Городок Эль-Зафра, стоящий на пути в богатый Ашкелон, напоминал небольшую крепость. Теперь его хозяевами были крестоносцы, быстро установившие здесь свои порядки. Мрачные стражники на воротах с подозрением посмотрели на двух воинов в запыленных кольчугах, но все же пропустили внутрь.
Друзья неторопливо ехали по улицам, пестревшим небывалым смешением рас и обычаев. Арабы в длинных одеждах, их женщины, прячущие под черными покрывалами все, кроме бездонных черных глаз, факиры в высоких тюрбанах и полуобнаженные танцовщицы в нежно позвякивающих украшениях. Среди этого подобия Вавилона изредка попадались западные воины в белых накидках, украшенных крестом.
Ротгар повернулся к приятелю:
- Нам надо обратиться к коменданту крепости. Чтобы добраться до своих, нужны еда и свежие кони, а у нас совсем пусто в карманах.
Ханс неожиданно горячо возразил:
- Не стоит беспокоить маршала по пустякам. У меня найдется пара, другая монет…
Заметив недоверие в глазах вампира, он поспешил пояснить:
- Али и Хасан не могли отпустить меня просто так, последним, можно сказать поделились! Ну не смотри на меня так, а то я сейчас зарыдаю! Я в долгу не остался, ослабил им веревки и оставил один бурдюк с водой. Эти пройдохи выберутся и из ада, не говоря уже о пустыне!
- Шут гороховый! - проворчал алданец. - Мне показалось, или среди солдат полно твоих земляков?
- Не показалось. - отрезал Ханс. - Посмотри лучше сюда! Бог привел нас прямо в таверну, а так как город принадлежит христианам, то здесь и вино найдется! Это ли не добрая весть?
Вампир пожал плечами, не понимая странного поведения фриза. Он привязал коня и направился к двери. Ханс последовал за ним, положив руку на рукоять меча и тревожно оглядываясь.
Хозяин караван-сарая, невысокий круглый араб с обвисшими щеками и куцей бороденкой, радостно встретил новых постояльцев. На столе тут же появился высокий кувшин, и не успели друзья разлить вино по кружкам, как юный слуга с трудом поставил на стол огромное блюдо с жареной бараниной.
Ротгар сделал пару глотков из кружки и кивнул фризу:
- Хорошее вино!
- Я знаю, что ты предпочитаешь другие напитки, но здесь придется потерпеть. - Ханс был явно чем-то обеспокоен, от его беззаботного и развязного поведения не осталось и следа.
- Ничего, перебьюсь как-нибудь. - пожал плечами алданец. - Мы не так сильно отличаемся от обычных людей, как вы думаете.
- Я уже понял, - кивнул тот и торопливо принялся за еду. Ротгар последовал его примеру, гадая, что так встревожило друга.
Дверь хлопнула, впуская в таверну новых посетителей. Двое воинов белых накидках остановились у стола путешественников. Молодой парень с каштановыми кудрям, выбивающимися из- под конического шлема, с любопытством изучал друзей, второй был постарше, на загорелом лице резко выделялись морщины и щрамы, квадратный подбородок успел зарасти рыжеватой щетиной. Он обратился к Хансу:
- Не думал тебя здесь встретить дружище, но все равно рад видеть, что ты жив, здоров и даже при деньгах!
- И я рад видеть тебя, Клаус, - не слишком весело отозвался блондин. - Это мой друг Ротгар фон Райзенхорст. Ротгар, это Клаус Майер, мой старый приятель! Садись, выпей с нами !
- Да я бы с удовольствием вспомнил старые деньки, но комендант крепости желает видеть вас двоих немедленно! - Клаус отвел в сторону глаза.
- Так я и думал. - фриз поднялся с места и с мрачным видом направился к выходу. Ротгар с сожалением взглянул на еще не успевшее остыть жаркое и поспешил за другом.
Главным предназначением Эль-Зафра было охранять караванные пути от разбойников. Воинов султана теперь сменили воины ордена меченосцев. Комендант крепости носил звание маршала и был полноправным хозяином маленького городка.
Внутренний двор крепости представлял собой широкую площадь, на которой было достаточно места даже для конных состязаний. Однако сейчас она была пуста. Но на галерее, идущей вдоль стены, стоял человек. Он обернулся, и Ханс скрипнул зубами,узнав его. Аскетичное худое лицо, серые тонкие волосы и неприятный взгляд серых глаз. Этот худощавый человек, всегда напоминавший парню ожившего мертвеца, умел вызывать трепет и дрожь в коленях у самых опытных бойцов.
Каспар ван дер Берг усмехнулся тонкими бескровными губами:
- Что за редкая удача! Трудно встретить в самом сердце пустыни живого вампира! Надеюсь, вы согласитесь задержаться на пару дней в Эль-Зафра ?
Ротгар вежливо улыбнулся:
- Нет, мы не станем испытывать ваше гостеприимство, но будем очень благодарны за коней и провизию. Наши страны союзники в этой войне, надеюсь, вы помните об этом!
Ван дер Берг ответил такой же вежливой улыбкой:
- И все же я настаиваю! Вы проделали долгий путь, вам необходим отдых! Ханс, ты видно голос потерял от радости. Мальчик мой, я тоже безумно рад тебя видеть!
- Я думал, ты уже давно в аду, Каспар ван дер Берг, а ты решил в монахи податься! Грехи замаливаешь? - фриз покраснел от злости, пальцы стиснули рукоять меча. - Вы не посмеете задержать нас!
- Ты прекрасно знаешь, что посмею. - елейным голосом отозвался маршал. - Никогда не любил нелюдей, а к тебе, Ханс, у меня особые счеты!
Ротгар уже понял, что их потихоньку окружают. Воины в белых накидках бесшумно появлялись из темных арок, он чувствовал неровное дыхание за спиной. Но его друг был вне себя от гнева и не хотел ничего замечать.
- Так иди ко мне и возьми меч! - фриз выхватил клинок из ножен, с ненавистью прожигая глазами маршала. - Ты не смеешь носить крест, я отправлю тебя в ад, там твое настоящее место.
- Ты даже не рыцарь, чтобы вызвать меня, так, безродный бродяга, сын шлюхи, - равнодушно отозвался ван дер Берг. - Взять их! С вампиром поосторожнее!
Солдаты крепости бросились на друзей. Ротгар с нечеловеческой скоростью обернулся и проткнул воина, заносившего меч над его головой. Конец меча был остро заточен и легко прошил прочную кольчугу, на белой накидке расплылось красное пятно. Уклонившись от просвистевшего прямо у лица острого клинка, он тут же вернул удар, разрубив блестящий шлем противника. Изувеченное тело рухнуло на землю, алданец перешагнул через него и тут же скрестил меч с еще одним воином . Мечи сшиблись, сыпанув искрами, противник вампира снова занес меч для удара, но Ротгар оказался быстрее, воткнув острие прямо в горло сопернику.
Алданец посмотрел на окруживших его врагов и улыбнулся, показав острые зубы:
- Ну, кто торопится умереть?
Противники медлили, поскольку каждое слово было правдой. Наконец, они решились и все вместе бросились на вампира. Рослая фигура алданца на мгновение скрылась под напирающими на него врагами, затем снова вынырнула из толпы. Ротгар почти не понимал, что делает, превратившись в одно целое с мечом. Длинное блестящее лезвие, казалось, жило своей жизнью, со свистом рассекая тела врагов. Особый сплав из небесного металла легко сокрушал доспехи и разбивал в щепки щиты, окованные железом.
Вскоре Ротгар остался один посреди заваленной трупами площадки. Длинные черные волосы растрепались, тонкие ноздри вздрагивали, вдыхая воздух, густо пропитанный кровью. Потемневшие синие глаза отыскивали уцелевших врагов, но воины крепости жались к каменным стенам, больше не желая испытывать судьбу.
Глубоко вздохнув, вампир подавил горячее желание перерезать подчистую весь гарнизон Эль-Зафра и огляделся в поисках друга.
Белые волосы фриза мелькнули на лестнице, ведущей на стену. Не обращая внимание на численное превосходство врагов, не чувствуя боли от легких ран, парень твердо вознамерился добраться до ван дер Берга и свести старые счеты.
Ханс перескочил через три ступеньки и, словно коршун, налетел на преградившего ему путь воина. Несколько взмахов тяжелым мечом, и солдат покатился вниз по ступенькам, его товарищ захлебнулся кровью, насаженный на клинок фриза по самую рукоять. Вытянув меч, он отбросил мертвеца и выбежал на галерею.
- Каспар, я уже рядом! Тебе не уйти!
Укрывшийся за спинами своих солдат маршал Эль-Зафра вздрогнул от этого безумного крика и подтолкнул вперед телохранителей.
- Что вы стоите, не можете прикончить одного ненормального?
Трое солдат ордена осторожно двинулись вперед. Отчаянный фриз, не дороживший своей жизнью, но легко забирающий чужие, начал внушать им суеверный ужас. Светлые волосы и кольчуга щедро искупались в крови, на губах играла безумная улыбка, однако почти прозрачные глаза смотрели трезво и безжалостно, заставляя противников медлить с атакой.
Наконец один из них рискнул и, замахнувшись, ударил, Ханс тут же отбил удар и, быстро метнувшись в сторону, ударил сам. Острый клинок отсек руку по самое предплечье, уже мертвые пальцы разжались, роняя меч, Нападавший дико взвыл от боли и упал на колени, пытаясь остановить кровь, хлещущую из обрубка.
Фриз быстро подхватил чужой меч и метнул его в ван дер Берга, словно копье. Однако его враг проворно спрятался за широкой спиной бородатого солдата. Брошенный сильной рукою, тяжелый меч пробил кольчугу, раненый прислонился к стене, хватаясь за лезвие, но маршала лишь чуть забрызгало кровью.
Огромный воин занес тяжелый топор над головой безумца, но тот, словно дикий зверь, почуял опасность и резко обернулся. Длинный меч фриза описал широкую дугу, и голова в коническом шлеме упала прямо под ноги ван дер Бергу.
- Может, пожалеешь своих людей, и выйдешь сам? - усмехнулся Ханс, делая шаг в сторону врага.
- Ты уже мертвец, ван Рейнеке! - прошипел Каспар побелевшими губами. Он махнул рукой, на стене появились еще воины. Прикрываясь щитами, они постепенно окружали отчаянного одиночку.
Алданец одним прыжком взлетел на верхние ступени и быстро прикончил еще двух людей маршала, пытающихся обойти Ханса сзади. Теперь он был рядом с другом, и хотя плечом к плечу они были грозной силой, Ротгар понимал, что они сами загнали себя в ловушку.
- Что же ты творишь, - вампир сердито стукнул друга по плечу, - так тебя ни одна трактирщица не дождется!
- Какого черта ты сюда забрался, это моя месть! - огрызнулся Ханс. - Теперь нас вместе расстреляют из луков.
- Если будем торчать здесь, точно расстреляют.
Отбиваясь от немного осмелевших солдат крепости, они добрались до края стены и без раздумий перемахнули через невысокие перила. Вампир приземлился на обе ноги, Ханс поскользнулся и растянулся во весь рост на мокрых от крови каменных плитах. Ротгар помог другу подняться и огляделся. Ворота были наглухо закрыты, и он показал на темный проем арки.
Ханс в отчаянии махнул рукой, и они с разбега влетели в длинный и совершенно пустой коридор. После яркого солнца здесь было слишком темно, несмотря на чадившие на стенах факелы.
- Куда теперь? -задыхаясь, спросил Ханс.
- Вперед! -неопределенно махнул рукой алданец.
Они снова бросились бежать, но услышав тяжелое топанье и грохот железа, без раздумий свернули в узкий проход. Здесь было совсем темно и им пришлось двигаться на ощупь. Впрочем, Ротгар еще мог что-нибудь разглядеть, но Ханс то и дело тыкался носом в спину товарища и пару раз наступал ему на ноги. Неожиданно впереди забрезжил тусклый свет, и друзья вывалились в такой же длинный коридор, оказавшись в другом крыле крепости.
- Возможно, здесь есть еще один выход в город, - бодро объявил алданец, пытаясь расшевелить странно молчаливого друга.
- Не все равно ли, где нас прикончат, - равнодушно отозвался Ханс. - Главное, не попасть к ван дер Бергу в лапы живыми.
Ротгар не нашелся, что ответить на это справедливое заявление, и упрямо двинулся вперед. Пройдя еще десять шагов, они столкнулись лоб в лоб с небольшим отрядом. Командир, уже извещенный о жуткой резне у главного входа, заорал:
- Взять их! Не дайте им уйти!
Неожиданно повеселевший Ханс перехватил поудобнее длинный меч и ударил наотмашь. Стоявший к нему всех ближе воин привалился к стене и начал сползать вниз, истекая кровью из перерубленной ключицы..Фриз повернулся и рукояткой меча оглушил еще одного.
Ротгар вздрогнул, услышав голос, глухо прозвучавший из под железного шлема. Фигура командира показалась ему странно знакомой, и он бросился за ним, желая подтвердить свою невероятную догадку. Солдаты, не успевшие освободить дорогу, падали под его мечом, словно колосья пшеницы под серпом крестьянина. Ханс еле успевал за ним, перешагивая через убитых.
Однако капитан быстро понял, что стал предметом безжалостной охоты и, бросив своих людей на произвол судьбы, побежал. Увидев, как край его плаща исчез за поворотом, Ротгар ногой отшвырнул не успевшего убраться с дороги солдата и в бешенстве заорал:
- Леннарт Брандт, стой! Вернись, трусливая скотина! Я хочу знать, какого цвета твоя гнилая кровь!
Откуда-то сверху донеслось:
- Если ты подождешь немного, Райзенхорст, я вернусь.
Ханс осторожно опустил руку на плечо вампира:
- Не думаю, что мы должны его ждать. Убивать здесь больше некого, а просто так сидеть скучно!
Один из лежавших на полу солдат вдруг зашевелился и сел, привалившись к стене. Грубо выругавшись, он снял помятый шлем и сердито посмотрел на удивленных друзей:
- Ханс, дуболом, неужели не мог ударить полегче! До сих пор в ушах звенит!
Фриз спрятал за спину огромные кулаки:
- Прости, Клаус, не рассчитал! Сам понимаешь, в бою не до этого… Я еле узнал тебя.
- Вроде ты еще молод, чтобы ослепнуть! - проворчал Клаус и, кряхтя, встал. Он с опаской покосился на мрачного алданца. - Первый раз видел в бою вампира. Вот уж действительно, не приведи Господи!
Ну, пошли что ли! Пошевеливайтесь парни, а то в самом деле Леннарт вернется да с подмогой! Один на один-то он трусоват…
Не задавая вопросов, друзья последовали за ним. Cвернув направо, пройдя еще немного, затем опять свернув и пройдя по такому же темному и узкому проходу, как и в начале, они очутились у низкой двери, закрытой на проржавевший засов.
- Это выход в город, на самую окраину. Не теряйте времени, парни!
- Спасибо, Клаус, дружище! Я не забуду… -
- Ты не раз прикрывал меня в переделках, должен же я хоть раз отплатить тем же!-
пожилой воин грубовато вытолкнул их за дверь и украдкой перекрестил на прощанье.