1...
На поляну из леса выбежал лось, на рогах повисли еловые ветки, из шеи торчали древка стрел. Никто прибывший в своё жилище, наблюдал за животным из окна невидимого домика. Рогатый исполин, обливаясь кровью, сделал несколько широких шагов и рухнул в траву. "Мясо не помешает!" - подумал Никто. Он взял нож и намеревался выйти из укрытия, что бы освежевать умирающее животное, но взглянув в окно увидел двоих мужчин. "Охотники! Нагнали!" - решил для себя Никто и стал наблюдать.
Заметив лося, оба подбежали к нему и ударом ножа избавили исполина от страданий. Началась разделка туши. Никто смотрел на людей, видел с какой лёгкостью им удаётся отделять нужные куски мяса от бежево-жёлтых костей.
Набив свои сумки добычей, охотники развели костёр и принялись жарить на огне кусочки мяса, соорудив импровизированный вертел. В жилище проник сладкий и дурманящий запах печёного на костре мяса. Никто вернувшийся в домик два дня назад, совершенно не ел, занимаясь диктовкой новых небылиц и сказок. В желудке неистово заурчало, во рту активизировалась слюна, запах сводил с ума. Приоткрыв двери, чтобы было лучше слышно, он выкрикнул:
- Помогите! - охотники резко повернули головы в сторону голоса. - Помогите! - повторил Никто.
Один из мужчин, взяв нож, быстро пошёл через поляну. Никто прикрыл дверь и наблюдал в окно. Охотник, как шёл вперёд, так и врезался в стену невидимого домика, из носа потекла кровь. Никто рассмеялся - услышав смех, пострадавший застыл в недоумении.
- Подойди! - сказал Никто, поборов приступ хохота.
Непонимающий, что происходит, мужчина вытянул вперёд нож и медленно приближался. Оружие упёрлось в твёрдую поверхность. Отняв нож, он несколько раз ткнул им в преграду. "Что за шутки?!" - спрашивал себя охотник. Замахнувшись он со всего маху воткнул клинок в невидимую стену - кончик ножа исчез, рукоять повисла в воздухе.
- Иди сюда! - выкрикнул мужчина не оборачиваясь. Товарищ, сидевший у костра и наблюдавший за происходящим, поспешил к месту действия.
- Подойдите! - вновь раздался голос.
Охотник, воткнувший нож в стену, приблизился к домику и стал руками ощупывать пространство.
- Как-будто деревянная стена! - сказал он.
- Ну это всё! Давай уходить! Не добрая эта невидаль! - сказал второй охотник, боявшийся подойти ближе. Товарищ его не слушал и ощупывал невидимку.
Никто сдерживая смех наблюдал в окно за происходящим. "Один бледный, как известь, другой с открытым ртом обшаривает стены! Вот теперь пора..." - подумал про себя Никто. Он резко открыл окно и с диким криком просунул в него руку. Кисть ухватилась за лохматую голову и поволокла её в узкое оконце.
- Ааааа! Помогите! - закричал пойманный охотник.
Его товарищ, упавший от страха, видел как из воздуха вылезла рука и схватила друга за волосы. Рука кричала и тащила его куда-то, словно в малое оконце, и тут в этом оконце промелькнул страшный глаз, полный насмешки и голода.
- Ну это всё...! - выкрикнул упавший и подскочив побежал прочь с поляны.
"Вот и всё! Сделано дело!" - решил Никто и разжал ладонь.
- Беги, а то нагоню!!! - крикнул он в след уносящемуся охотнику.
Оставив свои вещи и добычу на месте, испуганные охотники мчались сломя голову через заросли ельника.
Никто вышел из жилища.
- Появись! - сказал он. Домик появился. - Как раз успело допечься! - Никто уловил запах исходящий от мяса оставленного на вертеле. Усевшись у костра, хозяин "страшной" руки принялся поедать добычу.
2...
Жернова продолжали перетирать осколки сломанных костей, третий мешок заканчивался. Савва, скрываемый кулями с мукой и слабым освещением, решал как выбраться из мельницы. "Выбежать с Я на плечах, точно не удастся! - думал он. - Что же делать?!"
- Всё! Готово! - раздался голос одного из мукомолов.
- Славненько! - сказал карлик. - Давайте ребятки, покуда мы раньше закончили, отоспимся. Утром повезём муку и девку хозяину.
Каменные круги остановились, светильник был погашен. В мельнице стало непривычно тихо и темно, как в подвале. Мельники увалились на лавочки, недолго собираясь уснули. "Надо выбираться!" - решил Савва. Он попытался разбудить Я, но та не подавала никаких признаков сознания. "Придётся тащить." - подумал Савва и схватив девушку под руки, поволок её к выходу.
Глаза привыкли к темноте помещения. Мельники спали рядом со входом, Савва видел их, искажённые ночным кошмаром, лица. "Вот и дверь! - молча радовался мужчина. - Чуть-чуть ещё!". Приоткрыв её, Савва услышал стон - Я приходила в себя.
- Только не сейчас! - зло прошипел Савва.
Девушка открыла глаза. Не разобрав что происходит и приняв спасителя за мельника, девушка закричала. Савва тут же отпустил Я и выскочил в двери. Отбежав от входа, он спрятался за углом мельницы и ожидал погони, но наружу никто не выходил."Не заметили меня!" - решил Савва. Крики девушки перемежались с возгласами обозлённых мукомолов:
- Твоё счастье, что хозяину ты нужна живой! Иначе уже перемололи бы твои белые косточки!
Через пару мгновений крики Девушки утихли. "В подвал закинули снова! - подумал Савва. - Как теперь то поступить?!". Он отбежал в лес и наблюдая за мельницей, стал дожидаться утра. "Её увезут к хозяину, по дороге я её и отобью!" - решил Савва.
- Трогай! - громкий голос карлика разбудил Савву. Он подскочил и слипшимися от сна глазами разглядел отъезжающую от мельницы телегу. Деревянные колёса скрипели под грузом из кучи мешков с мукой, связанной Я и одного мукомола управлявшего лошадью. Девушка лежала на краю привязанная к деревянному борту. Савва незаметно следовал за медленно ехавшей телегой.
Лошадь тащила свою ношу, через лес. Мельник слез со скамьи и шёл рядом, чтобы не кланяться всякий раз низкорастущим веткам, норовившим ударить возничего в лоб. Девушка пришла в себя и молча плакала, выпутаться не было шансов. Савва не выпускал цель из виду, иногда останавливаясь если подбирался слишком близко, в голове зрел план: -"Только выведи лошадь на дорогу... там и останешься!".
Подъехали к краю холма, внизу была видна дорога. Мельник, взяв лошадь за удила, аккуратно свёл её в низ. Кобыла затащила ношу на дорогу, возничий залез в телегу, колёса застучали по укатанному пути. "Пора!" - решил Савва и вынул из сумки нож. Спустившись к дороге, он побежал, готовясь вонзить твёрдую сталь в человеческую плоть. До обречённой жертвы оставалось два десятка шагов, как вдруг Савва заметил ехавшую навстречу мельнику повозку, в ней сидела семья крестьян. Савва спрятался за деревом.
- Помогите! - раздался крик Я, когда телеги встретились. Никто не остановился. - Помогите! - вновь крикнула девушка.
Савва смотрел на равнодушных крестьян, в глазах старшего читалось: "Не наше дело! Не наше дело! Если везут связанной - так надо!". Мать лупила детей, засмотревшихся на молящую о помощи девушку, какой-то тряпкой!
- Чего рты поразявили! Не наше дело! - прикрикнула женщина.
Савва на мгновение застыл, он провожал взглядом уезжающих крестьян.
- Желчь поганая! - гневно выдавил он сквозь зубы и сплюнул "ядовитую" слюну.
Преследуемая телега скрылась за поворотом - Савва ринулся следом. Выскочив на укатанный путь, он побежал. "Вон она! Ползёт! - увидел Савва свою цель. - Главное быстро закончить!". Сжав рукоять ножа в руке, он был готов убить. Поравнявшись с задним колесом, он запрыгнул в кузов. Связанная девушка смотрела на него ошалелыми глазами, подавляя радостное желание крикнуть. Разгорячённый от быстрого бега, с притуплённым от беспокойных дней взором, он жадно дышал широкими ноздрями. Забравшись на гору мешков, Савва увидел спину возничего.
- Ааааа! - раздался дикий вопль позади мельника, Савва всем телом рухнул на жертву, резкими движения принялся колоть. Брызнула кровь. Нож вылетел из ладони. Плечё возничего было исколото, рука окрасилась кровью, но он не сдавался. Завязалась борьба, оба свалились с телеги, мельник оказался сверху. Он упёрся коленом в горло Саввы и навалился всем телом, колотя здоровой рукой по лицу. Не в силах освободиться, Савва шарил руками по земле, в глазах начало мутнеть.
Я смотревшая на схватку, кричала в надежде, что кто-нибудь поможет - дорога была пуста. Девушка видела, как её шанс на спасение сейчас будет убит. Она завыла от бессильной злобы и захлёбываясь слезами, начала грызть толстую верёвку, которой была привязана к телеге. И тут рука Савва взметнулась к лицу мельника, мукомол замер и свалился на бок, из глаза торчал обломок кости, спрятанный Саввой в сумке.
Кашляя от нехватки воздуха, Савва поднялся на локтях и посмотрел на мертвеца. "Здоровый, собака!" - подумал он. Встав на ноги, победитель поплёлся к телеге. Я лежала и подвывая, с верёвкой в зубах, плакала.
- Вот я тебя и вытащил! - с трудом произнёс Савва, губы и нос болели от сильных ударов. Он разрезал верёвки.
Я освободилась из пут и бросилась обнимать спасителя, целуя опухающее лицо и прижимаясь к нему своей грудью. "А ты красивая!" - внезапно для самого себя, подумал Савва.
Телега медленно катилась по дороге. На мешках сидела Я, Савва управлял плетущейся лошадью.
- Что случилось, там, на мельнице? - спросил Савва.
- Ты играл с карликом в кости. Потом меня поволокли внутрь... а ты сидел и радостно складывал воздух в сумку, не замечая происходящего.
- Шакалий дурман! - выругался Савва.
Девушка спустилась с мешков и села рядом с Саввой.
- Что дальше? - спросила Я, обняв мужчину.
- Едем к хозяину! - ответил Савва. - Спасать Марушку! Ты как хочешь!
- Я с тобой! - сказала она. - Если не прогонишь, то теперь всегда буду с тобой! - она поцеловала его обветренную щеку.
Савва, несколько дней проведший в напряжении, почувствовал, как возбуждённо бьётся его сердце, когда мягкие губы коснулись его лица. "Как приятны твои руки! Они мягки и так теплы!" - думал Савва.
- Не против! - ответил он и приобнял спасённую девушку.
Лошадь тащила телегу в город.
3...
Марушка на четвереньках ползла по низкому тоннелю следом за представителями народа горнокопов.
- Так ты сбежала от людожоров? Как тебе удалось? - спросил старый.
- Меня спас мой друг - Маруш. Он устроил переполох. Все были испуганы, бегали кто-куда. Он схватил меня за руку и мы побежали. Потом нас поймал страшный людожор, а Маруш укусил его за шею, что тот упал замертво. А потом... и на болоте... Маруш умер. - девочка зашмыгала носом и стёрла с чумазых щёк появившиеся слёзы.
- Жаль твоего друга! - ответил старый. Остальные молча, с сочувствием, посмотрели на человека. - Кровь людожора действует, как яд и нет спасения от него...
- Он так и сказал, перед смертью. - добавила Марушка.
- А сюда как попала? - немного погодя спросил старшый.
- Я вышла из болота на полянку. Там на меня напали грибы, я насилу от них сбежала! А потом кто-то ломая деревья гнался за мной. Я в яме и спряталась.
- Грибы напали?! - удивлённо спросил главный. - А они не исчезали внезапно, словно их и не было? А то, что ломало деревья, ты видела?
Марушка остановилась, её насторожил вопрос. Взгляд замер на маленьких существах.
- Исчезали! И тех не видела! А что?!
- Да ты не стой! Пойдём! - старший сделал жест рукой. - Это дурман настиг! Видать кровь людожора и на тебя попала, когда друг твой укусил его за шею. А ежели кожи эта гадость коснётся, то всякое может привидеться! Только на увечных с рождения это не действует! Гадины эти людей и едят от того, что кровь их ядовита даже для самих людожоров, они от неё стареют. Мясо же человеческое им силы и молодость возвращает! А особенно ценится у них мука из костей, они её вместо обычной используют!
Девочка и горнокопы выбрались из тоннеля. Перед ними стояли маленькие домики, между которых пролегла тропинка к холмику в центре поселения. Вершину венчал большой, плоский камень. "Не иначе, я на нём помещусь целиком."- решила Марушка увидев глыбу. К поверхности камня было пристроено несколько деревянных лестниц. В своде, земляного потолка было пробито отверстие, из которого в подземный городок проникал солнечный свет. "Голова пролезет. Точно!" - подумала девочка. У стен, горели фонари размером с живших здесь существ.
Вокруг столпились маленькие человечки и с любопытством наблюдали за гигантом, Марушка поднялась с четверенек - выпрямилась во весь рост. Горнокопы попятились, по собравшейся толпе пробежал ропот.
- Тихо! - выкрикнул старший. - Она - враг людожоров! - при упоминании страшных существ, послышались возгласы, и неодобрительные ругательства. - Тихо! - повторил старший. - Она наш друг!
- Марушка. - несмело произнесла она своё имя.
- Мы укроем её у нас! Подготовьте всё для приёма гостя! Немедля!
Маленькие существа, словно для них было не впервой принимать гостей, ринулись выполнять свои обязанности. Городок закипел, забурлил. Старший, сказал что-то на ухо двоим нашедшим девочку в яме, они не мешкая убежали.
- Пойдём. - сказал он Марушке и пошёл по дороге к камню.
Девочка шла по узкой тропинке, под ногами то и дело шныряли мелкие работники, кто с морковью, кто с кусочком бурого угля. Домики были обычными землянками, только над входом выстраивался навес или двускатная крыша.
- А зачем крыши? - случайно вырвалось у девочки.
- Крыши? - переспросил старший и огляделся, осматривая строения. - Странный вопрос...!
- Ведь вы живёте под землёй. Здесь нет дождя! - добавила девочка.
Старший покачал головой, снисходительно усмехнулся и указал пальцем на отверстие в потолке.
- Вон посмотри! Это окно. Для воздуха, чтобы мы тут все не удохлись. Как-то раз в него свалилась лиса. Те у кого крыш не было над жилищем, она откопала и съела - много нашего брата погибло в тот день. На силу отбились!
- А камень зачем? - спросила Марушка.
- Камень? - старший на мгновение задумался. - Это для того, если кто ещё сюда свалится, чтобы ударился головой... - он изобразил удавленное животное. - Пойдём! Сегодня этот камень на вместо стола будет. Ты уж слишком большая, нам тебя усадить некуда.
Старший и Марушка подошли к камню. Девочка села рядом. На импровизированном столе, от лесенок к центру, бегали жители подземного городка и подносили угощения. Места, где пробегали ножки горнокопов, были отполированы до блеска, словно сотни и тысячи раз они уже это проделывали ранее. Середина глыбы была слегка вдавлена.
- Угощайся! - сказал старший, забравшись на камень.
Марушка принялась поедать предложенную пищу. Коренья, ягоды, грибы исчезали во рту и проваливались в опустевший желудок. Только сейчас девочка поняла, как сильно она проголодалась. Старший горнокоп командовал молодыми, которые то приносили новые порции еды, то убирали косточки и крошки со стола.
Голод был побеждён. Марушка сидела молча и словно внезапно вспомнив, выпалила:
- Спасибо!
- Враг людожора - наш друг! - сказал старший.
- Откуда вам известны людожоры? - спросила Марушка, вопрос интересовал ещё с момента, как старший рассказал про кровь.
- Это старая история! Когда-то давно, мы - народ горнокопов, мирно трудились в своих шахтах, добывая золото и серебро. У людей, таких как ты, только больше, мы обменивали бесполезные металлы на железные орудия, ткани, еду, и всё что нам могло пригодиться. Люди охотно шли на обмен, забирая у нас никчёмные самородки. И всякий раз, когда им в руки попадало золото они менялись на глазах, становились счастливее, даже как-будто выпрямлялись - становились стройнее! И чем дальше это продолжалось, тем всё чаще и всё больше людей стало приходить к нам. Если раньше они просили, предлагали что-то на обмен, то теперь они стали требовать от нас этот злой металл. Мы решили, что так не может продолжаться и решили отказать людям. Тогда они пришли к нам с бедой! Затопили наши тоннели, наши жилища, а тех, кто смог выбраться, переловили, надели на них цепи и заставили работать на людей! Много лет это продолжалось, народ горнокопов жил в кабале у людей, таких как ты только больше.
Но однажды самый мудрый из нас сказал, что лучше умрёт, чем будет жить в рабстве. Многие поддержали его и схватив кирки и лопаты выбрались на поверхность, где были люди. Горнокопы напали на людей и сотнями маленьких уколов перебили всех, кто их охранял, но и нашего брата погибло немало! Освободившиеся бежали в лес и не останавливались, пока не оказались в этих лесах. Вырыв себе новые тоннели и новые жилища, народ горнокопов стал здесь жить.
Но однажды, так же как и ты, в яму свалился человек. У него был большой мешок набитый костями. Наши братья решили разузнать, кто этот незваный гость. Оказалось, что он - людожор, что живёт на болоте. Оказалось, что кости, которые он нёс с собой, нужно доставить в город и отдать местному хозяину, чтобы он сделал из них муку, но для этого нужно золото, чтобы заплатить за перемол или отработать на хозяина несколько недель. Но самое важное, что сказал людожор, это то что он ненавидит больших людей. Наши братья пожалели бедолагу и дали ему немного золота. Людожор обещал вернуться и расплатиться за помощь. Через несколько дней людожор вернулся. Он принёс с собой свечи, зерно, ткань и отдал нам. Больше мы его не встречали, так и жили несколько лет.
Но однажды некоторые из нас пошли к болоту, уже никто не знает зачем. Ходили там ходили и наткнулись на ужасное существо с клыками, всё покрытое грязью с гнилостно-зелёной кожей, с гноящимися ушами и глазами. Эта гадина бросилась за нашими братьями. Они помчались обратно в тоннели, но не могли оторваться от страшного существа. Нырнув в яму, братья не успели запереть вход и в город ворвалась смерть. Эта жуткая тварь хватала всех, кто попадался под руку и забрасывало в свою пасть. Оно жрало, жрало и не останавливалось. Великий ужас постиг нас всех в тот день. Десятки братьев были съедены заживо. Некоторые из нас пытались отбить город от чудовища, нападали на него с кирками, но как только кровь монстра попадала на них, они становились подвластны дурману, те же кто испробовал крови, тот мгновенно умирал.
И вот, когда мы отчаялись, оно остановилось: рожа превратилась в человеческое лицо, всё тело стало человеческим и тогда мы увидели, что это тот самый людожор, которому мы помогли. Он осмотрелся вокруг, в глазах были горе и отзвуки голода. Тогда он сказал, что мы виноваты сами в том, что случилось. Это мы - народ горнокопов, дали людям золото и тем самым обрекли всё живое во власть злого металла, он сказал, что если бы не золото, то ему бы не пришлось превратиться в монстра, что он отработал бы у хозяина на конюшне и мирно забрал свою муку, но хозяин отказал, сказав что ему нужно золото. Людожор приказал нам раз в месяц платить ему злым металлом, чтобы мы могли жить!
Старик сел на камень и тихонько завыл. У Марушки встал ком в горле. Вспомнились деньги, которые требовал на ярмарке тот человек. Вспомнились те два золотых, за которые её и Маруша купила Гарла. "Возможно именно этот горнокоп, который сейчас рыдает перед мной, держал в своих руках тот самородок из которого отлили монеты." - пронеслась мысль в голове Марушки. Осознание всего трагизма словно тяжёлый мешок, придавило девочку, плечи осунулись, спина сгорбилась, ноги сами прижались к груди. Девочка заплакала.
Старейшина вытер слёзы ладонями и подошёл к Марушке, положил свою маленькую руку на плечё девочки.
- Успокойся. - спокойно сказал старший. Он сделал жест рукой, после которого столпившиеся вокруг человечки забегали. Притаскивая сухую солому и траву они соорудили на камне лежанку. - Ты устала. Тебе нужен отдых.
Девочка послушно улеглась на свежеприготовленную постель, и почувствовав как усталость берёт верх, забылась глубоким сном.
Ей снился сон, в котором она готовит пироги для отца, как он вернувшись с поля заходит в дом и надевает ей на голову венок из колосьев пшеницы, затем обнимает опустившись на колени. Отец пьёт молоко, ест пироги и вместе с ней хохочет над собственными кривляньями. В низеньком бревенчатом домике тепло и уютно и даже пробежавшая за печку мышь не кажется таким страшным явлением. Отец укладывает её на печи, кутает в одеяло, крепко обнимает и говорит:
- Мы привели одного! Мы привели...
Сверху что-то сыплется, девочка вертит головой, пытается стряхнуть, но руки не слушаются и прижаты к телу одеялом.
Марушка открыла глаза. Прямо над ней, из того самого отверстия в земляном потолке лезет чья-то рука, но не дотягивается до девочки и возвращается обратно. Искажённое гримасой лицо, кроваво-красными глазами смотрит на девочку. Марушка попыталась спрыгнуть с постели, но только сейчас поняла, что связана. Она огляделась, рядом стоял старейшина и наблюдал, как кто-то там на верху пытается расширить проём, чтобы дотянуться до цели. Возле него стоят те двое, которых девочка встретила в яме. Марушку охватил ужас!
- За что?! - выкрикнула она. - Зачем?!
- Прости! Но для нас - народа горнокопов, нет различия между человеком и людожором. - спокойно ответил старший.
Марушка закричала так пронзительно, что стоявшие поодаль жители городка от страха попрятались в жилища. Рука тянулась к девочке и становилась всё ближе и ближе. Кожа становилась зелёного цвета, ногти превратились в чёрные когти. Сверху раздался жуткий рёв, людожор не в силах дотянуться до жертвы ревел в неистовстве. Рука исчезла, сверху вновь посыпалась земля, чудовище рыло дальше. Марушка начала расакачиваться, чтобы свалиться с камня.
- Держите её! - закричал старейшина.
Многие из тех, кто остался наблюдать за происходящим, бросились к камню. Марушка почувствовала, как в бок упираются десятки палочек, чтобы не дать ей скатиться с жертвенника. Девочка закричала от злобы. Навалившись всем телом на подпорки, Марушка повисла на краю.
- Падает! - закричали человечки и побросав палочки бросились в рассыпную.
Марушка свалилась с глыбы и покатилась с холмика, ломая по пути крыши жилищ. Позади послышался глухой удар и чавкающий рёв людожора. Земляной потолок обвалился, голодная тварь оказалась в городе. Марушка докатившись так далеко, насколько смогла, червяком поползла ко входу в близлежащий тоннель. За спиной творилось страшное. Девочка не смотрела, но по звукам понимала, что вот сейчас кого-то раздавили ногой, кого-то перекусили пополам. Крики ужаса, стоны боли и беспомощные попытки спасти городок, всё слилось в единый шум. Мимо пробежал маленький горноком, даже не обратив внимания на ползущего человека.
Девочка добралась до тоннеля и поползла вперёд, внутри было темно. Извиваясь червяком она двигалась вперёд, лишь бы скорее сбежать от ужаса. Когда крики и шум стали далеки, Марушка остановилась. Сердце колотило, готовое выпрыгнуть из груди, дыхание было шумным и пугающим. Остановившись, девочка поняла, как сильно болят колени и грудь на которые она опиралась, когда ползла.
"Что теперь?" - молча спрашивала она себя.
Только мгновение потратив на раздумье, Марушка поползла дальше, сквозь тьму тоннеля. Неизвестность грядущего пугала гораздо меньше, чем ужас настоящего.
4
Рынок гудел. Оживлённо размахивая руками, невысокий купец демонстрировал свой товар. Лавка ломилась от тканей различных расцветок. Рядом расположился работорговец, на деревянной площадке выстроились несколько девушек, полный хозяин оглашал цену. Купцы, торговавшие посудой соревновались в качестве керамики и детализации орнаментов. Неподалёку шумели уличные артисты, зарабатывающие себе на хлеб песнями, танцами и гимнастическими трюками.
Торговые ряды протянулись до самого замка. Стража пыталась разогнать торговцев, но попытки были тщетны. Хозяин распорядился закрыть ворота. Войны стояли на стенах и то и дело бросали, в шастающих нищих, выковырянные из стены камешки. Испуганный бедолага убегал со всех ног.
- Смотри! Как побежал! - задыхаясь от смеха говорил один шутник.
- Почти, как собака! - подпевал ему второй.
Савва, подбитый камнем, бежал прочь от злосчастной стены. Голова болела, пущенный снаряд метко угодил в самую макушку. "Без шапки - голову бы проломили!" - думал Савва, натирая шишку. Мужчина двигался через торговые ряды. У самого въезда в город его ожидала Я, сидя на мешках и отмалчиваясь.
- Где хозяин товара, красавица? Чем торгует? - спрашивали девушку проходившие мимо. - Чего молчишь? Глухая? - Я отворачивалась и прятала лицо от вопрошающих. - Видать хозяин приказал молчать! - решал не получивший ответа и шёл дальше.
К телеге подошли двое артистов. Ряженные, с масками на лицах. Один изображал охотника с рогатиной, второй был волком. Оба актёра запрыгнули на телегу.
- А что девица тут одна? Не боится ли она оборотня? - весело напивал охотник, и указывал на волка.
Зверь рычал и перескакивал с ноги на ногу. Я не ожидавшая такого нападения, спрыгнула с телеги и пошла ближе к торговым рядам - артисты последовали за ней.
- Что же ты молчишь? Ручку хотя бы позолотишь? - не отставал охотник.
Девушка продолжала идти.
- А если нет ни золота, ни серебра, то остаётся взять тебя! - Артисты подхватили Я под руки и потащили в глубь рынка.
Девушка закричала. Зеваки, видевшие действо, приняли происходящее за часть спектакля и хохоча, взглядом провожали охотника, волка и их жертву. Добравшись до возка, у которого на радость публики, хромой шут изображал немощного старика, артисты затащили девушку внутрь. Она прекратила кричать.
Телега показалась из-за голов мельтешащих людей. На мешках сидел некто, лицо было скрыто капюшоном, Я рядом не было. Ноги Саввы стали неимоверно тяжелы, ему казалось, что всё началось заново. "Снова уплати! Торгуешь - плати!" - думал Савва и медленно приближался. "Придушить бы тебя, да слишком людно!".
Человек сидел спиной к торговым рядам. Савва подошёл сбоку и громко спросил, подавляя злобу и страх:
- Ты кто, добрый человек?
Вместо ответа, на него пристально, с усмешкой и удивлением посмотрели два глаза. Савва словно сбросил с себя тяжкую ношу. Перед ним сидел атаман оборотней.
- Ты, никак решил замок приступом брать? Или измором? - он рассмеялся и спрыгнул с телеги. - А вырос то как! - продолжал шутить предводитель стаи.
Савва молчал. Тут же вспомнились издёвки, которые чуть не стоили ему жизни.
- А хоть и так! Тебе то что? - резко ответил Савва.
- И впрямь вырос! - нарочито удивлённо сказал атаман. Он подошёл к Савве и произнёс шёпотом. - Значит у нас с тобой одно дело! Ты хочешь дочь спасти, а мы хотим хозяину за резню отомстить! Тебе одному всё-равно никак, так давай опять к нам. А опосля разойдутся наши дорожки и прощай навсегда.
Савва смотрел в глаза атаману. "Дать бы тебе в рыло!" - думал он - "Да только ведь прав ты - сын сучий!"
- Вижу, что согласен! - весело сказал атаман. - Кстати, девка твоя у нас! И на кой ряд ты её попёр за собой!
- Ну вези тогда к своим! - сказал Савва и запрыгнул на мешки, указывая атаману на место возничего.
- Эй нет! Пойдём пешем. - атаман повернулся к телеге спиной и направился в гущу кипящего рынка. Савва последовал за ним. - О телеге не беспокойся! За ней присмотрят! - сказал атаман и кому-то кивнул в толпе.
Подойдя к возку, где происходило представление, Савва и атаман остановились. Предводитель стаи громко хохотал, наблюдая как хромой корчится. Тут же выбежали волк и охотник, принялись растягивать хромого за руки, всё представление закончилось свалкой с ругательствами в адрес друг друга. Зрители аплодировали! Хромой выбрался из кучи и побежал вдоль людской стены, протягивая шапку в которую тут же устремились монеты. Шут прошёл мимо Саввы, взгляд полный презрения чиркнул по нему. "Хлоп! - пронеслось в голове. - А те двое никак Кривжа и Арк." Обойдя толпу и собрав со зрителей плату за представление, Хлоп поклонился и сказал:
- Достопочтенные зрители, благодарим вас за сие радушное принятие нас! Теперь же мы должны уезжать, дабы вылечить мою больную ногу. - он нарочито переигрывая заплакал и залез внутрь грубо сделанного возка. Толпа расходилась.
- Хороши актёры? - спросил атаман Савву. - Можешь не отвечать! Лучшие артисты в княжестве! Особенно тот хромой - твоя работа, кстати! - атаман рассмеялся.
Савва взглянул на весельчака и не обращая внимания на шутки, спросил:
- Что дальше то? Так и будем стоять?
- Серьёзный какой! - ответил атаман. - Идём!
Они залезли в возок. Пол маленького пространства был застелен шкурой волка, на ней сидели охотник, волк и шут, в углу сидела Я.
- Ну что? - спросил волк, снимая с себя шкуру.
- Ворота заперты, внутрь не попасть. Нахрапом не взять. - ответил атаман.
Оборотни раздосадованно зафыркали.
- А ты что скажешь? - обратился атаман к стоявшему позади Савве.
- Ворота заперты, внутрь не попасть!
Трое актёров и атаман во весь голос захохотали. Хлоп, со злобой смотревший на своего обидчика, прослезился от смеха. Я спрятала лицо, чтобы Савва не увидел её улыбку.
- Крестьянин, что с тебя взять! - сказал атаман. - Так что делать будем?
Все опустили головы, попасть в замок казалось не реальным.
- А может на телеге? - неожиданно выпалил Савва. - На той телеге, что у въезда в город осталась!
- Она у тебя волшебная что ли? - усмехнувшись спросил Кривжа.
- Ту телегу хозяин сегодня ждёт с мукой, что на неё погружена... и тебя ждёт. - Савва указал на Я. - Он за тебя карлику заплатил.
Оборотни переглянулись, не понимая о чём разговор, и уставились на Савву.
- Долгая история. Скажу только, что в лесу стоит мельница. На той мельнице перемалывают кости в муку. Кости эти привёз хозяин и уплатил за перемол, сказал что ему платят золотом, а для чего это всё его не волнует. А тебя... - он указал на девушку. - ...карлик показал хозяину и тот уплатил деньги, велев привезти тебя к нему. Он ещё сказал, что ты его кукла.
Мужчины смотрели на девушку, она уставилась на стену из глаз текли ручейки слёз. Она подскочила и бросилась в объятья Савве, стал слышан плач.
- Спасибо, что не оставил меня! Спасибо, что не пошёл своей дорогой! - причитала Я. - Он бы не дал мне жизни.
Девушка отпрянула от груди Саввы, взгляд стал каменным, полным решимости.
- Давайте прикончим его! Я согласна стать приманкой! Везите меня в замок. - она повернулась к Савве и обняла его. - Родной, вези меня в замок!
Савва со страхом смотрел на Я. Девушка полная решимости, пугала его.
- Я не могу! Меня могут узнать! - сказал Савва. - Я несколько дней пробыл у них в плену.
- Я отвезу. - спокойным голосом произнёс Арк, сидевший до этого молча.
Возок медленно ехал к окраине города. Остановившись у телеги, охраняемой одним из оборотней, наружу выскочили мужчина переодетый в крестьянские обноски и девушка, оборотень запрыгнул в возок. Арк и Я взобрались наверх и поехали к замку. Возок выехал из города.