С кем не бывали случаи, которым мы порой не можем дать объяснение и у которых есть логическое начало и нет логического конца. Мы часто слышим во дворе, в гостях, просто в дружеской беседе удивительные рассказы о приключениях, сдобренных ужасными подробностями, от которых волосы на голове не находят покоя, и мы порой боимся оставаться в темной комнате. Большинство из нас относятся к ним скептически, одновременно про себя веря всему и становясь даже суеверными на этот счет, то все же какая-то доля истины да есть во всем этом. Ведь как бывает – случилось невероятное событие, как правило, без свидетелей, и возможно, вполне достоверное событие. Но по мере того, как оно передается из рук в руки, рассказ обрастает такими фантастическими и маловероятными фактами, что невольно перестаешь верить в достоверность всего этого, по принципу испорченного телефона. От этого-то и страдают вполне правдоподобные истории, ждущие еще разгадок и научных объяснений…
…Стоял жаркий июльский день, то время года, когда солнце своими лучами наводит на окружающий мир тоску и лень, когда и облака тянутся по небу лениво, и изможденные травы клонятся к земле, и измученные полуденной жарой, животные ищут укромного темного уголка, и когда даже ветер затихает, окутывая все какой-то звенящей тишиной. Все замирает в ожидании спасительного дождя.
По кабаньей тропе, среди густого и непролазного подлеска, где продираясь, а где и прокладывая себе дорогу топором, двигали два человека. По измученным и взмокшим от пота рубашкам, можно было догадаться, как тяжело давался им этот путь. Вот уже полчаса как они вошли в эти джунгли, а выйти из них никак не могли.
Подлесок был молодой, чуть больше человеческого роста, до того сросшийся, что продираться через него не было никакой возможности. Все остальное свободное пространство было заполнено тростником и каким-то вьющимися комочками, которые поминутно цеплялись за одежду и мешали двигаться. Под ногами чавкала заплесневевшая жижа, жадно захватывающая ступни ног, и с каким-то неудовольствием отпуская их. К довершению всего, над путниками вились тучи комаров, наполняя воздух нервным писком, атакуя их лица, шею и руки.
- Ну и в болото ты меня затащил – проворчал парень лет двадцати двух, шедший сзади с большим рюкзаком и парой удочек в руке – Мало того, что отмахали по полю десять километров, так еще и эти чертовы заросли. Тут и заблудиться то ничего не стоит. Слышь, Вовчик, а кабаны тут есть? Ну что молчишь?
-Ну, есть – процедил первый – А ты что, боишься?
-Да причем тут это. Я просто спросил… Ты лучше скажи, скоро ли река, у меня уже все башмаки промокли, да и рубашка тоже. Не знаю, ты как хочешь, а я первым делом искупаюсь, ну эту рыбалку. Консервы у нас есть, поедим, да и обратно. Хватит с нас этой увеселительной прогулки. Настоящий туризм.
… Удивляюсь, как это люди выбирают себе такой отдых, охота же лазить по лесам, горам и создавать себе искусственные трудности, потеть, кряхтеть, а потом называть это удовольствием. По-моему, лучший туризм – это ночью, под луной, на сене и чтобы какая-нибудь деревенская хохотушка… Вовка, ну чего опять молчишь?
-Дурак ты, Сурок – не оглядываясь, проговорил Володя, молодой человек с широким открытым лбом и спортивной фигурой – Тебе не на рыбалку ходить, а в песочнице играть. Ты же не знаешь, куда мы идем, а это заповедное место. Здесь из местных жителей никто рыбу не ловит, бояться. Говорят, что раньше бывший помещик топил здесь своих любовниц, а потом его покарал бог и он был обречен на вечное бессмертие. С тех пор он якобы сторожит это место, и говорят, есть жертвы, только я не очень-то в этом верю. Бабушкины сказки, мы же с тобой не в каменном веке живем. Зато рыбы-то вот где половим! – и, взглянув на него, добавил – К вечеру управимся. Да вот и она…
Место, к которому пробирались путники, представляло собой обрывистый берег с старыми замшелыми ивами. Деревья образовывали огромный сросшийся купол, который как шатром накрывал реку, и под ним царил темно-зеленый мрак, прорезаемый кое-где пробивавшимися лучами солнца. Узкая, но очень глубокая река стремительно несла на своей поверхности пожелтевшие листья, обломки ветвей, уродливые коряги. Вода была какого-то свинцового оттенка, на котором то и дело возникали маленькие водовороты, всасывающие в себя окружающие предметы со странным хрюканьем и вздохами.
Воздух как золотистые молнии, разрезали проносившиеся стрекозы в азартной погоне за комарами, то скрываясь, то вновь появляясь между зеленой листвы. Возле берега колыхалась зеленая тина, вперемешку со сгнившими палками, от которой подымались тяжелые испарения и мириады надоедливых насекомых. Весь этот пейзаж имел какой-то сизый оттенок, словно на все это была наброшена паутина.
…Несколько ворон с карканьем вылетели из полусгнившего дупла поваленного дерева, когда на берегу показались два человека. Весь лес как бы заволновался, зашелестели кроной деревья, загомонило все птичье царство, комары еще яростней зазвенели над головами у путников – девственный покой заводи был нарушен.
- Ну и местечко – проговорил Ваня Сурков, сдирая с одежды паутину и прилипшие репья – Мрачновато.… Не знаю, как ты собираешься здесь ловить? К берегу не подступишься, тина кругом, комары. Речка твоя и на речку-то нормальную не похожа, какая уж рыба, одни головастики, наверное. Ну, Вовка, не ожидал я от тебя такого отдыха…
-Да что ты все ноешь и ноешь, как бабка старая. Не зря тебя на факультете Сурком прозвали и что ты занудный такой! А ну живо разматывай удочки! Время не ждет - Володя сбросил рюкзак и добавил – Вот в таких-то местах и ловится еще приличная рыба. Может нам повезет, и мы поймаешь пару сомиков или щук…
Обещание подействовало, и друзья стали быстро расчищать участок берега, покрытый высохшими корягами. Запылал костер, и уже через пять минут в воду была заброшена первая леска, которая тут же запуталась и обросла мохнатой бородой. Но ребята быстро освоились с бурным течением, и закипела рыбная страда.
Это была удивительная ловля. Такие чудеса ребята встречали разве что в сказке. Не ловля, а наслаждение для настоящего рыбака. Рыба не просто клевала, а прямо таки набрасывалась даже на пустые крючки. Садок был уже давно полон линями, темными налимами, мощными лещами. На кукане, возле берега, плавали вверх брюхом три полуметровых сомика и щуренок. Рыбалка принимала размах настоящего промысла. Две удочки были уже сломаны, и Володя был вынужден вырезать новые из ивовых ветвей, более гибких и прочих. Ребята даже не разговаривали, увлеченные и занятые только сосредоточенным подсеканием и выуживанием рыбы.
Между тем вечерело. Солнце уже давно спряталось за деревьями, и птицы после вечерней переклички, укладывались спать. Зеленоватый сумрак леса постепенно сменялся на темно-коричневый, деревья и коряги в этом свете казались еще более мрачными и таинственными. Мрак и тишина опускались на заповедную заводь. Лишь противный крик вылетевшего на охоту козодоя, оживлял наступившее безмолвие. Где-то захохотал филин.
Первым опомнился Владимир.
- Слышь, Сурок, давай-ка сматываться, пора уж, а то не успеем до дома дойти. Да и улов приличный, не улов, а сказка. Твоя из сомов уху сварганит, лещей и окуней засолим и на пиво.…А, Сурок? Давай кончай.
-Ну, тише, подожди… - простонал Ваня, крутясь на берегу и уцепившись за удилище обеими руками – У меня что-то взялось.…Бери же сачок!- чуть ли не закричал он.
Действительно, какая-то сила натягивала лесу так, что на ней запрыгали капли, удилище изогнулось дугой и затрещало, готовое сломаться, а самого Ваню носило по берегу в разные стороны, иногда стягивая даже в воду.
Володя с сачком вошел в воду и беспорядочно водил им, пытаясь нащупать рыбу. Долго продолжалась эта борьба, ребята изрядно вымокли и вспотели. Но наконец рыба сдалась, силы как бы оставили ее, удилище больше не гнулось и леса постепенно стала выходить из воды. Ваня тянул изо всей силы и вдруг из воды показалась зеленая, покрытая водорослями и бородавками рука, с длинными и изогнутыми когтями, которая цепко держалась за леску. Вода вокруг руки окрасилась в красный цвет…
Ребята несколько секунд стояли как статуи в причудливых позах. Их мозг еще не справился с полученной информацией, они не могли основательно понять произошедшее. Но когда раскаленная молния догадки ударила в их мозг, они, испустив из своего горла не то крик, не то рев, бросив один удочку, другой сачок, как ошпаренные бросились в камыши. Река, деревья, камыши – вся заводь заухала и захохотала им вслед.
Они бежали, не разбирая дороги, подгоняемые леденящим душу страхом, спотыкаясь и падая в липкую грязь. Ветки подлеска и камыши безжалостно хлестали по лицу, колючки раздирали одежду, но они ничего не чувствовали. Жуткое видение высунувшейся руки преследовало их по пятам. Наконец они выбились из сил. Изодранные и исцарапанные, стояли они и смотрели друг на друга, инстинктивно приводя себя в порядок и тяжело дыша.
-Что это? – выдавил Сурок, трясясь всем телом – Что за дьявольщина? Может, померещилось…
Володя переминался с ноги на ногу, не в силах что-либо сказать.
-Ну что молчишь, идол? Хватит с меня этих приключений! Домой, только домой. Веди быстрей, что встал…- и Ваня в истерике схватил за грудь своего спутника, тряся его изо всей силы.
-Да прекрати же, баба! – оборвал его, наконец, Володя – Ты соображаешь, где мы? Где дорога? Домой, домой - перекривил он его – Я вообще тебя не звал, сам напросился. Надо обсудить все спокойно. Все, что мы видели, конечно, чепуха, привиделось от усталости. Сегодня мы переночуем здесь, а завтра заберем улов и удочки. Дорогу ведь мы уже не найдем – темно, поэтому давай-ка подумаем, как организовать свой ночлег. Сперва надо найти место. Пошли…
Им повезло, плутали они недолго. Вскоре нашлась небольшая полянка в диаметре около десяти метров, покрытая мягкой травой и окаймленная молодым орешником. Поляну пересекал ручеек, весело журчащий по гальке. Вода в нем оказалась чистой и вкусной.
Звезды уже давно усыпали небо, а луна начала свою ночную прогулку, когда ребята соорудили шалаш из наломанных веток и развели костер. События прожитого дня измотали их как душевно, так и физически. И вскоре перебросившись несколькими фразами, они улеглись спать, подбросив побольше дров в костер.
Сурок проснулся от какого-то тихого шороха. Это был даже не шорох, а какой-то шелест, словно сухую листву перетирали между ладонями. Долго он лежал и прислушивался к этим странным звукам, гадая в уме: что же это могло быть. Наконец любопытство взяло свое, и он высунул голову из шалаша. Луна уже зашла, и поляну освещал лишь слабый свет потухающего костра…
Но то, что он увидел, заставило зашевелиться на его голове волосы. Вся поляна вместо травы была покрыта какими-то копошащимися существами. Это были жабы. Они окружили кольцом шалаш и костер, и куда ни глянь, все было покрыто противными бугристыми телами. Они торопливо перебирали лапками, лезли друг на друга, и свет костра освещал все новые и новые полчища. Пугало целеустремленное движение и огромное количество.
Между тем кольцо земноводных сжималось, некоторые уже прыгали в шалаше, по спящему Володе…
Сурок крикнул что-то вроде: «Кыш-ш-ш!» и размахивая руками, бросился топтать этих тварей. Они лопались под его ногами, как мыльные пузыри, но новые партии занимали место погибших. Некоторые из них умудрялись цепляться за его ноги и вскоре зависали целыми гроздьями. Сурок поскользнулся и тут же несколько десятков жаб уцепились за его одежду, руки, волосы…
Володя проснулся от того, что на его лице угнездилась одна из этих тварей. Резко вскочив, он сбросил с себя несколько штук паразитов и выскочил из шалаша. На поляне шел настоящий бой. Сурок, увешанный вцепившимися жабами, как новогодняя елка игрушками, яростно отбивался палкой от наползавших на него со всех сторон, мерзких животных. Горы трупов громоздились вокруг него. Володя, схватив пылающее полено, бросился на выручку к своему другу…
…И вдруг все исчезло. Куда-то пропали жабы, не было трупов, и кругом стояла все та же тишина. Тяжело дыша, стояли друзья с палками в руках и непонимающе смотрели друг на друга. К горлу подступала тошнота, колени тряслись, тело было в лягушачьей слизи.
-Видел? – только и мог сказать один.
-Видел…- ответил другой.
Вдруг сзади, как выстрел, раздался леденящий душу крик: «Смотри!» Ребята инстинктивно оглянулись и застыли от ужаса. На краю поляны стояла на скрюченных ногах маленькая обезьянка. Вся заросшая шерстью, с налитыми кровью глазами, эта уродина вдруг разразилась человеческим хохотом…
…Ребята проснулись от шума приближающейся машины. Сначала они не могли понять, где находятся, но потом увидели, что лежат в канаве, недалеко от шоссе. Лес виднелся где-то вдали.
-Ну и дела - выдохнул Сурок.
-Ну как не стыдно так напиваться…- донесся задорный девичий голосок из пронесшегося мимо грузовика.