Лес давил со всех сторон мрачной тишиной и суровой настороженностью. Не было слышно ни пения птиц, ни шуршания зверьков, да и шелест опавшей листвы под копытами коня звучал как-то глухо. Врок Масмо ругал себя последними словами, которые только знал, за то, что решил свернуть с наезженной дороги и срезать путь через дикий лес. Мысли одна мрачнее другой пластами наползали на растерянный разум.
Доблестный рыцарь Врок Масмо, состоящий в великом ордене Горготов, спешил не случайно. Накануне он получил именное письмо, прибывшее с курьером, от Уорта магистра ордена, в котором говорилось о надвигающейся войне и призыве встать под знамена славного короля Уолла. Оружие и доспехи Врок всегда держал наготове, а верный Черныш в нетерпении бил копытом в конюшне, и рыцарь, бросив все дела, тронулся в путь. Замок Керот провожал своего хозяина напутственными криками. Двое верных оруженосца и старший сын Масмо, собрав войско в сорок копий, должны были отправиться вслед за ним через пару дней.
Всё шло хорошо, за плечами оставались лига за лигой пути. Дорога приятно ложилась под копыта Чернышу. Окрестности и погода радовали глаз, а полная котомка и радушные крестьяне – желудок. Так продолжалось два дня.
В очередной деревушке жители оказались ничуть не хуже. Они указали дорогу на Льер, куда так стремился Врок, но Масмо заметил заросшую тропинку, уводившую в чащобу леса, черневшего все в четверти лиги от деревни. Крестьяне довольно долго отговаривали доблестного «рисаря» следовать по ней, объясняя, что в лесу водится нечисть, и еще никто оттуда живым не возвращался. Но это только подхлестнуло Врока. Что как не подвиг славит человека? А уж рыцаря и подавно. И не важно, что до этого никто не смог, Масмо твердо решил, что искрошит всю нечисть, что попадется ему на дороге.
И теперь вот…
Лес оказался и, правда, мрачным, а уж, как только въехали в самую чащобу, и вовсе стал похож на обитель темных сил. С каждой пройденной лигой тропинка становилась всё менее заметней и всё более заросшей. Черныш уныло брел, низко опустив голову, грива цвета ночи свесилась на правую сторону и почти касалась земли. Врок как бы случайно поправил перевязь меча, положил верное копье в уключину, а на лицо набросил забрало шлема.
- Эй, осторожней, ей богу, - раздался тонкий размазанный голос откуда-то из-под копыт. – Всю морду истоптали.
Приученный ко всему Черныш отпрыгнул в сторону и испугано покосил глазом на оставленную тропу. Врок свесился с седла и ткнул копьем под широкий лист лопуха.
- Больно же, ей богу, - раздалось в ответ. – Совсем что с ума посходили?
Масмо спешился и, обнажив меч, заглянул под лопух. Оттуда на него уставились широкие плоские глаза.
- Ну, чего уставился? – под глазами образовалась щель. – Лешего что ли не видал?
- А ну выходи, нечисть, биться-рататься станем! – приказал Врок, воинственно замахиваясь мечом.
- Да у вас только одно на уме, - вздохнул леший.
Лопух дрогнул, поддался в сторону, и через секунду перед рыцарем стояло что-то похожее на оживший куст. Тонкие ветки шевелились, мягко шелестя листвой.
- У-у, я тебя… - клинок взвился в воздух.
- Ну, прям, как малый ребенок, только грозиться и научился, - снова вздохнул леший. – Ты чего? Заблудился?
Рыцарь растерялся. Меч сам собой опустился.
- Давай выведу, - предложил куст.
- Ты тут мне зубы не заговаривай, нечисть, - брякнул Врок.
- Заладил: нечисть. Сам-то не больно-то чистый. Небось, последний раз полгода назад мылся? – обиделся леший.
- Ты чего? – у Врока не оказалось больше слов.
- Да ничего, ездят тут всякие. Морду истопчут, обзываются обидно, да и проткнуть так и норовят. А когда помощь предложишь, так и вовсе… - леший махнул веткой, заменявшей ему руку. – Правильно говорят: от добра добра не ищут. Вывести мне тебя или нет?
- Ладно, живи, - у рыцаря, по поводу всего произошедшего были свои мысли. – А куда надо, я и сам доберусь. Знаю я таких, заведет в трясину и бросит на погибель.
- Ну, как знаешь, - леший полез обратно под лопух.
- Не забудь поблагодарить господа нашего спасителя, что в живых остался. Не чета мне с тобой рататься. Чести никакой, а уж славы и вовсе… - крикнул ему вдогонку Врок, взбираясь в седло.
- А как же поблагодарю, не забуду, - донеслось из-под лопуха.
***
Вечером Врок остановился на привал, ужасно захотелось поесть и отдохнуть. Черныш ничуть не возражал, хотя место ему не нравилось.
Сушняка в округе было, как ни странно, мало, и рыцарю пришлось поработать мечом. Костерок загорелся с явной неохотой, но затем всепожирающий огонь набросился на пищу, подбрасываемую щедрой рукой человека, и запел победную песню. Порывшись в походном мешке, Врок извлек из него краюху хлеба и кусок холодного вяленого мяса.
Бледный глаз луны медленно поднимался над верхушками деревьев, заливая округу серебристым светом. Врок лежал на плаще и неспешно жевал хлеб. Мясо варилось в котелке над костром.
- Здравы, будете, - поприветствовал кто-то.
От неожиданности Масмо подавился. Откашлявшись, он поднял, наконец, глаза. Рядом с костром, не дожидаясь приглашения хозяина, сидел невысокий стройный парень в сером плаще.
- Предупреждать надо, - проворчал Врок, стряхивая крошки с груди.
- Извини, добрый человек. Я не хотел тебя напугать, - парень встал и поклонился. – Меня зовут Леастр. Я просто увидел твой костер и решил попроситься обогреться. Да и как я мог предупредить? И главное о чем?
- Да вроде и не холодно, - с подозрением покосился на него рыцарь. – А как ты здесь оказался?
- В лесу что ли? Я здесь живу. Иногда отправляюсь путешествовать, и ночую там, где ночь-матушка застанет, - простодушно ответил парень.
- Живешь? Здесь?
- А что такого? Тебе здесь не нравится?
- Но как человек может здесь жить?
- А кто сказал, что я человек? – Леастр загадочно улыбнулся.
- Опять нечисть, - рыцарь вскочил на ноги, меч моментально оказался у него в руках.
- Я эльф. У нас тут недалеко городок. Могу по утру проводить, - предложил Леастр, словно не замечая холодной стали клинка.
- Хватит болтать. Встань и прими смерть достойно! - рявкнул Врок.
- Интересно. Вообще-то я бессмертен. И как принять достойно то, что не знаешь и возможно никогда не познаешь, я даже не представляю, - развел руками эльф.
- Это мы сейчас проверим, - усмехнулся Врок и всадил меч в грудь Леастра по самую рукоять.
- Одежду только испортил, - немного расстроился эльф. – Говорю тебе, Грызя неверующий, бессмертен я. Но не в этом суть. Как насчет моего предложения? А если не хочешь к нам, то можно лешего попросить, он выведет тебя из леса.
Потрясенный Врок вытянул клинок обратно и уселся на плащ. Эльф присел рядышком. Черныш молча хрумкал сочной травой, больше похожей на мох.
- Приятель, тебе плохо? – Леастр положил руку рыцарю на плечо.
- Как же так? – пробурчал Масмо. – Ведь я должен тебя убить. Должен был убить и этого чертового лешего. Но не смог, не сумел. Какой же я после этого рыцарь? Поборник Зла, защитник Света.
- Вполне нормальный рыцарь. И откуда у тебя эта мания убийства? Кстати, могу тебя заверить, что к Злу я не имею никакого отношения, - заверил эльф. – Так же, как и старый Улеф.
- Кто?
- Леший, которого ты повстречал, - пояснил Леастр. – Могу богом-спасителем поклясться. А, как известно Зло не выносит его имени. – Эльф тут же поклялся.
- Но ведь ты нелюдь? – Вроку стало совсем нехорошо.
- И что из того?
- Кодекс ордена Горготов и заветы предков гласят о том, что все кто не является человеком, служат Злу и подлежат уничтожению, - продекламировал Масмо. – Магистр учил нас много этому лет.
- Всё ясно, - эльф улыбнулся. – Я всё же предлагаю тебе посетить наш город, а уж после можешь думать, как хочешь.
***
Едва солнце позолотило верхушки деревьев, как они тронулись в путь. Город эльфов оказался совсем рядом. Врок думал о сложившейся ситуации всю ночь напролет и решил, что ничего страшно в этом нет. Если вдруг окажется, что эльфы всё же служат Злу, он будет рубить их до потери пульса, и плевать, что они бессмертны. Кодекс ордена неоспорим.
В дороге Леастр много рассказывал о себе и эльфах вообще. Оказалось, что не такие уж они бессмертные, просто их трудно убить, из-за способностей к врачеванию. Дети у них появлялись на свет крайне редко, и каждое рождение считалось праздником. Леастр довольно долго рассказывал, как сложно вырастить ребенка. Эльфы рождались очень слабыми. К тому же им постоянно угрожали лесные орки, тролли, кобольды и в особенности юкры. Последние по весне впадали в бешенство и крушили всё, что попадалось под лапу. А также по лесу шастал Убийца. Некто, кто убивал всё живое, что попадалось на пути. Говорили о том, что это Проклятый Палладин.
Встречать рыцаря и Леастра высыпало всё население города. Впереди, как это обычно бывает в людских городах, стояли, сверкая любопытными глазками, дети. Их и впрямь было немного.
- Приветствуем тебя, странник, - немного нараспев, произнес самый высокий эльф, видимо правитель. – И тебе Леастр мы рады.
- Привет и вам, - салютуя, поднял руку в латной рукавице Врок.
Леастр поклонился.
- Чувствуй себя, как дома, - предложил правитель. – Меня зовут Ниёл.
Рыцарь представился в ответ. Леастр кратко рассказал, как они встретились.
- Что ж можешь оставаться у нас, сколько заблагорассудится, - произнес Ниёл, рукой указывая на дом, в котором предлагалось поселиться Вроку.
***
Вечером в честь рыцаря устроили праздник. Все кружились в танцах, пили какую-то прозрачную жидкость, будоражившую кровь и от души веселились. Дома эльфы строили прямо на деревьях, и с десяток смельчаков устроили зажигательные пляски на толстых суках. Один Врок ходил мрачнее тучи.
Глядя на эльфов, он не мог поверить, что они служат Злу. Но если это не так, значит – кодекс лжет, а значит – четырнадцать лет обучения были не просто пустой тратой времени, нет хуже, гораздо хуже – гниением в потоках вранья. В это верить ой как не хотелось.
- Ну что ты тут грустишь, - подскочил Леастр. – Почему не танцуешь? Вон сколько красавиц не против покружить с тобой. – Несколько эльфиек и вправду с интересом поглядывали в сторону рыцаря, так и не расставшегося с доспехами.
- Послушай, а бывали здесь люди до меня? – спросил Врок.
- О, да. И немало.
- И что с ними случилось?
- Они не захотели возвращаться в свой мир. Они живут отдельно, но мы часто встречаемся, - пояснил эльф. – Ты хочешь их увидеть?
- Пожалуй, нет, - отрицательно покачал головой Масмо. – Просто, это всё неправильно. Ведь я рыцарь, и мои убеждения верны, и они говорят мне, что ты враг, которого необходимо уничтожить.
- Вот ведь заладил: убить да уничтожить. Неужели кроме разрушения ты ничего в жизни не знаешь? – загрустил эльф. – Вспомни, что я тебе рассказывал о воспитании наших детей. Да думаю, что и людских детей родить и взрастить не проще. А ты одних взмахом меча перечеркиваешь весь этот титанический труд, лишаешь человека ли, нелюдь ли сознания общности с великим. Ведь дав возможность создавать новую жизнь, великий бог-спаситель уровнял нас с собой.
- За подобные дерзкие слова церковники распяли бы тебя на кресте, - усмехнулся Врок. – Но отчего-то мне кажется, что ты прав. Просто… это всё так сложно. Жил я себе да жил. Плевать хотел на все эти умозрения. Магистр приказал, я выполнил. Всё. А теперь… Думаю, я понимаю, почему никто из людей, что побывали у вас, не вернулись домой. С этим жить невозможно. Но… Завтра утром я уеду.
- Как пожелаешь, - потупился Леастр.
- Но прежде я поклянусь тебе, что больше ни на кого не подниму меча, - пообещал Масмо.
***
Провожать рыцаря выстроились все те, кто его и встречал. Врок посмотрел вокруг. Грустные детские глаза. Нет, раз уж решил, то надо.
- Прощай… друг, - Леастр положил руку на шею Чернышу и посмотрел в глаза рыцарю. – Я рад, что ты многое осознал, побывав у нас.
- Я…
Голос Врока заглушил ужасный треск. Эльфы брызнули в разные стороны. Раздались чьи-то крики и сиплый рев.
- Убийца, - бросил Леастр и кинулся к ближайшему дереву. – Беги. Коня он не догонит.
Но Врок уже спешивался. Бежать он не собирался. Рыцарь пришел, чтобы уничтожить нечисть, и он сделает это.
Убийца оказался на голову выше Масмо и вдвое шире в плечах. А в целом это был человек. Более того – рыцарь, закованный в черные доспехи. Врок отсалютовал ему обнаженным мечом, но Убийца – он и был убийцей. Его не интересовал поединок, ему нужна была смерть.
Эльфийские дети гуртом неслись к спасительным лестницам, что вели наверх. Убийца сделал два широких шага и отрезал их от пути отступления. Одна эльфийка бросилась с голыми руками прямо на него. Взмах страшного черного клинка, и на землю упали две половинки тонкого тела, но дети успели отбежать.
Ярость захлестнула рыцаря. Так нельзя. Руки сами поудобнее перехватили меч. Ноги рванули тело вперед с такой скоростью, что даже Черныш не догнал бы сейчас его.
Убийца повернулся к нему лицом в последний момент. Черный клинок приподнялся, принимая удар. Из-под наглухо задраенного шлема раздался сиплый рев. Врок ответил яростным кличем. Мечи замелькали, словно тонкие веточки в руках мальчишек. Противник Вроку достался страшный. Убийца отменно владел оружием и обладал недюжинной силой.
Веер, удар справа, уход влево – всё смешалось в одно сплошное месиво. Врок чувствовал, как силы покидают его. Липкий пот застилал глаза, руки предательски тяжелели, а ноги подгибались после каждого удара.
Нет, нельзя проиграть. Только не это. А как же слава и почет? Какой почет? Какая слава? Лишь бы дети остались живы. Во что бы то ни стало. Оставалось только одно.
Отбив удар сверху, Убийца стремительно присел в широком выпаде. Масмо не стал уходить от клинка, а наоборот. Размахнувшись, Врок шагнул навстречу смерти, и, почувствовав в животе холодную сталь, резко опустил ставший неподъемный клинок.
***
Эльфы осторожно спускались на землю. Первым возле тел оказался Леастр. Убийца и рыцарь лежали рядом. Убийца, несомненно, был мертв. Меч рыцаря разрубил его голову пополам вместе со шлемом. А вот сам Врок…
Леастр приподнял голову Масмо и откинул забрало. Лицо Врока скорчилось от боли, из его приоткрытого рта стекала тонкая струйка крови.
- Теперь ты видишь, что значит умереть достойно? - прохрипел он. – Я глупец. Но смерть… Так даже лучше. Церковь всё равно бы меня распяла, а здесь – хоть какая-то польза…
- Но зачем? – Леастр едва не плакал. – Ты же обещал больше никогда не поднимать меча.
- Ни ради смерти, но ради жизни, - прошептал Врок. – Ради них, детей. Это самое главное, что есть у нас в жизни…