К приятному удивлению Дани Фонкин и Зук помирились. Теперь они вместе конструировали новый воздушный шар. Оба гнома о чём-то беседовали на площадке для воздушного шара. Зук размахивал руками, что-то с воодушевлением объясняя Фонкину, а последний, в свою очередь, с умным видом кивал в ответ, сложив перед собой руки. Группа искателей скорлупы аспида во главе с Даней вовремя возвратились с необходимым материалом, так как корзина, стропила и горелка были изготовлены. Готовая конструкция стояла за спиной совещающихся гномов. Настало время шить купол.
Фонкин и Зук очень обрадовались появлению Дани. Гномы из группы искателей положили возле них мешки с найденными скорлупами. Зук первым развязал один из мешков, вытянул одну скорлупку и стал тщательно рассматривать её со всех сторон. Фонкин подошёл сзади и из-за спины стал наблюдать за ним.
– Замечательно! Ну, просто, замечательно! – воскликнул Зук. – Ваше Величество, мы сейчас же займёмся пошивом купола воздушного шара.
Гном-ворчун подал знак другим гномам, находившимся на взлётной площадке, и те отнесли мешки со скорлупой в подземную часть деревни. Там «аспидовые пелёнки» ждала раскалённая печь: гном-кузнец брал щипцами скорлупу и на несколько секунд помещал её в печь, скорлупа раскалялась, затем гном вытаскивал щипцы из печи и окунал их в воду. После этого остатки от яиц аспида попадали на наковальню.
Гном-кузнец постукивал молотком по скорлупе и аккуратно стягивал мембрану, отделённые кусочки которой складывались в специальные ящики. Когда работа была окончена, полные ящики с готовым материалом для пошива купола гномы отнесли Зуку. Под пристальным вниманием гнома-ворчуна помощники стали склеивать между собой кусочки мембраны специально приготовленным клеющим веществом. Постепенно «аспидовые пелёнки» стали приобретать форму купола.
Ещё неделя понадобилась гномам-изобретателям, чтобы полностью закончить конструирование воздушного шара. Пришло время устроить его испытание. Фонкин сильно волновался, ведь совсем недавно его постигла неудача. В противоположность ему Зук выглядел очень спокойным, казалось, гном-ворчун был очень доволен собой. Он был уверен, что не ошибся в своих расчётах, и новый воздушный шар обязательно поднимется в небо.
Фонкин забрался в корзину и дрожащей рукой поджёг горелку. Огонь вспыхнул и стал гореть ровным языком пламени. Фонкин подал сигнал, чтобы Зук перерубил канат. Зук подошёл к канату и со всей силы ударил по нему топором. Грубые волокна верёвки отступили, и (о чудо!) воздушный шар полетел. Наблюдавшие на площадке за полётом хлопали в ладоши и визжали от восторга. Шар летел всё выше, выше и выше, пока совсем не скрылся за облаками.
Гном-изобретатель, сидя в корзине шара, не мог нарадоваться своему полёту. Он взглянул вниз и увидел, как под ним медленно проплывает ландшафт Северных гор: покрытые густой растительностью склоны чередовались с каменистыми местностями, где-то протекала быстрая горная река со свежими холодными водами.
Через пару часов полёта Фонкин приземлился обратно на взлётную площадку. Гномы окружили его и стали радоваться, кричать «Ура!». Затем они взяли гнома-изобретателя на руки и стали подкидывать вверх. Зук стоял в стороне и недовольно бурчал себе под нос: «Правильно, ошибки устранил я, шар полетел благодаря мне, а вся слава достаётся этому…» Не успел он договорить, как двое гномов подхватили его и отнесли на руках к остальным гномам. Теперь и Зука, как и Фонкина, гномы стали подкидывать и кричать «Ура!»
После всеобщей эйфории и после того, как радующиеся гномы, наконец, отпустили гномов-изобретателей, Фонкин подошёл к Дане. Красный колпак гнома был сдвинут набекрень, белые волосы были взъерошены, одежда помята, но на лице гнома читалось абсолютное счастье. Да! Его идея удалась (пусть даже со второй попытки). Гном сказал, обращаясь к наследнику:
– Теперь мы можем полететь в любое время, как только скажешь.
– Хорошо. Летим прямо сейчас! – отрезал Даня. Улыбка Фонкина сошла на «нет», и на его лице появилось удивление. Гном явно не ожидал такого ответа. После нескольких мгновений замешательства изобретателю удалось выдавить из себя слова:
– Как скажешь, Даня. Только нам нужно взять собой еды и воды. И, в общем-то, можно отправляться в путь…
– Не нужно! – оборвал Даня, – У меня есть скатерть-самобранка, с нею голод нам не страшен. Полетели! – Юноше уже не терпелось отправиться в путешествие, до цели оставалось совсем немного, и он не хотел медлить.
Здесь в разговор вмешалась Сияна:
– Я не понимаю, Даня, зачем так спешить? – спросила она.
– А чего медлить? Мы и так пробыли в этой деревне предостаточно.
У девушки не нашлось аргументов, чтобы возразить наследнику, в ответ она лишь приподняла брови и пожала плечами.
Фонкин забрался в корзину шара первым, он зажёг горелку, и шар стал немного приподниматься от нагретого воздуха. Затем в корзину забрался Даня, последней была Сияна. Когда богатырка забралась в корзину, она услышала, как кто-то громко окликает её. Девушка обернулась и увидела на взлётной площадке Богдана, тяжело дышавшего после пробежки. Он нагнулся немного вперёд и упёрся руками об колени, продолжая тяжело дышать. Пробежка эта далась ему с трудом, ранение ещё давало о себе знать. Усугубляло положение повстанца ещё то, что он сделал неудачное движение плечом, и боль вновь одолела мужчину, словно его опять пронзили стрелой. Богдан прибежал с намерением не допустить, чтобы Сияна отправилась куда-либо, но это привело только к очередной ссоре между братом и сестрой.
– Сияна! Быстро слезь оттуда! – негодовал повстанец, с усилием выпрямившись. Его глухой голос выдавал его плохое самочувствие, но не смотря на это он неплохо держался.
– И не подумаю! – воскликнула богатырка, облокотившись на корзину локтями и смотря на брата сверху вниз.
– А ну слезай, тебе говорят! – не отступался Богдан. – Иначе я сам тебя оттуда спущу!
Здесь за девушку вступился Даня:
– Богдан, – начал он, – твоя сестра уже взрослая, она опытный воин. Мне нужен помощник. Я бы взял тебя, если бы ты не был ранен.
– Моя рана почти зажила! – возразил мужчина. Теперь он стал гневаться ещё и на Даню, который поддерживал безрассудность его сестры и подвергал её большой опасности. Богдан снова обратился к Сияне, – И не боишься ты летать на этой ненадёжной посудине?! А если она рухнет?! Спастись никак не удастся!
– Почему это воздушный шар должен рухнуть?! – подключился Фонкин к спору, защищая своё детище. – Все расчёты произведены верно, и шар прошёл испытание полётом. Ничего такого не случится!
– Ничего такого?! «Ничего такого» уже случилось! Вспомни пожар двухнедельной давности. Там, видимо, тоже все расчёты были произведены верно! – Богдан поддел Фонкина за самое больное место. Гном покраснел от ярости. Он еле сдержался, чтобы не нагрубить повстанцу. Но Богдан всё не унимался. – Лучше уж летающего мустанга поймать, чем лететь непонятно на чём!
– Прости его, Фонкин, - сказала Сияна, повернувшись лицом к гному, – это он всё из-за меня.
Гном-изобретатель ничего не ответил, лишь скорчил обиженную гримасу.
– Нужно заканчивать с этим! – негромко произнёс Даня. Он подал сигнал для запуска шара, и гномы, находившиеся внизу, обрубили верёвку. Шар стал медленно подниматься вверх. Сияна вновь обернулась к брату и выкрикнула:
– Прости, Богдан! Я не могу поступить по-другому!
Богдан от ярости даже подпрыгнул. Но он напрасно это сделал: у него и так было плохое самочувствие, а после переживаний из-за сестры и прыжка у него сильно закружилась голова. Повстанец упал на землю прямо на глазах у Сияны. Гномы тут же подбежали к нему.
Девушка разволновалась. «Богдан! О, нет!» – выронила она, но Даня постарался успокоить её:
– Не волнуйся, Богдан просто ещё слишком слаб, гномы помогут ему. Когда мы вернёмся, ему станет легче. Вот увидишь. – Затем юноша подошёл к краю корзины. Шар уже успел подняться примерно на двадцать пять саженей над землёй. Даня громко крикнул, обращаясь к гномам на земле, – Друзья, позаботьтесь о Богдане, вскоре мы вернёмся!
Сверху казалось, будто гномы облепили Богдана словно муравьи. Вскоре облака вовсе скрыли из виду деревню гномов.
Сияна села в углу корзины и стала нервно накручивать себе прядь волос на палец. Беспокойство о Богдане не покидало её. Даня стоял рядом с Фонкиным и смотрел в небесную голубизну, время от времени приставляя к правому глазу подзорную трубу. Иногда мимо воздушного шара пролетали птицы и громко кричали, видимо, не понимая, что делает огромный шар в их небесных владениях.
В этот момент Дане пришла в голову мысль: «А куда же нам лететь?». Он почему-то совершенно упустил это из виду. Даню нахлынула волна негодования от своей собственной недальновидности. Тогда он спросил у Фонкина:
– А ты хоть знаешь, куда нам лететь?
– Обижаешь, Даня! – с улыбкой ответил гном. – Я столько лет готовился к этому путешествию. Неужели ты думаешь, что я не знаю, куда нужно лететь?
– Я подумал… – хотел было оправдаться юноша, но Фонкин перебил его.
– Конечно! Конечно, я знаю дорогу. Как я уже рассказывал, один из моих предков побывал когда-то в Ирии, и в нашей семье из поколения в поколение переходят знания о его месторасположении. Вопрос был только в том, на чём добраться до заветной страны. Но теперь у нас есть этот шар. – После небольшой паузы гном добавил: – А ещё и замечательная команда.
Даня улыбнулся в ответ. Теперь он успокоился: Фонкин знал путь, а это значит, что можно спокойно наслаждаться путешествием по воздуху до самого Ирия.