и из любопытства начал удаляться во тьму. Далеко от костра я, конечно, не отходил, но вот что заметил: факел никогда не сгорает, единственный способ его потушить это исчезнуть самому.
Один раз я так заигрался со своими вылазками, что не заметил, как далеко отошел от своего лагеря. Иду и слышу, как из тьмы доносятся звуки музыкального инструмента и пение, такое глухое, что сразу неуютно становится - Понимаешь? - Пел мужчина. Я пошел на это пение. Уж очень любопытно было увидеть, кто там находится.
Когда я подошел вплотную к источнику звука, пламя факела начало качаться из стороны в сторону, хотя никакого ветра и в помине не было, кругом только черные стволы.
И вот, как сейчас помню, вышел я тогда на открытый пустырь, совсем небольшой. Но как там было красиво! В воздухе летали кучи маленьких синих шаров, освещающих все вокруг, а посередине, на невероятных размеров камне сидел Некто. Борода у него несколько раз оборачивалась вокруг этого булыжника и шла по снегу извилистой тропинкой , вся одежда была не по размеру для этого существа, огромные рукава его поношенной шубы свисали к основанию камня а все его лицо закрывал большой капюшон . Играло существо на этой самой “Изольде”, отстукивая ритм мрачной песни по камню ботиком с железной подошвой.
Прервав свое пение и медленно подняв голову, существо уставилось на меня. Оно узнало во мне хранителя пламени. Существо звали Шене. Он назвал себя местным музыкантом. А голубых огней на поляне - своей аудиторией. Шене просил меня подойди поближе и присесть на камень рядом. Он был очень удивлен зажженному факелу на поляне.
Я попытался завести диалог с Шене, но настроен он был недружелюбно. Шене просил меня затушить факел, который осквернял его место выступления. Он нес бредни про то, что пламя мешает лесу, что это зло и все в этом духе. Я больше не мог этого слушать и собирался уйти. Но Шене обхватил меня за руку своей огромной бородой.
"пламя не должно гореть": - доносилось из уст Шене.
Я обнажил копьё и замахал им во все стороны, но существу все было нипочем.
- Порадуй толпу или будь ей растерзан – сказал Шене и исчез.
На камне остался только его инструмент. Толпа огоньков выстроилась в несколько рядов рядом со мной и готова была слушать, что я им преподнесу.
Я взял будущую "Изольду" в руки и уставился на аудиторию. Мои руки сильно дрожали, а лицо залилось красным цветом. Я стеснялся и боялся одновременно, хотя никогда не испытывал этих чувств до этого. Хотелось только одного – угодить слушателям своим пением, а я не мог собраться с силами и начать.
Пауза затягивалась, а ряды огней подлетали все ближе к камню. "С чего бы начать?": - только кружилось в моей голове. Идея сделать выступление идеальным поглотила меня. В горле застрял комок. Я начал паниковать. Но рука неожиданно скользнула по струне и издала звук, который мне пришлось подхватить. Первый аккорд был самым сложным, я все еще думал о слушателях, а не о своей песне, а потом все было как будто в забытье. Я начал петь и получать удовольствие от игры на инструменте, мне стало все равно, что сделают мне эти огни на поляне, и похоже они это понимали. Все стройные ряды вмиг распались и огоньки принялись высоко кружить, будто танцуя. Мое настроение в миг поменялось и уже никакой неуверенности я не ощущал.
Когда я закончил свое выступление, то Шене не появился на камне, а все огоньки одновременно погасли и оставили на середине поляны трубку, которую ты, Игни, уже привык видеть дымящийся.
Антракс замолчал.
- И что, это вся история? - недовольно спросил мальчик - Ты больше ни с кем не сражался?
- Это самая необычная из битв, что мне встречалась. С остальными тварями я сражался копьем, и их было не так уж много. Знай вот что, Игни, оружие тебя не всегда сможет спасти, с некоторыми лесными жителями достаточно простого разговора. Чем глубже в лес, тем страннее в нем существа, будь к этому готов.
- Говорить я умею! - воскликнул Игни - Ну что, мне уже можно идти!
- Да, бери факел, завяжи на поясе бутыль и не забудь копьё.
Мальчик начал капаться с веревками и горлышком бутылки, стараясь привязать их к поясу. Антракс радовался за то, что новый приятель собрался делать за него все работу. Старик уже жил мыслями о том, что пламя будет увеличиваться, и ему не придется больше никогда выходить во тьму самому.
Игни закончил со сборами и во все оружии стоял, освещенный пламенем. С вытянутой правой рукой с копьем и задранной от гордости вверх головой.
- Кажется наш герой готов к первым подвигам - с улыбкой произнес старик
- Еще бы!
- Ну... давай прощаться - сказал Антракс и заключил мальчика в объятиях
- Хватит! Задушишь же. - отстраняясь бормотал Игни - Мы еще обязательно тут увидимся!
- Конечно увидимся. Ступай и будь осторожен
- Буду, буду...
Игни двинулся с места, подошел к костру и поджег факел. Пламя горело ярко и, по словам хранителя, не должно было угаснуть в темном лесу. Мальчик короткими шагами начал удаляться во тьму. Он напоследок обернулся и помахал всем рукой. Филин громко заухал, а старик задорно подмигнул в ответ. Тревога и волнение заиграли в Игни, ведь впереди было столько неизведанного.
Начало
Он обернулся назад. Мелкий огонек больше не виднелся сквозь столбы деревьев. Все его приятели остались позади. И времени с начала пути уже прошло достаточно. Антракс предупреждал, что в лесу никто дружить не будет и стоит готовиться к худшему. Факел в руке освещал местность метров на пять вокруг. И конечно же ничего примечательного пока не было видно. Расстояние между столбами было довольно большим, поэтому большую часть занимали собой снежные пустоты и тропинки. Снегопадов в лесу небывало, как, впрочем, и других погодных проявлений.
Мальчик вспомнил рассказы старика о местном ветре и его странной магии. Игни начал рассуждать про его значение в этом лесу. "А что, если кто-то наблюдает за нами и когда все слишком плохо, отправляет нам помощь? Может быть тогда не стоит бояться встречей с тварями?". Он рисовал в своей голове образ того, кто насылает ветра, того, кто сможет спасти мальчика в тяжелую минут. Игни решил для себя, что когда ему станет одиноко, то хотя бы будет с кем поговорить и к кому обратиться.
Потрескивание снега под тяжелыми меховыми сапогами, давало мощный отзвук в глуби леса. Это был одни из немногих звуков в этой тиши.
Мальчик подошел в плотную к одному из деревьев, воткнул факел рядом в снег и сел, прижавшись спиной к столбу. Ему вдруг сделалось не по себе в этой бесконечной темноте. Он вспоминал Антракса с его песнями и говорливого филина; идея путешествия во тьму уже не играла прежними красками. Одиночество поглотило его. Слезы заструились по красным щекам.
- И что же мне теперь делать?! Где те сражения, о которых рассказывал старик?!
Он задрал голову вверх, голос сорвался на крик. Беспомощность и чувство жалости к себе взяли вверх. Игни захотелось назад к костру. Новый путь казался ему бессмысленным - идти в темноту и надеяться на случайную встречу с чем-то недоброжелательным. Мальчик упал на снег и прижал ноги к корпусу, его взгляд застыл на сверкающем огне факела.
Свет, излучаемый факелом, занимал все больше пространства вокруг. Столбы деревьев уже перестали маячить перед глазами. Снег тоже исчез и стал невидимым. Мальчик замер.
Игни оторвал заплаканные глаза от света огня и посмотрел вниз. Внизу была бездна, черная и бездонная. Рука безвольно потянулась к факелу, но на прежнем месте его не нащупала. Мальчик повернул голову в сторону и увидел, что факел парил далеко в невесомости.
При взгляде в бездну Игни сковало по рукам и ногам, чувство страха охватило его и не собиралось отпускать.
- НУ ЖЕ, СМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА! -истошным голосом доносилось снизу
- МАЛЕНЬКИЙ ЩЕНОК, ЧЕГО ТЫ БОИШЬСЯ?!
Мальчик посмотрел вниз. На месте черного пространства начали вырисовываться силуэты огромного существа. Первыми показались два желтых глаза без зрачков. Затем существо обнажило ряды тонких кривых зубов,разбросанных внутри пасти.
Вскоре всё змееподобное тело стало различимо для глаз, уродливое, усеянное кривыми шрамами и ссадинами.
Игни тяжело было оценить расстояние между ним и существом, но из-за больших размеров чудовища казалось, что оно находится совсем близко. Мальчик медленно встал на прозрачную поверхность и, качаясь от страха и высоты, побрел в сторону оружия.
Чудовище зашипело, а после издало громкий рев. Его тело потихоньку начало распрямляться и ползи вверх из тени.
- сожру, сожру, сожру!
Игни уже держал копье перед собой, и с трясущимися коленями смотрел на приближающуюся опасность. Мальчик закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и забыть про темную бездну и страшную высоту. Он представлял, что там внизу за чудищем находится его родное пламя, а за ним сидит Антракс. И этой доли воображения и уверенности хватило, чтобы подпрыгнуть на месте и провалиться за невидимый пол, направляя острие копья вниз. Лицо обдувал встречный порыв воздуха при падении, а душа ушла в пятки, как это часто и бывает.
В полете, уже подготовленный к неизбежному столкновению, Игни открывает глаза, но никакого змея не видно, вокруг все тот же заснеженный лес да деревья. Но прямо перед мальчиком на снегу лежит ожерелье, вдоль усеянное небольшими зубами того чудовища.
Мальчик озадаченно встал, его голова кружилась. Поднеся к новому артефакту руки, чувствовалось тепло.
“Теплая какая, повешу ее под одежду” –решил Игни.
Оперившись о копье, он медленно поднялся со снега, вынул правой рукой факел из сугроба и пошел дальше в темноту.
Красный ком
Игни уже продолжительно блуждал по этому лесу, слух о мальчике с факелом пронесся среди слабых существ и те зарылись глубоко в свои норы или вовсе исчезли.
Впереди был виден красный свет, немного озаряющий пространство между столбами.
“Очередная битва?”
Мальчик перехватил копье готовясь к атаке. Медленными шагами он приближался к источнику света, хотя осторожность была лишней, ведь его выдавало свечение собственного пламени.
Игни оказался перед целью. Источником красного свечения был вязаный шар, усеянный множеством тонких иголок. Его в свою очередь держал и перебирал в усеянных кровью руках худощавый парень. Кожа тонким слоем покрывала его кости, будто он голодал целую вечность. Из одежды на нем висел желтый капюшон, отрезанный от плаща, и набедренная повязка. Изнеможденный и уставший он сидел в красной луже, что капала с его рук, и устало смотрел на вновь прибывшего.
- Мне больно…
- Так отпусти этот шар, зачем ты его держишь?
- Не могу, мне его дала одна лесная жительница, если отпущу, то ее это огорчит
- Зачем ты страдаешь ради малознакомой женщины?
- Так нужно. Смотри, как он горит!
Шар переливался всеми оттенками красного и пульсировал, вгоняя иголки все глубже в руки.
- Ладно – сказал Игни – как тебя зовут?
- Мизарье.
- Послушай, Мизарье. Зная этот лес, никто уже к тебе не вернется, может быть положишь этот шар?
После этих слов перед Игни возникла женщина, белые пряди волос скрывали половину ее тонких черт лица, синие глаза холодно смотрели на мальчика.
- Мизарье, отпусти шар
- Но…
- Тебе что, все равно на мои слова?!
- Хорошо.
Худой парень оторвал шар от своих рук. Его руки кровоточили еще сильнее. Мизарье издал пустой стон и замертво упал на снег. Клубок покатился в сторону Игни и остановился у его ног.
- Ты мне нравишься, мальчик –ласковым голосом говорила женщина – сможешь стать моим новым Мизарье? Возьми в дар мой подарок!
Игни не мог оторвать глаз от этой бестии. Она чем-то манила его, неописуемое чувство заполнило его изнутри. Он молча наклонился и подобрал кровавый шар.
Иголки тотчас же впились в его руки, но боли не чувствовалось, только тепло. Казалось, что этот шар за такое мгновение стал чем-то сокровенным, чем-то доступным и понятным только владельцу.
- Не разочаруй меня. Я скоро приду, и мы вновь увидимся! —сказала женщина, отбросив прядь волос и повернувшись к герою спиной.
- Нет, ни за что не брошу! – издался преисполненный уверенности голос.
Лес вновь оказался пустым. Кроме трупа, лежащего на снегу, не было никого. Шар пульсировал; при проникновении иголок становилось только теплее. Так больно и приятно.“Зачем нужны факел и пламя, когда есть подобный артефакт?”:- Эти мысли роились в голове мальчика. Взгляд его потупился в одну сторону.
Настроение Игни постоянно менялось: от грусти до воодушевленности, безумия, паники, но выразить эмоции не получалось, приходилось держать в себе, госпожа бы не поняла, если вдруг увидела это. Боязнь быть непринятым своим идеалом завладела мальчиком. Неужели эта одержимость и стала концом борьбы?
Рассудок медленно мутнел…Реальность стала слабо различимой для героя… Он жил эмоциями. Поддался им. Был ослаблен.
Мальчик не видел ни единого выхода для себя, он жил ожиданием. Иногда бестия появлялась и, сказав пару одобряющих слов, вновь исчезала.
Нужно было что-то делать. Но что? Мрак. Лес. Мальчика обесточили. Обескровили. Он сидел, будто зомбированный. Труп рядом с ним уже начал разлагаться.
Чувство времени и реальности стали неощутимы, он жил лишь верой в свою госпожу.
Очередной визит.
- Как дела Мизарье?
- Я по тебе скучал…Почему ты так редко появляешься?! – холодно говорил Игни
- У меня много других дел.
- Значит тебе совсем не до меня. Я не могу без тебя. Останься рядом.
Былая уверенность в подвигах ушла на второй план. Герой размяк. Как поступками, так и рассудком. Его опьянило.
- Прости мальчик, еще немного и мы будем вместе. Главное не выпускай клубок из рук. Я закончу все дела и снова приду. Ты будешь меня ждать?
Он кивал, как собачонка.
- Да. Буду.
Снова снег. Снова одиночество. Повсюду кровь: она замерзала и снова струилась из-за шара.
Полуразложившийся труп бывшего ухажера заговорил с героем. Все это казалось бредом.
- Игни, неужели это конец?! Ожидание?! Ради кого?! Ты ничтожество! Отпусти этот пагубный артефакт!
- Я…не могу
- Твоя цель не заканчивается на ожидании, Игни!
- Да, помню
Мальчик стал холодным. Немногословным. А ведь это даже не середина пути. Откуда такие сложности.
Он боялся госпожи. Боялся ее потерять… Так близко и так далеко. Что она затеяла… Остановить меня в этом темном лесу?!
- Ее цель эгоистична! … бессмысленна! -Игни от злости сжимал клубок все сильнее. Иглы проткнули руки насквозь. Мальчик взвыл от боли
- Это то что тебе нужно?! - Ответа не было. Кровавое месиво…Чувства переполняли… Клубок начал вибрировать.
- Ну же! Вернись!
Тело рядом больше не говорило.
Руки все сильнее сжимали и впивали в себя иглы. Послышался треск… Сначала тихий, будто снег под ногами…Дальше сильнее. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы воткнуть иглы глубже в руки.
Шар наконец поддался…Разошелся по швам. Лопнул.
Игни был не в себе. Он огляделся вокруг. Тело Мизарье было укрыто снегом. Взгляд вниз. Руки уже не кровоточат. Шар испарился… “Где же госпожа?”: – Не так важно. Уже все равно. Игни настрадался, и потерял много времени. Больше не хотелось…
С тяжестью мальчик поднялся, взял копье, факел и ушел дальше в темноту.
Безумец
Рассудок мальчика все еще был помутнен этой красной сферой и бестией, что заставляла ждать…Игни постоянно бормотал себе под нос…Постоянно рассуждал и был недоволен. Он постарел, блуждая по лесу… Стал опытнее. Осторожнее. Чувства ушли на задний план. Холодный, будто лед. Ум – вот, чем приходилось руководствоваться.
Вспышка!
- Что это?.. Еще одна?! - Игни медленно шагал между стволов. Перед глазами материализовалось открытая местность. На ней большой склон. На краю мужчина что-то неразборчиво кричит.
Волосы распущены, седы. Голос сиплый, но громкий.
- Ну же, зараза, иди сюда! – все что слышалось издали.
Снова вспышка! Синяя линия осветила все место действия. Безумец завопил от счастья… Он пытался достать вспышки. Потрогать ее.
Игни медленно продвигался к склону. То и дело слыша крики и видя яркий свет. И вот он на обрыве, рядом с мужчиной. Копье в правой, факел в левой. Склянка, для восстановления ран опустела за все сражения. Он готов к нападению. Но может стоит поговорить?
На хруст снега от шагов, мужчина обернулся. На нем была набедренная повязка и больше ничего. Волосы и борода небрежно свисали на лице.
- Надо же, надо же…Смотри! Посетитель!.. Так глубоко?! Ты кто?
- Игни
- Ах, новый хранитель, наслышан. Слава бежит впереди…
- Еще не хранитель. У костра сиди Антракс.
- Брось эту чушь. Антракс мертв.
- …
- Старик стал не нужен. Ты его отлично заменишь. Только посмотри, как ты справляешься со всеми преградами.
- Зачем ты ловишь молнии? Они могут тебя убить
- Как зачем? – они прекрасны. Ты только полюбуйся. Будь у меня хоть одна, я бы глаз от нее не оторвал.
Старик показал мешок, в который он планировал засунуть одну из пойманных молний.
- Это безумие!
- Я стану обладателем самого красивого, что есть в этом лесу!
Громкий хохот раздался под раскаты грома.
- Ну так что малец! Присоединишься?!
Глаза Игни уже горели. Молния манила.
- Брось мне свой мешок, старик!
Безумец, не задумывая, передал вещь Игни.
- Ну, каков план? – спросил мальчик.
- Эта красотка реагирует на металл, но мне не хватает времени, чтобы накрыть ее мешком! У меня есть одна вещь, что нравится молнии.
Старик достал из ближайших кустов меч.
- Послушай, мальчик. Я встану с мечом и буду ждать, пока она клюнет. Как только увидишь ее, сразу бросайся и накрывай мешком!.. Не медли ни секунды!
Игни положил свое копье и факел рядом с кустом. Он смотрел в небо, где сверкали синие змеи под громкие звуки. Это казалось чем-то недосягаемым, внеземным. Куда обычному парню и безумцу до их красоты.
Взгляд мальчика упал на горящий факел. Языки все так же плясали. Он поднял горящее древко и помахал им у лица старика.
- Смотри, разве это не так же красиво? Я могу зажечь твой собственный факел! Не нужно никого ловить!
- Идиот! Слепец! Ты не видишь! Нет! Не видишь, того, что вижу я! Прозрей! Или не стой под ногами! Червь!
Игни бросил мешок к ногам безумца. Тот, скрежеща зубами, поднял его. Меч в правой руке. Ловушка в левой. Старик встал на самую высокую точку холма. Задрал меч с рукой высоко ввысь. Он стал бормотать что-то. Сначала тихо. Потом кричал во все горло. УДАР! Молния попала в меч! Все вокруг засверкало. Засияло! Игни ненадолго ослепило. Протерев глаза, он двинулся к месту удара.
Обугленное тело лежало бездыханно. Всё вокруг почернело от удара. “Вблизи молния не столь красива”: - подумал мальчик.
Меч, наполовину черный, лежал рядом с безумцем. Игни положил рукоять в руку. Легкий и острый. То, что нужно. Мальчик оставил тело старика в лесу, с его пойманным сокровищем. Нельзя медлить. Он так близок к цели.
Возвращение
Игни больше ничто не могло остановить. Ударами копья и меча он очищал этот лес от тварей. Все, кто попадался ему на путь, так или иначе пали. Великаны, ростом с огромный ствол дерева. Нимфы, что пытались его завлечь. Игни уже было неважно. Он знал свой путь.
Пламя факела сияло ярче прежнего. Оно начинало обжигать руки. Мальчик сел передохнуть у одного из стволов.
Множество новых артефактов красовалось на пояснице мальчика. Из глубины леса донесся знакомый ушам звук. Это кричал филин.
Игни удивился. Звук все приближался, пока перед ногами мальчика не возник и сам источник.
- Что ты тут делаешь?
- Уф-уф
Филин игриво прыгал на одном месте, будто звал за собой.
- Ладно, пойдем посмотрим, что тебе нужно.
Филин взлетел, а следом за ним последовал и герой. Путь был неблизкий. Но по пути не встретилось ни одного врага. Дорога начала становиться очень знакомой, а вдали показалось слабое свечение пламени.
“Так мы пришли к началу”
Спустя несколько шагов мальчик вышел на поляну. Палатка стояла на месте. Филин забрался на ее верх. Но пламя! Нет, уже кострище! Так сильно разрослось!
- Где же Антракс?
В ответ тишина. Его гитара на месте. А вот он сам… Рядом с палаткой Игни увидел бесформенный ком из шкур. Сверху кома находилась шапка из зайца. Мальчик ее приподнял. Под ней оказалось серое лицо Антракса. Он не дышал. Мертв. Безумец был прав.
Игни смотрел на старика, который давал ему инструкции вначале. Тяжело вздохнув, мальчик полез в палатку за лопатой.
Игни оттащил тело к дереву, что давало дары. И метрах в пяти вырыл в снегу яму. Туда он положил тело старика. Засыпал все назад. Укрыл могилку шкурами и воткнул рядом Изольду и факел из своего путешествия. Постоял минут пять вместе с филином и вернулся к пламени.
- Теперь моя очередь смотреть за огнем!
Пламя потрескивало, а его огонь согревал теперь куда больше.
Мальчик положил меч и копье рядом с собой. Достал из палатки трубку и медленно ее раскурил.
Рядом со старым пнем оставались ингредиенты для того вкусного супа, что готовил Антракс. Агни положил в котелок все ингредиенты и стал ждать, пока приготовиться похлебка.