Колоритный усатый дядька Рики Пирс из своих 16 сезонов в НБА лишь 2 чемпионата был твердым игроком основы. И хотя настоящей звездой НБА он так и не стал, но несколько лет на рубеже 80-х-90-х Рики был в Топ-10 атакующих защитников лиги. Из игроков этого ампула в те времена вне конкуренции были Майкл Джордан и Клайд Дрекслер, второй эшелон звезд составляли Джо Думарс, Митч Ричмонд и Реджи Миллер, а Пирс обретался в компании Дэйла Эллиса, Джеффа Мэлоуна, Херси Хокинса…
Из тех баскетболистов, которые большую часть карьеры были запасными, Пирс – один из лучших в истории НБА: вместе с Ману Джинобили, Эдди Джонсоном, Тони Кукочем и Джамалом Кроуфордом. Дважды ему вручали приз лучшему шестому игроку (1987, 1990) – больше таких призов только у Кроуфорда (3).
Пирс не был выдающимся оборонительным игроком, не любил раздавать передачи, но был постоянно нацелен на кольцо. В атакующей игре Рики было 3 конька: проходы в штрафную, отличный средний бросок в прыжке и надежное исполнение штрафных. Трехочковые он бросал не часто, но атаковал с этой дистанции неплохо по тем временам.
Лучшим результатом в регулярном чемпионате для Рики стали 23 очка за матч в сезоне 1989/90, когда он играл за "Милуоки" (все свои игры в том году он провел, выходя со скамейки). Эти цифры – рекорд НБА всех времен для запасных игроков. В среднем в той "регулярке" Пирс играл 29 минут, а если пересчитать его очки на 36 минут игрового времени, то его результат возрастет до 28,6 очка за матч! Если бы Рики находился на площадке по 35-40 минут в среднем, то был бы одним из лучших бомбардиров НБА, но столько времени ему не давали (максимум – 34 минуты в одном из сезонов за "Сиэтл", когда ему было уже 32 года). И здесь возникает главный вопрос: а почему карьера Пирса сложилась именно так? По какой причине один из лучших атакующих защитников лиги почти всю карьеру выходил только на замену и играл по 25-30 минут?…
По-моему, в случае Пирса сработали сразу несколько факторов. Во-первых, в свои первые сезоны он не показывал ничего выдающегося, оказавшись перед чемпионатом 1984/85 в "Милуоки", которые стали для него третьим клубом за три года. Во-вторых, в "Бакс" место атакующего защитника было прочно занято Сидни Монкрифом, конкуренцию с которым Пирс не выдерживал. И главный фактор – это здоровье Пирса, которое часто его подводило. Он постоянно получал повреждения и в каждой второй "регулярке" пропускал по несколько десятков игр. Когда лидер "Бакс" Монкриф почти перестал выходить на площадку из-за своих больных коленей, Пирс все равно не получил место в основе, потому что тоже много времени проводил в лазарете. Лишь оказавшись в "Сиэтле", Рики смог отыграть два сезона без травм и повреждений, выходя в основе, а после этого вновь стал массу времени проводить в списке травмированных.
Достойно уважения, что, несмотря на постоянные проблемы со здоровьем, Пирс улучшал свою игру и к 30-летию вышел на свой пик, продержавшись на высоком уровне 4 чемпионата. Статус вечно запасного не помешал ему быть главной звездой "Милуоки" в сезоне 1989/90 (что учли при приглашении его на Матч всех звезд в 1991 году), а через 2 года он стал лидером "Сиэтла", когда Кемп и Пэйтон еще росли и крепли.
Всю карьеру Пирс провел в командах, которые хоть и относились к числу сильнейших в НБА в ряде сезонов, но всерьез на титул не претендовали. Дважды со своими клубами он доходил до финала конференции (1986, 1993), но это все его достижения. В первом случае вклад Пирса в этот успех был невелик, а в 1993-м году Рики был одним из лидеров команды, которая дошла до финала Запада и билась все 7 матчей с "Финиксом" Чарлза Баркли. После этого карьера 34-летнего игрока пошла на спад, что вполне понятно, учитывая возраст и вновь навалившиеся травмы.
В целом карьера Пирса вполне удалась. Для игрока, выбранного на драфте-1982 под 18-м номером, которого всю дорогу преследовали проблемы со здоровьем, он добился немало: ему удалось оставить свой след и в анналах НБА, и прилично заработать в 90-е. Зарплата у него в первой половине 90-х была поистине звездной. За два последних года в "Сиэтле" Рики получал по 2 млн долларов в год – несколько меньше Карла Мэлоуна и Доминика Уилкинса, на одном уровне с Кевином Джонсоном, но больше Клайда Дрекслера и Джо Думарса!
Внес свой вклад Рики и в баскетбольную моду: во времена, когда черные баскетболисты предпочитали брить бороду, но очень часто носили усы, Пирс отрастил такие усищи, что не заметить его на площадке было невозможно. Благодаря им Пирс казался гораздо старше своего возраста, что, возможно, и привело к появлению его странного прозвища: Big Paper Daddy. Честно говоря, с адекватным переводом этой клички у меня возникли проблемы. Большой папочка – это понятно, а вот при чем здесь "бумажный папочка"? Может быть, он много наплодил детей, отцовство которых был вынужден признать в суде?… Непонятно. В Сети есть упоминание всего о трех детишках Пирса, которых он воспитал со своей женой, но три ребенка для баскетболиста НБА – самое обычное дело...