Цоп-цоп-цоп-цоп. Когти на птичьих ногах глухо стучали по асфальту, выбивая неровный ритм. В такт шуршала солома и изредка к ним добавлялось деревянное поскрипывание. Куда громче были сигнальные гудки автомобилей, возмущённые, удивлённые и озадаченные водители которых провожали взглядом странного участника дорожного движения. Их можно было понять, ведь не каждый день по одной из оживлённых магистралей Города бодро вышагивает небольшая избушка на курьих ножках. Да, ведьма в ступе или ездовые ящеры нет-нет, да и встречались, но они хотя бы двигались с подобающей скоростью, некоторые порой даже лихачили, обгоняя и подрезая железные повозки с сердцем внутреннего сгорания. Избушка же шла неспешно, и вокруг неё очень быстро образовалась пробка. В основном – из излишне любопытных или же особо возмущённых водителей, но прежде, чем кто-то успел превратиться из добропорядочных граждан в организатора беспорядков, к месту события приехала патрульная машина доблестной милиции. Она обогнала избушку и остановилась перед ней. Двери открылись, и из авто вышли двое блюстителей закона: женщина средних лет и молодой крепкий мужчина, ещё недавно именовавшийся юношей. Уверенно чеканя шаг, они подошли к виновнику происшествия.
- Лейтенант Крылова и сержант Зощенко,- представилась за обоих женщина. Они синхронно развернули свои удостоверения, а затем так же в унисон звонко захлопнули красные корочки,- нарушаете. На этом участке дороги двигаться с такой низкой скоростью запрещено, кроме того вы скорее пешеход, и двигаться вам следует по тротуару.
Домик сокрушённо склонил крышу и поник печной трубой. С крыши слетело несколько соломинок и упали на носки начищенных до блеска сапог лейтенанта Крыловой. Та ещё сильнее нахмурилась, чем окончательно вогнала незадачливую волшебную жилплощадь в ступор. Сотрудники милиции решили наладить разговор с избушкой в участке, чтобы не мешать дорожному движению и спешившим по своим делам горожанам.
В участке тоже не обошлось без трудностей. Избушка хоть и казалась небольшой, но в дверь здания милиции всё равно не пролезала: ни боком, ни наискось, ни даже крышей вперёд. Ещё бы! Горница, сени, банька и опочивальня – пусть избушка и была небольшой по сравнению с другими, но предоставляла всё необходимое для проживания приличной незамужней ведьмы, неженатого колдуна или ещё какой нечисти. Без вредных привычек и домашних животных. Фамильяры не в счёт.
Когда сотрудники милиции поняли, что внутрь им своего арестанта никак не протащить, они одолжили у сотрудников несколько велосипедных цепей и, соединив из друг с другом, приковали избушку к высокому кованному забору, окружавшему милицейский участок.
Когда формальности были соблюдены, началось новое веселье. Теперь надо было получить показания у движимой недвижимости, которая не могла говорить, а писала как курица лапой. Впрочем, учитывая её куриные ножки, это было совсем неудивительно.
Битый час лейтенант Крылова пыталась получить показания и составить протокол задержания.
- Ты сбежала? Потерялась? Прогнали? Ты из другого измерения?
На каждый вопрос избушка лишь качалась всей собой из стороны в сторону, выражая бурное отрицание.
- Из другого измерения? - Последний вопрос удивил даже сержанта Зощенко, который даже присвистнул. Избушка тут же подхватила свист и выдала заливистую трель.
- Ах да. Ты же новенький. У нас тут и не такое бывает, привыкай. Вон, на прошлой неделе на Вешняковской улице ифрита дракона бросила, тот от тоски налакался какого-то алхимического пойла и чуть в парковом пруду не утопился, всех русалок перепугал.
- Ух ты,- сержант округлил глаза и вновь присвистнул. Избушка вновь ответила переливчатой мелодией,- у нас в Энске только леший водился, один на весь город, да пара домовых. Вредные-е-е – спасу нет.
Посудачив ещё немного про то, что «кикимору им хорошую надо или ведьму какую», Зощенко и Крылова вновь вернулись к насущному вопросу о том, что делать с избушкой – нарушительницей. Понимая, что отпускать бесполезно, а показания принять не представляется возможным, порешили обратиться за переводчиком или хотя бы специалистом по обитателям фольклорных заповедников.
Уже почти стемнело, когда к милицейскому участку пришла женщина. Она была одета в длинные, струящиеся одежды, сияющие белизной с золотыми и серебряными искорками. В сгущавшихся сумерках она сияла словно звезда, разгоняя темень и растворяя тени. Рядом с ней, держа женщину за тонкую руку, семенил мальчик лет десяти в круглых очках. Другой рукой он держал за руку плюшевого медвежонка, который шагал на своих лапах, словно живой.
- Доброго вечера, госпожа Волшебница Диана,- лейтенант Крылова вытянулась по струнке и представилась по всей форме. Её примеру тут же последовал сержант, не в силах отвести глаз от чудесного видения, представшего его глазам. Можно было сразу понять, что волшебниц в Энске тоже не было.
- Здравия и вам,- женщина тепло улыбнулась им и поклонилась в пояс. Её длинные волосы качнулись, и с них посыпались волшебные искры, быстро исчезая в по-вечернему прохладном воздухе. После этого она обернулась к избушке, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, завидев Волшебницу. В деревянной душе затеплился огонёк надежды на то, что именно она станет хозяйкой. Быть избушкой ведьмы – это почётно, служить колдуну – тоже уважительно, но крайне редко избушки удостаиваются такой чести, как быть домом Волшебницы или Волшебника. Те несколько избушек на курьих ножках, которые оказались столь удачливыми, являлись легендами среди своего вида и чаще всего с годами разрастались до летающих замков или высоченных башен.
- Увы, мой деревянный друг, у меня уже есть дом. Точнее, целая красно-белая башня,- соломенная крыша живого дома печально свисла по краям, но от следующих слов вновь встрепенулась с новой надеждой,- однако я помогу тебе найти себе хозяина или хозяйку. Негоже оставлять такого чудесного избушка бесхозным.
Волшебница протянула руку и подхватила лучик звёздного света. Она начала сматывать луч в клубок, тихонько напевая без слов завораживающий мотив. Избушек подхватил его и стал посвистывать на низкой ноте. Клубок собирался медленно, но верно. Некоторые виды магии не терпят суеты.
Пока его мама творила чародейство, мальчик наставительно рассказывал лейтенанту Крыловой и сержанту Зощенко повадки и особенности избушек на курьих ножках. Например, он рассказал о том, что самки избушек откладывают деревянные круглые яйца, которые высиживают и защищают самцы. Воспитывают своих детей они согласно полу: отцы – мальчиков, мамы – девочек. Также рассказал, что питаются они, пока бесхозные, валежником и сухостоем. От такого корма они растут, вплетая поедаемую древесину в свои стены, пол и потолок. Когда же они обретают хозяев, то питаться ветками больше не могут, и со дня новоселья растут только от заботы жильцов и их магической силы, если владелец ею обладает. Ещё мальчик рассказал, что можно выучить «избуший посвист», особый язык, который очень похож на птичий, и даже назвал наизусть адреса двух репетиторов, которые могли бы обучить сотрудников милиции, а также заметил, что птицы на службе милиции могут быть очень полезны.
Мальчик в очках как раз закончил свою лекцию о живых жилищах средней полосы, когда Волшебница протянула им клубок нитей звёздного света.
- Возьмите, мои сёстры-звёзды хорошо разбираются в причудливых движениях судьбы. Клубок приведёт вас к тому, кому суждено жить в этом избушке. Чутьё подсказывает мне, что у него большое будущее.
Волшебница погладила деревянную стену бесхозного бедолаги, и тот подпрыгнул на месте от радости. Велосипедные цепи лязгнули, остановив непоседливый домишко, но под лёгким укоряющим взглядом Волшебницы они расстегнулись и отпустили своего узника.
После этого чародейка осенила всех жестом удачи и, взяв за руку своего сына, ушла, ярко сияя в сгустившейся вечерней темноте. Мальчик обернулся и помахал им на прощание рукой. Плюшевый медвежонок последовал примеру своего хозяина.
- Так,- решительным тоном произнесла лейтенант Крылова, когда трое гостей исчезли из поля зрения,- мне по ночи скакать не по рангу, так что давай, сержант, бери клубок, избушку… то есть избушка – и вперёд. Я останусь в участке, буду рапорт составлять.
С этими словами она сунула ему в руки клубок и ушла. Сержант посмотрел на избушка, избушек воззрился своими окошками на сержанта.
- Эм… я этого никогда не делал, но вроде бы надо так,- он нашёл у клубка свободный конец, крепко обмотал его вокруг пальцев три раза, а затем положил клубок на землю. Пару секунд ничего не происходило, и молодой милиционер хотел было снова подобрать его, когда избушек просвистел мелодию, что напевала Волшебница при создании нити. Клубок оживился, блеснул поярче и рванул к воротам. Сержант едва успел за ним. Клубок заложил крутой вираж, сворачивая на соседнюю улицу, и молодой мужчина чуть не впечатался лбом в столб. Стремительный бег с препятствиями грозил сержанту травмами, когда избушек догнал его и легонько «боднул», подсаживая его на своё крыльцо. Дальше мчаться стало легче: избушек издали возвещал о своём приближении, заливаясь трелями; сержант Зощенко одной рукой держал нить клубка, а другой держался сам за столбик крыльца, чтобы невзначай не свалиться. Прохожие шарахались от разогнавшегося во всю прыть избушка, а тот скакал вперёд, выдавая трюки, достойные олимпийских атлетов. Избушек перепрыгивал машины, пробегался по стене многоэтажки, совершал кувырки и кульбиты. Сержант в какой-то момент руками и ногами вцепился в столбик и только придерживал одной рукой фуражку, чтобы не потерять.
В конце концов погоня свернула с улицы во двор, клубок высоко подпрыгнул и внезапно остановился у детской площадки. Избушек заскрёб куриными ножками, подпрыгнул, оттолкнулся от беседки и плюхнулся на землю, раскинув ноги по сторонам. Сержант судорожно выдохнул и разжал дрожащие от напряжения руки и ноги. Сев на крыльцо, он достал из кармана платок, стянул с головы фуражку и протёр взмокший лоб.
- Ну и ну. Не думал, что вы, избушки, так умеете. Прямо аттракцион,- милиционер немного нервно усмехнулся и посмотрел на клубок, который неподвижно замер и мерно мигал, медленно набирая яркость свечения, а затем так же медленно угасая,- кажется, мы на месте, но здесь никого нет. Погоди…
Сержант оглянулся по сторонам.
- Так это же мой двор! Надо же, видимо соседями будем,- он привязал свободный конец клубка к перилам крыльца и уже внимательнее присмотрелся к светившимся окнам многоподъездного дома, который широкой дугой огибал детскую площадку. Он пытался понять, как теперь найти среди всех жильцов ведьму, колдуна или подходящую нечисть, однако придумать способ поисков ему не дали.
- Папа! Папа!
К сержанту подбежала девчушка лет пяти с копной чёрных кудряшек на голове. Она с разбегу обняла его за ноги.
- Я соскучилась!
Он поднял её на руки.
- Ты чего так поздно на улице делаешь?
- Она весь вечер у окна сидела, тебя высматривала,- ответила ему зеленоглазая девушка, кутавшаяся в накинутую на плечи шаль. У неё были такие же, как у дочки, густые чёрные кудри, которые не могла удержать никакая резинка и никакая заколка,- а потом как завизжала. Твердила, что ты на доме прискакал и в песочницу пошёл без неё играть.
Они рассмеялись, и сержант приобнял девушку, нежно поцеловав в щёку.
- Вот, знакомьтесь, Избушек. Пришёл в Город, ищет себе жильцов. Знаешь что?,- обратился он к девочке, и та с любопытством воззрилась на своего отца,- я встретил настоящую Волшебницу. Она нам клубок дала, он нас сюда и привёл.
Сержант поставил дочку на землю, и та сразу же подскочила к магическому клубку звёздных нитей. Она попыталась взять его в ручки, но он откатился. Девочка расстроенно оттопырила нижнюю губку и попыталась ещё раз:
- Ну, погоди, пожалуйста, давай дружить.
Клубок снова откатился, но совсем немного. Девочка сделала шажочек, вновь наклонилась и попыталась коснуться клубка, однако тот ещё раз откатился. В четвёртый раз она уже с азартом погналась за клубком. Он закатился на крыльцо Избушка, а затем нырнул в приоткрытую дверцу. Девочка шмыгнула внутрь под дружный возглас родителей:
- Арина, стой!
Они взбежали по ступенькам и последовали за дочерью. Сержант, лично участвовавший в беготне за клубком, ожидал увидеть внутри разруху и кавардак, однако в горнице стол, стулья и даже блюдца с чашками стояли на столе, без малейшего признака того, что ещё пять минут назад этот избушек совершал головокружительные сальто и кульбиты на улицах Города.
- Мама, папа, смотрите, здесь печка!
Арина стояла перед открытой печью, держа в руках заслонку. В печи низкий огонь вяло пожёвывал поленья. Под возглас «Не надо!» она подкинула небольшое поленце в печь, и огонь встрепенулся, вытянулся и принялся напоказ пожирать дрова. Её папа мягко, но настойчиво забрал заслонку и водрузил на место.
- Огонь детям не игрушка,- погрозил он дочери пальцем, хотя тон голоса был скорее взволнованный, нежели строгий.
- Послушай, Родион,- произнесла его супруга, задумчиво оглядывая помещения,- а могли бы мы жить в этом Избушке? Места не так много, зато уютно.
Избушек, впервые с тех пор, как клубок привёл их в этот двор, издал короткий вопросительный свист.
- Не знаю. Ему нужна ведьма или там кикимора какая. Ты у меня ни то, ни другое,- он с улыбкой обнял её за плечи, и она прильнула к нему, приобняв и положив голову на плечо.
- Ну, моя бабушка была знахаркой. Говорят, даже с самой Бабой-Ягой была знакома…
- А я вырасту и выучусь на кикимору,- добавила Арина.
Они весь вечер обсуждали то, могут ли они стать жильцами Избушка, сами того не заметив, что уже час как сидят за его столом, разговаривая за чаем с мятой. В конце концов, решили спросить сначала клубок, а затем Избушка. Они были единодушны в своём решении. Клубок прокружился по полу, выложив нитью слово «Воистину», а Избушек оживлённо кивал. Он то чувствовал, что в девочке есть какой-то дар, а супруга сержанта – хорошая хозяйка. Избушки на курьих ножках такое каждым годовым кольцом брёвен чувствуют.
Вскоре Избушек разросся на заботе и семейном тепле, у него появилась детская комната, выросла пара розеток и спутниковая антенна, да и сени с горницей стали больше. Рос дом, росла и сила Арины, которой суждено было стать одной из самых мудрых и могущественных кудесниц Города, но это уже совсем другая история.