"Егор Фёдорович, вы меня слышите? - тихо, почти шёпотом поинтересовался незнакомец, отперший дверь. Я помощник младшего заместителя королевского тюремщика. Меня зовут Ингвард." Человек вышел из сумрака двери в еле освещаемый центр камеры. "Простите меня, что не смог прийти раньше, - скороговоркой пролепетал он, склонившись к свету и перебирая в руках увесистую связку всевозможных ключей. "Единственное, на что слаб начальник тюремной охраны, это крепкий выдержанный эль. А ближайший бочонок в подвале моего дяди должен был подойти к сроку откупоривания как раз через неделю."
Не улавливая логики в повествовании, Егор улыбался, глядя на человека в скромном тёмно-зелёном сюртуке. Аккуратно подстриженные соломенные волосы и чуть подёрнутые дымкой серые глаза подчёркивали в нём ещё не ушедшую юность, мягкосердечность и чувственность. Однако нос с горбинкой говорил о его решимости и мужественности, передавшейся ему по наследству вместе с благородством, и они как следовало из тех действий, которые он в сейчас совершал не оставляли ему шансов на спокойную старость. Сочетание этих на первый взгляд не имеющих между собой ничего общего черт характера рождало мгновенную симпатию.
Ему было 22. Нельзя сказать, что прожитые годы были наполнены событиями и приключениями. Он вырос в деревне. Но каждый новый день нёс нечто такое, что непременно помогало ему пополнять свой запас знаний и обогащать внутренний мир. И к слову сказать, он этим всякий раз пользовался. Поэтому к своим годам уже заслуженно смог занять срединную, но довольно ответственную должность во всей тюремной иерархии.
Торопливо ковыряя ключом в скважине замка, которым венчались тяжёлые кандалы, Ингвард ни чуть не отвлекаясь от рассказа, продолжал - "Тем временем напиток вышел просто удивительным! И сегодня я принёс его в дар господину главному тюремщику." Парнишка ловко взобрался на припечек, где стоял прикованный к стене Егор и в несколько движений открыл чугунные браслеты, освободив жениха ведьмы. Егор сошёл со ступеньки, и потирая запястья обнял своего освободителя. "Поррра!" - крикнул Варкар и все трое устремились в тёмный проём двери. "Место где вы содержались, - шёпотом сообщил Ингвард, ведя Егора по тайным подземным коридорам, - помимо короля было известно лишь трём людям. Среди которых, конечно был и господин главный тюремщик. Это человек тяжёлого нрава, поговаривают, что сам Вигот, редко общается с ним, только потому что не хочет лишний раз смотреть в его глаза." Егор с удивлением посмотрел на друга. А тот продолжил - "Много лет назад господин главный тюремщик, был победоносным молодым полководцем. Потрясающим стратегом и тактиком." Ингвард вздохнул - "Это были славные времена. Не смотря на то, что закат эпохи великих властителей давно наступил, для многих он всё ещё не был очевиден. Это было время крупных сражений в которых решались судьбы целых королевств. Время вероломных предательств и славных побед! Событие, о котором я хочу вам поведать - сказал оглядываясь по сторонам Ингвард, понизив голос до шёпота - случилось в тот роковой день, когда объединённые силы вражеских армий терпели крах в самом серьёзном военном сражение за все сто лет. И лишь только потому, что все без исключения союзники, которых нашим врагам удалось прельстить звонкой монетой, испугавшись бежали с поля брани, произошла вся эта история.
В битве при Кёльне вся армия, которой командовал господин главный тюремщик попала в плотное кольцо. Преданные до конца своему командиру воинские соединения, во главе с первым рыцарем благодаря военной хитрости с учётом что на одного нашего было десять врагов ценой минимальных потерь прорвали цепь. Человек, в подчинении которого я до сих пор нахожусь, сражался как зверь. Размахивая тяжёлым топором словно тростниковой палкой, он своим беспримерным мужеством толкал простых солдат на совершенно отчаянные поступки, обернувшиеся потом истинными подвигами, оставившими след в легендах и сказаниях. "Бешеные псы Вигота Каменного" - так потом в стихах назовут этих отважных героев менестрели, понёсшие весть об их храбрости во всей Европе. Под этим сумасшедшим, чудовищным натиском армия противника дрогнула. Враги, даже несмотря на численное превосходство при всём коварстве, и слухах о непобедимости, присущим им ни как не могли вернуть перехваченную инициативу. Ибо в мыслях своих не могли представить, чтобы люди были способны на такое отчаянное и крайне ожесточённое сопротивление. В безудержном порыве горстка уцелевших воинов словно крошки со стола сметала перед собой всё живое.. Такого не было ни в одной из битв - армия начала пополняться рядами павших, готовых вот-вот отправится в чертоги пращуров! Почти не имея возможности пошевелится, но видя этот безудержный натиск солдаты, подпитываясь отчаянием однополчан, вставали с колен и вновь шли в свой последний бой! А враг не быльготовы к смерти при таких обстоятельствах. Их воинский дух дал слабину. Но, как это бывает в кровопролитных сечах, среди "своих" оказался человек, которого смогли убедить подкупить и запугать. Говорят, ему дали столько золота, сколько весил этот мерзавец. Иуда выдал вражеским генералам всё, что знал.. В итоге мерзкого предательства наш военачальник был пленён, а армия вновь окружена. Однако победители в этом непримиримом противостоянии не чувствовали вкуса, победы. Чего нельзя было сказать о тех, кто потерпел поражение и был взят в плен. Враги не могли осознать случившегося, они были деморализованы и обескуражены, смотря, на то как проигравшие, молятся на своего маршала и глядят на него как на святого. Единение чудом уцелевших в этот миг было больше чем братство. Ибо смотря в лицо опасности, они совершили непостижимые военные подвиги, и наградой им стала истинная отрешённость. А смерть теперь была не властна над их душами, ибо отныне им было нечего терять.
Одержавшие бесславную победу, соседи ещё долго безрезультатно пытались выдавить из рыцаря хотя бы слово. Рассвирепев от того что командующий так и не выдал им государственных тайн, они изуродовали всё его лицо.. Но мужественный рыцарь во время пыток не произнёс ни звука, сохранив молчание. И знаете, друзья, что они сделали? - обратился Ингвард к боящимся упустить из повествования хоть слово, Егору с Варкаром на плече. - Наши враги настолько были поражены суровым нравом пленника, что прониклись глубоким уважением к нему. Они вернули ему оружие и.. отпустили. Ларих, так зовут господина тюремщика, ответил им, что лучше умрёт в тюрьме, чем вернётся домой без армии. Восхищение этим человеком, было столь велико, что всех, кто уцелел в той кровопролитной битве, враги отпустили домой, вернув даже знамёна! История не знала подобных случаев. Чуть растерянно, но с безграничным уважением в глазах смотрели одержавшие победу на то, как покидая их тюрьмы, проигравшие с улыбками, с радость волокут на себе стонущих, но тем не менее счастливых тяжелораненых, живых героев тех событий. Так они и вступили в город под нестихающее ликование толпы, отныне считающей Лариха почти святым. И не было предела радости подданых в этот счастливый день и не было семьи что б прочтя перед едой молитву не упомянула Лариха добрым словом. Полководец совершил Чудо, вернув почти мёртвых домой. Жёнам, сёстрам и матерям, потерявшим уже всякую надежду он вернул мужей, братьев, отцов и сыновей домой. В те дни народ боготворил своего спасителя. На улицу высыпало народу - почти все жители города. Стоя на нижнем ярусе дворца Вигот встретил шествие несущее военачальника на руках от городских ворот до замковой площади. Но взглянув лишь раз в искорёженное лицо своего полководца, могучий властитель от одного имени которого страх мурашками сбегал по спинам людей, не в силах был скрыть страха. И не потому что Ларих изменился внешне, а оттого что, самодержец увидел как все эти испытания закалили его дух." Помощник младшего тюремщика, держа над головой небольшой факел остановился, приложив указательный палец к губам, сделав паузу в своём повествовании. "Абсолютная любовь простолюдинов, - продолжил он шёпотом, - сыграла в жизни Лариха роковую роль. Ведь они ровесники с королём. И Вигот Каменный испугался, что готовые на всё ради своего героя люди свергнут всю династическую монархию, если их любимый командующий вдруг повелит им это сделать. Но Вигот несмотря на всё своё желание не мог просто взять и избавится от национального героя. Он перебрал все возможные варианты. Но ни один из них не отвечал поставленным целям так, чтобы последствия не ударили по королю, сдвинув его на задворки истории одной мощной волной восстания. Оставалась единственная возможность, которую нашептали ему хитрые министры. Вигот Каменный широким жестом даровал своему рыцарю пост, на котором он до сих пор и находится. Вот так Ларих-герой и оказался в прямом смысле так далеко и глубоко от мира придворных интриг, дворянских привилегий, балов и раскошеств, к которым, к его чести скажу, он никогда не стремился. Я очень уважаю его и ни за что не причинил бы вреда могучему Лариху (так его прозвали люди). Я лишь сказал, что этот напиток сделан по особому старинному рецепту и может потерять свои свойства после откупоривания. А мы с дядей - лицо рассказчика растянулось в улыбке, - конечно, же его один раз открыли, чтоб убедится в качестве. "И оно господин, Тюремщик - убеждал я его, оказалось выше всяких похвал". Он и я стояли в тесном каменном кабинете искусно обитым деревом. Неприхотливый в обиходе, начальник тюрьмы обставил его нехитрой утварью, самыми необходимыми вещами - шкаф, письменный стол, два стула освещаемые неярким светом из высокого оконца и кресло в углу. Глава королевских подземелий заскрипел пробкой и с характерным хлопком вытащил её из бочонка. Пряный, терпкий, божественный запах наполнил тесный кабинет с чугунной решёткой на маленьком окне. Старый Ларих склонился над бочонком и вдохнул его поглубже. А когда главный тюремщик выпрямился, на меня уже смотрел совершенно другой человек. Казалось даже его боевые шрамы разгладились, а с сердитых глаз спала пелена суровости. Но я ни чуть не соврал, эль в этом бочонке был действительно особенным. Урожай того года был непростым.. В то лето примерно 10 лет назад мой дядя, заблудился в лесу. Он три дня бродил, пока не увидел дом в самой чаще. Такого, как он потом признался, ни разу в жизни не видел. Сквозь дом через крышу рос крепкий дуб" - Егор в возбуждении чуть не схватил парня за плечи - «Расскажи, пожалуйста, с этого места как можно подробнее!» - «Хорошо» Ингвард пожал плечами и не мало удившись продолжил - Старик, не будь он хмельных дел мастером, сразу смекнул кто здесь живёт. Но терять было уже нечего, он постучался и попросил помощи. Ему отрыла дверь девушка неземной красоты. Она вкусно накормила его и позволила отдохнуть в её чудесном доме. А после того как колдунья узнала, что старый Клаус делает эль, дала ему мешочек сушёных трав и кореньев. Ведьма строго предупредила, что этот напиток нужно будет открыть лишь тогда, когда хорошему человеку понадобится помощь. Настой из этих трав обладал особым свойством. Он был способен растопить сердце даже самого сурового человека. И вот, Ларих достал из шкафа две кружки и поставил передо мной, наполнив их до краев. Я не мог ему отказать." Ингвард тихо рассмеялся себе в усы. "Когда четверть бочонка была пуста, Ларих внимательно посмотрел на меня и спросил - "Ведь ты не спроста принёс мне чудесный эль своего дядюшки, правда?" Я может и хотел слукавить, но чудесные свойства кореньев и трав добавленных в напиток сделали своё дело. И я как на духу рассказал главному тюремщику свирепого монарха, что хочу узнать, где именно сидит первый враг короля и самый опасный арестант, что б выпустить его и помочь бежать! Как вам такой поворот событий? - спросил освободитель своих друзей и ещё веселее рассмеялся. И знаете что он ответил мне? - "Ингвард" - сказал мне могучий Ларих с прищуром, я помню как девятнадцатилетний Клаус ещё совсем молодым мечником просился ко мне в отряд, я до сих пор помню как отчаянно он сражался в той битве, много лет назад. Также, мне до конца своих дней не забыть как рискуя собственной жизнью он защитил меня от копья, летящего в мою сторону, совершенно точно убившего бы меня. Я до сих пор ему обязан. И я так понимаю, что пришла пора отдать старый долг. Но ты служишь в тюремной охране, под моим началом. И поэтому как любой мужчина обязан брать всю ответственность за собственные решения на себя. Если тебя найдут, я лично посажу тебя в камеру. И это не будет жестокостью с моей стороны. Это будет глупостью и неумением воспользоваться выпавшим шансом с твоей. Ты отдаёшь себе в этом отчёт?" Ларих, снял с пояса увесистую связку ключей и со звоном положил её на стол. Мы оба были опьяненные травами, которые дядюшка положил в бочонок. И их настой не оставлял возможности соврать или слукавить. Вместе с тем каждый из нас сохранял кристальную ясность рассудка и был открыт друг перед другом как церковная дверь в воскресный день.. Вот и вся история, улыбаясь сказал русоволосый парень.
Хотя», - Ингвард почесал в затылке той самой связкой ключей, - если уж быть до конца честным, нужно сказать, что я бы никогда не решился на столь отчаянный шаг, если бы.. Вы помните вдову с двумя малышами, ту что нашла у себя под гнилой половицей мешок с серебром? - Спросил, вдруг остановившись младший заместитель начальника королевского ведомства тюрем. Так вот это моя родная сестра Анна. Это был год, когда погиб её муж. Мы находились в таком же плачевном состоянии и не могли помочь ей. А тут вдруг она сама приехала и рассказала о произошедшей с ней истории, подарив нам пятнадцать монет. Благодаря ей, а точнее тебе, Егор, мы смогли пережить ту суровую зиму. Другими словами, в итоге вышло, что ты сам себя спас." Ингвард вытер пот со лба, и улыбаясь посмотрел на колдуна. Дурманящее счастье чудесных кореньев ещё не прекратило своего действия, а старый эль не успел выветрится. Племянник винодела был похож на ребёнка отдавшего в праздник непослушания все свои силы, уставший, но бесконечно довольный. "Тебе нельзя здесь оставаться" - хрипло произнёс Варкар. «Ты прав», - сказал Егор и погладил ворона по крыльям. Дорогой, Ингвард, если ты примешь решение идти с нами, то чувствую не прогадаешь, тем более, что путь назад тебе заказан.
Друзья обнялись и решили дальше держаться вместе, куда бы их в итоге не привёл тернистый путь. На небритых щеках ведьмака сама собой появилась детская улыбка - в затхлый исполненный страданиями воздух подземелья неожиданно влилась струя свежего ночного ветра. И с этим лёгким дуновением из Егора окончательно и безвозвратно исчезли даже самые незначительные чувства, несущие в себе мрак.
Долго ли коротко ли, отчаянные путешественники выбрались из сырых подземелий Вигота Каменного на яркий свет ночи. Чистота лесного воздуха пьянила жениха ведьмы и отрезвляла Игварда. Только сейчас вопрос, который ёрзал и ни как не мог сформироваться с момента ареста, осветил его голову изнутри словно зажжённая лучина. "Почему ведьма с того момента, как руками крестьян подожгла дом Устиньи, (не считая пережитого ужаса от встречи в тюрьме) , так и не смогла не то чтобы начать войну, а даже приблизится к нему?" Другой вопрос, не дав времени на размышление, нанёс свой удар в тоже место. "Как Гнилодуха вообще могла допустить, что бы пол года он и его сподвижники от Сибири до Германских земель творили добро?!" Видимо, заметив на лице Егора эту гамму чувств ворон по-старчески беззлобно рассмеялся. И тут, вдруг, словно пронзённый стремительно пришедшим ответом Егор ударил себя ладонью по лбу и присоединился к смеху Варкара. Устинья каким-то непостижимым образом берегла Егора тем самым заклятием, которое всё это время скрывало её от глаз старухи. Со смертью Устиньи оно не исчезло! Теперь оно охраняла другого человека. Им и стал Егор!
Друзья под предводительством отчаянного Ингварда вышли из темноты пещеры на залитую светом Луны лесную поляну. Апрель. Одного этого слова может хватить, что бы описать весь букет из чувств, мыслей, запахов и звуков ночного леса. То и дело закрывающие Луну перистые облака, быстро ползли из темноты запада к чуть светлеющему горизонту востока.
Иногда одной спичкой можно прогнать ужасы всего мира. Колдун повернулся к своему провожатому что б ещё раз поблагодарить и заглянуть ему в глаза. На жениха ведьма смотрел опьяненный счастьем человек. Было видно, что хмель волшебного эля ещё не донца выветрился из него. Но несмотря на это, племянник старого винодела отдавал себе отчёт в том, что он совершил. Однако (и это по нему было видно) абсолютно не сожалел о содеянном. Друзья спешно удалялись в глубь леса, старясь не оставлять ни единого шанса для следопытов Вигота. "Ну что же, - прокашлявшись произнесла мудрая птица, обращаясь к жениху ведьмы - ты пррреодолел первую ступень. Часть испытаний, которррые пррредрекала для тебя возлюбленная, осталась позади.. И ты всё ещё жив." Друзья хором рассмеялись. Хочу спросить тебя - каркнул старый философ, став вдруг серьезным - "А знаешь ли ты основной критерий по которому определяется истинность знаний?" Все замерли. Что-то, вдруг щёлкнуло внутри у ведьмака и он глядя в одну точку механически отчеканил сказанные ему однажды Устиньей слова - "Главный критерий истинности знаний - это самостоятельность, проявленная тобой при их добыче." Потом повернулся в сторону Варкара и ворон вместе с Ингвардом увидели, как в его глазах вспыхнув, сверкнула мысль. В какое-то мгновение попутчикам показалось, что лицо их товарища осветилось, и это свечение исходило откуда-то изнутри. Переполнив тело свет вылился, обозначив в темноте удивлённые глаза друзей. Вытянувшись "по-струнке" жених ведьмы сделал два шага вперёд и резко развернулся посмотрев на Ингварда и Варкара. "И вот как мы поступим" - голос Егора звучал так свободно и красиво, что оставалось лишь догадываться как в нём умещалось столько воли, мужества и ярости с которой он произнёс эти слова. И друзья поняли, что перед ними стоит уже совершенно иной человек - твёрдый как кремень и отчаянный одновременно, бесконечно уверенный в своих силах - истинный полководец. В его взгляде отчётливо читалось, что все прожитые испытания единовременно хрустнув, переломились внутри под натиском несгибаемой воли. А высвобожденная сейчас энергия способна была разорвать её носителя в клочья или смести всех его врагов с лица земли!- "Больше нельзя терять ни минуты. Посмотрим, что мы имеем на данный момент." Егор, как бы разговаривая сам с собой, присел на корточки и подняв с земли упавшую ему под ноги сухую ветку, повернувшись, начертил на земле круг. -"Спасительное заклятие, делает нас незаметными для глаз Гнилодухи. Да это не мало, но не поможет нам избежать великой сечи. Я считаю, что пришла пора перейти к решительным действиям. Ибо пока я жив она не отступится и будет убивая, отправлять на тот свет всех, кто был связан с моей невестой! Пора взять вожжи этой лошади в свои руки! Этим утром на рассвете к ней вернётся прежняя сила, со всеми вытекающими последствиями. Гнилодуха хочет войны. И она её получит, ибо теперь только от нас самих зависит каким будет исход битвы! Мы должны призвать на свою сторону всех, кто ещё верит в свет. Всех, кто чует в себе силу для самого серьёзного сражения с приближающимся мраком за последние 500 лет!! Всех кто хочет передать землю своих предков в руки детей! Мы идём на поиски боевых товарищей, соратников и воинов Духа!! Варкар и Ингвард радостным, яростным криком поддержали ведьмака. Никто и не заметил как в тот же миг в звук карканья ворона и крика человека красиво и ярко словно малиновая шерстяная нить вплёлся волчий вой..