Два года назад, как только ему исполнилось девять, Брик бежал из своего племени. Пришлось. Родители умерли давно, он их не помнил, воспитывала тетка, а один из ее хахалей очень неплохо играл в карты. От скуки он научил Брика. Никто не думал, что так обернется — карты сначала сломают, а потом наладят короткую по сравнению с окружающими, но очень насыщенную жизнь. Про особенность Брика не знали. Тетка временами почти догадывалась, но никогда не доводила мысль до конца, поскольку обычно была пьяна или занята личной жизнью. Брика предоставили самому себе. Он стал водиться с более старшими детьми, играл с ними во все, где можно выиграть. Это было просто — кроме него никто не умел читать мысли других. Брик тихо наслаждался превосходством и попытался извлечь выгоду. Ставки были смешными — красивая стекляшка, початок молодой кукурузы или сушеное яблоко. Тогда это казалось богатством. Брик щипал себя или кусал за язык, чтобы увидеть планы противника, и однажды за постоянную удачливость его едва не убили. Это были сверстники — кроме игры и выигрыша они ничего не замечали. Зато заметили взрослые. Спас очередной теткин «друг» — услышал про подозрения, что за везением мальчика в азартных играх что-то стоит. Брик очень мешал своим присутствием в доме, и под предлогом «спасти бедного ребенка» его собрали в дорогу, снабдили выправленной «другом» подорожной и отправили на все четыре стороны искать свое место под солнцем. Брик не обижался — тетка, когда была трезвая, очень его любила, да и «друг» все же спас от сожжения.
Брик стал показывать фокусы — путешествовать в качестве фокусника оказалось безопасней и выгодней, чем играть. Теперь жизнь била фонтаном. Иногда у него отбирали все и выпинывали за границу очередного племени — причиной называли шулерство и мошенничество. Но выгоняли, что радовало, не обратно, откуда пришел, а в другую сторону — «Ну, не по-человечески как-то, ребенку жизнь ломать, надо пожалеть малолетнего сиротинушку — с обещанием, конечно, что обратно к нам не вернется...» Следующее племя всегда имело зуб на предыдущее — по-другому между соседями не бывает, если там и там живые люди живут. То прошлое помянут, то козу уведут…
Но без присмотра Брика не оставляли. Жуликов нигде не любили. А по-другому он не умел.
Однажды его выгнали без подорожной. Тогда он прибился к трем шатунам, промышлявшим то разбоем, то контрабандой. Им очень пригодился юркий сметливый мальчишка. Брик изображал жертву на Дороге перед купцами, которые следовали без охраны, просил кого-то помочь — и заводил в ловушку.
А на крайний случай его таскали с собой в качестве консервы.
О своей особенности, естественно, Брик не рассказал, зато понял, что при первой же возможности нужно бежать. Однако — куда? В одиночку без документов не выжить.
А потом они напоролись на слепца. Уставший старик, каких Брик еще не видывал (думал, что столько не живут), отдыхал на обочине Дороги. Это было много племен восточнее нынешних мест. Брик понял, что у старика есть граната и ножи, и что старик вовсе не слепой. И не такой уж старик, каким казался. А ножи у него были метательные. И граната не учебная. До этого момента Брик даже не знал, что такое граната. И когда увидел представленные стариком последствия взрыва…
Он попытался отговорить шатунов от мысли обобрать убогого. Не вышло. В результате старик в несколько движений прирезал троицу, а Брика спросил, почему он не помогал своим. И почему в самый опасный момент кричал что-то про гранату.
Уходить было некуда, и Брик остался со стариком. Для этого пришлось признаться, что он лазит в чужие головы, и рассказать все, в том числе про то, что этот дар кажется даром лишь на первый взгляд, а на самом деле — проклятье. Так они узнали тайны друг друга.
Дед Сяус, как Брик стал называть своего спутника, выдавал себя за слепого. На самом деле он отлично видел одним глазом, а во втором, как говорил, «нужно менять хрусталик» — и представлял при этом что-то жуткое и невозможное. Одевался он намеренно просто, хотя мог позволить себе что-то дорогое и качественное. Сверху прикрывался плащом с капюшоном — это самая удобная одежда, чтобы ходить в любую погоду и спать, где застигнет ночь. С собой у старика была сумка на ремне через плечо, которую они теперь носили по очереди. В сумке лежало все необходимое в пути, а оружие и ценности старик носил на себе. Оружием были ножи и граната. Как дед Сяус управлялся ножами, Брик уже видел, а с гранатой тот даже спал — во сне держал под рукой на всякий случай. Люди еще помнили о гранатах, кто-то видел сами взрывы, и многие видели их последствия. Благодаря гранате Брик со стариком до сих пор живы — многие нападавшие предпочитали уйти подобру-поздорову.
У Брика с собой была только походная палка. Старик не доверял ему до конца. Еще бы, если знаешь, что напарник при первой возможности читает твои мысли. На его месте Брик себе тоже не доверял бы.
Вопрос с документами решился просто. Дед Сяус достал из кармана свою подорожную на одного человека с пробитой в самом-самом верху дыркой, затем из сумки появилась гильза — ржавая, спереди чуть помятая и ни на что не годная. Выправив смятую часть мультитулом, старик приложил ее к низу расправленной подорожной, и одним ударом по гильзе количество вписанных в документ людей увеличилось на одного мальчика.
Убирая гильзу, старик ее опять смял. Брик не выдержал:
— Почему надо мять?
— Чтобы никому не пришло в голову проверить отверстие и заточенную трубку на соответствие.
Дед Сяус стремился на Небеса, где сделают «операцию». Он мог бесконечно рассказывать о прежнем мире, много умел и невообразимо много знал. Мыслил он другими конструкциями и неизвестными словами, которые обретали ясность, как только выливались в образы или понятия. Множество языков старик знал как родные, а мыслил на неизвестном Брику, если представить слова написанными. В прошлом, когда известный мир был непредставимо больше, старик делал карьеру в некой общемировой структуре, которую звал просто конторой. Теперь его целью стало попасть на Небеса. Небесные люди были ему роднее всех ныне живущих. В Брике он нуждался как в помощнике и дополнительной паре глаз и ушей, что резко повышало шансы выжить, а еще в качестве поводыря, чтобы соответствовать образу. Но только сначала. Со временем все изменилось. Пережитые испытания сблизили их, и случившееся от безысходности совместное выживание превратилось в настоящую дружбу.
Настоящей такую дружбу называл Брик. Он знал, что старик без тени сомнений расплатится им за возможность попасть на Небеса, но при этом сделает все, чтобы отправиться туда вместе. Что это, если не дружба? До сих пор никто в мире не относился к Брику лучше.
Особенность, с которой родился Брик, люди вроде старика называли телепатией. Впрочем, они представляли это по-другому. У Брика чтение мыслей, точнее, образов, происходило только при неприятном условии — при сильной боли. Вместе с болью приходило умение слышать. Или видеть. Нужного слова не существует. Это были не голоса, не картинки и не буквы, которые Брик выучил по настоянию деда Сяуса.
Через несколько часов наступали дикое головокружение и тошнота. Это, конечно, не смертельно, перенести можно даже на ногах… и все же такое только врагу пожелаешь.
Брик не пользовался своим даром без повода. Определял необходимость, как правило, старик.
Из его головы Брик черпал новые знания и понятия. Офтальмолог, психотерапевт, нейрохирург — Брик сразу понимал, кто есть кто и зачем. Старик шел к небесным специалистам за зрением и просто как к людям своего круга, но они могли помочь и Брику — либо подчинить непрошенную способность, либо избавиться от нее. Очень хотелось стать обычным человеком. То, что помогало выживать, однажды могло погубить.
Прежнее ремесло Брика пригодилось — они с дедом Сяусом стали выступать за плату. Иногда играли в азартные игры — с маленькими ставками, часто проигрывая, чтобы периодически срывать большой куш.
Последнее, к сожалению, почти не получалось. У кого деньги, у того и власть, и мальчику со стариком, которые не могли за себя постоять, это обстоятельство не сулило ничего хорошего. Когда случался большой выигрыш, его просто не давали унести.
Брик при первой возможности использовал бы гранату, но старик не считал угрозу взаимного уничтожения приемлемым средством в переговорах. К тому же, мог попасться противник, не слыхавший про свойства гранат.
— Глупо угрожать тому, кто легко сотрет тебя порошок, — учил дед Сяус.
— Угрожать можно любому, — не соглашался Брик, — нужно лишь найти слабое место. Слабое место есть у каждого.
— Правильно, но сильный, которого победят слабые, навсегда останется их заклятым врагом. Зачем без надобности плодить врагов?
— Ради заработка. Мы ведь больше не вернемся в то племя.
— Уверен? А если следующее племя тебя не пустит? А если противник пошлет погоню? Цель должна быть достойна затраченных усилий. До лифта, который вы зовете Колесницей-в-Небеса, нужно пройти еще много племен, где могут отобрать все, что мы заполучим здесь. Поверь, риск того не стоит.
Промежуточной целью стали азары — слава о них гремела в десятках, если не сотнях племен во все стороны. Играть по-крупному можно было только у них, и жили азары как раз по дороге к Границе миров.
Про небесных людей Брик услышал от купцов. Все как один торговцы были молодыми и здоровыми. Старые и больные были убиты конкурентами или обстоятельствами еще при становлении торговых путей, а выжившие стали богачами и сами уже не рисковали, а посылали караваны с множеством бойцов или передвигались с могучей охраной.
Представления купцов не вязались с тем, что знал дед Сяус. Они воображали Небеса как обиталище полубогов и хранилище неисчислимых знаний древности, куда Извозчик — поставленный небесными людьми водитель Колесницы — может доставить счастливчика за очень большие деньги.
Старика эта информация одновременно позабавила и озадачила. До этого он просто шел к племени стражей Границы, теперь появилась необходимость в огромной сумме, причем на двоих. Именно это, а не желание удобств или вкусной еды, заставляло придумывать, как заработать много и чтобы за это ничего не было.
Старик не брезговал любыми идеями. В предыдущем племени, где правила провидица, он хотел узнать ее секрет и продать тому, кто больше заплатит. Не удалось: королева-провидица исчезла, в племени царила смута.
Так они попали к азарам.
А теперь они бежали от азаров. Старик скомандовал:
— В пустыню!
И они бросились вон из города.
Детектор признал, что мальчик-фокусник и слепой старик не представляют опасности: «Никаких особых умений и свойств не выявлено». Надо было видеть в тот момент глаза Нгоно. Он не верил собственным ушам. Детектор только поджал губы и развел руками: «Я сделал все, что мог, большее не в моих силах».
Несмотря на решение Детектора, подорожную не вернули — на месте не было нужного человека, сказали зайти за ней завтра. Дед Сяус без всякой телепатии понял: Нгоно и Моло запустили план Б. Пришлось бежать сразу, пока противник в растерянности.
Окраины города остались позади, и за первым же холмом из кустов возник дозор постовых. Два солдата с луками заняли позицию для стрельбы, один хохотнул:
— Куда собрались, доходяги? На пикничок? А можно глянуть, что у нас в сумке?
Старик вытянул вперед правую руку — среди пальцев виднелась многократно сложенная бумага, которую при бегстве он первым делом достал из ботинка:
— Мы не беглецы и не шатуны, мы действительно отправились на пикник.
— В пустыню?! — продолжил веселиться постовой. — В той стороне живут молчаливые псы. Кем будете на пикничке — гостями или блюдом?
— Настолько далеко мы не собирались. Мне хотелось погреть косточки вдали от суеты, а в городе это невозможно. Вот наш документ. Мы имеем право уходить за пределы населенных пунктов. А почему не по Дороге — это я только что объяснил.
— Любопытно. — Один постовой подтолкнул второго. — Пойди, посмотри.
Брик сморщился от боли и шепнул:
— Керосин.
Дед Сяус будто не услышал. С приближением постового он спокойно убрал документ в карман.
— Кроме законного права ходить, где хочется, — сказал он, — у меня есть еще два аргумента против того, что вы собираетесь сделать. Один приятный, а второй не очень. Начнем с приятного.
Под ноги подходившему к ним солдату полетели несколько монет. Тот остановился.
— А вот неприятный.
Из кармана, где осталась подорожная, появилась граната.
— Знаете, что это?
— Знают, — облегченно выдохнул Брик.
Постовые машинально отступили. Особенно тот, что ближе.
— Укрыться негде, разлет осколков поражает дальше, чем прицельно летит стрела, — продолжал старик. — Выводы очевидны.
Дальний постовой предложил:
— Сыграем? Граната против бесплатного прохода.
— Мы устали от азарских игр. Мы уходим проветриться. Если посидите здесь с полчасика, то за следующим холмом на самом видном месте найдете немного золота.
Старик дернул Брика за руку, они стали пятиться.
Постовые молчали. Тот, что ближе, стал собирать монеты с земли.
— А если обманешь? — выкрикнул дальний.
— Тогда вы легко догоните слепого дряхлого старца с ребенком и объясните им, что они были неправы.
— А ты точно слепой? — удивился дальний, глядя, как уверенно ступает старик по неровной земле.
— Слепее не бывает. Доказано Детектором.