Сквозь рваные облака чуть виден был кусочек голубого неба на черно-сером полотне октябрьского утра. Рыжая листва в тускнеющем осеннем ковре почти потеряла свой золотистый цвет, смешавшись с промокшими насквозь коричневыми иглами кедра. Егор вспомнил, как шесть лет назад в такую же пору невеста учила его, когда они обнявшись сидели на пороге дома. "Смотри, в это время года всегда кажется, что это серая ватная пелена и есть сегодняшнее небо. Хочешь, я покажу тебе небо таким, каким оно является всегда и сейчас в частности?" Она поднялась и стала бесшумно двигаться босяком в траве. Кружась, девушка описывала удивительно красивые пируэты. Кисти и пальцы её, сливаясь вместе, чем-то напоминали потоки ветра. Устинья подняла их верх и.. тучи прямо на глазах начали расходиться, они буквально разлетались в стороны в такт чудесному танцу. А под ними, разрывая серые клочки тусклых облаков уже светилась иссиня-голубая лазурь неба, такого яркого что Егор улыбаясь, зажмурился. Устинья села. Синева. Обрывки перьев-облаков как портьеры театра разошлись в разные стороны и жёлтое солнце брызнуло в уставший от холода, продрогший лес. - "Ты Понял? Знай, что если когда-нибудь на душе будет дождливо, промозгло и холодно всё это лишь серые тучи обывательской повседневности. Под ними свет твоих истинных, весёлых, озорных и добрых мыслей, чувств и идей." Шагая по сырому лесу, аккуратно переступая сквозь гнилые мокрые поваленные деревья, охотник чувствовал как у него внутри сквозь тучи выглянуло солнце и залило этим тёплым светом все.
Сделав себе посох из упавшей под ноги сухой палки, Егор уверенно пробирался сквозь пропитавшуюся влагой тайгу весь день. К вечеру дождь, будто испытывая всё это время зеленоглазого парня прекратился, признав своё поражение. Жених ведьмы почувствовал, что тот перестал идти совсем не потому, что ветер увел его в другое место, а от того что почувствовал его, Егора непоколебимое намерение. Отрешённость человека, решившего бросить вызов тьме этого мира. Пусть крошечная, но все таки победа была в тот миг записана на счет Егора.
Темнеющее вечернее небо пронзил на горизонте алый закат. С последними лучами, ведьмак постучался в крайний дом деревни на краю леса. Ему открыла бедно одетая молодая женщина, колдун сразу приметил, что несмотря на изнуряющий тяжёлый труд, она находит время, что бы ухаживать за собой и хорошо выглядеть. Её зелёные глаза выражали удивление и усталость одновременно. Косые следы от бритв-морщин так и не смогли испортить её лица. И дело было совсем не во внешности. Это был тот случай, когда именно внутренняя красота определяла женственность.
Из избы раздалось несколько детских голосов. Стоя на покосившемся старом крыльце Егор услышал, как дети спрашивали можно ли ещё что-нибудь съесть, но так, что б на утро им троим не голодать. Эти слова лезвиями оставили глубокие порезы в сердце ведьмака. Больно было даже не от того, что в доме почти не было еды, а потому что такие маленькие дети понимали острую необходимость съесть не больше, чем дают. Переживание простой истины тонким шрамом проступило на лбу зеленоглазого парня, что бы остаться там навсегда. Охотник поклонился женщине -"Пустите хозяюшка, октябрьская ночь меня накажет, если я не смогу найти себе ночлег." Женщина посмотрела в глаза незнакомца. -" Я не имею права оставить живую душу на улице в такой холод." Она слегка улыбнулась, приглашая мужчину пройти внутрь. Дом казался совсем крошечным - сарая для скотины нет, да и амбара тоже нет. Но в горнице было тепло и чисто. Скромность уклада подчеркивали две вязаных дорожки крест на крест постеленные на дощатом полу, да протертые лапти висящие на стене. Но как говорится, голь на выдумку хитра. Под потолком, подкрепляя традиционный быт, гирляндами висели сушеные грибы. Аромат дикой мяты создавал неповторимое ощущение уюта, а в печи потрескивали дрова. Оба окна украшали большие грозди рябины. Колдун посмотрел на детей - смышленые и озорные глазки старались подметить всё. Егор улыбнулся и дети быстро встали, что б рассмотреть во всех подробностях их гостя. -"Что, босоногие, кто не прочь ещё подкрепится?" Дети запрыгали от счастья, предвкушая, что же принёс им гость? Егор и сам последний раз ужинал, когда его невеста была ещё жива. Он развязал свою котомку и пряный аромат диковинных и неизвестных специй напомнил дом. Охотник достал из мешка скрученный в рульку закопчённый кусок вяленого мяса, обвязанный тоненькими верёвочками. Старательно выскобленный стол никогда ещё не видел таких кулинарных изысков. Отчаянно манящий аромат словно хлебосольный купец среди голытьбы пленил своим обаянием воздух тесной горницы. Быт бесхитростной обстановки ярко контрастировал с тем, чудом, которое сейчас происходило в маленькой избе. Нельзя было не заметить как зажглись у детей глаза. В этот самый миг на душе у колдуна потеплело. "Хозяюшка, принимай, чем Бог послал!" Дважды не нужно было звать. Женщина, ахнув достала откуда-то резное блюдо. Отняв немного от большого ломтя мелко покрошила на кусочки и сразу дала младшенькому. - "Он у меня недокормленный, - сказала она со слезами и улыбнулась. Малыши с упоением наворачивали явленную из тьмы бездонного мешка оленину. А прямо из его недр на стол друг за другом проследовали каравай хлеба, масло в глиняном горшочке и золотистая голова сыра. Последними под ликование всех, кто оказался сегодня дома, собственной персоной явились добрые три четверти черничного пирога. - "Мама!" - глаза детишек просто сияли, "а что, сейчас можно есть сколько хочешь?" - спросил старший с восхищением поглядывая на зеленоглазого незнакомца в рясе. Егор погладил его по голове - "Мяса хватит на неделю, даже если таких как ты будет трое". И вправду, в общей радости и суматохе никто и внимания не обратил, что отведав совсем чуть-чуть уже чувствовал себя сытым. Дети обняли Егора и, прижавшись к его ногам пожелали ему спокойной ночи. И понятно, едва добравшись до печки, каждый засопел в две дырочки. Когда дети уснули Ведьмак, присев на скамейку, сказал хозяйке. - "Меня зовут Егор - я травник. Почему вы так бедно живёте? Я знаю эти места - черноземные поля плодородны, а в лесах полно дичи."
-"Видно ты, давно уже не был в здешних краях" - очень грустно ответила женщина - "Семь лет назад наш старый князь умер на охоте. Нам так сказали.. Его младший брат, человек суровый и жестокий, вечером вышел на балкон и сообщил всем собравшимся, что ранения были очень тяжелыми, и поэтому никого не пустят даже простится. Похорон как таковых, в принципе, и не было. Никто не знает до сих пор где находится могила этого достойного человека. Говорят, что она внутри замка. Но даже те, кто прислуживает правителю её не видели. Мне кажется новый властитель, хотел стереть саму память об этом человеке у тех, кому он действительно дорог. Как выяснилось в этот же день из жизни ушли все его облечённые властью родственники - дядя, двое племянников и самый младший брат. Их земли окружали его владения. Ибо разделив свои угодья он сам подарил их им - таким светлым было его сердце." Женщина замолчала, поддавшись, видимо, воспоминаниям. И спустя некоторе время продолжила -"Мы ещё не успели оплакать своего князя как в замке был объявлен праздник. Первым делом тот, кто объявил себя королем повысил старые налоги в три раза и подписал новые. Это страшный человек. Дальше было всё ещё хуже. И настал судный день, когда в этом убедились все его подданные..
Естественно никто не остался равнодушным к такому положению вещей. Крестьяне собирались вечерами, что бы обдумать как же им поступить и что же делать дальше? Решение витало в воздухе, но страшно было думать, о возможных последствиях такого выбора. Последней каплей стал, "кровавый указ". Его суть была проста - дабы другим было не повадно тот, кто не смог в полном объёме вовремя расплатится со сборщиками податей, в воскресный день на главной площади получал свои десять плетей.. Однажды вечером самые отчаянные осмелились высказать в слух то, о чём думали все остальные. И уже на следующем сходе старейшины десяти деревень, видя отчаянное положение единодушно решили, что терпеть больше нельзя. Очень многие, в том числе и мои близкие родственники в тайне распродали свои хозяйства и тёмной июньской ночью, взяв только самое ценное ушли из тех мест и уже никогда не вернулись.. Собрав свой скарб, они отправились искать счастья в другие земли. Но ты же знаешь, что даже у стен есть уши.. Подозревая всех и вся, король давно уже внедрил своих приспешников в городах и деревнях, среди простых людей. Ведь именно на плечи обыкновенных ремесленников и землепашцев легло бремя самых тяжких выплат. Не знаю надо ли говорить, ведь и так ясно, что обо всём происходящем немедленно донесли во дворец. Злодей, выждав время, что б беглецы поверили в свою удачу, послал в след уходящим крестьянам свои войска.. Те единицы, кому удалось выжить в тот день, до сих пор на каторге добывают железную руду.." На светлом лице женщины ведьмак увидел незатухающую боль в душевной ране. Но Егор не пустил это переживание глубоко в себя. Слишком дорого ему досталась эта несгибаемая уверенность и добытая в битве с самим собой духовная твёрдость. Отринув тяжесть услышанного он твёрдо, но ободряюще ответил - "Сбрось печаль, ты красива и сильна. Будь стойкой. Очень скоро ветер твоей судьбы сменит направление. Продолжай вкладывать саму себя в этих смышлёных мальчиков. Не сходи с прямого пути, и твоё усердие не останется без награды." Ведьмак встал. Строго и одновременно тепло он посмотрел хозяйке в глаза. - "Каждый получит по делам его. И вернётся ему содеянное с торицей. Утро вечера мудренее."
А по утру дети опечалились, увидев, что примятая соломенная кровать пуста. Однако их горечь по-немногу растаяла во рту вместе кусочками черничного пирога и тонкими ломтями вяленого мяса. Их мать, наблюдая за этой картиной, улыбаясь утёрла выкатившуюся из краешка глаза слезу.
К вечеру дети, решившие отныне, что они уже достаточны взрослые, самостоятельно ушли за водой, прихватив с собой самые глубокие вёдра. "Ах, Мои маленькие, богатыри", - всплеснула руками она, когда ребятишки переступили порог родимой избы. Но вёдра оказались слишком тяжелы, а скрипучие истершиеся от времени половицы не так крепки как раньше. Раздался хруст, под ногой старшего сына, и часть воды выплеснулось на вязаный половик. Отрок аккуратно отставил коромысло в сторону, вынув ногу из образовавшейся ямки. "Вот как хорошо!", - смеясь воскликнула мама, -"давно я их хотела выстирать." "Не беспокойся, матушка, я что-нибудь придумаю с этой половицей.", сказал маленький помощник. Они втроём стянули длинные дорожки и младший заметил как в свете лучины сквозь свежий пролом что-то блеснуло. " А что это там внутри?" Дети вытащили деревянные обломки, и в углублении нашли треснувший кувшин с кладом серебряных монет старинной чеканки. Не было слов, лишь общий вздох бескрайнего удивления, наполненный истинным счастьем. Самый маленький, взяв пыльную, холодную монету потёр её ладошкой. И тут на тусклом серебре проявился профиль какого-то человека. "А кто это?" Широко открыв глаза и больше не сдерживая радостных слёз, мать обняла голову малыша и поцеловав его ответила - "Великий человек! Это и есть наш добрый князь!!"