Далеко позади осталась их первая встреча, - её, Катеньки, дочери высокородного князя Долгорукова, (потомка Рюрика и Юрия Долгорукова, но к тому времени уже приблизившегося к грани совершенного разорения) и его, государя императора, самодержца Всероссийского и Царя-Освободителя Александра Второго.
Тогда царь, возвращаясь с маневров под Полтавой, останавливается для кратковременного отдыха в доме Долгоруковых, где на прогулке в саду, и встречает десятилетнюю Катеньку.
Нет! Он, император в то время никак не мог предположить, что спустя всего несколько лет она, эта девочка станет самой большой любовью его жизни, а со временем и женой.
- Кто ты? Что делаешь здесь?, - обратился он к ребёнку.
- Очень хочется государя увидеть, - чистосердечно, глядя на императора своими не по возрасту серьёзными, большими, выразительными глазами, призналась девочка.
- И что же?
- Вы добрый... и ... красивый, - уже совершенно по-детски улыбаясь, ответила ему Катенька.
" Потом она вспоминала, в какой экстаз пришла от его "прекрасного лица, полного доброты и благожелательности", а он рассказывал, что запомнил ее детскую радость."
Открытость Катеньки, её искренняя радость от встречи с ним, по её мнению почти божеством, произвели впечатление и на государя.
Спустя всего лишь несколько лет мать Катеньки княгиня Долгорукова, оставшись без мужа с несовершеннолетними детьми практически без средств, вынуждена была просить защиты у государя.
- Я был всегда убежден, что главной моей миссией как помазанника божия является не только правление страной и поданными, но проявление милости и заботы о них. - отвечал он княгине Долгоруковой, обострившейся к нему с просьбой о помощи и поддержке.
- Одна надежда на вашу милость, государь, больше мне некого просить о помощи, - присев в глубоком реверансе и склонив голову, говорила она царю.
Понятно, что государь не мог оставить без внимания ни Екатерину, ни её сестру Марию, ни их братьев.
Все они, оставшиеся без отца , по распоряжению Александра Второго были помещены в учебные заведения за счёт казны: четверых сыновей по его распоряжению устроили в военные учебные заведения, а двух дочек без экзаменов определили в Смольный институт. Институт благородных девиц в Смольном, куда были определены сёстры, находился под патронажем императрицы, к сожалению, уже к тому времени не вполне здоровой.
Государыня, по инициативе которой было создано это учебное воспитательное заведение для девиц знатных по рождению, но волею судеб оставшихся без попечения родителей и средств, стремилась проявлять самое непосредственное участие в жизни его воспитанниц. Она, ранее часто посещавшая Смольный, из-за недомогания передала часть своих полномочий мужу.
- Государь, государь! - почти шёпотом, но весьма быстро передавали друг другу девушки, собравшиеся в музыкальном зале для предстоящего занятия, немедленно склонившись в глубоком реверансе.Все присутствующие были не на шутку взволнованы появлением венценосный особы!
- Княжна Долгорукова, - назвала сопровождавшая императора директриса, представляя ему появившихся за время его отсутствия в учебном заведении воспитанниц.
- Долгорукова? Екатерина?! - переспросил удивленный государь.
В очаровательной, изящной, весьма привлекательной девушке, склонившей голову в поклоне, трудно было узнать ту десятилетнюю, забавную Катеньку, сопровождавшую его, государя, во время прогулки в саду князя Долгорукова.
Тогда, впрочем, все ещё казалось замечательным в этом семействе: и великолепный дом, (на самом деле заложенный и перезаложенный), и редкий по своей красоте сад, и вышколенная прислуга.
Внешне все дышало полным благополучие и комфортом, в атмосфере которого и росли дети Долгоруковы, к атмосфере которого привыкли.
Катерина была польщена вниманием государя, знаки его со временем стали проявляться всё чаще.
Все чаще ей от его имени передавались подарки, чаще и сам государь стал наведываться в Смольный, чтобы видеть девушку.
Катерина рада была его поддержке, внимание государя ей льстило - похоже "она... вооружились слабостью" - самым сильным оружием женщины, и император разумеется не мог не защищать и не опекать её.
Так, она жаловалась ему, что ей никак не подходит институтское питание, после чего девушка стала принимать пишу за директорским столом.
Со временем их личные встречи участились, хотя позже княжна Долгорукова оставляет институт, ссылаясь на особые семейные обстоятельства.
Но похоже тогда ещё не было того необыкновенного по силе любовного чувства, охватившего их обоих, бороться с которым они уже не могли... Или не хотели?
Встречи государя с девушкой на какой-то период были прерваны.
( Смотрите продолжение)