Мелкий дождь забрызгал лобовое стекло. С трудом разбирая в темноте дорогу, Смолин припарковался возле своего загородного особняка.
Луна уже встала над садом, и по аллеям, как призраки, летали тени.
Смолин нажал кнопку дверного звонка.
Дверь отворила Молли – электронная горничная, и Смолин впервые за много лет почувствовал раздражение. Его не было дома целых три дня – достаточно, чтобы любящая семья могла соскучиться, но ни Анна, ни дети не выбежали встречать его с радостными криками.
- Какая мерзкая погода! – воскликнула Молли. – Должно быть, вы продрогли?
Горничная приняла пальто, изобразив на лице сочувствие и заботу. Смолин подумал о том, что никогда не видал сочувствия на лице Анны, и ярость вновь опалила его изнутри.
- Пройдите в гостиную, хозяин! Я велю Эдварду затопить камин и подам ужин.
Смолин наскоро сполоснул руки и покорно прошёл в гостиную, где у камина суетился электронный разнорабочий. Эдвард имел добродушное лицо пожилого человека. Он был как две капли воды похож на покойного отца Смолина, и это было главной причиной, почему Смолин решил приобрести его для работы в своём особняке. Эдварда давно следовало сдать в утиль: до того, как попасть в дом нынешнего хозяина, робот без малого пятьдесят лет отслужил в клининговой компании и был списан по причине нерасторопности и частых поломок. Смолин приобрёл его за сущие гроши и был очень доволен: чтобы топить камин, мести двор и развлекать хозяина разговорами, не нужна расторопность.
- Добрый вечер, хозяин! Как ваша командировка? На улице такой холод, вы не простудились? По-моему, стопочка коньяка вам не повредит.
Эдвард суетился вокруг Смолина и почти по-человечески радовался тому, что теперь у него снова есть хозяин, которому может понадобиться уютный плед и домашний покой. В отсутствии Смолина Эдвард чувствовал себя невостребованным: хозяйка не пила коньяк, не приказывала расчищать в саду дорожки для прогулок и никогда не отдыхала у камина.
Молли принесла ужин, но Смолин не смог проглотить ни кусочка. Его распирало от внутренней злобы. Без сомнения, и Анна, и дети уже знали о его приезде, но никто так и не вышел поздороваться с отцом семейства, и Смолин догадывался – почему. Анна увлечена очередным сериалом для домохозяек, а дети – компьютерными играми, и эти занятия им кажутся важнее приезда главы семьи.
Эдвард подлил ему ещё коньяка. Дождь закончился, но на смену ему пошёл редкий снег, который лип к окну.
- А дома всё хорошо! – заметила Молли. – Хозяйка и дети здоровы. Из-за плохой погоды они никуда не выезжали. Попробуйте этот салат, он очень питательный. Соседская горничная поделилась рецептом. Правда, вкусно?
- Очень. – Смолин с трудом заставил себя есть. – А знаешь, Молли, я помню времена, когда не электронная прислуга, а женщины готовили ужин своим мужьям.
- О, это было в ужасные старинные времена! – улыбнулась горничная.
- Почему – в ужасные?
- Потому что у женщин, готовивших на всю семью, почти не оставалось личного времени. Всё-таки хорошо, что люди изобрели роботов-помощников! Не представляю, как женщины управлялись с хозяйством и не сходили с ума!
Смолин бросил вилку на тарелку.
- Вот что, Молли, заблокируй-ка на время Интернет и собери у домашних все персональные гаджеты.
- Все?
- Да, все. Немедленно.
- Вы хотите заменить их на более современные модели? Но ведь совсем недавно дети получили в подарок телефоны! Неужели люди опять изобрели что-то новенькое?
- Делай, как я сказал!
Электронная горничная покинула гостиную.
- И ты, Эдвард, оставь меня одного. Заведи-ка машину в гараж. И приготовь лопату для расчистки дорожек от снега.
А снег – мокрый, липкий – начал падать огромными хлопьями и уже не таял. Оседая на ветках деревьев, он сглаживал неприятную картину промозглой зимы. Ночью обещали большой снегопад, а это означало, что к утру хлюпающая жижа за окном превратится в белую равнину, над которой будет блистать голубое небо и светить солнце.
Смолин прикрыл ладонью усталые глаза, и в памяти тут же возникла картина из детства: огромная ледяная горка и улыбающийся отец, покрывающий воском деревянные санки. Ель во дворе была украшена золотой мишурой, и запах ядрёной хвои наполнял восторгом маленькое ребячье сердце…
- Игорь, для чего ты велел отобрать у детей телефоны?
Анна стояла перед ним - надушенная, с причудливой причёской, в открытом зелёном платье, которое сильно молодило её красивое правильное лицо. Она задала свой вопрос очень тихо, но голос её дрожал от недовольства.
- Ты не хочешь пожелать мне доброго вечера? – поинтересовался Смолин.
- Зачем эти формальности? Мы десять лет женаты.
- Вообще-то я отсутствовал три дня. Вы не соскучились?
- Ты говоришь со мной таким тоном, будто я в чём-то виновата. Не понимаю, чем тебе не угодили! Молли приняла пальто и приготовила ужин, Эдвард растопил камин…
- Молли принесла ужин. Молли позаботилась об уюте. Молли рассказала о том, как вы провели выходные… Один только вопрос – для чего я женился, если есть прекрасная Молли?
Анна удивлённо вскинула брови.
- Но ведь Молли для того и существует, чтобы готовить, прибирать в доме и выполнять мелкие поручения, разве не так?
«Не так! Всё не так!» - Смолин больше не мог сдерживать раздражения.
- Ты хочешь знать, что не так? Изволь. Сегодня я решил прокатиться с ветерком и отпустил шофёра. Так вот. Когда он вышел из машины, ему навстречу бросились счастливые дети. Они обнимали его, смеялись и кричали: «Папа! Папа приехал!». А потом выбежала жена. В домашних тапочках, в одном платье, без плаща – под холодный декабрьский дождь! Она поцеловала его и обняла, как будто не видала мужа сто лет! Они обнявшись стояли под дождём и от души смеялись, и счастливые дети прыгали вокруг них по лужам!
Смолин внезапно смолк. Он избегал смотреть на жену, потому что нутром чувствовал, как её губы исказила ухмылка.
- Выбегать с детьми под дождь? Неразумно. Или ты хочешь, чтобы я и наши дети принесли в дом кучу грязи и подхватили простуду? А моя причёска? Молли не для того делала целый час укладку, чтобы я была похожа на мокрую крысу!
- Тебе не понять! – убито произнёс Смолин. – В их доме живут любовь и счастье. А что нажил я?
Смолин залпом осушил бокал.
- Прекрати пить. Ты пьёшь, как мужик! Вспомни о своём достоинстве и подумай, какой пример ты подаёшь детям!
- Как бы я хотел теперь оказаться на месте простого мужика! – Смолин вскочил и беспокойно заходил по комнате. – Подумать только! Мой шофёр – деревенский парень без образования, счастливее меня! О нём беспокоится жена. Его любят дети. А я? Я имею два диплома, загородный дом, квартиру в столице и преуспевающую фирму, приносящую миллионы; я работаю, как вол, чтобы содержать семью, но никто, кроме прислуги, не выйдет пожелать мне доброго вечера!
- Ты пьян? Сядь, наконец, в кресло. Я хочу понять, почему ты так взволнован. У тебя проблемы на работе? Командировка прошла впустую?
- Да! У меня большие проблемы! Я прожил зря сорок лет! И семью я завёл зря!
- Да успокойся же ты!
- Теперь мой шофёр сидит за столом в кругу семьи. Жена с любовью смотрит в его глаза, а дети хвалятся отметками в школе. А где мои дети? Я тебя спрашиваю – где?
- Молли, позови детей! Я прошу - успокойся. Чего ты, наконец, хочешь?
- Я хочу, чтобы мы все были счастливы. По-настоящему счастливы, как простые люди.
- Ты хочешь, чтобы мы жили, как семья твоего шофёра? Ты спятил? Иди проспись.
Смолин с тоской глядел в заоконную темноту. Где-то там, за снежной пеленой, в доме простого деревенского парня – его шофёра – закончили ужинать. Чем они занимаются теперь? Разгадывают кроссворды и шарады? Читают «Тома Сойера»?. А может, вешают на ёлку орехи в золотой фольге и разноцветные шары?
У Смолина сжалось сердце.
За стеной послышались звонкие голоса. Близнецы Милана и Рома весело выбежали из детской.
- Папа! - Милана поцеловала отца и устроилась на его коленях. – Мы только что закачали новую игру. Когда ты отдашь нам гаджеты?
- Не теперь. Дети, мне нужно спросить вас о чём-то важном. Куда мы поставим новогоднюю ель?
- В гостиную! – закричали близнецы.
- Ты слышала, Молли? Прикажи Эдварду срубить в лесу ель, пусть к утру поставит в гостиной. Праздничный стол мы накроем тут же, возле камина. Кстати, когда мы с вашей мамой только начали встречаться, она изумительно готовила гуся с черносливом. Почему бы не тряхнуть стариной, а?
- Это было давно, - смутилась Анна. – Чего теперь вспоминать! Ты тоже вёл себя, как чудак, – сам готовил яичницу с беконом и приносил мне в постель, помнишь?
- Теперь мы стали разумны, и счастье покинуло нас! – с грустью заметил Смолин.
- А что будем делать мы? – поинтересовалась Милана. – Нас ждут в игре.
- Подождут. У нас много дел. Завтра мы украсим елку и зальём во дворе горку из снега. Потом съездим в магазин и купим подарок для мамы. Потом позовём гостей…
- Но всё это будет завтра. А чем нам заниматься сегодня без телефонов?
- А сегодня мы будем делать новогодние игрушки. Сами. Своими руками.
- Зачем?
- Это интересно. У нас есть фольга? Я научу вас обёртывать фольгой грецкие орехи и клеить гирлянды. Вам понравится. Несите скорее картон, цветную бумагу, блёстки! Мы украсим гостиную как никогда!
- Самодельные гирлянды, игрушки… - мозг Молли отказывался понимать распоряжения хозяина. – Каких только причуд не бывает у людей!
- Наш папа устал с дороги и немного выпил. Поэтому ничему не удивляйтесь, - примиряюще пояснила Анна.
- Кстати, Молли, поставь в нашу спальню ароматические свечи и охлади шампанское, - тихо произнёс Смолин.
- Вот это уже больше похоже на здравый смысл, - одобрила жена. – Мы так давно не любили друг друга…
«Теперь всё будет по-другому. Мы каждый день будем ужинать за одним столом, а не в разных комнатах, - подумал Смолин – Мы вместе будем кататься на лыжах и ходить в театр. Слушать музыку, читать, развлекать гостей. Только вместе!».
А снег за окном всё падал и падал…
Смолин проснулся от скрежета лопаты о мёрзлую землю – Эдвард расчищал дорожки. Со двора доносились весёлые детские крики. Неужели близнецы проснулись в такую рань?
Солнце ликовало в голубом небе; его лучи прорывались в спальню сквозь тяжёлые шторы. Анна ещё спала, и Смолин осторожно поднялся с постели. Накинув халат, он подошёл к окну, чтобы поглядеть, чему так радуются дети.
Во дворе уже была готова снежная горка. Близнецы кидались друг в друга снежками и барахтались в сугробах.
Эдвард оставил лопату и начал катать огромный ком. Что он собирается делать? Снеговика или снежную крепость?
Смолин дёрнул жалюзи, и солнце затопило спальню.
Анна поморщилась от резкого света и лицом уткнулась в подушку. Пусть поспит – впереди много хлопот. Развесить гирлянды и украсить елку. Придумать праздничное меню и потушить гуся с черносливом. Разослать приглашения друзьям и поздравления родным.
О, это будет особенный праздник! Все соберутся за столом, у камина. Ель будет блистать мишурой из картона и блёсток. Каждый гость получит не только подарок, но и волшебную открытку, сделанную с любовью неумелыми детскими ручками. Да, это будет замечательный праздник, который будет вспоминаться годы спустя! А после застолья и взрослые, и дети пойдут кататься с горки, играть в снежки и запускать салюты. И всем прохожим будут кричать: «С Новым годом!». А люди станут дивиться тому, что владелец преуспевающей компании, миллионер Игорь Смолин, не проводит новогоднюю ночь в ресторане, но гуляет по улицам и желает всем добра и счастья. Быть может, Смолин даже встретит своего шофёра и они выпьют шампанское на брудершафт…
Дети, устав валяться в снегу, полезли на горку и с радостным визгом покатились вниз.
А снег падал и падал.
Смолин улыбнулся – беззаботно и весело, как в детстве, и пошёл на кухню готовить завтрак для всей семьи.