Солнце начинало садиться, и розово-фиолетовое зарево освещало всё небо. Огромные облака были похожи на большие розовые замки. Шар плыл по воздуху, словно корабль плыл по волнам. Внизу была земля: вся такая далёкая и маленькая; и чем дольше летел шар, тем сложнее было рассмотреть что-то внизу, а в какой-то момент облака полностью закрыли обзор земли, и наши герои остались один на один с небесной пучиной.
Вечер постепенно сменился ночью. В небе звёзды казались немного ближе, чем внизу. В ту ночь на небе появились все три луны: луна Леля, луна Фатта и Луна Месяц, причём все луны были полные, а, значит, именно в эту ночь повстанцы выставляли серебро под лунный свет, чтобы оно пропитывалось лунной энергией, такой эффективной в борьбе против волкодлаков. Именно из такого серебра потом и делались светящиеся стрелы. Луны необычайно ярко освещали облака: так обычно освещают ночью здания прожекторы в городах человеческого мира. Воздушный шар продолжал лететь всё дальше и дальше, всё выше и выше. К полуночи все на шаре кроме Фонкина отошли ко сну. Гном не мог позволить себе спать, ведь только он умел управлять этим летящим механизмом, и только он знал, как добраться до Ирия. Фонкин вертел в руках чёрное перо птицы Сирин, доставшееся ему от прапрадеда, и довольная улыбка не сходила с его лица.
Ранним утром гном стал клевать носом и еле справлялся с собой, чтобы полностью не впасть в сон. Луч восходящего солнца упал изобретателю на лицо и помог справиться с набирающей силу сонливостью. Чёрное перо тоже не позволяло ему уснуть – оно щекотало нос гнома, когда тот клевал. Фонкин поднялся на ноги, спрятал трофей прапрадеда в карман, затем подошёл к краю корзины и стал любоваться восходом солнца. Утренняя заря живописно освещала облака и не только их. Гном стал присматриваться: что-то впереди совершенно не было похоже на облака. Он взял подзорную собственноручно сконструированную им подзорную трубу и стал рассматривать объект, находившийся впереди. Через круглое стёклышко Фонкин увидел нечто невероятное: в воздухе висел островок земли. Сонливость гнома вмиг куда-то пропала, он поспешил разбудить своих товарищей.
– Даня! Сияна! Просыпайтесь! – воскликнул Фонкин. – Мы почти долетели!
Юноша с усилием открыл глаза. Вначале он даже не понял, где находится: вокруг было только небо, а перед ним размахивал подзорной трубой и что-то тараторил радующийся гном. Фонкин отошёл от наследника и переключился на спящую Сияну. Даня бросил взор на юго-восточную часть неба, которую гном только что закрывал своим телом. Юноша увидел вдалеке очень необычное облако. Только в этот момент его разум, наконец, проснулся. Даня подскочил и выхватил из рук Фонкина подзорную трубу и стал вглядываться через неё в странное облако. Прогнав сон, Сияна быстро встала с лавки, которую облюбовала ночью, и грубо выдернула из рук юноши подзорную трубу. Даня не ожидал такой откровенной наглости со стороны богатырки, но ничего ей не сказал, лишь возмущённо посмотрел в её сторону.
Девушка даже не заметила его реакции. Она взглянула в подзорную трубу и увидела зависшие в воздухе острова.
– Земля! Ирий! Наконец-то! Ирий найден! – обрадовалась Сияна, не отрываясь от подзорной трубы.
– Это всё-таки не сказка! – вторил Фонкин. – Я знал, что путешествие прапрадедушки – это не просто семейная легенда.
Впереди во всей своей красе предстали необычные летающие по воздуху острова, соединенные между собой длинными белыми мостами. Всё ближе подлетая к зависшей в воздухе земле, всё чётче можно было рассмотреть их очертания: были мелкие острова, были средние, были большие, а были просто огромные; на одних были горы, на других густая растительность, третьи были похожи на луга.
Менее чем через полчаса шар подлетел к ближайшему из островов. У этого острова, как оказалось, было что-то наподобие причала, выступающего на несколько саженей вперёд от края острова. Причал был таким же белым, как и мосты между островами, и выполнен в стиле, немного напоминающем древнегреческий. Каждая колонна на причале была сделана в виде статуи того или иного существа Беловодья: были и русалки, и гномы, и люди, и денницы, были даже статуи волкодлаков и тавров.
Фонкину удалось пристыковаться точно к воздушному причалу. Он кинул из корзины шара верёвочную лестницу и первым коснулся ногами причала Ирия. Для пришвартовывания Даня бросил гному верёвку, после чего выбрался из корзины сам. Юноша и гном вместе ухватились за верёвку и резко дёрнули её на себя. Корзину шара оказалась на воздушном причале. После этого Фонкин крепко привязал верёвку к одной из белых колонн, сделанной в виде русалки.
– Готово! Можно гасить горелку! – крикнул гном Сияне, подняв руку, после чего повернулся лицом вглубь летающего острова. Он медленно шагал по воздушному причалу и озирался вокруг, рассматривая необычные колонны. Фонкину казалось, что это сон, что сейчас он проснётся, и всё это исчезнет. Белый воздушный причал заканчивался, и нога гнома первой вступила на землю Ирия. Гном-изобретатель беззвучно рассмеялся, затем в его смех стал добавляться голос – всё громче и громче становился этот смех, пока не превратился почти в истерический. Фонкин стал бегать и прыгать, словно умалишённый, по цветочной поляне, прилегавшей к воздушному причалу, и радостно кричать: «Ирий! Ирий! У меня получилось! Я всё-таки здесь!» Потом гном стал собирать цветы, собрал букет, понюхал и сказал:
– О! Что за прекрасный аромат! На земле нет таких прекрасных цветов.
Затем счастливый изобретатель стал кружиться, кружиться, кружиться, а потом подбросил букет в воздух, лёг на землю и стал петь весёлую песенку.
Цветочная поляна и впрямь была очень красива. Здесь росли разные цветы разных форм и размеров всех цветов радуги. Были цветы похожие на сиреневые лилии, были похожие на большие красные незабудки, зелёные ромашки и оранжевые маки. Аромат стоял на поляне очень приятный и нежный. Не было никаких навязчивых запахов. Из любого из этих цветков можно было сделать благовоние, и оно пользовалось бы большим спросом как в Аристарии, так, пожалуй, и в обычном человеческом мире.
Молодые люди следили за счастливым гномом и смеялись. Даня подал руку Сияне, чтобы помочь выбраться из корзины. Девушка ухватилась за его руку и стала боком спускаться по верёвочной лестнице: она сначала опустила одну ногу на верёвочную ступень, затем другую, после чего хотела сделать ещё один шаг, но за что-то зацепилась носком и стала падать прямо на Даню. Юноша тут же подхватил её обеими руками и поставил на поверхность воздушного причала. Сама того не ожидая, Сияна оказалась в объятиях Дани. Из взгляды встретились, между ними возникло сильно напряжение, адреналин хлынул в кровь, участился пульс. Юноша никогда не чувствовал подобного, даже к Лене. Богатырка попыталась подавить в себе это чувство, вспомнив слова Дани в Северных горах: «Ты мне как сестра».
– Спасибо, – еле выдавила из себя девушка, не отводя глаз от взгляда Дани. Передние пряди его волос упали ему на лицо, но всё же от его глаз невозможно было скрыться. Он не разжимал руки, ему не хотелось выпускать Сияну из своих объятий. Девушка посмотрела наследнику за плечо и увидела, как там, на цветочной поляне продолжает радоваться Фонкин. Она рукой немного оттолкнула от себя Даню, и тот, наконец, нехотя, разомкнул руки.
– Счастливый! – сказала Сияна, теребя рукой амулет «символ Рода», который она уже повесила на верёвочку и надела на шею. – Сегодня исполнилась его мечта.
– Да… – сказал Даня вдумчиво, повернувшись в сторону цветочной поляны. Его настроение подпортилось, когда богатырка его оттолкнула, будто что-то внутри него упало. Затем он взял себя в руки и, словно очнувшись, произнёс, – Ну что? Пошли?
– Пошли! – непринуждённо ответила Сияна, пожав плечами.
– Хорошо, тогда ты водишь! - сказал Даня, хлопнув девушку по плечу, засмеялся и быстро побежал по воздушному причалу в сторону цветочной поляны.
Сияна от изумления отрыла рот, но всё же решила догнать юношу.
– Ну, держись! – воскликнула она и побежала следом. А потом тихо пробурчала в надежде, что её никто не услышит: – Надеюсь, ты этого стоишь.
Богатырка бежала за Даней по цветочной поляне, но юркого юношу невозможно было изловить. Хорошо, что ей не нужно сражаться с ним, иначе это был бы очень неудобный соперник.
Даня побежал на край цветочной поляны и спрятался за одним из деревьев небольшой рощицы, опоясывавшей поляну. Сияна стала ходить между деревьями, пытаясь найти его, чтобы передать ему роль водящего, но у неё ничего не выходило. Листва деревьев сияла, словно была сделана из изумруда, солнечные лучи играли в воздухе, будто золотые нити. Что-то или кого-то рассмотреть в этом сиянии было очень сложно. В какой-то момент возле девушки стала летать очень красивая большая бабочка. Богатырка протянула руку, и разноцветная красавица на неё села. Сияна с интересом рассматривала бабочку, а потом слегка вскинула ладонь вверх, чтобы кравица полетела дальше. Бабочка покружила немного вокруг девушки, а затем скрылась в листве деревьев.
Даня прятался за деревом, стоявшим совсем недалеко, и любовался Сияной. Она показалась ему волшебной феей из детских сказок. Хотя здесь в Беловодье и, тем более, в Ирии какие могут быть сказки? Всё было правдой.
Юноша дождался пока богатырка пройдёт мимо дерева, за которым он прятался, и неожиданно выскочил из-за её спины. Он резко схватил девушку за плечи и, смеясь, повалил её на мягкую бархатную траву. От неожиданности Сияна взвизгнула. Оба лежали на земле и хохотали.
– Так не честно! – наигранно возмутилась богатырка сквозь смех. Даня увидел недалеко от себя небольшой кустик земляники, на котором росли две крупные спелые ягоды. Он потянулся за ними и сорвал. Одну ягоду он съел сам.
Сияна уселась на траве и с интересом смотрела, куда потянулся юноша. Он повернулся к ней, что-то прожёвывая, а в руках его была большая красная ягода земляники.
– Можно? – спросил Даня, протягивая к её рту ягоду.
В ответ девушка лишь слегка кивнула головой. Она немного приоткрыла рот. Даня коснулся ягодой её губ. Она накрыла землянику губами и уже через мгновение ягода оказалась на её языке, и девушка стала медленно прожёвывать её. Даня провёл тыльной стороной ладони по щеке Сияны. Напряжение между молодыми людьми вновь возросло, и оно было даже сильнее, чем на воздушном причале. Ни у него, ни у неё сдерживаться совершенно не было сил, да и желания тоже. Даня как хищный зверь набросился на Сияну и впился в её губы своими губами, обвив руками её талию. Девушка обеими руками обняла его за шею и закрыла глаза. На губах чувствовался вкус земляники. Не отрываясь от поцелуя, Даня нежно опустил Сияну траву, при этом оказавшись сверху. Это был их первый поцелуй.
Юноша не без усилия смог оторваться от губ богатырки, приподнявшись на руках. Даня смотрел на неё, будто пытался запомнить каждую линию её лица. Сияна открыла глаза, её губы немного изогнулись в улыбке. В этот момент юношу вдруг стали мучить угрызения совести: он же вроде как любит Лену, из-за него Лена стала волкодлаком, и именно из-за Лены он отправился сюда. Зачем он морочит Сияне голову? Зачем поцеловал её?
Даня откинулся от девушки и присел рядом.
– Нам пора делать то, ради чего мы сюда прилетели, – сказал он с едва уловимой грустью в голосе.
– Хорошо! – кивнула богатырка и поднялась на ноги. Затем она кинула игривый взгляд на юношу, хлопнула его ладонью по плечу и воскликнула:
– Только теперь ты водишь!
Сияна бежала сквозь ветви изумрудных деревьев, словно дикая лань, но от своего преследователя ей всё-таки уйти не удалось. Почти у самой цветочной поляны Даня настиг её и подхватил на руки. Девушка рассмеялась и ухватилась одной рукой за его шею. Потом юноша стал кружиться с Сияной на руках и смеяться вместе с ней. Когда он остановился, он снова не смог сдержаться (даже чувство вины не смогло остановить его, оно было полностью подавлено под натиском сильнейшей страсти) и прильнул к её губам. Но на этот раз так осторожно и так нежно. Сияна, продолжая держаться одной рукой за шею Дани, другую запустила ему в волосы.
Недалеко послышался голос Фонкина, который окликал молодых людей. Даня и Сияна отвлеклись от поцелуя и повернули головы в сторону, откуда доносился голос гнома. Оба хихикнули, после чего юноша поставил богатырку на ноги. Взявшись за руки, они вышли из изумрудной рощи на цветочную поляну. Там их ожидал Фонкин. На его голове красовался красивый венок из ирийских цветов. В его руках были ещё два таких же венка: для Дани и для Сияны. Увидев, как молодые люди держатся за руки, гном одобрительно сказал:
– Гм! Смотрю, Ирий и вас не оставил равнодушными.
В ответ молодые люди лишь вновь хихикнули и переглянулись. Даня сильнее сжал руку Сияны, а потом вновь ослабил хватку.
– Это я сделал для вас, – продолжал гном, указывая на цветочные венки. Первой наклонилась Сияна, и Фонкин надел на неё венок, затем наклонился Даня. Молодые люди вновь переглянулись, юноша кивнул головой в сторону Фонкина, после чего молодые люди со смехом схватили гнома за руки и за ноги и стали раскачивать. Фонкин не ожидал такой выходки. Венок свалился с его головы. Он стал причитать: «Что? Что вы делаете?», но потом, когда от раскачиваний в животе стало щекотно, гном не мог издать никакого другого звука кроме как смеха.
* * *
После всеобщего веселья пришло время всё-таки заняться непосредственно делом и отыскать птиц Сирин и Алконост, чтобы получить ответы на все интересующие вопросы. Куда идти, и где искать райских птиц никто не знал.
Путешественники направились в сторону ближайшего белоснежного моста, ведущего на соседний остров. Перейдя через него, они оказались в ещё более живописном месте. Будто бы с неба на остров громоздкой стеной лился водопад, давая начало райской реке. Вода в ней была наичистейшей. Сияна подошла к реке и присела на корточки. Она зачерпнула двумя ладонями воду из реки и стала её рассматривать: вода была совершенно прозрачной и чистой. Девушка поднесла ладони ко рту и сделала несколько глотков.
– Это же… Это же молоко! – удивилась Сияна. – Это же вкус молока! Причём такого молока, которого я раньше никогда не пробовала!
Даня тоже подошёл вплотную к реке зачерпнул ладонями воду и выпил её.
– Правда, молоко! – подтвердил юноша с изумлением на лице. – Значит, сказка о молочных реках и кисельных берегах – вовсе не сказка!
Фонкин взял в руку немного ила, опоясавшего по берегам всю реку, и пригубил его. Невероятно! По вкусу ил напоминал ягодный кисель!
– А вот и кисель! – воскликнул гном.
В этот момент над рекой пролатели странные птицы, похожие на лебедей и гусей одновременно.
– А это кто?! – удивлённо спросил Даня, немного нахмурив брови. – Гуси-лебеди, что ли? Я всегда думал, что гуси-лебеди просто вымысел! Сказка! – юноша на несколько мгновений замолк, а потом продолжил, – Хотя… после появления на моём выпускном балу Елизара меня уже практически ничем не удивишь!
– Но всё-таки ты удивлён, – сказала Сияна. – Впрочем, как и я. Даже в Аристарии такого не увидишь.
Путешественники наполнили свои фляги водой из молочной реки и отправились дальше исследовать воздушные острова.
* * *
Весь день путешественники бродили по Ирию. Они прошли не один белоснежный мост, видели прекрасные ирийские поля, луга, где-то стояли прекрасные белоснежные скульптуры и беседки, но птиц Сирин и Алконост так и не удавалось отыскать. Солнце постепенно подступало в западную часть неба, ноги «гудели» от количества пройденных вёрст.
– Ирий очень большой, – начал Фонкин, после того, как исследование очередного острова не дало результатов. – Намного больше, чем я себе представлял. Надеюсь, завтра нам повезёт больше, и мы всё-таки найдем райских птиц.
– Будем искать и завтра, и послезавтра, и неделю, – твёрдо сказал Даня, – будем искать, пока не найдём.
Вдруг из одного близ растущего кустарника послышался шорох. Фонкин и Даня притаились и стали прислушиваться. Сияна схватилась за рукоять меча и немного вытянула его из ножен. Через несколько мгновений вновь послышался шорох и кусты стали колыхаться. Гном попятился назад, юноша положил руку на рукоять меча, а богатырка полностью вынула оружие из ножен. Кусты вновь пошевелились, и из них выпрыгнул кто-то большой и когтистый. Это существо по расцветке и сложению напоминало рысь: короткая бронзовая шёрстка с чёрными пятнами, чёрные кисточки на больших кошачьих ушах, прыть большой кошки. Оно бросилось на Сияну и повалило на землю. Девушка вскрикнула от неожиданности. Рысь зубами выхватила из руки богатырки меч и отшвырнула его в сторону, после чего спрыгнула с Сияны и присела рядом. Даня вытащил меч и направил его в сторону невиданного зверя. Рысь подняла голову – и все онемели от изумления. Оказалось, что у рыси было женское лицо. К ещё большему удивлению путешественников эта рысь начала говорить.
– Уважаемые, – стала отчитывать рысь, – а вы разве не знаете, что пользоваться оружием в Ирии запрещено!
– Теперь ещё и говорящая рысь, – буркнул Даня себе под нос, чтобы его не услышали. Но у рыси был отличный слух, и она всё прекрасно услышала.
– Вообще-то, я Арысь-поле, – сказала рысь, недовольным взглядом уставившись на Даню. – А вы, видимо, не местные, что-то я вас здесь никогда не видела.
– Мы снизу. С земли, – сказала Сияна, встав с земли. После чего девушка направилась в сторону своего отброшенного меча.
– А! Ну понятно, откуда взялись такие варвары! – сказала надменно Арысь-поле. – Вам тут не место! Уходите обратно!
– Извини, пожалуйста, Арысь-поле, – начал Даня. – Мы вовсе не хотели тебя обидеть. Мы ищем здесь райских птиц Сирин и Алконост.
– Вы ищите райских птиц?! – нахмурив свои человеческие брови, переспросила Арысь-поле. – Зачем они вам понадобились?
– Послушай, рысь, – стал раздражаться Фонкин, – перед тобой стоит наследник трона Аристарии, сам Ставрон! По легенде именно от него зависит судьба жителей всей Аристарии…
– Здесь никому нет дела до того, что происходит внизу! – оборвала кошка.
– Погоди, Фонкин, – обратился Даня к гному, сделав жест рукой, после чего обратился к рыси. – Мы будем очень признательны тебе, если ты отведёшь нас к птицам. Это очень важно.
– Не думаю, что есть такие важные вещи, которые оправдывают вандализм! – бросила Арысь-поле.
– Послушай, Арысь-поле, ты же понимаешь, что мы не уйдём отсюда, пока не найдём райских птиц… Мы так и будем ходить от одного острова к другому с оружием. Потому что оно при нас, и мы его никуда не денем и не выбросим. Давай так: ты поможешь отыскать нам райских птиц, мы с ними быстренько переговорим, а затем быстренько покинем Ирий, как ты того и желаешь?
Арысь-поле призадумалась. Хмурость не сходила с её лица. После небольшой паузы Арысь-поле заговорила:
– Важно, говорите?.. Ну, ладно! Помогу я вам, – после этих слов Арысь-поле глубоко вздохнула, а затем продолжила. – В конце концов, на земле живёт мой родной брат. Может и ему это поможет.
– Твой брат?! – нахмурив брови, переспросила Сияна. Она только что подняла с земли свой меч и засовывала его в ножны.
– А что здесь такого? Мой брат – дельфин по имени Рысь, насколько я знаю, он живёт сейчас в Китеже.
– Стой! Да я его знаю! Это случайно, не тот дельфин, который живет в фонтане и любит плавать по озеру Светлояр? – спросил Даня.
– Скорее всего, ты говоришь о моём брате. Видишь ли, наша семья давно не получала от него весточек. Всё, что я знаю – это то, что он обосновался в Китеже. Странный городок, хочу сказать... Расположен на стыке двух миров. Но мой сумасбродный брат всегда искал приключений, и в один прекрасный день ему стало скучно в Ирии. Он всегда говорил, что здесь всё «чересчур проекрасно»… Хватит пустой болтовни! Пойдёмте за мной!