Ориган с энтузиазмом копошился в шкафу. Он впервые готовился к посещению мест, подобных «Прайдоксу». Официально-деловой стиль явно будет бельмом на фоне других гостей, одеться же просто было слишком просто.
- Помочь определиться? – спросила Бернардетт, заглядывая через открытую дверь в комнату сына. – Куда собрался?
- Коллеги предложили отдохнуть в баре в центре. Какой-то новый открылся, названия не помню. – Даже не поведя ухом, соврал матери молодой ученый, для убедительности продемонстрировав свою безукоризненную улыбку.
Но Бернардетт была хорошей матерью, внимательно изучившей все уловки сына от момента их первой встречи, когда он родился. На груди неспокойно закололо. Забыл название? И это говорит гениальный инженер-астрофизик? Очень смешно. Но тянуть информацию хитростью или же повышенными тонами и упреками смысла попросту не имело. Без малейшей тени негатива парень игнорировал все попытки манипуляций им со стороны.
- Значит, будешь поздно?
- Думаю, что нет. Я люблю тебя, мам. Позволь мне собраться.
Бернардетт молча зашагала прочь.
Ноги Оригана несли его быстрее любого аэрокара. Если все пройдет хорошо, то сегодня он станет счастливым обладателем нескольких грамм иониума. Если же пойдет плохо… Окрылённый своей будущей научной сенсацией, он старался об этом не думать, впрочем, как и о том, что он скажет научно-исследовательской комиссии, которая при любом раскладе задаст ему вопрос, откуда он взял иониум без их лицензии.
Потом, все проблемы строго потом. Сейчас надо настроиться на положительный исход.
Аэрокар нес его все дальше от яркой люминесценции мегаполиса. Дома становились ниже, магазины меньше, вывески все более тусклыми. Вообще Ориган был не любитель посещений подобных районов, считавшихся неблагополучными и опасными. Но если не рискнуть ради иониума, то вообще нет смысла рисковать.
Над входом в клуб висела красно-зелёная моргающая вывеска «Прайдокс». На входе стояли два здоровенных ихтинида – жители, населявшие довольно бедную планету в созвездии Кита. Никогда не видевшие особых богатств, жители скромной Ихтины славились своей неподкупностью и справедливостью. Зарабатывали по всем галактикам, работая вышибалами и охранниками. И зарабатывали весьма прилично! Потому и резало глаз, как столь элитные труженики в охранном деле могли оказаться у пошарпанных дверей забегаловки из прошлого тысячелетия.
Ориган вытащил чиповую карту, набрал на ней пароль, сказанный им Зоадом и пространство аэрокара заискрилось фейерверком, в центре которого появилась проекция хорошенькой девушки, повторившей текст приглашения и адрес. Он был верный. Парень очередной раз удивился, как в такой хибаре могут быть такие прогрессивные интерфейсы.
Через пару минут он уже стоял перед входом, прегражденным ихтинидами.
- Ваш документ?
Ориган протянул охранникам карту. Они проверили терминалом её серийный номер, и, вернув владельцу, попросили набрать пароль. После успешной процедуры авторизации, молодой ученый в сопровождении третьего ихтинида, стоявшего сразу за дверью направился к лифту.
Изнутри нетрудно было догадаться, что невзрачная наземная часть «таверны» - это лишь прикрытие. Двери лифта развеяли последние сомнения – путь лежал вниз, где и должно произойти самое интересное. А так обычный кабак, в котором пьяные и не очень земляне с незначительной примесью представителей других планет дружно отмечали окончание рабочего дня за стаканом дешевого пойла. На малобюджетной сцене сильно фальшивила какая-то блондинка, голос которой пьянчужкам за столиками более чем нравился.
Ихтинид жестом пригласил Оригана войти в кабину лифта, затем вошел сам. Дверь закрылась. Парень с непониманием уставился на панель, в которой со стрелкой вниз была лишь одна надпись «склад». Но вопросы строгому секьюрити он задать не успел, потому как тот начал манипуляции с кварексом первого поколения, способным переносить лишь на самые недалекие расстояния, порядка 10 – 15 километров. Молчаливый страж протянул гостю блок, и кабина лифта задрожала ярким светом.
Мгновения спустя они находились в помещении, представлявшем полную противоположность верхнему «Прайдоксу». Проститутки со всех уголков планет предлагали свои услуги посетителям, вальяжно развалившимся в кожаных широких креслах. Сверкая хрусталём с дорогими напитками, по залу сновали официанты. Ориган еще ни разу не бывал в подобных местах и все вновь увиденное вызывало в нем жгучий интерес.
Опомнился он лишь тогда, когда скрипучий голос выстрелил ему прямо в ухо:
- Привет, братиш. Ну чё, ты готов?
- всегда готов.
Это был Зоад. Судя по тому, как трусовато он озирался по сторонам и лебезил с какими-то пришельцами – он был тут мелкой сошкой. Но значения это не имело, ведь тот, с кем ученый вчера еще побрезговал даже говорить, решил ту проблему, которая оказалась самому не по силам.
Они проследовали через зал, кипящий весельем и развратом и очутились в небольшой изолированной комнатке. Из убранства там был лишь невероятно большой стол и два кресла напротив. Его ожидал видавший виды центуриец. Ориган нервно сглотнул, но присел напротив. Зоад поспешно ретировался.
- Я Руан. Назовись ты. – Голос центурийца был властный и грубый, но в нем совершенно не чувствовалось какой-либо агрессии.
- Ориган. Приятно познакомиться. – Ответил ученый и с приветливой улыбкой протянул инопланетянину руку, на которую последний взглянул как на нечто мерзкое. Парень понял, что земные приветствия были совершенно не в тему и убрал конечность подальше, пока чего не случилось.
- Я знаю, зачем ты пришел. И могу тебе это дать. Сперва мне нужно знать зачем тебе ионит?
- Господин Руан…
- Проще, парень. Я стар, у меня нет желания выслушивать твои расшаркивания.
- Ионит мне нужен в качестве энергетического топлива для моего хроно-коллайдера.
- И что же твоя машина делает?
- Переносит во времени.
- Неужели?
- Теоретически… Без ионита не проверишь.
- Людишки…- Руан обреченно покачал головой. – Все вам неймётся что-то выдумывать да мастерить. Вы видели ваш океан?
- Я не понимаю к чему этот вопр…
- А я видел, - продолжил центуриец, - он плох. Видел бы ты океаны на Центурии! Они похожи на здешнее молоко. Но они чисты. Никто не может засорять океан. Вы не цените то, что есть, но упрямо рветесь в то, что будет не понимая, что с таким подходом у вас не будет ничего.
- Проблема океана важна, и лучшие ученые пытаются реши…
- Зачем тебе машина времени, парень? Куда хочешь именно ты? В будущее или в прошлое?
К такому вопросу Ориган готов не был. Он никогда и не задумывался, что будет делать со своим изобретением. Цель стояла сделать так, чтобы заработало, а о последствиях и целях применения, тем более, лично для самого изобретателя и мысли не было.
- Молчишь… Люди все так. Делают, не зная что и зачем. Вы все одинаковые.
Лоб парня внезапно разрезали морщинки задумчивости, и лицо его стало очень серьёзным.
- Руан, я пока не знаю, как сделать так, чтобы отправиться далеко назад. В будущем… А что в будущем? Я не смогу отмотать время назад настолько, чтобы остановить правителей прошлого от взрывов ядерный бомб. И предотвратить загрязнение океана не могу. Но это пока. Стоит только проверить, и дальше все само начнет распутываться. К успеху идут маленькими шагами, и я к этому готов. Если ты о том, движет ли мной жажда наживы, то нет. Средств у меня предостаточно. Я живу и творю ради идеи. Разве не в этом смысл быть ученым?
- Ты хороший парень. Но подумай, сможешь ли ты жить с последствиями своего изобретения, если все пройдёт удачно с научной точки зрения?
- Я справлюсь. Обещаю.
- Что ж. Надеюсь что так. Войны утомляют душу и тело. Ты веришь в душу?
Ориган усмехнулся и пожал плечами.
- Однажды люди очень поплатятся за своё неверие, вот увидишь. – Старый центурианец тяжело поднялся из-за стола и отошел к стене. Недолго поколдовав пальцами по шероховатостям, Руан достал из открывшегося в стене сейфа коробочку.
- Не советую открывать. Человеческие глаза могут не выдержать света и излучения от этих камешков. Тебе остается поверить мне наслово.
- Сколько я вам должен?
- Парень, мне не нужны твои деньги. Но ты должен лишь сдержать обещание, данное мне.
- Но…
- Не волнуйся за мой кошелёк, центурианцы не бедствуют. Главное – сдержи своё обещание.
- Благодарю вас.
Руан одобрительно кивнул головой.
Ориган направился к выходу. Конечности сложно пружинило от напряжения и восторга.
- Парень.
- Да?
- Забудь дорогу к этому месту. Забудь о нашей встрече. Больше никогда не приближайся к этому месту.
- Понял. Что-нибудь еще?
- Пожалуй, да. Если машина времени все же заработает, то будь уверен, что я тебя найду и попрошу об услуге.
- Конечно, все, что угодно.
- Я кое-кого потерял в прошлом. Было бы хорошо их найти.
- Буду работать над этим. Всего доброго.
- Удачи, парень.
Ориган энергично направился на выход. Те же самые телепорты из лифта и вот он опять очутитлся в занюханном кабаке. Делать там ему было нечего, да и искушать судьбу, ослушавшись наказа центурианского старика, ему не хотелось. Да и не время праздновать, впереди ждала серьёзная работа с хроно-коллайдером.
Бернардетт встретила сына в гостиной. Словно камень с её души упал, как только она увидела его живого и невредимого плюс без полицейского эскорта.
- Не спалось? – улыбнулся ей парень.
- Мне нездоровилось. Но теперь все хорошо. Доброй ночи.
- Приятных снов, мам.
После ухода матери Ориган долго еще разглядывал коробочку. Дело за малым. Нужно настроиться. Лучшим решением было просто отдохнуть.
Утро было самое обычное. Уоллис лениво листал новостную ленту. Бернардетт аристократично потягивала ароматный чай. Ориган пил кофе, обсуждая с матерью дела в лаборатории.
Вдруг лицо Уоллиса вытянулось в удивлении:
- Ничего себя. Гляньте.
Бернардетт и Ориган повернулись в сторону новостной голограммы, специально для них увеличенной отцом до размеров телевизора.
«Сегодня утром в районе кафе «Прайдокс» был задержан особо опасный преступник Зоад по подозрению в краже ста пятидесяти грамм редчайшего во Вселенной минерала ионита. После расследования выяснилось, что минерал был продан преступником реакционным повстанцам из галактики Эрборн, известной своими военными нападениями на планету Центурия. Ситуацию прокомментировал бывший генерал-майор в отставке, ныне глава дипломатического посольства Центурии на Земле Руан Форс»
Ориган чуть не подавился, увидев в трансляции своего вчерашнего благодетеля.
«Власти планеты центурия выражают негодование по поводу подобных инцидентов. Тем не менее, мы готовы гарантировать землянам, что никаких военных мер в отношении к их планете не будет. Тем не менее, мы требуем назидательного и максимально строгого суда над преступником Зоадом Стрингерсоном. Властью данной мне императором Центурии Эклеаном II я призываю жителей Земли вспомнить о том, что каждого, нарушившего договоренности и правила использования иониума будет ждать та же участь, что и Зоада».
Голос ведущей продолжал:
«Сегодня в 12:00 по местному времени преступник Зоад подлежит утилизации посредством введения ему препарата на основе мораниса. Это вещество используют для молекуляризации воды в областях, где отсутствует вода в жидком состоянии…»
Бернардетт вскрикнула. Она была медиком и как никто знала что будет, если в тело человека ввести моранис. Все водосодержащие клетки начнут, подобно раковой опухоли, реплицироваться и это не остановится до тех пор, пока несчастного просто разорвет на куски. Сложно представить ту боль, которую переносит подсудимый перед смертью.
Ориган резко насупился… Игра становилась слишком опасной. До получения заветного минерала он и не задумывался о последствиях. Помощь в розыске чудо-миинерала стоила человеку жизни и вылилась в мучительную смерть. Чувство вины прибивало ученого словно гвоздями к кресту под названием «совесть».
Мэддок как обычно раньше всех приходил в исследовательский центр. Всю ночь ему не спалось. В голове роились стаей формулы и расчеты. Иониум… Сегодня он увидит его воочую вновь! Нетерпение терзало его как юнца перед свиданием.
Ориган зашел в помещение молча, чего старик никак не ожидал. Со всех ног он бросился к молодому человеку.
- Как, как все прошло? Достал?
Ориган взглянул на наставника и тут же отвел глаза.
- Прости, Мэддок. Ничего не вышло. Проект придется свернуть.
Без лишних вопросов, хотя и с не скрываемым сожалением, старик занялся делами, которые казались теперь сущим пустяком на фоне закрытия проекта по созданию хроно-коллайдера.