- А Донни говорит, что у неё не все дома, и вообще она меня пугает. Таскается везде по планете с этим чудаком Райсом.
- А я как-то слышала, что она знает этих чудаковатых, которые где-то в горах Тибета по книжкам учатся. И учат они знаешь чему? Не поверишь!
- Чему, Мориса, чему?
- Доброе утро. – Бросила Лилиан и зашла в кухню.
Она давно привыкла к сплетням в её адрес. И, в принципе, на то были причины. Многие сироты приюта сразу по окончанию Крейтонской катастрофы три года назад оказались здесь. То ли дело Лили. Она еще почти полтора месяца пряталась в руинах разрушенных домов Крейтона – её былого величественного родного мегаполиса. Теперь там пустырь, населенный бродячей мутировавшей живностью тех мест. В основном, конечно, бывшие коты, собаки да крысы, но встречались твари и настолько отвратительные, что даже самый изощренный ум не смог бы догадаться от кого такая мерзость могла произойти.
Несчастная фауна Крейтона серьёзно пострадала от примененного линарианцами из галактики Сумеречная Онория мощного биологического оружия. Началось это так: на землю с неба посыпались необычные пурпурные градины, на ощупь мягкие, как желатин. На такое «заморское» кушанье резко рванули в одночасье все животные города и его окрестностей, независимо от их статуса в пищевой цепи. Владельцы питомцев, как ни старались, не смогли удержать живность от поедания неведомого продукта. Спустя несколько недель животные начали меняться.
Сперва мутировали крысы. Они полчищами хлынули на улицы города и с озверением набрасывались на все, что движется. К тому моменту они стали вдвое больше типичных для этого вида размеров, местами шерсть полиняла, а над лопатками начал формироваться прочный хитиновый покров. Мэрия города приняла срочные меры по дератизации, но они не принесли желаемого эффекта. Люди ждали реакции властей, пока ученые в лабораториях бились над созданием антидота к неизвестному реагенту.
Следом были собаки. Эти потеряли глаза, а в качестве компенсации получили огромные произвольно шевелящиеся вибриссы, извивавшиеся на морде, точно змеи. Лапы вчерашних дружелюбных и не очень пёсиков по всей длине покрылись шипами. Хотели было провести отстрел, однако шерсть превратилась в металлические иглы, что не давало обычному оружию нанести сколь-либо значительный урон. Власти применили сонный газ, а полиция с военными взяла на себя роль чистильщиков, собравших уснувших мутантов и забетонировавших их в рамках пресечения распространения. Не учли лишь одного: отсутствие зрения и необычайно обостренный нюх дали «пёсикам» возможность подобно кротам вырыть туннели бог знает в каких направлениях и расползтись по всем окрестностям.
Кошки получили навык прямохождения и, как оказалось, их интеллект существенно рванул вперед. Раньше увидев стоящего на двух лапках котика, можно было лишь расплыться в умильной улыбке. Сейчас же такое бы не вышло. Полуметровая облезлая до костей громадина без хвоста и точно без милых мушистых лапок, взамен которых сверху 5 клешней, а снизу лапы, как у ящерицы беззаботно прогуливается по развороченным братьями нашими меньшими и паникой военных городу. Под скелетом у «котика» не мышцы, а наподобие крокодильей кожи, а между ребер проступают острые, как бритва костяные диски. Бывшие кошки и коты скоро поняли, на чьей стороне преимущество и не долго откладывая, начали централизованный отлов прочих мутантов. Но мясо себе подобных, видимо, пришлось им не очень по вкусу, и голод привел их к жилью человека.
Неделю или немногим более после появления кровожадных уродов на улице, власти объявили эвакуацию. В панике бежавшие люди, бросив все нажитое ими имущество на произвол судьбы, пихались в не особо вместительные аэробусы, перевозившим крейтонцев по всей планете, где только возможно было их разместить. Военные отгоняли мутантов шквальным огнем, в ход был пущен, пожалуй, весь арсенал. Не то, чтобы совсем неуспешно, но малоэффективно. Озверевшие мутанты разрывали своими челюстями и когтями еще живых людей, истошно кричавшим от невыносимой боли. На иных рушились каркасы зданий, подорванные тяжелыми снарядами. Многие погибли в паникующей толпе. Еще некоторая часть предпочла себе пустить пулю в лоб. Спаслись около ста тысяч человек, притом, что население города составляла около пяти миллионов.
Одной из выживших была Лилиан, которая пряталась от криков умирающих и страшного грохота орудий на последнем этаже здания, лишенного к тому моменту окон. Когда все началось, и паника ядерным взрывом разнесла к чертям собачьим высокотехнологический разум интеллигентных соседей, сменив его животным инстинктов выжить, мать спрятала её в глухой комнате без окон, подперев дверь тяжелым столом и обрушив на него несколько книжных шкафов. Укрытие мама так сделать и не успела – послышался хруст костей, и в маленькую щелочку Лилиан увидела упавшую на пол окровавленную руку мамы, узнав её по браслету, который девочка на днях специально для нее и смастерила. Впрочем, крайне быстро рука исчезла, резко дернувшись. Слышались шорохи и чавканье, потом только звон разбитого стекла и много-много взрывов. Лили просто молча сидела в углу темной комнаты, обхватив коленки и глядя на узенькую полоску света от едва приоткрытой двери.
Потом все стихло. Но к тому времени дважды сменился день на ночь. Голодная, на грани тошноты от едкого зловония собственных испражнений тринадцатилетняя девочка своим маленьким плечом отодвинула спустя несколько часов мамины оборонные сооружения.
Её взору открылся жуткий вид: на полу, в месте, где смерть настигла её маму, было большое красное пятно. В этой кровавой кляксе Лили заметила клок маминых волос. Чуть поодаль была кисть, столько раз нежно гладившая головку девочки, рядом с которой валялся уже никому не нужный браслет из разноцветных блестящих бусинок. Лили очень хотела плакать, но не могла, ведь чудовища могли быть рядом.
Девочка на цыпочках подошла к двери и прислушалась к шорохам. Вроде, все тихо. Тогда она осмотрела то, что осталось от их городской квартиры и медленно начала таскать по одному обломку стен их светлого уютного дома к маминой кисти руки. Браслет она положила на окровавленную руку, следом камешек за камешком и выросла горка. Девочка чувствовала, что мама, скорее всего, ей бы гордилась. От этого становилось чуть-чуть менее страшно.
Лилиан поднялась, бросила прощальный взгляд на каменный холмик и зашагала в сторону своей бывшей комнаты. Там царил тот же хаос, как и вокруг. Отбрасывая, насколько ей позволяла сила, камни, удалось найти рюкзак, любимую игрушку, куклу Пенни и собрать несколько разбросанных вещей с пола. Выходя из комнаты, Лили глянула в зеркало, повешенное папой для того, чтобы она всегда помнила о важности быть опрятной. Из отражения на неё смотрел маленький чумазый трубочист со впалыми глазами.
В животе опять предательски заурчало. Малышка затопала на кухню к холодильнику. Собрав, что можно съестного в свой рюкзак, она направилась к лестничному проему…
Прямо на лестничной площадке в огромной кровавой кляксе лежал изувеченная верхняя часть туловища её отца. Лилиан зажмурилась и присела рядом на корточки ненадолго. Тратить время на поиск новых могильных камней, теперь уже для папы или того, что от него осталось, уже не было времени. Лучшим решением было накрыть его останки покрывалом с родительской кровати. От монстров, конечно, не спасает. Но в тот момент надо было заботиться о живых. И вот, старательно укрывая атласным персиковым пледом еще одного родного человека, Лили увидела кровавые следы в сторону пожарной лестницы. Приглядевшись к отпечатку, она чуть не вскрикнула: след на подошве был со звездами по орбите планеты на фоне лучей восходящего солнца. Она хорошо запомнила этот логотип, так как увидев его случайно, она втихаря разглядывала кроссовки брата и мысленно дорисовывала к логотипу всякую всячину. Кевин жив?
Сперва Лилиан решила обследовать верхний этаж и крышу. Там никого не было, что её разочаровало. Она глянула вниз на улицу через парапет, сумерки плавно начинали воровать разбитый окровавленный город. Неизвестно откуда к трупам стекались полчища мутантов. Спускаться было неразумно и, подперев найденным на крыше железным прутом дверь, свернувшись комочком, девочка провалилась в тяжелый сон.
На следующее утро улицы опустели. Лишь лужи крови и обглоданные кости. Лилиан думала, куда мог уйти Кевин и, вспомнив как сильнто он любит спорт, решила отправиться в зал, куда её брат ходил на занятия борьбой.
Кевина не было в спортивном зале. И в супермаркете. И в полицейском участке. Вообще нигде никого не было! Лили, чтобы хоть как-то затереть увиденные картинки, пыталась воображать, что это её игрушечный город и вот-вот войдет кто-то из взрослых и все прекратится. Но никто не приходил, а дни шли. В супермаркетах хватало еды, пригодной в пищу. От ночной прохлады спасла взятая с вешалки супермаркета новая теплая курточка… И если бы не страшный вой монстров по ночам, то было бы в целом и неплохо, учитывая окружающие её обстоятельства.
Жажда найти Кевина, единственного родного человека, толкала её день ото дня все дальше и дальше. И однажды девочка забрела в малознакомый ей район города. Она и не заметила, как на улицы стали опускаться сумерки, и, мало того, собиралась гроза. Темные тучи неслись по небу, а ветер хватал сиротливые остатки жизнедеятельности большого города в виде брошенных стаканчиков от кофе и пакетов. Начали падать на асфальт первые крупные капли, вдалеке послышались раскаты грома. Лилиан растерянно озиралась в поисках убежища, но это часть города не баловала незнакомку. Она наобум пустилась бежать по широкой дороге, некогда наводненной транспортом. Ничего даже отдаленно похожего на защищенное место не было видно. Обессилев от бега, она упала на колени и обреченно уставилась вперед. И тут несколько крупных капель защелками по жестяному листу какого-то бывшего подоконника. Инстинктивно девочка оглянулась на шум и увидела груду огромных камней и небольшой лаз в самом низу новоявленной горы. Не долго думая, она рванула к зияющему чернотой проходу и в момент ока очутилась со всех сторон, словно в гнезде ласточки, спрятанной от реалий жестокого мира.
Удивительно было то, что в её пещере было не холодно. Ночью лучше не стоит спать на улице, даже если монстров нет, ведь можно и простудиться. А здесь прямо тепло и уютно. И только услышав глубокий вдох позади себя, она с ужасом осознала, что не одна в этом убежище. Существо позади зашевелилось и привстало. Девочке было страшно смотреть на своего «соседа», но что-то внутри неё жаждало знать правду больше, чем бояться. Лилиан неспеша повернулась. Из темноты на неё смотрели два горящих тусклым пурпурным светом глаза. Она, не шевелясь, смотрела в них, как завороженная. Существо забеспокоилось, поёрзало на месте и, издав что-то отдалённо похожее на «мяу» увалилось спать дальше.
Дождь набирал обороты. Капли звоко стрекотали по железным каркасам. Лили съежилась и подтянула ноги. Бежать все равно некуда, а существо не проявляло не малейшего признака агрессии. Но на движения девочки среагировало: обнюхав её волосы и немного пошипев, экс-кошка обернулась вокруг девочки совсем по-кошачьи. Лилиан почудилось, будто монстр даже замурлыкал. Но ведь с крыши она видела, на что способны эти твари. С этой мыслью девочка и заснула, согретая телом жуткого мутанта.
Утром Лилиан почувствовала, как кто-то мягко толкает её наружу. Кошка-мутант мягко подталкивала её к выходу. Оказавшись на улице, девочка поморщилась от яркого солнечного света. Зверь все время за ней наблюдал.
- Поедим? – спросила Лили у соседки.
Кошка облизалась, обнажив изрядно подросшие клыки. Вместе они зашагали по пустой улице в поисках первого попавшегося продуктового магазина. В итоге, такой нашелся. Лили открыла дверь, и звоночек в проходе поприветствовал вошедших гостей веселой трелью. Кошка резко оскалилась и заняла агрессивную позу.
- Не волнуйся, это всего лишь колокольчик. Он не причинит никому вреда. – Объяснила девочка своему «питомцу».
Несколько минут зверюга тревожно смотрела по сторонам, но в итоге её внимание привлек голос «хозяйки».
- Я нашла курицу. Там много. Тебе, наверно, понравится.
Сменив гнев на милость, кошка-мутант поплелась вглубь магазина. Лилиан открыла холодильник и начала выкладывать куриные тушки перед животным. Понаблюдав еще немного за девочкой, кошка обнюхала курицу и, сперва неспеша, но все с большим аппетитом, принялась её пожирать, поднимая тушку своими клешнями с пола и разламывая её как тоненькую хворостинку. Лилиан же угостилась ветчиной. Когда завтрак был завершен, девочка с изумлением отметила, что при всем своём грозном виде, кошка много птицы не съела, притом, что всю ночь обогревала Лили и не питалась.
«Не они убили маму и папу», - мелькнуло у неё в голове.
Мутант и девочка вместе покинули продуктовую лавку под ободряющее прощание дверного колокольчика.
Монстр и девочка провели много дней вместе. Лилиан разговаривала, а кошка, казалось, понимает её с полуслова, и даже несколько раз заступалась за малышку, прогоняя своих монструозных собратьев, учуявших наживу. Забавно было и то, что когда Лилиан спрашивала у «подруги» как её зовут, та отвечала шипением, отдаленно созвучным с именем «Кали». Именно это имя и дала своему мутировавшему питомцу Лилиан.
Переломный момент наступил в день, когда с неба начали сыпаться мелкие снежинки. Вместе, как обычно, зверь и человек искали продуктовые лавки для пропитания. Откуда-то сверху вдали послышался шум. Обе задрали головы вверх и искали источник шума и внезапно на сером от туч небе появился вертолет. Какой-то мужской голос, исковерканный громкоговорителем, что-то невнятно сказал, и вертолет начал снижаться. Кали оскалилась и зашипела, Лилиан же настолько была захвачена происходящим, что и не заметила тревогу своей соратницы.
Сделав маневр для результативного прыжка, Кали резко рванула по направлению к вертолету, но уже через пару мгновений лежала на асфальте, постепенно распространяя вокруг себя пятно крови, источающее какие-то сиреневые испарения.
- Кали, нет! – закричала девочка и бросилась к раненному животному.
Кошка приподняла голову и прошипела последний раз, словно специально стараясь сделать шипенье максимально похожим на человеческую речь. Монолог удивительного мутанта прервал выстрел в голову из плазменного ружья.
Лилиан заплакала. Люди вокруг неё засуетились, кто-то подхватил на руки и затащил в вертолет. Потом что-то кольнуло в шею, и девочка почувствовала тяжелую дремоту. Кали осталась на земле, никому не нужная и без малейшего шанса на понимание.
Малышка открыла глаза и ощутила себя лежащей в теплой уютной постели в неизвестном ей месте. Все вокруг непривычно вкусно пахло, и ей опять вспомнился дом. Стоп! Да это же плохой сон! Ей все приснилось! Нужно срочно найти и обнять маму, папу и брата и все им рассказать… Она села, и тут пришло осознание, что комната по-прежнему ей не знакома. Около небольшой раковины хлопотала какая-то женщина, сразу же обернувшись на звук, донесшийся с постели девочки.
- Привет, моя лапушка! Я Нола, а как тебя зовут?
- Я хочу домой, к маме. Когда мне можно пойти к ней?
- Ооо, детка, боюсь, что не получится сделать это прямо сейчас. Понадобится время, чтобы встретиться с родными.
- Они уши на небо?
- Да, моя милая. Они там.
- Меня тоже какие-то люди с вертолета забрали на небо. Значит, мамочка и папочка тоже здесь?
- Ну, если ты можешь летать на небо и говорить с людьми, то ты просто ангел.
- Чепуха, людей с большими птичьми крыльями не бывает. Папочка говорит, что это все легенды для глупых людей, которые не знают как себя вести.
- А быть может, папочка просто их не встречал?
- Это может быть. Хоть папа и был очень много где.
- Просто не заметил. Но ты не думай теперь об этом, ладно? Просто постарайся хорошенько выспаться.
- Хорошо.
Нола уже находилась в двери, когда услышала оклик:
- Нола!
- Что мой ангел?
- Лилиан, меня зовут Лили.
- Приятных снов, Лили.
Дверь осталась позади настоятельницы приюта и, теперь ей можно было дать волю чувствам. Святые Небеса! Не приведи Господь никому увидеть то, что видела эта маленькая хрупкая девчушка день ото дня в кошмарном Крейтоне! Утерев слезы, Нола зашагала по коридору в сад.