16 декабря 1798 года Император и Самодержец Всероссийский Павел Петрович принял на себя звание Великого магистра ордена Святого Иоанна Иерусалимского, или как его часто называют – Мальтийского. Что это? Очередная причуда «взбалмошного тирана»? Каприз царя-мечтателя? Игры в рыцарей? Чего только не говорили и не говорят по сию пору об этом событии! Ведь это так романтично – рыцари, плащи, мантии, восьмиконечный крест…
Но в конце XVIII века миру было не до романтики. Над Европой гремели пушки революционных войн. Поклонники идеологии «просвещения» совершили революции и захватили власть во Франции. Вслед за в чем-то наивными философами и расчетливыми дельцами к власти пришли все самые низкие, самые подлые слои общества и развернули беспощадный террор, против всех, кто остался верен человеческому достоинству, свободе, Христу. Лицемерно рассуждая о свободе и борьбе с тиранией, республики лишала свободы и жизни больше людей, чем французские короли за столетия. Горели церкви и замки. Ненависть выплескивалась не только на живых – но и на мертвых - в капелле Сен-Дени были вскрыты и подверглись поруганию могилы французских королей и тех, кто составлял славу некогда великого королевства…. Не насытившись кровью французов, революция выплеснулась за пределы королевства. Молодая республика последовательно объявила войну почти всем странам Европы. «Трепещите тираны всего мира» — угрожал палач и кровопийца Робеспьер с трибуны революционного конвента.
Растерянная Европа не знала, что противопоставить революционной заразе, кроме мужества своих солдат на поле боя. Но как верно заметила Императрица Екатерина II – «пушки не могут воевать с идеями». Нужна была идея.
А причем тут мальтийские рыцари? Этот орден возник во время крестовых походов. Его рыцари храбро сражались в Святой Земле, потом отбивались от турок на Кипре и Родосе, а в 1565 году прославились на всю Европу героической обороной Мальты от турецких полчищ. Восьмиконечный крест госпитальеров был символом защиты христианства.
Но мальтийская осада была почти последней вспышкой было славы ордена – многие отделения в Европе были захвачены протестантами, да и в католических странах находилось все меньше желающих воевать за Христа. Рыцари не сдавались, их немногочисленные галеры патрулировали Средиземное море, защищая мирные корабли от алжирских и ливийских пиратов. А еще рыцари на скудные пожертвования и собственные средства выкупали христианских невольников, похищенных арабскими и турецкими пиратами.
Летом 1798 года к Мальте подошла эскадра кораблей под трехцветным флагом Французской республики. Несколько из них попросили разрешения войти в гавань для ремонта. Оказавшись в порту, они навели свои пушки на город и потребовали от рыцарей капитуляции. Командовал операцией и всей экспедицией молодой генерал Наполеон Бонапарт.
Рыцари заколебались. Их смутила не численность незваных гостей (Орден почти всегда сражался против численно превосходящего противника), а их вера. Среди республиканских солдат было много христиан. Древний устав запрещал Ордену Святого Иоанна Иерусалимского подымать руку на единоверцев.
Так, от подлого удара в спину пала одна из последних цитаделей старого христианства. Относительно своей веры революционеры обманули – сам Бонапарт ни в какого Бога не верил, а его заместитель, генерал Клебер во время оккупации Египта и вовсе принял ислам.
Рыцари обращались за помощью к многим. Но откликнулся только российский государь. И не только из сострадания. В истории ордена, что веками с оружием в руках защищал Учение Христа, царь увидел ту самую идею, которую можно противопоставить революции. Ведь новые учения были не менее враждебны кресту, чем полумесяц.
Павел Петрович не только согласился приютить рыцарей в России, но и сам стал новым Великим Магистром ордена и внес восьмиконечный крест в российский государственный герб. В России были учреждены комтурства и отделения ордена.
«Не вливают новое вино в мехи ветхие» — рыцарский орден был рожден совсем в другую эпоху и на рубеже XVIII и XIX веков эта форма организации оказалась неработоспособной. Время рыцарей как военной силы прошло, а символизм идеи воинов Христа затерялся за экзотической оболочкой.
К тому же в России идея рыцарского ордена не находила исторической опоры. Не было в нашем средневековье рыцарей, а среди мальтийских рыцарей не было русских уроженцев. Разве в роду Шереметьевых могли вспомнить, как первый русский фельдмаршал, победитель на Полтавском поле Борис Петрович Шереметьев получил мальтийский крест в награду за победы над турками. Но с той поры прошло уже сто лет.
Император Павел Петрович за свое недолгое царствование сумел сделать немало полезного для России. Привести в порядок армию, заставить работать чиновников, напомнить подданным, что у них есть законный Государь, создать новое уложение о Престолонаследии…. Выступить с оружием в руках против революции и попытаться помимо меча найти еще и идею, способную противостоять новому разрушительному, антихристианскому мифу. Направление было выбрано верное, но попытка реанимировать древний институт оказалась неудачной.
Говорил апостол – с эллинами будьте как эллин, с иудеями как иудей, с русскими надо было быть русским. Этого у Императора не получилось. А исправить свою ошибку он уже не успел. Через два года был убит заговорщиками.