Как известно, до 1934 года высшей наградой в Советском Союзе был орден Ленина. До учреждения этого ордена высшей наградой являлся орден Красного Знамени. Но в 1934 году во льдах Чукотского моря был затерт пароход "Челюскин», который утонул. На лёд был высажены почти все пассажиры и экипаж. Были также выгружены приготовленные заранее запасы продовольствия, палатки, спальные мешки и т.д. При разгрузке единственным погибшим оказался завхоз Б.Г. Могилевич. Потерпевшие кораблекрушение смогли организовать в ледовом лагере чёткую дисциплину и порядок, благодаря чему удалось сохранить жизнь людей и создать условия для дальнейшей эвакуации.
Трагедия в Беринговом проливе всколыхнула всю страну. Тысячи людей рвались спасать экспедицию. В Москве был создан штаб, который возглавил Валериан Куйбышев. Рассмотрев разные предложения, сочли лучшим вариантом использование авиации. Первым самолётом, севшим на льдине, был АНТ-4 Анатолия Ляпидевского. Примечательно, что до этого он произвёл 28 вылетов и только 29-й стал удачным. Поискам экспедиции мешали очень плохие погодные условия, особенно сильный туман. Ляпидевский совершил подвиг, он сумел сесть в 40-градусный мороз на площадке 150 на 400 метров. В первый раз удалось вывезти 10 женщин и двоих детей. Во второй раз подвёл самолёт, и Ляпидевский вынужден был остаться на льдине.
Основной вывоз потерпевших крушение начался через 13 дней и длился две недели. Всех эвакуировали за 24 рейса. За спасением челюскинцев следил весь мир. И когда эвакуация закончилась благополучно, встал вопрос: «Как наградить летчиков за их беспримерный подвиг?» Вот тогда было принято решение, и 16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза в редакции: «Установить высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза». Никакие знаки отличия не предусматривались, выдавалась только грамота от ЦИК СССР.
Первыми, кто был удостоен звания Героя Советского Союза, стали 20 апреля 1934 года полярные лётчики Анатолий Ляпидевский (медаль «Золотая Звезда» № 1), Сигизмунд Леваневский (2; медаль «Золотая Звезда» № 4), Василий Молоков (3), Николай Каманин (4; медаль «Золотая Звезда» № 2), Маврикий Слепнёв (5), Михаил Водопьянов (6), Иван Доронин (медаль «Золотая Звезда» № 7) за спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа парохода «Челюскин».
Орден Ленина к званию получили все одиннадцать лётчиков — первых Героев Советского Союза. Практика награждений была закреплена Постановлением ЦИК в Положении о звании Героя Советского Союза 29 июля 1936 года. В этой редакции гражданам, удостоенным звания, кроме грамоты полагался также орден Ленина.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза». Другим Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда». В отличие от первоначального Положения теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой». Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и ему сооружали бронзовый бюст на родине. Трижды Герою Советского Союза выдавали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен быть установлен при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась. О присвоении звания в четвёртый раз в Указе ничего сказано не было, как и о возможном количестве награждений одного человека.
Нумерация медалей для первого, второго и третьего награждения была отдельная. Так как строительство грандиозного Дворца Советов в Москве в связи с войной закончено не было, то бюсты трижды Героев устанавливались в Кремле.
С тех пор считалось, что Геро;й Сове;тского Сою;за — высшая степень отличия СССР, которой удостаивали за совершение подвига или выдающихся заслуг во время боевых действий, а также и в мирное время.
28 сентября 1934 года звание Героя Советского Союза (медаль «Золотая Звезда» № 8) было присвоено М. М. Громову за установление мирового рекорда дальности полёта по замкнутой кривой на расстоянии свыше 12 тыс. км.
Первое присвоение звания Героя Советского Союза за воинские подвиги состоялось 31 декабря 1936 года, когда награды удостоились семнадцать командиров Красной Армии — участников гражданской войны в Испании. Примечательно, что почти все они, кроме танкистов Погодина Д. Д., Армана П. М., Осадчего С. К. (посмертно), Селицкого Н. А., Куприянова П. Е., Быстрова С. М. были лётчиками, среди них двое являлись иностранными гражданами: итальянец Примо Джибелли и болгарин Волкан Горанов. Всего за время войны в Испании (1936—1939 гг.) звание Героя было присвоено шестидесяти её участникам.
За героизм, мужество и отвагу, проявленные при выполнении боевых заданий командования по разгрому японских интервентов в районе озера Хасан в августе 1938 года звания Героя Советского Союза были удостоены 26 человек.
Менее чем через год состоялось первое награждение введённым знаком отличия медалью «Золотая Звезда»: её получили 70 человек за подвиги, совершённые ими в мае — сентябре 1939 года в боях на реке Халхин-Гол. Тогда же в стране появились первые дважды Герои Советского Союза.
После советско-финского вооружённого конфликта 1939—1940 гг. число Героев Советского Союза возросло на 412 человек. К началу 1941 года звание Героя Советского Союза получили 626 человек, в их числе три женщины и пять дважды Героев.
Подавляющее число Героев Советского Союза появилось в период Великой Отечественной войны: 91,2 % от общего числа награждённых лиц. За подвиги, совершённые в годы Великой Отечественной войны, высокого звания удостоено 11 тысяч 657 человек (из них 3051 посмертно). В числе Героев Советского Союза, участников Великой Отечественной войны — 90 женщин (из них 49 посмертно).
Среди получивших звание Героя Советского Союза за ратные подвиги в годы войны были представители разных народов многонационального Советского Союза. В ходе войны звания Героя Советского Союза удостоено 14 воинов союзных армий, в основном польские и чехословацкие военнослужащие, а также 4 лётчика французского авиаполка «Нормандия — Неман».
Наибольшее число Героев Советского Союза, проходивших службу в одном соединении, было в 167-й стрелковой Сумско-Киевской дважды Краснознамённой дивизии: 108 человек. Она участвовала в переправе через Днепр осенью 1943 года, за что многие бойцы и офицеры получили звания Героев. Вообще очень много награжденных за время войны именно за переправу через Днепр, когда наши солдаты переправлялись на разнообразных плавсредствах, захватывали плацдармы на правом берегу Днепра, и удерживали их до подхода главных сил.
107 героев были удостоены этого звания дважды (семеро — посмертно), трое — трижды: маршал Семен Буденный (все награждения произошли после войны, за какие подвиги, не понятно), подполковник Александр Покрышкин и майор Иван Кожедуб. И лишь один — маршал Георгий Жуков — стал четырежды Героем Советского Союза, причем одну награду он заслужил еще до Великой Отечественной войны (за Халхин-Гол), а в четвертый раз получил ее в 1956 году, к своему 60-летнему юбилею во время правления Хрущева. Тот еще подвиг, дожить до 60-летия. Я не против Жукова, но он как полководец получил 2 ордена Победы, несколько орденов Суворова, причем тут звания Героев Советского Союза, если он на поле боя с автоматом в атаку бойцов не поднимал.
Среди удостоенных звания Героя Советского Союза в годы Великой Отечественной войны были представители всех родов и видов войск, в званиях от рядового до маршала. И каждый род войск — будь то пехотинцы, летчики или моряки — гордится первыми сослуживцами, получившими высшее почетное звание.
Первые звания Героя Советского Союза летчикам были присвоены 8 июля 1941 года. Причем и тут пилоты поддержали традицию: шестеро летчиков были первыми Героями Советского Союза в истории этой награды — и трое летчиков первыми удостоены этого звания в годы Великой Отечественной войны! 8 июля 1941 года оно было присвоено летчикам-истребителям 158-го истребительного авиаполка 41-й смешанной авиадивизии ВВС 23-й армии Северного фронта. Младшие лейтенанты Михаил Жуков, Степан Здоровцев и Петр Харитонов получили награды за совершенные в первые дни войны тараны. Степан Здоровцев погиб на следующий день после награждения, Михаил Жуков погиб в январе 1943 года в схватке с девятью немецкими истребителями, а Петр Харитонов, тяжело раненный в 1941 году и вернувшийся в строй только в 1944-м, закончил войну, имея на счету 14 уничтоженных самолетов противника.
Как известно, летчик-истребитель, сбивший 20 вражеских самолетов, мог получить звезду Героя Советского Союза. Летчики-штурмовики и бомбардировщики получали свои награды за определенное количество успешных боевых вылетов. Летая низко над полем боя, они несли очень большие потери.
Первым Героем Советского Союза среди пехотинцев 22 июля 1941 года стал командир 1-й Московской мотострелковой дивизии 20-й армии Западного фронта полковник Яков Крейзер. Он был награжден за успешное сдерживание немцев на реке Березина и в боях за Оршу. Примечательно, что полковник Крейзер стал и первым среди военнослужащих-евреев, получивших в годы войны высшую награду.
22 июля 1941 года высшую награды страны получили сразу три танкиста — командир танка 1-го танкового полка 1-й танковой дивизии 14-й армии Северного фронта старший сержант Александр Борисов, командир отделения 163-го разведывательного батальона 104-й стрелковой дивизии 14-й армии Северного фронта младший сержант Александр Грязнов (ему звание было присвоено посмертно) и заместитель командира танкового батальона 115-го танкового полка 57-й танковой дивизии 20-й армии Западного фронта капитан Иосиф Кадученко. Старший сержант Борисов через полторы недели после награждения скончался в госпитале от тяжелых ран. Капитан Кадученко успел побывать в списках погибших, в октябре 1941-го попал в плен, трижды безуспешно пытался бежать и был освобожден только в марте 1945-го, после чего воевал вплоть до Победы.
Среди бойцов и командиров саперных частей первым Героем Советского Союза стал 20 ноября 1941 года помощник командира взвода 184-го отдельного саперного батальона 7-й армии Северного фронта рядовой Виктор Карандаков. В бою под Сортавалой против финских частей он огнем из своего пулемета отразил три вражеские атаки, чем фактически спас полк от окружения, на следующий день возглавил контратаку отделения вместо раненого командира, а еще через два дня вынес раненого командира роты из-под огня. В апреле 1942 года потерявший в боях руку сапер был демобилизован.
2 августа 1941 года первым артиллеристом — Героем Советского Союза стал наводчик «сорокопятки» 680-го стрелкового полка 169-й стрелковой дивизии 18-й армии Южного фронта красноармеец Яков Кольчак. 13 июля 1941 года он за час боя сумел поразить из своей пушки четыре вражеских танка! Но о присвоении высокого звания Яков не узнал: 23 июля он был ранен и попал в плен. Освободили его в августе 1944 года в Молдавии, и до победы Кольчак дошел в составе штрафной роты, где воевал сначала стрелком, а потом командиром отделения. А высокую награду бывший штрафник, на груди которого уже красовались орден Красной Звезды и медаль «За боевые заслуги», получил в Кремле только 25 марта 1947 года.
Первыми Героями Советского Союза из числа партизан стали предводители партизанского отряда «Красный Октябрь», действовавшего на территории Белоруссии: комиссар отряда Тихон Бумажков и командир Федор Павловский. Указ об их награждении был подписан 6 августа 1941 года. Из двух героев до Победы дожил только один — Федор Павловский, а комиссар отряда «Красный Октябрь» Тихон Бумажков, успевший получить в Москве свою награду, погиб в декабре того же года, выходя из немецкого окружения.
13 августа 1941 года звания Героя Советского Союза был удостоен командир отделения морского добровольческого отряда Северного флота старший сержант Василий Кисляков. Высокую награду он получил за свои действия в середине июля 1941 года, когда возглавил взвод вместо убитого командира и сначала вместе с товарищами, а потом один удерживал важную высоту. К концу войны на счету капитана Кислякова были несколько десантов на Северном фронте, участие в Петсамо-Киркенесской, Будапештской и Венской наступательных операциях.
Первый указ о присвоении звания Героя Советского Союза политработникам Красной армии был издан 15 августа 1941 года. Этим документом высшей награды были удостоены заместитель политрука радиороты 415-го отдельного батальона связи 22-го Эстонского территориального стрелкового корпуса Северо-Западного фронта Арнольд Мери и секретарь партийного бюро 245-го гаубичного артиллерийского полка 37-й стрелковой дивизии 19-й армии Западного фронта старший политрук Кирилл Осипов. Мери был награжден за то, что, дважды раненый, сумел остановить отступление батальона, и возглавил оборону штаба корпуса. Осипов в июле-августе 1941 года фактически работал связным командования дивизии, сражавшейся в окружении, и несколько раз переходил линию фронта, доставляя важные сведения.
Среди армейских медиков, получивших звание Героя Советского Союза, первым стал санитарный инструктор 14-го мотострелкового полка 21-й мотострелковой дивизии войск НКВД Северного фронта рядовой Анатолий Кокорин. Высокая награда была присвоена ему 26 августа 1941 года — посмертно. Во время боя с финнами он остался последним в строю и подорвал себя гранатой, чтобы не попасть в плен.
Хотя советские пограничники первыми приняли на себя вражеский удар 22 июня 1941 года, Герои Советского Союза среди них появились только два месяца спустя. Зато сразу шесть человек: младший сержант Иван Бузыцков, лейтенант Кузьма Ветчинкин, старший лейтенант Никита Кайманов, старший лейтенант Александр Константинов, младший сержант Василий Михальков и лейтенант Анатолий Рыжиков. Пятеро из них служили в Молдавии, старший лейтенант Кайманов — в Карелии. Все шестеро получили награды за свои героические действия в первые дни войны — что, в общем, неудивительно. И все шестеро дошли до конца войны и продолжали службу после Победы — в тех же погранвойсках.
Первый Герой Советского Союза среди связистов появился 9 ноября 1941 года — им стал командир радиоотделения 289-го истребительно-противотанкового полка Западного фронта младший сержант Петр Стемасов. Награжден он был за свой подвиг 25 октября под Москвой — во время боя заменил раненого наводчика орудия и вместе с расчетом подбил девять вражеских танков, после чего вывел бойцов из окружения. А потом воевал до Победы, которую встретил уже офицером.
В тот же день, что и первый герой-связист, появился и первый герой-кавалерист. 9 ноября 1941 года звание Героя Советского Союза посмертно присвоено командиру 134-го кавалерийского полка 28-й кавалерийской дивизии Резервной армии Южного фронта майору Борису Кротову. Высшей награды он был удостоен за подвиги во время обороны Днепропетровска. Какими трудными были те бои, можно представить себе по одному эпизоду: последним подвигом комполка стал подрыв вражеского танка, прорвавшегося в глубину обороны.
«Крылатая пехота» обрела своих первых Героев Советского Союза 20 ноября 1941 года. Ими стали командир отделения роты разведки 212-й воздушно-десантной бригады 37-й армии Юго-Западного фронта сержант Яков Ватомов и стрелок той же бригады Николай Обухов. Оба получили награду за подвиги в августе-сентябре 1941 года, когда десантники вели тяжелые бои на востоке Украины.
Позднее всех — только 17 января 1942 года — первый Герой Советского Союза появился в советском Военно-морском флоте. Посмертно высшей награды был удостоен стрелок 2-го добровольческого отряда моряков Северного флота краснофлотец Иван Сивко. Свой подвиг, который так высоко оценила страна, Иван совершил в составе печально знаменитого десанта в губу Большая Западная Лица. Прикрывая отход сослуживцев, он, сражаясь уже в одиночку, уничтожил 26 врагов, а потом подорвал себя гранатой вместе с окружившими его гитлеровцами.
Первым, удостоенным звания Героя Советского Союза генералом Красной армии, стал 22 июля 1941 года командир 19-й танковой дивизии 22-го мехкорпуса 5-й армии Юго-Западного фронта генерал-майор Кузьма Семенченко. Его дивизия принимала активное участие в самом крупном танковом сражении Великой Отечественной войны — битве под Дубно — и после тяжелых боев попала в окружение, но генерал смог вывести своих подчиненных через линию фронта. К середине августа 1941 года в дивизии остался всего один танк, и в начале сентября она была расформирована. А генерал Семенченко провоевал до конца войны, и в 1947 году ушел в отставку в том же звании, в котором начинал воевать.
В годы Великой Отечественной войны дважды Героями стал 101 человек, семеро из них посмертно. Летчик Герой Советского Союза подполковник Степан Павлович Супрун Указом от 22 июля 1941 года первым в период Великой Отечественной войны был награжден второй медалью «Золотая Звезда». 14 июня 1942 года появился первый дважды Герой, оба раза удостоенный этого звания во время войны. Это тоже был летчик, командир истребительного авиаполка Северного флота гвардии подполковник Борис Феоктистович Сафонов.
Среди дважды Героев были три Маршала Советского Союза — Александр Михайлович Василевский, Иван Степанович Конев и Константин Константинович Рокоссовский, один Главный маршал авиации — Александр Александрович Новиков, 21 генерал и 76 офицеров. Солдат и сержантов среди дважды Героев не было.
Верховному Главнокомандующему в годы войны Иосифу Виссарионовичу Сталину после победы по ходатайству командующих фронтами было присвоено звание Героя Советского Союза, но он долго отказывался принять знаки отличия, и никогда не носил Звезду Героя Советского Союза, только Звезду Героя социалистического труда, врученную ему за проведение индустриализации в 30-е годы. И вообще Сталин очень щепетильно относился к наградам. По его инициативе были учреждены полководческие ордена Суворова, Кутузова, Богдана Хмельницкого. Ими награждались военноначальники высшего звена. А вот вручение звезд героев людям, которые почти всю войну провели в штабах, он считал неправильным, но не возражал, если приходили ходатайства о награждении.
А вот во времена Хрущева звания Героев стали давать направо и налево всем, кто был рядом с вождем, к юбилеям, как будто дожить до 60 или 70 лет героический поступок. Именно тогда получил свою четвертую Звезду Героя маршал Жуков, что проявил лояльность к Хрущеву. Министр обороны в 1957 году на Президиуме ЦК КПСС возразил против снятия Хрущева с партийного поста, и помог вовремя доставить военными самолетами членов ЦК на Пленум, который отменил постановление Президиума ЦК о снятии с должности Хрущева. Вместо него полетели Маленков, Молотов, Каганович и Шелепин. Но это не спасло и Жукова, через полгода он также отправился на пенсию.
Маршалы Советского Союза Семен Константинович Тимошенко, Родион Яковлевич Малиновский, Иван Христофорович Баграмян, Кирилл Семенович Москаленко и Матвей Васильевич Захаров получили вторую «Золотую Звезду» после войны в связи с различными юбилеями, а Адмирал Флота Советского Союза Сергей Георгиевич Горшков, Маршалы Советского Союза Климент Ефремович Ворошилов и Андрей Антонович Гречко вообще стали дважды Героями только в мирное время. Какой подвиг совершил престарелый Ворошилов, непонятно. Или трижды герой Семен Буденный, получивший звезды Героя после войны?
Награждения золотыми звёздами самих глав государства ещё можно оправдать тем, что от их решений зависела судьба великой советской сверхдержавы и всего остального мира. Но был руководитель СССР, который в мирное время наградил своего молодого сына золотой звездой Героя Социалистического Труда.
Решение о награждении своего сына золотой звездой Героя принял Никита Сергеевич Хрущёв. В 1963 году его 27-летний сын Сергей Никитич Хрущёв, работавший в конструкторском бюро по созданию ракетной техники, стал Героем Социалистического Труда.
Награждение молодого сына главы государства высшей наградой страны было неоднозначно воспринято в высшем руководстве СССР. Когда в октябре 1964 года Хрущёва снимали со всех должностей, ему поставили в вину это награждение собственного сына золотой звездой Героя. Припомнил об этом тогда влиятельный член Президиума ЦК Александр Шелепин. Никита Сергеевич Хрущёв является единственным в истории главой Советского Союза, наградившим золотой звездой Героя своего собственного сына, который уже давно живет в США, и является гражданином этой страны.
После отставки Хрущева со всех партийных и государственных постов ходил анекдот, что не успел сделать Никита за годы своего правления. Соединить пол с полотком (при нем уменьшилась высота потолков в квартирах), скрестить корову и медведя, чтобы лапу сосала и молоко давала, а также наградить царя Николая Второго за создание революционной ситуации в России (после награждения звездой Героя Советского Союза президента Египта Насера).
Но всех переплюнул на счет наград Леонид Ильич Брежнев. За 18 лет правления Брежнев был награждён четырьмя золотыми звёздами Героя Советского Союза. Его превзошёл лишь предшественник на высшем посту. Никита Сергеевич Хрущёв всего за 11 лет своего правления был удостоен такого же количества звёзд Героя. Среди четырёх золотых звёзд Никиты Сергеевича были три звезды Героя Социалистического Труда и одна звезда Героя Советского Союза.
После смерти Брежнева и принятия решения об ошибочности награждений его, награды вернулись в Гохран. Из записки секретаря ЦК КПСС Демичев П. Н. «От супруги Брежнева Л. И. приняты государственные награды СССР, в том числе орден „Победы“, 5 золотых звезд Героя, 16 орденов и 18 медалей СССР, две маршальские звезды — генерала армии и Маршала Советского Союза, и почетное оружие…
Кроме пяти золотых звезд, получены ещё 34 золотые медали Героя (21 медаль „Золотая Звезда“ и 13 золотых медалей „Серп и Молот“), переданных ему в виде дубликатов. Видимо, эти звезды Героя Брежнев носил на домашних пижамах.
Указом от 6 сентября 1967 года был введён ряд государственных льгот для Героев Советского Союза. В новой редакции утверждено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 мая 1973 год.
Во время боевых действий на территории Афганистана Героями Советского Союза стали 85 человек. 28 из них удостоились этого высокого звания посмертно.
Последним, кому была вручена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза (№ 11664, за участие в водолазном эксперименте, имитирующем длительную работу на глубине 500 метров под водой), стал 24 декабря 1991 года младший научный сотрудник — водолазный специалист, капитан 3 ранга Леонид Михайлович Солодков. При получении «Золотой звезды» Героя ему по Уставу полагалось ответить: «Служу Советскому Союзу!». Однако на момент вручения награды (16 января 1992 года) СССР не существовал уже 22 дня. Устав ещё не был переписан, а упоминать Советский Союз Солодков посчитал нецелесообразным, поэтому сказал вручавшему ему награду маршалу авиации Е. И. Шапошникову только: «Спасибо».
Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 777 человек (без учёта 72 лишённых звания за порочащие поступки и 13 отменённых Указов как необоснованных), в том числе дважды — 154 (9 посмертно), трижды — 3 и четырежды — 2. В общем числе Героев Советского Союза 95 женщин. Среди Героев Советского Союза 44 человека — граждане зарубежных государств.