После ухода амбициозного землянина, Руан долго смотрел в дверь, словно желая увидеть призрака. Центурианцам не очень по нраву долгие философские измышления, но в его возрасте и с его опытом многое уже было простительно.
Иониум, будь он проклят… парню нужен иониум. Как ослы за морковкой за этим иониумом все несутся.
Старик поднялся и сделал пару кругов вокруг стола чеканным шагом. Ему подумалось, что стакан хорошего бренди не помешал бы, ведь когда мысли не напрягают голову, сложные решения даются проще.
Ихтинид прибыл в комнатушку спустя пару минут после того, как Руан отправил свой запрос на ПДА лакею. На серебряном подносе красовалась бутылка элитного напитка и красиво ограненный хрустальный стакан.
- Ушел?
- Да.
- С кем-либо говорил?
- Нет.
- Уехал сразу?
- Да.
- Славно. Ты можешь идти.
Руан плеснул себе в стакан янтарной жидкости и залпом выпил. Потом ещё. И ещё. Вкуса он совершенно не чувствовал, так уж были устроены рецепторы этого вида. Но эффект спустя время его успокаивал. Впрочем, может спокойствие приходило от самодирективы расслабиться, потому, что его собратья под действием алкоголя в большинстве случае впадали в яростное буйство.
Во времена своей молодости Руан тоже был таким же отъявленным рубакой и кутёжником. Это и не удивительно, ведь перед ним вся Вселенная лежала на ладони. Центурианцев боялись, поэтому слова «нет» в свой адрес они не слышали, а непомерные таможенные налоги на иониум делали каждого жителя планеты Центурия миллиардером Вселенского масштаба практически с младенчества.
Мысли, словно перья из выпотрошенной подушки улеглись глубоко внутри и освободили место воспоминаниям, в которые он с удовольствием погрузился.
Во времена молодости Руана никто не спрашивал, желает ли мужчина пополнить ряды воинов. Война была страстью и желанием номер один у всех без исключения. Многие женщины также вместо хранения домашнего очага выбирали путь захватчика. Биться за материальные ресурсы и ради наживы было в Центурии не заведено. Многолетний экспорт иониума обеспечивал каждому жителю достойный уровень жизни. Богатейшие индивиды со всех уголков Вселенной жадно облизывались, наблюдая со стороны за жизнью центурианцев. Но в сознании воинов с Центурии не было и в помине алчности, что делало их неприступными и бесстрашными перед лицом угрозы. Их не подкупить мольбами о помиловании, что выглядело бы в их глазах трусостью. Взятки их не интересовали, что свидетельствовало величайшему уровню неподкупности. Они сражались за власть, господство и идею и века их истории ничего не изменили.
Несметные богатства Центурии образовались по многим причинам. На первом месте стоял доход от продаж иониума. Обществу этой планеты не нужны были социальные гарантии и помощь. Никаких кредитных систем, минимальные вложения в медицину и фармакологию, не нужно было спонсировать идеологические цели, а армия не нуждалась в высоко технологическом оружии. Центурианцы – вот что было самым важным стратегическим ресурсом, и природа их ареала обитания очень постаралась ради этого, сотворив биологические машины с непревзойденным уровнем регенерации.
Эстетических наклонностей у жителей этой планеты не было. Им вполне хватало замкнутого пространства над головой, чтобы не мокнуть под дождями капризной Центурии. Что и говорить про искусство, которое начиналось и заканчивалось на узорах шрамов, полученными ими в бою.
При всем при этом Создатель наградил их весьма развитым интеллектом. Оказываясь некоторое время на чужих территориях, они быстро улавливали язык и вполне спокойно могли объяснятся. Были, конечно, ребусы и посложнее, вроде земного языка. На этот любому потребовалось бы больше времени. И немудрено: жутчайшая помесь русского, английского, китайского, немецкого, французского и еще бог весть чего. Но земляне всегда все любят усложнять. И делить. Именно поэтому, наверно, напридумывали себе какой-то ерунды, чтобы сосед из соседнего села ничего не разобрал. Странные люди.
У землян даже есть древняя, как сам мир легенда о Вавилонской башне. Якобы все говорили одинаково, строили непонятно кому и зачем нужный столп в небо (люди любят строить всякую ахинею, от скуки, наверно). Но в процессе работы что-то не поделили и начали ругаться. За это Бог их наказал и разрушил башню, а чтобы не цапались между собой, сделал так, чтобы они попросту не понимали один одного, наколдовав кучу разных наречий. Нет, ну почему «монарх» огорчился и наказал – понятно. Непонятно лишь кому эта башня вообще была нужна. И что они там всей толпой строили. То ли дело на Центурии: твой дом – твоя проблема. Не хочешь быть осмеянным – пошел и сделал. Ну, можно, конечно, выродков нанять, которые непригодны для войны. Но так в основном бабы делают, пока мужья бороздят просторы Вселенной. И то не все.
Военное ремесло для рядовых центурианцев – это как спортивное соревнование, то есть других посмотреть и себя показать. Но просто посмотреть с таким-то темпераментов скучно, поэтому приходится нередко лезть в драку, чтобы скуку развеять.
Так и жили на родине иониума вполне счастливые и здоровые без дополнительных инвестиций со стороны государства граждане.
Ситуация изменилась при восхождении на трон Эклеана I. Вся их династия была слегка не от мира сего. Еще до «руководящей должности» этот род славился своим вольнодумством и смутьянством. Ничего особо страшного для жителей их выходки не представляли, но задача ведь и не была в том, чтобы конкретно что-то сделать.
Пока никто не воспринимал всерьез предков Эклеана I, они, тем не менее, нанесли сокрушительный удар по существующему укладу. Посетив много разных уголков Вселенной, они привезли, пожалуй, самые непредсказуемые и страшные «сувениры», такие, как жажда власти, идеи нацизма и расового превосходства, алчность. Личинки этих паразитов, заразивших их самих, постепенно распространились на ближайшее окружение этой семьи, потом те семьи заразили свой круг общения и так далее. Привело это к тому, что мирное правительство было свергнуто по требованию народа, требовавшего хлеба из плоти и кровавых зрелищ. Эклеана I вознесли не престол как мессию, открывшего глаза массам на реальность, в которой Центурия может стать центром Вселенной, а каждый центурианец – богом. Еще бы горячему нраву не пришлась по вкусу такая идея!
Первое, что изменил Эклеан I – привел на планету другие расы. Правда, не в качестве туристов, а в качестве рабов, малейшее ослушание которых каралось смертью. Рабы строили мощные укрепленные крепости, добывали иониум, на разведках которого, впрочем, довольно быстро умирали. Но это совершенно не волновала местную власть.
Выстроив стройную диктатуру, зиждящуюся на авторитете, культе смерти и почитанию войны с чужаками как основной ценности, Эклеан I устремил свой взор на соседние планеты.
Первая же дипломатическая миссия была обречена стать провалом. А может, так оно и было задумано. Новоявленный император со своей свитой наведался на соседнюю Аурамию, населенную смешными карликами с непропорционально большими руками. Аурамейцам было вынесено предложение купить за очень дорого у центурийцев иониум и в краткие сроки адаптировать энергоёмкий минерал в телепорт на дальние расстояния, не забыв поделиться разработкой и адаптировать её под Центурию в знак большого уважения перед таким щедрым предложением. Возмущенные аурамейцы отказали, предложив интервентам немедленно покинуть их планету. Эклеан I был личностью со знатным чувством юмора по центурийским меркам и еще раз предложил то же самое, только если хотят жить. Гордые карлики были неприступны. Но следующий день они уже не увидели.
Каждый центуриец умеет генерировать электрические разряды из своего тела. При некоторой практике естьт возможность заряжать электичество своей мыслительной волной и программировать её на выполнение какой-либо задачи. И аурамейцы первые увидали как это работает на практике. Через нестабильные порталы по всей их планете к ним направились десятки тысяч тких шаровых молний. Массированная атака продолжалась несколько часов и этого времени хватило для того, чтобы испепелить население планеты на 99%. Жалкие остатки карликов наспех телепортировались куда глаза глядят.
Аурамия была лишь первой в списке жертв чудовищной политики Эклеана I. За считанные годы он подчинил себе всю галактическую систему, заставив работать лучшие достижения науки на себя и свою империю. Следом одна за одной целые галактики сами присягали на верность тирану, лишь бы остаться в живых. Когда центурианская «чума» добралась и до Млечного пути, все шло по отработанному сценарию. За исключением одной локации – Солнечной системы.
Истребить её, разорвав на молекулы к тому моменту было делом пары дней. Однако пресытившись вкусом завоеваний весьма богатых планет, простой акт уничтожения терял весь азарт. Хотелось подойти с юморком, попробовать договориться на какие-либо дичайше нелепые условия и качать прибыль, потешаясь над новыми вассалами. Но вот незадачка: относительно развития других рас земляне знатно отставали во всем: количестве редких ресурсов, уровнем исседования космоса, уровнем научных новаций… В общем, вместо слуги пришлось нанимать неслышленного клоуна.
Эклеан I не то, что из жалости, а скорей от скуки наведывался на Землю. И одно уникальное свойство этих безволосых немощных зверьков он открыл: как никто иной земляне умели тратить себя и свои ресурсы на полную ерунду. У них куча каких-то парков развлечений, видеоигр, спорт… А уж как пафосно они умеют настроить себе дворцов с кучей ненужных игрушек! Просто душа радуется. Но самой большой любовью центурийского императора на Земле был… Алкоголь. От этого чудесного пойла дурели мозги и весь мир кружился и плясал перед глазами. Эклеан I быстро сообразил, какие импортные товары с Земли ему срочно необходимы. И земляне с привеликим удовольствием поставляли на Центурию специально для монарха тонны всевозможного спиртного.
Пьяный глава Центурии добрел от выпитого. И будучи в добром расположении хмельного духа позволил нескольким десяткам ученых их других галактик посетить Землю и обучить примитивных хоть чему-нибудь стоящему. Недооценил он лишь тот момент, что земляне вовсе были не идиоты. Да, ограниченные ресурсы. Да, мало редких минералов. Да, много социальных заморочек. Но! Мозг, организующий работу сознания – единственное эволюционное преимущество, позволяющее выжить. У людей хватило ума не показать своё алчущее и способное генерировать отменные решения познание, и они только выиграли.
Учёные с угнетённых властью Эклеана I территорий крайне щедро делились знаниями, прекрасно видя возможность отомстить. Знания с иных планет тщательно фиксировались и держались в строжайшем секрете. Посредством контрабанд и сделок на чёрных рынках происходил обмен минералами и веществами внеземного происхождения. Наука существенно рванула вперед, правда, не особо это выпячивала, ведь появилась глобальная цель…
Так, в один прекрасный день Эклеан I получил очередную поставку горячительных напитков с Земли. Он крайне довольный собой похаживал по своим палатам, наслаждаясь чудесным лазурным закатом на фоне неба цвета девственной листвы из окон. Бутылочка коллекционного конъяка было очень кстати в этой живописной картине. С удовлетворенным хлюпаньем он практически залпом осушил бутылку и уселся на роскошную софу. И тут по телу прошла волна жара, следом ледяной холод, а потом наступило нарастающее чувства давления изнутри. Болезнь – это не про центурианцев. Но что случилось? Растерянный глава империи стал звать на помощь, но подоспевшие к нему приближенные увидели лишь то, как правителя раздувает прямо на глазах. Через пару мгновений Эклеана I попросту разовало, залив тронный зал зеленой липкой кровью.
Услышав шум и гул внизу, сын правителя поспешил спуститься вниз. Он вошёл как раз в тот момент, когда внутренности отца, превратившись в кисель с треском разлетелись по залу. Наследный принц презирал пристрастие отца к спиртному с убогой планеты, но командовать ему никак не мог. И вот итог.
По статусу нового монарха Эклеан II обязан был сообщить центурийцам причину смерти своего отца, по которому был объявлен траур. Образцы тканей были разосланы всем видным ученым Вселенной. Ответ их был единогласен: «отравление моранисом».
Привычку пить жидкий дурман это не отбило, что представляло угрозу. Ахиллесову пяту пришлось армировать и прятать. С тех пор передвижение мораниса по Вселенной регулируется строгими законодательными актами. А использование его санкционировано представителями не центурийской расы лишь в одной цели: умерщвление преступников.
Эклеан II был мало похож на своего зажравшегося властью отца. Его стремлением было сохранить традиции предков и обогатить на многие тысячелетия свою планету и личный запас. С того момента, как новый император принялся за реализацию своего проекта, те, кто не верили в ад увидели его в действии. Наследник хорошо усвоил урок чего стоит недооценить поллумного и чем заканчивается самоупоение тщеславием. Потому все в одночасье изменилось, и начался Вселенский террор.
Руан пережил три вехи в истории Центурии и никогда не принадлежал к апологетам политики эклеанизма. Его жена Рута и сын Тот были тех же взглядов.
Первая серия его завоеваний под стягами Эклеана I прошла как в дурмане. Опьяненный кровью инакомыслящих, буйный норов искал самовыражения во все большем числе оторванных голов. Рута видела эти изменения и много раз пыталась вернуть вояку на мирные рельсы. Она твердила о гармонии и взаимосвязи всего во Вселенной. Призывала сбежать и оставить тропу бессмысленной войны. Тогда Руан был слеп и глух к её мольбам. Да и мог ли он отказаться от проторенной тропы? В лучшем случае его сочли бы дезертиром, а таких вырезали со всей семьёй в назидание другим. Рута и слушать не хотела, все твердила о каких-то заповедных мирах, куда не дотянутся жадные лапы власти. Руан лишь отмахивался от этих домыслов и выдвигался в очередной поход.
Прошли годы, прежде чем война ему приелась. Возможно, стал старше и мудрее, а может, что-то понял и осознал. Тогда-то он и встретил, пожалуй, самого страшного врага – излишества. Жажда их развращала умы и творила безумие. Он по-прежнему бился за неведомо что, совершенно чуждое ему и местами противное, но и признаться в этом никому уже не мог. По горло в крови, замаранный пеплом сожженых цивилизаций вполне мирных существ, пропитанный тошнотворным запахом гниения, он вернулся домой. Но жены и сына там не было.
Самым простым способом узнать об их судьбе, было сделать запрос в военную комендатуру. Он понимал, что, скорее всего, привлечёт внимание и наживет проблем. Но армейская закалка велела поступатьь по уставу.
Обычно на Центурии проблемы такого характера решаются довольно быстро. Пропавших вычисляют за день-другой. А тут тишина.
Причина задержки стала вполне понятна, потому, что вскоре объявили о смерти Эклеана I и восхождении на престол его сына. Молодой центурианец казался вполне здравомыслящим в отличие от властного гедониста-отца. Но совсем скоро Руан понял как же он сильно заблуждался.
Старый рубака явился по приказу в цитадель как только мог быстро. Его встретил сам монарх и пригласил следовать за ним. Руан повиновался.
Портальный переход перенес их на место, подозрительно знакомое место. Вот только вспомнить его никак не удавалось. Пустынная планета неприветливо таращилась на прибывших обгоревшими остовами каких-то сооружений. Спустя несколько минут вдалеке возникли 4 точки, постепенно превратившиеся в силуэты центурианцев. По мере их приближения, Руан узнал жену и сына, которых вели в силовых оковах пара воинов из элитного имперского отряда.
- Запомни этот день, Руан. Я избавлю тебя от страха быть униженным и преданным. Пусть мой поступок облегчит твои терзания. У тебя еще очень долгий путь впереди.
После этих слов Эклеан младший выстрелил из плазменного ружья в голову Тота.
Рута взревела и отчаянно забилась, но преодолеть силовые скрепы физическая сила не в состоянии.
- Ты предала нас. Ты не одна из нас. Твоё наказание – смерть.
Еще один выстрел и Рута с тихим сипением упала навзничь.
Руан стоял как истукан, все вокруг вмиг умертвилось и перестало существовать. Он плохо помнит, что было дальше. Пришел в себя этот грозный воин из на пороге портального перехода. Голос дкеспотичного садиста будто издалека нёс какую-то околесицу, о том, что Руан – доблестный воин и его ожидает награда за верность и преданность империи и за доверие режиму. Слова плыли в голове как рваные облака и никак не могли сложиться в законченные фразы. Он смотрел на два тела вдали, а больше ничего и не было вокруг.
Эклеан младший наблюдал за бывалым воином и словно пытался угадать его мысли. Но такой извращенный садизмом мозг и близко не мог предположить как штормит в голове у центурианца напротив. Приятно было думать, что Руан удовлетворен ответом на его запрос и в знак одобрения монарх самодовольно зашипел.
Но он был далек от истины.
Портал почти закрылся, когда зоркий взгляд теперь уже вдовца схватил картинку, как какой-то желтокожий карлик с огромными руками склонился над телом его погибших жены и сына.
Это была планета Аурамия, осенило центурийца.
«Это расплата». – Прозвучало у него в голове и вывернуло ворохом на самый верх воспоминания о том, как он в яростном дурмане генерировал шаровые молнии и отправлял их громить селения карликов. Тогда смерть была смешной и вдохновляла властью. Теперь же явилась и другая её грань – отчаянная безнадёжность и возможность исправить что-либо.
В скором времени Руан стал генерал-майором армии безумца и первым его советником. Это было лучше, чем продолжать сеять смерть и разруху по всей Вселенной. Но каждый раз видеть лицо самодовольного ублюдка было просто невыносимым. Поэтому он сам вызвался возглавить гарнизон центурианцев на планете Земля.
Но ни расстояние, ни время боли не заглушили. Теперь уже глава центуринского представительства на небольшой и бессмысленно беззаботной голубой планете просто жил, мечтая забыться вечным сном и по ту сторону бытия найти Руту и Тота, чтобы попросить у них прощения. К сожалению, их раса относится к долгожителям…
И вот, много лет спустя это Ориган с его безумными идеями о машине времени. Почему бы и нет, с иной точки зрения? Земляни многого добились и в целом кажутся довольно способными. Но главное, что если парень прав, то появится возможность увидеть их, своих родных вновь. Отправится бы на Аурамию и бежать куда глаза глядят все вместе, втроем. За даже малый шанс на воссоединение он готов был отдать, пожалуй, всё.
Руан сжал кулаки и металлические когти пронзили руку… На стол редким дождем сыпанула зеленая кровь. Решение было принято. Осталось действовать.
- Зайди. – Скомандовал он стоящему за дверью ихтиниду.
Тот незамедлительно очутился в комнате.
- Кто навел парня на меня?
- Зоад, местный аферист и вор.
- Это хорошо. Вор должен поплатиться за кражу ста пятидесяти грамм иониума.
- Будет сделано.
Ихтинид удалился, а старый центурианец вытащил из тумбочки стола кварекс. Нужно отдохнуть и обдумать речь к завтрашнему выступлению.