Хитрющая лисица сразу смекнула: серебристая легковушка поехала в сторону знакомой поляны, где люди частенько располагались на отдых. Значит, и сегодня будет возможность чем-нибудь поживиться. Осенью она неплохо подкрепилась там остатками от вкусной ухи. До сих пор пряный запах разваренных косточек щекочет ноздри. Вот только бы эти две кумы – старые плутоватые вороны – не опередили её.
Ну так и есть! Выследили уже. Расселись на соснах, клювы чистят, пёрышки прихорашивают. Ждут удобного момента, чтобы стянуть у людишек какое-нибудь лакомство. Ох и наглое это вороньё! Глаз да глаз за ними…
Лиса притаилась на почтительном расстоянии от стоянки. Людей было четверо: двое мужчин и две женщины. Они быстро утрамбовали неглубокий ещё снег, запалили костёр, разложили какие-то свёртки на складном столике. Из автомобиля заиграла бодрая мелодия.
Вскоре аппетитные запахи жареного мяса стали доходить и до опушки, где за деревьями спряталась Патрикеевна. Она лишь облизнулась и сглотнула тягучую слюну – с утра ничего ещё не ела. Часа два до этого билась возле гнилых стогов сена, припорошенных у реки, но хотя бы одну мышку зацепить! Пищали, проклятые, где-то рядом, а на зубок ни одна не попалась.
Между тем пронырливые вороны даром времени не теряли. Сначала одна, потом другая ловко пронеслись над головами людей и, похоже, каждая успела что-то ухватить со столика. Точно! Вон сидят, долбят клювами. Посматривают счастливо по сторонам. Готовятся к новой атаке. Ух, до чего же рыжая кума ненавидела их в эту минуту! Пернатым быть хорошо – у них крылья, манёвренность и скорость. Цапнули добычу – и в небо. Попробуй достань! А здесь рискни только показаться на глаза, сразу получишь вдогонку пару зарядов из ружья. Или, чего доброго в капкан угодишь. Тогда точно – поминай как звали…
Лиса вновь жадно облизнулась. Голодные спазмы в желудке заставили её подобраться чуть ближе. Именно к тому месту, где от костра уж слишком вкусно пахло. Вороны засекли её осторожное перемещение и, чтобы не остаться в дураках, заполошно раскаркались и бросились на очередной штурм. Но на этот раз один из мужчин ловко запустил в них палкой. Чуть-чуть не досталось той, что с облезлым хвостом. Горластые воровки быстро вернулись на исходные позиции. Лисица лишь позлорадствовала в душе – и то успокоение.
Однако вскоре случилось непредвиденное. Одна из молодых женщин, одетая в короткую белую шубку, зажав в руке матерчатый узелок, направилась прямо к тому месту, где в засаде пряталась Патрикеевна. Лисичка пригнулась к земле, потянула носом воздух и, поразмыслив секунду-другую, дала задний ход. В более густые заросли. Но далеко убегать не стала: видимо, почувствовала, что Белая Шубка не собирается её обижать.
И в самом деле – поравнявшись с тем местом, где недавно крутилась лисица, женщина разгребла в сугробе ямку, опустила в неё узелок и аккуратно присыпала сверху снегом. «Это тебе, рыжая! – сказала она, улыбаясь и поглядывая вглубь леса. – Я тебя давно приметила. Не бойся, я никому не скажу. Никто тебя не тронет! Мы скоро уедем, а ты угощайся. Ешь на здоровье. Считай, что это подарок от Деда Мороза и Снегурочки. Пока, лисичка! Не замерзай!..»
И пошла обратно к своим.
Если бы лисица могла понимать человеческую речь, то, наверное, произнесла бы вдогонку: «Спасибо!» Но Господь создал Патрикеевну всего лишь диким лесным зверьком. Поэтому обитательница заснеженных чащоб настороженнно высунулась из-за дерева и, прижав уши, стала зорко следить за происходящим вокруг. Увидела, как воронам вновь ничего не перепало, кроме шиканья и запугивания палками. Как люди громко смеялись и гонялись друг за другом вокруг костра. Как потом сели они в свою машину и исчезли наконец за дальним поворотом…
Воронам больше ничего не досталось. А вот ей, терпеливой и внимательной Патрикеевне, похоже, подфартило. Не зря она целый день потратила, промёрзла, бдительно охраняя ту заветную ямку в лесу, которую выкопала Белая Шубка. Лисица сообразила, что это неспроста и имеет к ней прямое отношение. За что и была награждена.
Когда наступили сумерки и вороны бесследно растворились в сиреневой дымке мороза, рыжехвостая тихонько подкралась к знакомому месту, ловко выхватила узелок из снега и быстро потрусила к своему логову. Бежать пришлось долго – за дальние болота. Лишь в норе она отдышалась и обнюхала подарок. Недолго думая, разодрала острыми зубами цветастый ситец. А там было столько всего вкусного, что у голодной лисицы закружилась голова. Она даже не заметила, как жадно впилась мордочкой в угощение…
«Остались ещё на свете добрые души, – отметила про себя Патрикеевна, с усердием подчищая содержимое узелка. – Вот так-то, вороньё! Мне даже тырить ничего не пришлось. Узелочек сам меня дождался. И на воротник не попалась, и сыта осталась. Ай да я!»
Здесь, в глухих лесных дебрях, далёкой от цивилизации лисе, конечно, было невдомёк, что как раз в эти часы заканчивался последний день старого года. И в городе ходили сейчас по улицам переодетые Дед Мороз со Снегурочкой, разносили подарки и желали всем здоровья, удачи и счастья. Выходит, свой кусочек «счастья» в виде вкусностей из тряпичного узелка получила и она, пушистая плутовка.
Как бы там ни было, в настоящий момент лисичке так приятно было чувствовать себя в тепле родной норы! Уставшей, но сытой и довольной. Погрузившись в сладостную дрёму, она не подозревала, что проснётся уже в Новом году…