Проходя мимо районной администрации, Николай Петрович обратил внимание на Доску почёта, выставленную перед зданием.
«Ишь ты, как в советское время люди новые, а формы прежние», подумал он, задержавшись перед фотографиями.
Кстати сказать и люди были не совсем новые. Если только два -три молодых лица, А большинство и мужчин и женщин примерно того же возраста что и у Николая Петровича – предпенсионного.
Фамилия одного почётного лица показалась Николаю Петровичу знакомой. Он даже вздрогнул. Очень знакомая фамилия... Ну до того знакомая, что больно под сердцем стало. Эту фамилию он тысячу раз про себя произносил. А тут и то самое лицо, которое Николаю Петровичу давно хотелось хотя бы представить. Директор местного завода. "Так вот ты какой значит… "
Несмотря на известную фамилию, Николай Петрович ни разу не видел этого человека. Не приходилось. И теперь с невыразимым интересом жадно всматривался в незнакомые черты.
«Да, да, он только так и должен быть выглядеть: прямой взгляд решительного мужика. Не какая- нибудь размазня вроде меня,-подумал про себя Николай Петрович.- Размазню бы и не поставили руководить крупным предприятием, а прежде всего и Ленка не могла бы поддаться какому- нибудь размазне.»
Эта мысль, как он заметил, в какой-то степени утешила Николая Петровича, будто снимая с него самого часть давней вины.
Николай Петрович продолжал разглядывать лицо своего невольного противника, пытаясь представить его молодым раскрасавцем, который сумел вырвать прямо из под рук у него Ленку. Пытался представить и не мог. Сколь же лет пролетело? Целая жизнь !
«Да нет, не может быть чтобы это был он. Однофамилец, не иначе. Разве мало в большом городе однофамильцев?».
Никак Николай Петрович не мог совместить , поставить рядом свою Ленку, как казалось сейчас, самое близкое и единственное существо своё и этого пожилого человека. Ну, никак. Мозги выворачивались…
Да и совместить было невозможно: тогда-то он был молодым, не то, что сейчас. Сейчас и ты далеко не мальчик, подумал про себя Николай Петрович. вспоминая свою личную трагедию, ставшую для него уже туманной легендой за толщей лет жизни. А впервые услышал эту фамилию от Ленки, когда она с горькой усмешкой сообщила ему свою новую. Словно точку поставила. И рисовался неопределённый образ наглой морды , которую отпустили в увольнительную , а он, как бык с привязи… Словно с цепи сорвался…
Объективно говоря, его и винить-то нельзя. Не за что винить, доведись до любого, кто служил в армии. –тут же пытался оправдать его Николай, понимая, что и сам так поступал, даже хуже. Этот хоть сразу в загс повёл по горячим следам... Но всё же, всё же…
Кто он? Откуда взялся? - Николай Петрович у Ленки не спрашивал. Не до того было. Одно ясно – давний знакомый из детства. Она его только и знала по фамилии. Ну по фамилии так по фамилии. Кто ж ты тогда такая?- мысленно осуждал её Николай. Но ревность свою старался не показывать. Что толку после драки махать кулаками?..
А с заводом связалось уже несколько лет спустя, когда уже и Ленки не стало. Узнал Николай Петрович , что человек с такой фамилией – директор завода. Не тот ли это хлыщ? Через друзей и знакомых пытался узнать о его жизни.Будто шпионил. Не объяснять же каждому – зачем и почему.
Сейчас, вглядываясь в скуластое лицо, Николай вынужден был признать, что это человек с решительным, крепким характером. Только с таким характером мог пробиться в руководители. Только такой должен быть ровней его Ленки. И никакой другой. Как ни тяжело было сознавать, но эти ревнивые мысли, словно сглаживали, утешали давно свершившееся. Оно должно бы оказаться забытым , да вот никак не забывалось. Язвой сидело в сердце. Ох как верна пословица: что имеем не храним... А уж точно, не хранил он Ленку. Любил и не хранил.. Эх, жизнь…
Ведь после так и не женился Николай Петрович. И хорошие знакомства были, и женщины хорошие попадались, но вот не женился. Душа искала Ленку. Но даже похожих не попадалось. Были, конечно, но всё не то. То черты лица не те, то с походкой не так, то фигура… Да чего ж тебе надо? И сам себя спрашивал, и мать спрашивала. Всё ждала внуков. Не дождалась. Прости, мать…
А теперь будто поле пустое вокруг. Только Ленка, как живая, в мыслях. Самая близкая, ближе не бывает. Всё такая же молодая, бесшабашная...
Теперь по прошествии многих лет Николай Петрович не раз порывался прямо в кабинет к директору явиться.
«Ты или не ты тот самый гавнюк, который сломал всю мою жизнь?»
Смешно, правда? Кроме глупой выходки Николай Петрович ничего путного не видел в таком поступке.
Ну допустим это как раз и есть он, тот самый, кого я имею ввиду, размышлял Николай Петрович. Допустим, он сразу же скажет, мол, да, это я тот самый, законный муж Елены Николавны. Да, двоих детей с ней вырастили. А ты кто? Откуда ты выскочил, прыщ? Я о твоём существовании знать не знаю и знать не хочу. Семь лет назад на моих руках умерла она. А тебя я даже на её похоронах не видел. Или из каких-то кладбищенских кустов подглядывал за моим горем? Ты откуда, мужик?
Что должен ответить Николай Петрович? Сопли распустить, что не тебе досталась? Думаешь, с тобой бы пожила дольше? Да тебе и сейчас лишнего платья ей не на что купить. Как был рядовым инженером, так и остался…
Николай потому и придумал себе, что у ней муж директор, не меньше, а не какой-нибудь пъяница. ( И такой слушок доходил.) И тогда мрачнел Николай, будто это по его вине Ленка в пьяные руки попала. Он отбрасывал эту мысль, словно стремился отгородиться от собственной вины.
Ну а если и вправду алкаш? Не просто же она так быстро ушла из жизни. Алкашу-то что ты скажешь? Как переведёшь сумбур мыслей ? Или жалко пробормочешь: извините , мол, поинтересовался?
Николай Петрович сжимался от одной мысли от такого извинения. Он заранее слышал… Что слышал? Злорадный смех или сочувствующий шёпот за своей спиной? Заранее слышал разговоры по всему городу, видел, как на него исподтишка показывает пальцем всякий порядочный мерзавец.
Николай Петрович физически ощущал, как начинают путаться его мысли.
« Да конечно однофамилец»,- отнекивался Николай Петрович, хотя фактически это уже не имело никакого значения.- Разве мало в городе однофамильцев? – повторял оон, не отрывая взгляд от наконец-то увиденного лица, замершего на фотографии.
Даже будь это лицо никакого директора, а самого распростого работяги, и то с какого боку будешь подкатываться с таким вопросом к незнакомому человеку?
Нет, даже и в таком раскладе хочется тебе, чтобы не абы кем оказался твой удачливый напарник.
Случайно узнав об её смерти, Николай Петрович онемел.
Вот и кончилась жизнь, которая казалась длинной до бесконечности. Ешё вчера таилась надежда, что вдруг время вернётся на прежнее место, а всё случившееся окажется понарошку. Что Ленка ещё жива, что никакой семьи у неё нет и не было. А если и есть, то она разведётся. Всё равно жизнь у неё не заладилась, как доходили слухи. Или вдруг она останется одна. Да хотя бы и с детьми, Николай Петрович всё равно будет её любить хотя бы и с детьми. Потому что это её дети…
А оказалось- свалило её. Он метнулся было отыскать её могилу. Купил цветы, поехал на кладбище. Прикинув, где она может быть похоронена, долго бродил между чужих захоронений. И чем больше бродил, тем больше понимал, что затеял нелепое дело. В поникших цветах и травах молчаливые памятники неприступными стражами хранили тайну.
Ах, Ленка, Ленка!..Как глубоко ты от меня спряталась! И спросить не у кого…
Только редкие пичуги шныряли среди кустов. « Господи, а я ещё живу!»- думал Николай Петрович, глядя на ряды смотревших на него с фотографий надгробных памятников. Было удивительно, что он ещё жив, что он ест, пьёт, что каждый день слушает разные известия, что его волнуют судьбы каких- то беженцев, которым не удалось пересечь океан, волнуют протестующие против правительств студенты, чужие больные дети, чужие слёзы…
Оставив букет цветов на первом попавшемся надгробии, Николай Петрович почти в сумерках покинул кладбище...
Кто ты для ушедшей так рано?
« Извините, я ошибся…». Стыдно-то как! Дурак ты старый. Из ума выжил, вот тебя и носит с твоим сумасшедшим вопросом, когда люди занимаются делом,,,
Ну хорошо,,. Предположим, ты нашёл того, кто, сам того не ведая, жизнь твою исковеркал, пустил совсем по иному руслу? Что ты ему скажешь?- Снова и снова он возвращался к одной и той же мысли. Не раз и не два пытался представить эту встречу. Что он мог сказать этому человеку? В чём уличить его? В конце концов сам виноват во всём, вот и грызи локти. Не достанешь? А-а… Никому ещё не удалось достать. Не ты первый пробуешь. Некого винить, дорогой Николай Петрович. Некого.. Себе и предъявляй претензии.
Ты помнишь как она тебя любила? Она обмирала от тебя. Почувствовав это, ты, как зажравшаяся скотина, в любой день мог позволить забыть о ней. Пусть подождёт. Подумаешь? Час, полтора…
Потом ты мог сослаться на что угодно: что разболелась голова, что-то не то съел и тебя вырвало, когда ты уже выходил из дома, ну и на прочую дребедень. А сам, между прочим, сматывался к какой-нибудь легкомысленной шмакадявке. Тебя последнее время, словно прорвало Будто пытался нагнать время, поняв, как много девиц на выданье жаждут с тобой общенья. При этом Ленка считалась всё-таки любимой , была первым запасным в той бездумной игре, которая была затеяна тобой же. И ты, согласись, ни разу не подумал, что таким отношением мучаешь Ленку. Ты даже не предполагал, сколько тайных слёз из-за тебя она пролила в общежитии чужого ей города, в который переехала вслед за тобой после института. В то время, ты жил в собственном доме, в собственном городе, устроенный на престижную работу, молодой, вольный казак. Она долго и молча ждала твоего предложения. Молча и долго. А ты заслужил этого? Да, для себя ты давно решил, что она станет твоей женой. А куда ей деваться? Но всему своё время. И ты продолжал наслаждаться жизнью.
Но всё имеет конец. Тебе не забыть его. Договорившись встретиться с Ленкой у кинотеатра, бессовестным образом проспал, проведя перед тем ночь непонятно с кем. Ты рванул к кинотеатру, надеясь успеть. Но бесполезно: сеанс уже начался. Ты не пошёл в зал. Прошлялся полтора часа вокруг кинотеатра и, когда распахнулись двери, выпуская из зала разомлевших зрителей, нервно топтался возле дверей, выискивая взглядом среди толпы свою Ленку, приготовив лукавые слова оправдания с заранее выдуманной причиной. Но Ленки не было. Ты даже подумал, что она в отместку задержалась в зале, понимая, что ты её ждёшь. И заглянул в опустевшую глубину зала. Там только уборщица выметала мусор между рядами.
Впервые что-то похожее на ревность мелькнуло в твоей душе. И то это была не ревность. Нет. Это, скорее, было некое возмущение. Не дождалась. Самолюбие заиграло. Мол, как так? Ты же знала, что я приду, почему не осталась смотреть фильм?..
Ты и тогда не метнулся вслед за ней в общежитие, Только с досадой махнул рукой. Ну и ладно! Куда она денется? Завтра созвонимся.
И засветился на набережную, полную гуляющего и развлекающегося народа.
С утра следующего дня какие-то дела не позволили набрать номер её телефона. Зато у неё нашлось время. И этот её звонок ты не забудешь до самой смерти. В трубке ты услышал бурю рыданья, охватившее тебя ужасом чего-то свершившегося.
. -Ленка! Ленка!- Закричал ты, пытаясь её успокоить. Но только и разобрал своё иимя, сквозь слёзы отчаянья. Мурашки пошли по телу.
-Да что случилось?- сердитым голосом закричал ты, стараясь перебить её истерику.- Что случилось?
- Коленька, Коля!- наконец-то разобрал ты.-Теперь никогда мы не будем вместе.
- - О чём ты говоришь? Почему ты рыдаешь?
Наконец смысл происшедшего постепенно стал доходить до тебя . О, разбуженное самолюбие! А ты стоишь и не знаешь ,что предпринять , что придумать в ответ, чтобы спасти ситуацию, Но как? Чем? Ни одна мысль не приходила в голову.
- Ну не рыдай ты, не рыдай. Сейчас я приеду к тебе….- опять же, будто снисходя, стал успокаивать её.
- Нет, я уже не твоя, не твоя, не твоя,- вне себя повторяла она. Только сейчас по её отчаянью он понял силу её любви к нему.
- Да моя ты! Только моя и ничья больше.
- Ты не представляешь что случилось…-
-Чего бы не случилось, ты всё равно только моя.
- Нет, не приезжай больше. Не приезжай…
Позже, размышляя на трезвую голову, он понял, что произошло непоправимое. Незримая граница огромной стеной разделила их с Ленкой. Он,готов простить ей всё. Она же себе не могла простить ничего. Но это он уже поймёт позже.
Любя в институтские годы, он словно кому- то берёг её, любовался ею, оберегал от малейшего ветерка, забыв, что не он один видел в ней прекрасную женщину. .
…-Вчера он приехал в отпуск и буквально ворвался ко мне в комнату. Я спала одна, И я не выдержала. Прости меня, Коленька, теперь нам не быть вместе
Фу ты, -цинично подумалось ему. - Ну ты жива, здорова? Я сейчас приеду!
-Нет, ни надо приезжать. Всё рухнуло, Теперь я не твоя.
Он тяжело вздохнул, топчась возле Доски почёта,
Всё в нём взбаламутилось с новой силой. Вернуло в институтские годы, в общежитие, где во время танцевальной вечеринки он впервые увидел её. Николай успел станцевать с ней всего один танец, когда голос дежурного объявил, что время кончилось, пора расходиться.
- Ууу!- Недовольно загудел зал, а Николай с непонятным сладким трепетом смотрел как , скользя рукой по натёртым перилам , уходила она на нижний этаж, где жила с однокурстницами. Он наклонился вслед за ней с площадки этажа в пустоту лестничного пролёта, готовый удержать её во что бы то ни стало или метнуться вслед за ней. Но что-то невидимое сковало его, оставляя на месте с восторгом от сладкой мысли , что завтра он встретит её в институтской толпе и так - каждый день. В него врезался её лукавый взгляд, когда она обернулась в ответ на какие-то невнятные его слова И трудно было осознать -чего было в её взгляде больше обаяния, счастья ,или сожаления, что приходится расставаться до утра. Всё это вместе застыло в его памяти на всю оставшуюся жизнь..
О нём говорили, что он легкомысленный, ветреный, что готов потянуться за каждой девичьей юбкой. Наверное это так и было. Со стороны видней. Но он то знал, что с того самого вечера не видел вокруг себя никого из девчат, словно их не было в их шумном институте.
С того вечера он ложился и вставал только с её именем- Лена. Это имя стало казаться ему самым красивым , самым достойнейшим на свете. И потом уже, когда они сошлись ближе, он глядя на неё, удивлялся, как могла она обратить внимание на него, казавшегося себе самому нескладным , неуклюжим, невзрачным. И ему хотелось при встрече с ней незаметно распрямляться, стараться находить какие-то необыкновенные слова, рассказывать что-то интересное, хотя со стороны, как он понимал, все видели, что ему недостаёт слов, что во всю проявляется его убожество, связанное с беспризорным детством, где была бедность и нищета, и каждый кусок на счету в многодетной семье. Он стал больше читать и понял, как отстал от неё и собрал все силы, чтобы преодолеть этот невольный разрыв. Любовь совершила с ним чудеса. Он становился интереснее и внешне и внутренне. Даже друзья увидели в нём эти перемены.
Ленка была одна у родителей. Её мать часто подкидывала ей продуктов, которыми она делилась с Николаем. Краска заливала его лицо, когда такое происходило. Но желудок
желудок…. Все мы рабы желудка. Студенческая стипендия утекала сквозь пальцы,, к тому же Николай пытался было выкраивать из неё хоть какую-то часть и отсылать матери. Приходилось подрабатывать, где придётся. Голова кружилась . Однажды он едва не упал на глазах у Ленки, она стала делиться с ним, продуктами, которые привозила ей мать в огромных хозяйственных сумках. Николаю было тяжело смириться с тем, что он садится на Ленкину шею. Он с приятелями стал подряжаться
разгружать вагоны на местном вокзале. Для студентов это было обычным делом в то время.
Как-то раз, измученный , не выспавшийся , он принёс кучу денег и плитку шоколада для Ленки. Тогда это казалось бесценным подарком. Протягивая его, от неловкости он уронил плитку. До сих пор при воспоминании о том случае лицо Николая вспыхивает огнём…
- Ленка, пойдём в ресторан.
- Ты банк ограбил?
- Ага!- дурацкая радость распирала его. Наконец-то он имеет возможность вывернуться наизнанку для любимого человека.
Как он был счастлив! Казалось невероятным, что рядом с ним такая красавица. На ней было тогда простенькое ,казавшееся ему роскошным, платьице сочетавшееся с модой тех беспечных лет. Он любил это платье на ней, его нежно зелёный цвет. Наверное потому, что цвет этот удивительно сочетался с сияющим цветом её зеленоватых кошачьих глаз.
Осталась в памяти фраза какого – то посетителя в ресторане:
- Ах какая шикарная дама,- произнёс этот подвыпивший ценитель, заставив Николая ревниво повернуться на восторженные слова.
« Молчу, молчу…»- миролюбиво прошептал тот, дыхнув ароматом хорошо поужинавшего человека.
Чёрте что остаётся в памяти!...
До того ли было Николаю, когда он впивался губами в Ленкины губы и ощущал ответный стон и жаркую податливость всего её тела. До того ли ему было? В подвернувшемся подъезде, в тени цветущего куста сирени, на лестничной площадке института – всюду подобно магниту притягивало их друг к другу... Ему больше никто не был нужен до момента, когда он почувствовал, что она вся принадлежит только ему. Ему и больше никому, как казалось…
Они были слишком молоды, а потому глупы и не знали, что время цветенья всего сущего слишком кратко. А страстные поцелуи не продолжаются бесконечно.
Можно, разумеется, сослаться на безоглядную молодость, у которой, как нам кажется, тысячи возможностей. Их действительно тысячи .И ты , захваченный ими, жадно ищешь то самое единственное, чтобы не дай бог пропустить своё счастье. будто это товар в богатом магазине... .
Вот он сидит в аккуратной рамочке твой почётный земляк, победитель жизни, который сам того не зная, поломал твою судьбу. Так и хотелось вначале вырвать из под стекла эту довольную физиономию . Николай Петрович даже оглянулся: не заметил ли кто его порыва. Но, странно, чем больше он вглядывался в предполагаемого соперника , тем спокойнее становилось ему, а вспыхнувшая было смутная зависть к этому человеку куда-то улетучилась, и становилось умиротворенней в душе. Будто Ленка незримо мирила его с мужем. Только привкус какой- то горечи от безвозвратно утраченного точил сердце.
Даже, если это он, то в чём его вина, что жизнь твоя пошла совсем по иному руслу, наверняка не так, как должна была бы пойти. Сам виноват…
- О, Николай Петрович! Здравствуй! Когой=то ты тут высматриваешь?- раздался за спиной добродушный мужской голос. -Не жену ли подыскиваешь? - Сосед по подъезду улыбался во весь рот ,-гляди, какие красавицы!. Бери любую...
- Да так я,- увернулся от ответа Николай Петрович.