Как-то так получилось, что примерно с пяти лет Валерка целыми днями был предоставлен самому себе. Родители с утра до вечера на работе, бабушка и дедушка жили на Камчатке, сосед - полуслепой инвалид, передвигался на коляске, да и то только по дому. Мальчик, перешедший во второй класс, бегло читал и с удовольствием знакомил его с газетными публикациями, частенько приносил продукты из магазина, бегал в пекарню аж на другой конец поселка. Спасало то, что населенный пункт был небольшой, компактный, ухоженный и тихий. Машин было очень мало, шоферы – местные жители.
Всё свободное время Валерка проводил в компании пятерых ребят. Дружба сложилась давно, и была проверенной и крепкой. Мальчишкам никогда не было скучно, особенно на летних каникулах. Главная задача, которую обычно решала компания, чем сегодня заняться: с горы на велике спускались, орехи в лесу пообдирали, котов взбудоражили так, что они разбежались по подвалам, ворон распугали с помощью рогаток. Правда, были запланированы соревнования на самокатах, но выяснилось, что с прошлого «забега» два участника не смогли найти замену сломанным колесам. Да и сам Валерка так навернулся, что уже неделю ходил с зелеными коленками и огромными ссадинами. Впрочем, его, как предводителя всей команды проказников, это даже украшало.
На этот раз мальчишеская сходка состоялась на берегу речки, где было решено устроить заплыв. Победителю полагалась молочная шоколадка, которая хранилась, как неприкосновенный запас, у одного из приятелей. Валерка был доволен: он уже ощущал вкус награды, ведь на водной глади ему не было равных. Плавал он саженками, как и все ребята, но был более мускулистый, прямо таки скрученный из мышц. Немного смущала низкая температура предосенней воды, которая поднималась лишь к вечеру. Тем не менее, вся братия бросилась в воду. Ориентиры уже были давно уже обозначены, и борьба за первенство началась.
- Ох, и влетит мне от родителей, если я простужусь, подумал Валера. - Ведь папа запретил мне лезть в холодную речку из-за хронического воспаления носа. Значит, надо грести обеими руками, изо всех сил работать ногами, держать скорость.
И он рванулся. Ребята довольно быстро отстали, но мальчик не сбавлял темп, стараясь согреться. Вот уже вдали показался финишный ориентир - одинокое дерево красной рябины. До него оставалось совсем немного. Неожиданно Валерка увидел в воде две небольшие головки каких-то маленьких животных. Присмотрелся и ахнул: это же зайцы. Причем один плыл рьяно, по-собачьи, взметая брызги, второй - явно окоченел в холодной воде и почти выбился из сил.
- Да ведь он сейчас утонет,- испугался Валера и кинулся его спасать. Пока доплыл, тот скрылся в глубине. Не раздумывая, мальчик нырнул и схватил несчастного за уши. Выплыв на поверхность, он увидел, что второй “герой” тоже больше не барахтается и уже захлёбывается. Скорее всего, сейчас последует за своим приятелем. Сунув вызволенного под мышку, мальчуган протянул руку к новой жертве, подхватив ее в последнюю секунду. Устроив рядышком двух “храбрецов”, спасатель, то на спине, то на боку, добрался до берега. Подплывшие ребята увидели ошеломляющую картину: посиневшего, трясущегося от холода, своего товарища, который держал в обеих руках таких же трясущихся, полуживых зайчишек. Измокшие, обессиленные зверьки даже не пытались вырваться.
- Бежим к одежде,- закричал кто-то.
Вся компания метнулась туда, где начинался старт. Валерка несся, прижимая к себе ушастиков. Он не мог их кому-то доверить. Теперь это были его братья.
Никто из ребят не стал облачаться в свои одежды. Они торопливо набросили на пострадавших майки, рубашки, даже шаровары и коротенькие брючки.
- А теперь бежим к моей бабушке,- скомандовал Валеркин друг Серега. Она знает, какими травками натереть несчастных, да еще напоит их малиновым чаем.
Бабушка же, в дополнение ко всем процедурам, снова смазала Валеркины ранки на коленях зеленкой, после чего уложила его в постель, под ватное одеяло, а завернутые в попонки зверьки обустроились в бывшей клетке для птиц. К вечеру все герои дня были живы и здоровы. Зайчишек отнесли в лес. Почувствовав свободу, они в два прыжка исчезли в ближайших кустах.
На следующий день, обсудив вчерашнее событие, “пацаний народ” снова стал перед проблемой, что делать? Вспомнили, что у Бабки Матрены или, как ее назвали в поселке за злой нрав, - Бабки Ёжки, около дома, всем на зависть, выросли соблазнительные дыньки. Небольшие, но красивые. Правда, вкуса их никто не знал, так как хозяйка никогда никого ничем не угощала. Созрели они во дворе, прямо на перегнойных кучах, но подойти к ним было невозможно. Злая Яга всегда сидела на крыльце веранды, как бессменный часовой, пространство возле дома охраняли два субъекта: дворняжка и здоровенный злой козел. Кроме того, поверх забора была протянута колючая проволока. Это было невыносимо.
- Бабку и козла надо проучить, а дыни попробовать,- решили друзья.
- Собачонка, конечно, не проблема,- рассуждали они.- Пустим кошку, только пыль заклубится. Проверено. А вот козел это трудная задачка!
- Да, про козла знает весь поселок. Видели, как он бодался с бревнами, со скамейкой, даже с поленницей. Но самое ужасное, что это чудовище ринулось в атаку на почтальона и рогами выбило из его рук сумку с газетами и письмами. Это потому, что у этого злюки нет соперника, так он себе его воображает и сражается,- добавил Сережа.
- Всё верно, с козлом шутки плохи. Чтобы добраться до дынь, надо его выманить, а Бабку Ёжку чем-то отвлечь,- решили приятели.
- Ладно, - подытожил обсуждение Валерка,- думаем до завтра.- У кого созреет план, получит ту самую шоколадку.
Награда не досталась никому. Но замысел против жадной бабки и бодливого сторожа все-таки родился и был сообществом утвержден. Выглядел он примерно так: осуществят сценарий пять пацанов: один – выхватит кошку из-за пазухи и швырнет ее в шавку, другой громыхнет игрушечной трещоткой за домом и сделает вид, будто пробрался в огород к помидорам и огурцам. Пока бабка полетит на всех парах за избу ловить воров, а дворняга во весь опор понесется за котярой, в бой вступит бессменный часовой - разъяренный козел. Он может “испортить всю кашу”. Этого “дракона” для осуществления разработанного плана следовало нейтрализовать. Предстояла нелегкая работа. Сладить с со злым чудовищем двоим ребятам будет непросто. Ведь им предстояло замотать рот “врага” изолентой, чтобы не орал, накинуть на козлиную голову мешок с веревочной петлей и вытолкнуть животное за ворота. Валерка в боевой готовности должен стоять на самокате. Его задача: быстро схватить самодельный аркан и, на максимальной скорости, вместе с пойманным, удрать от опасного места. Вслед кидаются ребята и помогают пинками рассвирепевшему зверю бежать в нужном направлении. Потом его прячут в подвале и на сутки оставляют одного.
Первая часть задуманного была успешно осуществлена. Оставалось самое главное: захват дынь. Пацаны, как опытные налетчики, обсуждали каждую деталь. Им предстояло всей гурьбой, с улыбками и гиканьем, как бы прогуливаясь, провести по улице замаскированного козла мимо злой, ничего не подозревающей, хозяйки. В перспективе снова нужен был котяра и спецодежда для козлорогого, чтобы его сразу не опознала старуха. А то кинется спасать свое “чудовище” и весь план сорвет. Усатые-полосатые всегда были под рукой. Длинную попонку нашли на конюшне. Заставить козла замолчать и изменить его облик мог противогаз. Но где же взять этот прибор? Его обнаружили у Валеркиного соседа на чердаке. Наверно еще с войны завалялся в ненужном хламе.
Козел упорно не хотел облачаться в приготовленный для него наряд, орал и бодался. Трое пацанов еле удерживали его за рога и хвост. Длинную рясу накинули и закрепили под брюхом, уши бабкиному сторожу заткнули ватой, чтоб ничего не слышал. Противогаз, с проколотыми дырками для рогов, натягивали все вместе, прижав взбрыкивающее существо стене. Дышать пленник мог, видеть тоже, зато горланить и блеять в этом наморднике было невозможно. В углу подвала лежал свежесрезанный кочан ярко-зеленой капусты, которому предстояло стать приманкой для голодного животного. Кажется, всё было готово для воплощения замысла. Даже кот был отловлен и засунут за пазуху, чтобы не голосил.
После обеда начал накрапывать дождик, что очень устроило заговорщиков: все разбегутся по домам, меньше свидетелей будет. Козла, в мантии и неповторимом головном уборе, с трудом выволокли из подвала. К его накидке прикрепили веревку, другой конец которой завязали на руле Валеркиного самоката. Двое ребят подталкивали четвероногого, помогая ему двигаться, а третий, для увеличения скорости, периодически крутил перед его носом капустой, надетой на палку. Задача еще одного участника была наиболее сложной: подождать, пока вся демонстрация, пройдя мимо бабкиного дома, отойдет на почтительное расстояние, затем “взволнованно” подбежать к Ёжке и “выдать” заговорщиков. Она, конечно, ринется спасать своего козла, а “доносчик”, швырнув котяру на дворняжку, быстро срежет пять дынек и удерет.
Итак, процессия двигалась, козел упирался, но, периодически получая пинки и видя перед собой капусту, ковылял, подчиняясь своим погонщикам. Жители, наблюдая из окон это представление, покатывались со смеху. Когда, узнав новость от “ябедника”, разъяренная бабка, с тяжелым колом в руках, метнулась вслед за процессией и ринулась отбивать своего неповторимого сторожа, ребята поняли: всё идет по плану. Правда, удары, которые обрушились на их спины, запланированы не были. Больше всех досталось Валерке, который вместе с самокатом, шлепнулся на асфальт, прямо на свои многострадальные коленки.
Дождь и ураганный ветер продолжались два дня. На третий, как ни в чем не бывало, выглянуло веселое солнышко, и ребята решили, как бы невзначай, пройтись по улице мимо “ведьминого” дома. То, что они увидели, повергло их в шок. С дощатого забора исчезла колючая проволока, козлище застыл, привязанный веревкой к столбу, дворняга, позвякивая цепью, крутилась возле новой будки. Хозяйки не было видно, но у ворот уютно расположился небольшой столик с фруктами, овощами и дынями. Рядом, на заборе, красовалась записка:
“У меня сегодня день рождения. Угощайтесь!”