Глава вторая.
Летели они стремительно и быстро! Луга, озёра, поля и горы слились в одну разноцветную полосу. Ветер дул в лицо с такой силой, что Насте почудилось, будто её щёки размазываются по каске! Сквозь шум и рёв мотора слышались истошные вопли Кузи:
– А-а-а-а… Я так и знал!.. У меня сейчас отлетит голова!
– А ты спрячь её в каску! – кричала ему в ответ Ангелина.
– Не могу!.. Не входит она ни в какую каску! Она вываливается оттуда! А-а-а-а… Всё-ё-ё… Меня сейчас стошнит!
Впереди показалась огромная гора.
– Мяу! А это ещё что такое?! – Кузя вытаращил глаза, и они стали похожи на огромные блюдца. – Я так и знал! Сейчас мы все умрём! Прощайте, друзья. Прощайте навеки! Я вас любил. Любовь ещё быть может в моей душе угасла не совсем…
Настя нажала на педаль и изо всех сил начала выкручивать руль, чтобы сменить траекторию полёта. Машина сильно накренилась набок. Гора приближалась.
– Ну всё, – подумала Настя, – приехали.
– Нет! – вопил котёнок, отчаянно мотая головой. – Я не хочу умирать. Я не хочу умирать!
В это время машина благополучно облетела гору, и та осталась далеко позади.
– Зачем я только согласился лететь на этом др-рандулете? Зачем?! – продолжал причитать Кузя, крепко зажмурив глаза. – О горе мне, горе…
– Открывай глаза, дурында! – весело прокричала Ангелина.
– Ага! Разбежался! – возмутился котёнок, – не буду я ничего открывать. Нет у меня желания смотреть, как я сейчас разбиваться буду.
– Да посмотри, тебе говорят! – крикнула Настя. – Опасность-то давно миновала.
Кузя открыл сначала один глаз и огляделся.
– Ха! – облегчённо выдохнул он и открыл второй глаз. – А я давно всё увидел! Просто хотел вас разыграть.
И только он произнёс эти слова, машина затряслась, замигала и включилась сирена.
– Что это? – спросила Ангелина.
– Не знаю! – испуганно ответила Настя.
Она начала давить изо всех сил на педали и нажимать на все кнопки подряд, но ничего не помогало. Машина стала сбавлять скорость и падать вниз. Теперь пришла очередь испугаться всем, а не только Кузе.
– Боюсь, на этот раз мы падаем по-настоящему! – крикнула Настя. – Я не знаю, что делать. Ничего не работает!
Машину неуклонно несло к земле. Внезапно перед ними выросло огромное дерево и стало стремительно приближаться.
– А-а-а-а-а, – завопили все хором и дружно зажмурились.
Но тут произошло нечто странное. Машину накренило вбок, она сама сделала разворот и понеслась совершенно в другом направлении. Настя открыла глаза и увидела внизу дом Марты. Гоночка летела прямёхонько в пруд, который находился в центре сада. С мигающими огнями, завывающими сиреной и Кузей автомобиль плюхнулся в воду! Раздалось громкое шипение и наступила звенящая тишина.
Настя ещё какое-то время сидела, вцепившись в руль, пытаясь понять, что произошло, пока не почувствовала, что машина потихоньку заполняется водой. Ноги были уже мокрые. Это привело девочку в чувство! Первая мысль, которая ей пришла в голову, – нужно срочно выбираться отсюда! Она с трудом открыла дверцу и выпала наружу.
«Котёнок!» – это уже была её вторая мысль. Она обернулась и увидела Ангелину, которая почти выбралась на берег. В руках у неё был Кузя. Ангелина оглядывалась, выискивая глазами Настю.
– Я здесь! – крикнула девочка и, помахав рукой, поплыла по направлению к берегу. Пруд был не слишком глубокий, поэтому выбраться из него не составило особого труда.
Настя ещё в воде заметила, что к Ангелине подошла какая-то темноволосая девушка. Она о чём-то оживлённо говорила и жестикулировала руками. Выбравшись на сушу и с трудом стащив с себя мокрую куртку, Настя вытряхнула вещи из сумочки и разложила их на траве сушиться. Во Флорене, как и в прошлый раз, было солнечно и тепло. Управившись, она подошла к беседующим девушкам.
– Познакомься, Настя, это фея Моника, подруга Марты.
– Здравствуй, Настя, – улыбнулась Моника. – Марта о тебе много рассказывала. – Боже мой, – лицо её приняло озабоченный вид. – Представляете, на днях я отправилась на учёбу в Волшебную Школу, и там мы должны были с Мартой встретиться. Но она не появилась на занятиях! Меня это очень насторожило. Я не смогла с ней связаться! Пришлось бросить всё и отправиться сюда, чтобы узнать, в чём дело? Представляете, только прибыла и собралась идти к двери, как услышала этот жуткий вой. Смотрю в небо, а там всё сверкает, гремит! Думаю, ну всё, сейчас это чудище упадёт прямо на меня! Пришлось срочно колдовать. Я так рада, что всё обошлось благополучно!
– Да уж… – ответил котёнок, – а уж мы-то, мы-то как рады!
Он валялся в траве, жмурился, распластавшись на солнышке, и сушил свою шёрстку.
– Я думал – нам пришёл конец! Говорил же, не надо лететь на этой чёртовой машине.
– Кузя! – Ангелина укоризненно посмотрела на него, – прекрати немедленно ругаться! Ведь никто же не пострадал.
– Ага! Как же, – вяло возмущался котёнок, – а я? Я самый что ни на есть пострадавший.
– Ничего! – жизнерадостно воскликнула Моника, – всё, что ни делается, всё к лучшему. Главное, все живы! Сейчас мы пойдём к Марте, узнаем, как у неё дела и что-нибудь перекусим, а то я ужасно проголодалась.
Все трое отправились к дому. Настя подбежала к двери первой, толкнула её, но… дверь оказалась запертой.
– Странно, – задумчиво сказала Ангелина, – очень странно… У Марты всегда открыто.
– Давайте постучим посильнее, – предложила Моника. – Может, она просто уснула и не захотела, чтобы её беспокоили?
Настя постучала изо всех сил кулаком по двери. Но по ту сторону было по-прежнему тихо. Никакого ответа.
– Что же я стою, как истукан? – стукнула себя ладонью по лбу Моника. – Я же знаю, где лежит ключ!
Она подняла край коврика, который лежал у двери, ключ был там.
– Отлично! Сейчас мы попадём внутрь.
Когда девушки вошли в дом, то увидели ужасающую картину. Вокруг всё было перевёрнуто, вещи разбросаны, а в доме – ни души. Они прошлись по комнатам, но Марты нигде не было видно.
– Здесь явно что-то произошло, – Ангелина расстроенно присела в кресло.
– Надо что-то делать! – заявил Кузя. – Причём немедленно! Правда, я не знаю, что…
– Прежде всего, – перебила его Моника, – нам нужно подкрепиться, чтобы лучше думалось!
Но всем было не до еды. Во-первых, Насте и Ангелине необходимо было просушиться. Они вымокли до нитки! Фея прошептала несколько волшебных слов и хлопнула в ладоши три раза. Их одежда моментально высохла, как будто и не намокала вовсе. Шёрстка у Кузи тоже сделалась пушистой и шелковистой! После этих простых и довольно нехитрых манипуляций девушки приступили к обдумыванию дальнейшего плана действий.
– Значит так! – сказала Ангелина, – я останусь здесь на случай, если появится Марта. А вам с Кузей необходимо отправиться к волшебнику, чтобы починить волшебное перо. Заодно расскажете ему обо всём, что случилось. Я знаю, он нам поможет и что-нибудь придумает. Добираться вам придётся своим ходом. Я тоже не буду сидеть без дела. Позову помощников, мы вытащим машину из пруда, просушим её, и я попробую над ней поколдовать!
– Настя, я пойду с вами, – заявила Моника. Она зашла в комнату, с аппетитом что-то пережёвывая. – Есть тут абсолютно нечего. Нашла всего лишь два йогурта, три засохших булочки, джем и немного конфет. Хорошо, что я ем, как птичка! Вы, кстати, без меня не управитесь. Сами понимаете, я лучшая из фей! В нашей Флорене без волшебства никак не обойтись.
– Ну что же. Прекрасно! Тогда вперёд. Втроём вам будет гораздо веселее! – сказала Ангелина.
Настя подбежала к пруду и принялась собирать подсохшие волшебные предметы в сумочку. Тем временем Ангелина наполнила большую фляжку водой и приготовила несколько бутербродов из хлеба и сыра, которые обнаружила в кладовой.
– Вот, сложила вам в сумочку на случай, если проголодаетесь или захотите пить.
– Ну, об этом можно было не беспокоиться, – важно заявил Кузя. – Я ведь лучший охотник на мышей!
– Фу-у-у! – скривилась Настя. – Я не хочу есть мышей.
– Ты что?! – возмутился котёнок. – Это самая лучшая и полезная еда на свете! Разве ты откажешься от такой вкуснятины?
– Бе-е-е! – сказала Настя. – Сам ты ешь свою вкуснятину! Я такую гадость не употребляю.
Кузя оскорбился и, надувшись, молча отошёл в сторону.
После недолгих сборов друзья распрощались с Ангелиной и отправились в путь. Когда домик Марты скрылся из виду, фея Моника остановилась и деловито распорядилась:
– Значит так. Сейчас мы направляемся к волшебному поезду. Сами понимаете, что я лучше вас знаю эти места, поэтому пойдём более коротким путем. Надеюсь, вы не возражаете?
Кузя и Настя не возражали. Стояла прекрасная погода. Весело трещали кузнечики, всюду порхали бабочки и стрекозы. Котёнок время от времени прыгал за ними и пытался поймать. Но у него ничего не получалось, и он громко возмущался:
– Мяу! Я вам сейчас покажу! Вы ещё узнаете, кто тут самый ловкий и умелый!
Моника тем временем рассказывала Насте об учёбе в Волшебной школе.
– Ты не представляешь, как там здорово учиться! Каждый год у нас новые предметы. Мы постоянно совершенствуемся! Жаль, конечно, что мне придётся много пропустить… Но ничего! Я быстро наверстаю упущенное. Сама понимаешь, я лучшая ученица в нашей школе, схватываю всё на лету. Поэтому я считаюсь лучшей феей в округе.
– А почему тогда у тебя нет волшебной палочки, как у Марты? – поинтересовалась Настя.
– Она у меня есть, – Моника остановилась. – Только сейчас в ремонте. Я её немножко повредила, когда сражалась со злыми птицезаврами. Они налетели на нашу школу и чуть её не разгромили в прошлом году. Хорошо, что я там оказалась и всех спасла.
– Ух ты! – Кузя подбежал поближе. – Ну-ка расскажи подробнее, кто такие птицезябры?
– Не птицезябры, а птицезавры, – поправила фея. – Ну это такие огромные птицы с большими хвостами и шеями… Так, – она растерянно огляделась по сторонам, – по-моему, мы не туда зашли…
– Ну во-о-о-т, – разачарованно протянул котёнок, – а говорила, что знаешь, куда идти!
– Я знаю! – уверенно сказала фея, – просто немного перепутала. С кем не бывает? Ничего страшного. Думаю, надо идти правее. За мной!
Она решительно зашагала в сторону гор. Остальные отправились за ней следом.
– А ты точно уверена, что мы взяли правильный курс? – заволновался Кузя.
– Конечно, уверена! – успокоила Моника. – Я лучше всех в нашей школе ориентируюсь на местности.
Они продолжили разговор о Волшебной школе.
– А вам там уроки задают? – спросила Настя.
– Конечно, задают, – ответила Моника. – Только мы их должны выполнить в течение года, и у каждой из нас задание разное. Я, например, училась превращать камни в цветы.
– Ого! Как интересно, – восхитилась Настя, – у тебя получилось? Покажешь?
– Конечно, покажу, только позже. Сейчас нам необходимо сосредоточиться, чтобы не сбиться с пути.
– Посмотрите, какая огромная гора впереди! – закричал Кузя. – Она заслонила всё солнце. Это тупик!
– Так, спокойно! – Моника вновь остановилась. – Я точно уверена, что мы идём в правильном направлении. Подумаешь, гора! Там по-любому есть какие-нибудь лазейки. Идём, всё отлично!
– Ну да! Отлично, – пробормотал котёнок. – Сдаётся мне, сейчас нам тут куковать придётся до лучших времен.
– Кузя! – фея строго посмотрела на него. – Прекрати эти упаднические настроения. Нужно верить в лучшее! Кстати, где там наши бутерброды? Что-то я проголодалась. О! Давайте присядем возле этого милого ущелья и отобедаем.
Моника подбежала к причудливому камню и изящно опустилась на приступочку.
– Да что же это такое-то, а?! – «приступочка» вдруг завопила истошным голосом.
Фея от неожиданности подскочила и взвизгнула. Кузя подпрыгнул на месте, и его шерсть моментально встала дыбом! А Настя споткнулась о какой-то камень и растянулась на траве во весь рост. Такой начался переполох! Тем временем гора зашевелилась, выпрямилась и все увидели, что это громадных размеров… улитка! Настя ахнула и закрыла ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса. Это была она – Мильгельцерпская! От страха моментально вспомнилась фамилия улитки.
– Всё! Нам конец. Сейчас она нас всех слопает, – Настя зажмурилась и зарылась головой в траву.
– Ну-ка, вылазь оттуда! – громогласно скомандовала улитка. – Думаешь, я тебя не узнала?
– О! Вы знакомы? – оживился Кузя.
Он уже успокоился и примостился рядом с Настей, с любопытством взирая на Мильгельцерпскую.
– Ещё как знакомы! – плотоядно захохотала Фридерика. – Когда мы виделись в последний раз, я как раз собиралась ей откусить голову!
– Э-э-э, уважаемая, – озабоченно вступила в разговор Моника. – Дело в том, что здесь произошло некоторое недоразумение. Мы приняли вас случайно за гору, приносим свои извинения за причинённое неудобство, сейчас мы отсюда уйдём и…
– Ага! – сказала улитка. – Так я вас и отпустила! Обрадовались. Всё, голубчики. Теперь вы мои пленники. Останетесь здесь навсегда и будете за мной ухаживать.
– Августа! – с отчаянием взмолилась Настя. – Пожалуйста, отпусти нас! Мы должны спасти фею Марту, нам никак нельзя здесь оставаться.
– А что с ней случилось? – поинтересовалась улитка.
Настя поведала всю историю от начала до конца. Мильгельцерпская задумалась.
– Ну ладно. Так и быть, отпущу вас, но с условием. Цветок мне нужен один. Принесёте – не только отпущу, но даже короткий путь покажу до поезда. Не принесёте – пеняйте на себя!
– Ха! Да мы в два счёта с тем цветком управимся, – сказал Кузя, – говори, куда идти надо.
Улитка повернула голову:
– Вон то озеро видите?
Все дружно вытянули головы, а Кузя даже подпрыгнул вверх.
– Ничего мы не видим! – возмутился он. – Сама – вон какая громадина, не то, что мы!
– Ну ладно. Так и быть, – смилостивилась Фридерика. – Запрыгивай на меня. Я тебе покажу, где озеро находится, а ты туда всю вашу команду отведёшь.
– Ну это я запросто! – сказал котёнок и лихо запрыгнул на улитку.
Правда, тут же начал скатываться вниз, дрыгая лапами во все стороны, пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться!
– Мяу-у-у-у-у-у-у! – взвыл он и плюхнулся на землю. – Бо-о-ольно-о-о!
– Надо было выше прыгать, – презрительно сказала улитка. – Дохляк!
– Я тебе сейчас покажу, какой я дохляк! Ещё и обзывается, – обиделся Кузя.
Он разбежался и ещё раз запрыгнул. Но… лапы вновь разъехались во все стороны, и котёнок плавно съехал вниз.
– Ну всё! – вмешалась Моника. – Хватит! С этими покатушками мы и до вечера не управимся. Я что, не фея вам, что ли?
Она подняла руки и за её спиной выросли крылья. Моника подлетела к голове Фридерики-Августы.
– Видишь озеро? – сказала Мильгельцерпская. – Когда туда придёте, увидите кучку камней изо льда, в самой середине растёт он – цветок моего сердца. Вам нужно его сорвать и принести сюда. В общем-то, дело плёвое!
Выслушав улитку, Моника приземлилась на землю, и друзья отправились в поход. Их путь пролегал через зелёный луг, сплошь усыпанный цветами. Красота вокруг была неимоверная!
– Давайте сорвём какой-нибудь цветок и отнесём этой громадине – предложил Кузя. – Какая разница? Она ничего и не заметит.
– Нет! – Моника покачала головой. – Тот цветок не похож ни на один из них. От него исходит сияние.
– Ух ты! – сказала Настя. – Интересно на него посмотреть.
– Да-а-а, – согласился Кузя. – Интересно... А на рыбу в озере ещё интереснее смотреть! А если её поймать и съесть, то будет ещё интересней интересного!
Путники присели немного отдохнуть, перекусили бутербродами и отправились дальше. Идти пришлось недолго, улитка указала им кратчайший путь. Вскоре они увидели озеро. По берегу были разбросаны хрустальные камни. Они сверкали и переливались на солнце, как изумруды. Но самой заметной была ледяная горка. От неё исходило сияние. Друзья, взявшись за руки, устремились туда. В глубине ледяных камней рос цветок необычайной красоты. Он переливался на солнце разноцветными огнями, и сияние исходило именно от него. Даже жаль было срывать. Но Настя понимала, что это необходимо сделать, иначе не спасти Марту. Она протянула руку к цветку и…
…проснулась от звонка будильника!
Сладко потянувшись, Настя ещё немного повалялась в кровати, вспоминая сон, который ей только что приснился. Было в нём что-то странное… Но ничегошеньки не запомнилось! Настя бодро подскочила, надела тапочки и подбежала к окну. Стояло чудесное утро! Светило солнце, чирикали воробьи, травка зеленела. Красотища! Настя зевнула, взяла скакалку с кресла и немножко попрыгала. Потом пошла умываться. В коридоре, как обычно по утрам, носился Кузя. Сегодня он гонял тряпочную мышку. Настя засмеялась, схватила игрушку и начала кидать её в самые дальние углы. Котёнок резво подпрыгивал и мчался за мышкой вглубь коридора, возвращаясь с добычей в зубах.
– Настя! А ты чего так рано встала? – Удивлённая мама стояла в коридоре с кружкой в руках.
– Как это рано? Как обычно. А что? – спросила Настя.
– Так каникулы же! – рассмеялась мама.
Настя схватилась за голову:
– То-о-очно! Как же я забыла об этом? Ура-а-а! – Она начала радостно кружиться и танцевать. – Каникулы! Каникулы!
– Пойдём завтракать, – позвала мама. – Я твоих любимых блинчиков напекла!
Настя поскакала на кухню, Кузя радостно побежал за ней. Ему уже налили в блюдечко молоко, и он с удовольствием принялся его лакать. Папа уже сидел за столом, пил кофе и читал газету.
– Как же здорово, когда вся семья в сборе! – сказала Настя и принялась уплетать блинчики со сгущёнкой.
После завтрака она отправилась в свою комнату. Комната вдруг показалась какой-то странной. Вроде всё, как всегда, но какое-то не такое. Настя огляделась вокруг, постояла в задумчивости, потом махнула рукой и подошла к окну. Подумала: «Не пойти ли мне на улицу погулять?»
Но было ещё 8 утра, рановато для прогулки, поэтому решила, что пока наведёт порядок на полках. Она начала аккуратно расставлять учебники и складывать тетрадки в стопочку. На глаза попалась шкатулка, которую подарила фея Марта. Настя осторожно открыла её, начала перебирать предметы и вдруг заметила сломанное волшебное перо.
– Что же это? – запаниковала девочка. – Как же оно сломалось?
Она никак не могла вспомнить, в какой момент это произошло. Мысли беспорядочно метались в голове. Настя вытряхнула все предметы из шкатулки на стол. Оттуда выпал листок бумаги, сложенный вчетверо. Развернув его, Настя обнаружила, что это письмо от Марты. Она принялась его читать, но буквы исчезали прямо на глазах! Отбросив листок в сторону, она выбежала в коридор.
– Кузя, Кузя! – позвала девочка.
Но котёнка и след простыл. Настя побежала в кухню, открыла дверь, но и там – никого. Ни папы, ни мамы. Девочка выглянула в окно. На дворе стояла холодная осень. Ветер срывал жёлтые листья с деревьев и разносил их повсюду. Внезапно краски исчезли, и всё вокруг стало серым.
– Что это? Что происходит? – Настя запаниковала.
И тут до неё начало постепенно доходить – это же всё ненастоящее! В памяти всплыли воспоминания – письмо, Ангелина, фея Моника, улитка и, наконец, озеро с камнями изо льда.
Настя заметалась по комнатам. Что же делать? Она же должна быть там, у озера!
Подбежав к входной двери, распахнула её и… проснулась!
Подняв голову, Настя обнаружила, что лежит среди холодных и ледяных камней. Рядом посапывают Моника и котёнок. Настя вскочила на ноги и начала тормошить друзей:
– Вставайте! Просыпайтесь немедленно! Надо уходить отсюда быстрее!
Фея Моника открыла глаза и с недоумением уставилась на Настю. Котёнок сладко потянулся и томным голосом произнес:
– Не понимяу, что ты кричишь? Так замечательно ловили мышей и объедались… Тебе что, мало? Там их целая куча, я тебе сейчас ещё поймаю… – Он закрыл глаза и тихо заурчал.
Настя схватила котёнка и начала его трясти:
– Просыпайся, нельзя спать! Вставай, слышишь?
Котёнок встрепенулся и кое-как пришёл в себя.
– А? Что? Где? Когда? В чём дело?!
– Ни в чём! Срываем этот чёртов цветок и бежим отсюда.
Настя протянула руку и только ухватилась за стебель, как услышала за спиной голос, от которого «мурашки» пробежали по коже.
– А ну стой! Кто тебе разрешил рвать моё сокровище?
Все резко обернулись и увидели посреди озера огромного всадника на белом коне.
– Позвольте поинтересоваться, а кто вы такой и по какому праву тут командуете? – вежливо спросила Моника.
– Я хранитель цветка и дух этого озера. Меня зовут Несамвит. Теперь вы отвечайте, кто послал вас сюда?
– Нас отправила на озеро мадам Мильгельцерпская, любезный, – продолжала вести переговоры фея Моника. – Ей понадобился этот цветок и мы пришли его сорвать.
Всадник внимательно посмотрел на них и нахмурил лоб.
– Не понимаю! Почему вы не ушли в мир иллюзий, как все? – он обвёл вокруг рукой. – Многие приходили сюда за цветком, но ещё никому не удалось его заполучить и уйти отсюда живым. Теперь они камни изо льда. Никто не может сорвать цветок просто так. И вы в том числе, пока не отгадаете загадку. У вас будет три попытки. Если не отгадаете, тоже превратитесь в камни и останетесь здесь.
– Мяу! – Кузя закатил глаза. – Всё! Мне плохо. Я падаю в обморок…
– Конечно же, мы легко справимся с загадкой! – уверенно заявила Моника. – Загадывайте, уважаемый Несамвит.
– Интересно, как тебе удаётся так легко запоминать странные имена? – поинтересовался котёнок.
– Замолчи! – хором крикнули девушки.
– Сейчас договоришься, – прошипела Настя. – Нас тут всех превратят в ледышки!
Котёнок мяукнул от страха и спрятался за камни, только уши его и было видно!
– Ну что же, – сказал всадник? – cлушайте внимательно.
Не бывает на свете зла.
Есть только счастье и доброта.
Спор случился у зверей,
А кто из нас проворней и сильней?
Медведь сказал: «Наверно, это я».
Волк возмутился
И воскликнул: «Может, я!»
Тигр зарычал, и спор умолк.
Ну вот, друзья, так в чём же толк,
Загадки сей? Отгадывайте да поскорей!
– Ха! Да тут дураку понятно! – хмыкнул Кузя из-за камней. – Тигр всех сильней и баста!
– Не отгадал! – объявил всадник. – У вас осталось всего две попытки!
– Нет, а что тут неправильного-то?! – начал возмущаться котёнок. – Волк, что ли, всех сильнее? Я вот поспорил бы с вами, уважаемый…
– Некогда спорить! – оборвал его Несамвит. – У вас осталось не так уж много времени, скоро вы останетесь здесь навсегда. Вот тогда и спорьте на здоровье!
– Мяу, я несогласный! – завопил Кузя.
– Так, спокойно, – подала голос Моника, – это волк, однозначно!
– И это неправильный ответ! – радостно воскликнул всадник. – И у вас осталась всего одна попытка.
– Как это неправильный ответ? – в свою очередь возмутилась фея. – Я самая умная в нашей школе. Я никогда не ошибаюсь!
– Ха-ха-ха! – начал громогласно смеяться хозяин озера. – Ну всё! Можете прощаться с жизнью.
– Стойте! – закричала Настя. – Молчите все, не говорите ничего! Дайте мне немного времени подумать.
– Думай, думай, – сказал всадник. – Всё равно ничего не надумаешь. Никто не смог отгадать загадку. Ещё чуть-чуть и вы пополните коллекцию ледяных скульптур.
– Так! – мысли лихорадочно метались у девочки в голове. – А вы бы не могли повторить загадку ещё раз?
– Отчего же не повторить, пожалуйста, повторю, мне не трудно, – сказал Несамвит. – Только что толку?
Он повторил загадку ещё раз. Настя задумалась. Её попутчики сидели в напряжённом ожидании. Через несколько минут Кузя не выдержал:
– Ну? И долго ты думать собираешься? Сейчас нас будут превращать в ледышки. А я не хочу, между прочим!
– Это Несамвит! – воскликнула Настя.
– Ну да, Несамвит, будь он неладен, кто же ещё? – занервничал котёнок. – Ты загадку-то отгадывай давай! Чего ты на него уставилась?
– Да это и есть отгадка! – крикнула Настя. – Несамвит!
– Ну-у-у, я бы не сказал, что он самый сильный, – сказал Кузя с сомнением. – Я бы даже мог поспорить на этот счёт…
Он не успел договорить. Озеро потемнело, подул резкий ветер, и всадник вместе с конём задрожали, будто былинки.
– О горе мне! – воскликнул Несамвит. – Ты смогла отгадать то, что за столько лет не удавалось сделать никому. Я не знаю, как тебе это удалось сделать, девочка! Но уговор есть уговор. Отпускаю вас вместе с моим волшебным цветком. Забирайте его и уходите отсюда. Только быстро! Чтобы глаза мои вас не видели!
Настя проворно забралась на камни и вырвала цветок.
– Бежим, скорее! – крикнула она. – Пока Несамвит не передумал. Прощайте, ледяной всадник!
Друзья бросились бежать. Внезапно Настя остановилась и схватила Монику за руку:
– Ты же говорила, что умеешь обращать камни в цветы. Сделай это сейчас. Освободи пленников.
– Ой, ну что ты! – Моника никак не могла отдышаться. – Я вот так просто не могу. Мне надо сесть, настроиться. А на бегу вообще ничего не получится.
– Жаль, конечно, – Настя отпустила её руку. – Ну ладно, времени совсем нет. Бежим, потом что-нибудь придумаем.
Вскоре все выдохлись. Оглядевшись, друзья заметили, что находятся уже довольно далеко от озера, и опасность миновала. Они остановились передохнуть и выпить воды.
– Мне всё-таки интересно, – сказала Моника, когда её дыхание наконец восстановилось, и они отправились дальше. – Как же тебе удалось отгадать загадку? Даже я, лучшая из фей, не справилась. В чём секрет?
– Да! – поддержал её Кузя. – Колись уже, как тебе удалось это сделать?
– Да никакого секрета здесь нет, – пожала плечами Настя. – Мы в школе разгадывали такие загадки. Если сложить все первые буквы стихотворения, получается ключевое слово.
– Вот это да! – восхитилась фея. – Мы такое ещё не проходили. Вот я теперь всех удивлю, когда расскажу!
Настя посмотрела на небо.
– Нам надо поторопиться, чтобы до вечера успеть! Скорей всего, уже четыре часа дня.
– А это ты откуда знаешь? – поинтересовался Кузя.
Настя пояснила:
– Сейчас солнце находится в западной части. Значит, день скоро пойдёт на убыль. А по утрам солнце находится в восточной части.
– Кто тебя всему этому научил? – удивилась Моника.
– Нам учительница рассказывала, Мариванна, когда мы в поход ходили.
– Какие у вас интересные предметы – поход! – восхитилась фея. – А что вы на этом походе изучаете?
– Поход – это не предмет! – засмеялась Настя. – Мы берём рюкзаки, вкусную еду и идём на природу с учительницей. Иногда с нами ходят родители. Мы разжигаем большой костёр, жарим сосиски и картошку и рассказываем разные истории. Ещё поём песни!
– Какая прелесть! – воскликнула Моника. – Я даже есть захотела после твоего рассказа! У тебя в сумочке случайно не завалялась ещё пара бутербродиков?
Настя заглянула в сумку и обнаружила, что как раз всем по бутербродику «завалялось». Перекусив, друзья зашагали бодрее. Совсем скоро они добрались до улитки и вручили ей цветок.
– Что же ты, Мильфирсепская, не предупредила про всадника? – спросил Кузя.
– Но-но! Попрошу не коверкать мою фамилию! – возмутилась Фридерика-Августа. – А что, собственно, случилось?
– Я думаю, Мильгельцерпская, ты сама обо всём прекрасно догадалась, – сказала Настя, выговорив фамилию улитки без ошибки. – Не прикидывайся! Ты всё знала.
– Ну, знала и что? – невозмутимо ответила Мильгельцерпская. – Подумаешь! Я всех туда отправляю.
– Но это нечестно! – возмутилась девочка.
– Честно-нечестно… Какая теперь разница ? Добыли же цветок, сумели? Вот ведь красотень какая! Вы только посмотрите на это чудо!
Улитка начала любоваться цветком, остальные молча смотрели на неё.
– Ну? Чего уставились? – Фридерика оторвала взгляд от цветка. – Ступайте! Я вас больше не держу.
– Вы обещали нам, многоуважаемая, – напомнила ей Моника, – что укажете кратчайший путь до поезда.
– А-а-а-а, это. А чего его указывать? Мимо меня шагайте во-о-н туда. Прямо и налево. Через десять минут выйдете там, где надо.
Улитка вновь углубилась в созерцание цветка, не обращая никакого внимания на путников, как будто их и не было рядом.
– Во наглая! – пробурчал Кузя, когда они перебирались через неё на другую сторону. – Загородила тут весь путь, развалилась! Мы жизнью ради неё рисковали, хоть бы спасибо за это сказала!
– Ты скажи спасибо, что мы целы и невредимы остались, – сказала Настя. – Поспешим, у нас совсем мало времени остаётся. Можем не успеть к поезду.
И они отправились на станцию.