Нелегко управлять государством, когда земля уходит из-под ног. Еще сложнее, когда вместо твердой земли под ногами клубятся, сбивая с толку, вечно ускользающие снежные вихри белых облаков.
Правящее королевство Дормия покоится на огромном облаке формы идеального полумесяца. Миллионы лет белая громадина размером в сто тысяч квадратных километров безмятежно блуждает между небом и землей. Сонно и равнодушно проплывает она над жаркими пустынями и солёными морями, над ледяными горными вершинами и бурыми степями, над водопадами, айсбергами и вулканами Страны Вечных шахмат.
Дормийцы гордились своим происхождением и уникальным даром, но мало кто оставался жить на родине. Большинство не выдерживали сурового образа жизни и спускались в прямом смысле этого выражения «с небес на землю», нанимаясь в наместнические государства в повара и плотники, караванщики и сиделки.
Избранные Дормийцы, преданные своей стране, сохраняли за собой особый дар проникать в чужие сны, в то время как переселенцы теряли это дар безвозвратно. Нашептывая во сне грядущие события и передовые знания, Дормийцы управляли волей жителей сотен подвластных миров, корректируя реальность в сторону добра, справедливости, любви и прогресса.
Да, им повезло родиться и выжить в правящем королевстве. Но как питерцы-земляне не могут смириться, что Петр Первый построил свой город на гнилых болотах, так и Дормийцы частенько жаловались на дневной зной, дикий ночной холод и вечные безумные ветры, которые были частью их жизни.
По ночам внезапные дожди за минуту превращались в лёд и губили заботливо выращенный за день урожай. Слепящая дневная жара к обеду сжигала в чёрный пепел любовно выстроенные за ночь висячие сады. Раскалённая добела яростная луна ночами занимала половину чёрного неба и обжигала заплутавших путников ледяным холодом. Днём беспощадное алое солнце давило кровавым светом и сводило с ума неподготовленных путешественников.
Если бы не ежеминутные усилия жителей Аквитании, Зефирии и Вулкании, Дормия давно бы сгорела в аду. В особо невыносимые дни Аквитанцы посылали Дормийцам спасительную прохладу дождей, Вулканцы боролись с ледяным дыханием близких звезд, а Зефирцы заговаривали буйные ветры и сдерживали их разрушительную силу.
Молодые Дормийцы привычно ворчали, плевались и поносили почём свет того неизвестного Мирозданца из рода первых Звездочётов, которому пришло в голову расположить правящее государство в таких невыносимых условиях бытия. Те, кто постарше и мудрее, уже не роптали, смирившись со своей судьбой, и лишь порой тихо проклинали перепады погоды, которую штормило из крайности в крайность по несколько раз в день с небольшими благостными перерывами.
Сегодняшний день был один их тех редких благословенных деньков, когда Аквитанцы ниспослали на спекшуюся от многодневной жары Дормию живительную влагу дождей. Но, поскольку Страна Вечных шахмат изначально славилась склонностью к абсолютным крайностям, дождь не просто лил, как из ведра, а бешено грохотал чёрной лавинной стеной, за которой не было видно ни зги.
В небольшой секретной комнатке королевского дворца, вход в которую был скрыт от посторонних глаз за старинным гобеленом, под оглушительный рёв дождя вели очень странную беседу трое: король Дормии Прима Богарт собственной персоной, его племянник Великий Прокурор Ломберт Дормийский и обворожительная племянница Люсинда.
Секретность сегодняшней встречи обеспечивал следователь Убойного Отдела полиции Дормии Виланд. Он почитывал роман, усевшись в кресло у старинного гобелена. Поодаль натирали полы воском двое личных стражников короля, замаскированные под дворцовых уборщиков и готовые в любую секунду сразиться с тем, кто осмелится напасть на короля и его окружение.
Никто посторонний не смог бы догадаться, что за незатейливой сценой охоты на кракобизонов на гобелене в данный момент происходит очень важный для дальнейших событий разговор.
Маленькая комнатка сплошь заставлена пыльными книжными шкафами. Во дворце было всего тринадцать библиотек. Но эта тесная комнатёнка была особенно любима королём. Здесь он проводил блаженные часы одиночества, когда сильно уставал от нелёгких обязанностей управления великой империей. Все книги были на тему истории развития древних цивилизаций. Наряду с выращиванием редких цветов в зимних садах, защищённых от холода и зноя витражными стеклами, это было любимым хобби короля – копаться в старинных фолиантах, выстраивая логические цепочки взлётов и падений многочисленных цивилизаций во всех созданных когда-то Мирозданцами мирах.
Много, очень много загадок еще не разгадано великими учеными. Куда исчезли первые люди на Земле Шумеры? Почему погибла благополучная Харрапская цивилизация? Откуда на самом деле пришли Арийцы?
Дрожащей старческой рукой Прима Богарт поглаживал ветхую страничку летописи индейцев майя неизвестного испанского летописца, обнаруженную Техносферцами в одной из пирамид земного майянского города Паленке. Бесценная реликвия была украдена его племянницей из архива Техносферы. Король знал эти строчки наизусть. В его библиотеке была копия данного документа. Но он так и не смог понять до сегодняшнего дня, что между выцветшими от времени строчками скрывался ответ на давний вопрос – почему погибла мудрейшая цивилизация майя.
– Как тебе удалось? Ведь это музейная редкость. Как ты стащила это? Ты хоть понимаешь, что это подсудное дело? Ты не думала, что за кражу тебе грозит срок от двух до пяти лет? – возмущённо бухтел Великий Прокурор.
– Никто не заметит пропажу одного листочка в архиве. Охранник архива – мой давний приятель. Он уже год ко мне клеится. Пришлось несколько раз сходить к нему на свидание в его охранную будку. Однажды во время его дежурства я увидела код включения и отключения сигнализации. Я подсыпала ему снотворное, отключила сигнализацию, стянула этот листочек. Он даже не понял, что произошло.
– Ломберт, оставь, всё это неважно. Если что, ты прикроешь нашу девочку. Невероятно – ведь это настоящее открытие! Истина, которую я искал столько лет!
– О чём ты говоришь? Какая истина? – Великий Прокурор был всегда на Ты с самим королем, ведь он был его дядей.
– После того, что сегодня рассказала Люсинда, все встало на свои места. Да-да, зелёные перья… Да, конечно, волшебная красота этих женщин, перед которой не устоять… Климат не при чём. Соседние племена прекрасно справлялись с изменением климата. Войны не при чём. Индейцы майя были сильнее всех в округе – свирепее майянского воина был лишь другой майянский воин.
Вера в эту проклятую прекрасную священную птицу Кетсаль – вот что погубило целую цивилизацию. Теперь я понимаю… Оборотни из рода Чёрных ведьм веками выслеживали Знание. Да-да, их истинной целью было Знание.
– Какое Знание, дядя? – Люсинда притихла, понимая, что своим визитом открыла ящик Пандоры.
– Только майя, в отличие от всех предшествующих цивилизаций, точно знали – Когда и Почему наступит Конец Света. О да, они бережно передавали это бесценное Знание из поколения в поколение, смирившись с будущими событиями. В поисках этого Знания Чёрные ведьмы веками блуждали в египетских песках, тонули в болотах Междуречья и замерзали насмерть в северных снегах. Наконец, они выяснили, что майя знают Истину и объявили охоту. Охоту на истребление целой цивилизации. Они погубили их всех и унесли это Знание с собой. Теперь только потомки Чёрных ведьм знают, куда катится наш мир.
– И как, по-твоему, они это сделали?
– Похоже, что ведьмы превращались в священную птицу Кетсаль, коварное божество, обманувшее тысячи верующих майя. Они залетали в их дома на рассвете под видом снизошедшего с небес божества и околдовывали наивных майя, обращаясь в прекрасных женщин. Воля, разум, сила, лидерство – все было парализовано их нашествием и всеобщим любовным заговором. Численность сокращалась, так как майя забросили своих жён, а новые любовницы не рожали им детей.
– Откуда такие выводы? Все это всего лишь теория, – скептически пожал плечами Великий Прокурор. Ему до одури хотелось выбраться из душной комнаты и прекратить этот тяжёлый разговор.
– Зелёные перья, отсутствие запаха, полный паралич воли, неизбежно ведущий к гибели, всё, как описано в этой испанской летописи, – ответила Люсинда, ткнув тонкими пальчиками в пожелтевший от времени пергамент, – эта женщина одурманила нашего лучшего наместника. Её цель – захватить власть. Уверена, она из рода Чёрных ведьм, и её нужно остановить как можно скорей.
– Это невозможно. Последние из рода Чёрных ведьм сожжены на костре испанской инквизиции сто лет назад. Я сам присутствовал при казни и лично сверял списки, – все еще не верил Великий Прокурор.
– Значит, им как-то удалось передать Знание своим потомкам, – мрачно сказал король. – Да, Люсинда права, мир в опасности. Пора вызывать нашего Предсказателя.
– Ну нет, я в этом не участвую, – открестился Прокурор. – В последний раз его стошнило восемь раз, пока я тащил его из какого-то притона во дворец.
– В этот раз этим займется Волшебный Пендль. В конце концов, это его работа. Просто тогда он был на больничном, если ты помнишь.
– Я это никогда не забуду. Ладно бы один раз, но восемь раз за один вечер – это перебор.
– Ну что же делать. У всех свои слабости, – вздохнул король. – Кто же виноват, что лучший пророк всех времен и народов пьет, как самый последний забулдыга. Я пошлю за ним немедленно. А вас я попрошу сохранять втайне наш разговор.
Так в очередной раз в истории была открыта охота на ведьм. И только пьяный в стельку Веселый Предсказатель, лихо отплясывающий в данный момент в диско-баре Аквитании в окружении порочных русалок, мог предсказать верное решение. Только он мог увидеть и подсказать путь спасения мира от последней женщины из рода Чёрных ведьм, которая решила разорвать кольцо Равновесия во Вселенской люстре и единолично править судьбами тех, кто выживет в этой войне.