Теперь картина была совсем иной. Огромное старое кладбище, клубящийся молочно-белый туман, торчащие из земли чёрные кресты и возвышающиеся могильные плиты, вдали располагались склепы аристократических семей. Разве что ночь на дворе, снова, но монстры редко бодрствуют днём. Тучи скрыли луну и звёзды, подул холодный ветер. Питоху на коленях стояла перед свежей могилой и притворялась, что страстно молится. Или вправду обращалась к Высшим Силам? Хоть мы и много болтали, почти не имели секретов друг от друга, так и не решился спросить, религиозна она, осталось от прежней личности хоть что-то или человеческая часть её разума умерла во время перерождения? В любом случае, если и притворялась, то очень искусно.
Очередной враг отличался от предшественников радикально, не собирался атаковать прямо, толи поиграть любил, толи являлся эдаким эстетом, предпочитал приправить трапезу толикой романтики. Приблизился к охотнице открыто, благо, выглядел, как обычный человек, одет, подобно аристократу, безупречно красив, единственно, кожа бледновата и глаза красные. Незнакомец кашлянул тихонько. Девушка вздрогнула, вскочила и резко развернулась, притворилась перепуганной.
- Тихо – тихо, - мужчина улыбнулся, - молю простить за то, что напугал. Этой ночью, каждый год, я навещаю склеп предков. Не сочтите безумцем, но в окружении гробов лучше думается, и проблемы становятся такими мелкими и незначительными пред вечностью, волнения забываются, могу сосредоточиться, и решения рождаются сами собой. Но, что столь юное и прекрасное создание делает здесь так поздно и без сопровождающих?
- Здесь похоронен мой жених, - Дроздовая Мухоловка вздохнула и вытерла сухие глаза платочком, - любила несчастного больше жизни, души в нём не чаяла и надеялась стать женой, рожать детишек, однако, жестокий соперник, отвергнутый и влюбленный, не захотел отступать, подстерёг несчастного Нестора и вонзил нож в спину. За что и был, вздёрнут палачами и сплясал на верёвке последний танец. А я осталась одна, несчастная, безутешная соломенная вдова! Долго молилась, позабыв обо всём, очнулась лишь, когда вы окликнули.
- Как печально, - собеседник вздохнул, - сочувствую вам искренне, увы, мало, чем способен помочь, любые слова покажутся недостаточно искренними и убедительными, разве что, предлагаю опереться на мою руку, провожу до ближайшего поселения. Сии места слишком опасны для невинной девицы без охраны.
- Вы так добры и любезны, что просто невозможно отказать, - наша красотка улыбнулась, кивнула и даже присела в поклоне, - прошу вас быть моим спутником, и пусть будет стыдно тому, кто подумает дурное.
Питоху опёрлась на руку мужчины, и они пошли, мило беседуя, кто бы мог подумать, что эта красивая пара, два весьма опасных чудовища? Дроздовая Мухоловка только и ждала подходящего момента, вот среди кустов мелькнуло что-то, охотница вскрикнула и кинулась к спутнику на шею, прижалась к широкой груди.
- Что такое? - спросил мужчина с улыбкой.
- Там кто-то бегает, наверняка, опасный, вурдалак или даже вампир, - пролепетала воительница, - ах, если бы не вы, сошла с ума от страха. Чувствуете, как бьёт озноб?
- Ну-ну, не дрожите так, это, наверняка, бродячая собака или лисица, - защитник обнял красавицу, - и она сама нас боится. Поверьте, пока я рядом, никто и никогда не нападёт. Ох, вам говорили, что пахните чудесно?
- Только жених, - девушка тихо вздохнула, - и он так же обнимал, у вас такие сильные руки, закрываю глаза и представляю, мой Нестор вернулся. Спорю на что угодно, нет женщины, способной противостоять вашим чарам.
- Не знаю, что и ответить, но, да, я общался со многими, - сопровождающий смутился, - вы так и не назвали своего имени, вдруг, захочу встретиться ещё раз?
- Лучше не стоит, - возразила Мухоловка, - некоторые моменты столь прекрасны, что их невозможно повторить. Молю, не отпускайте, мне так хорошо, боль от потери утихает.
- Я могу сделать так, что боли не будет никогда, - произнёс вдруг мужчина, - и из объятий не выпущу вечно.
- Разве такое возможно? – удивилась девушка, - если только злая волшебница превратит в две каменные статуи…
- Просто закройте глаза, расслабьтесь, - попросил спутник, - обещаю, вам понравиться, зато потом, останетесь со мной навсегда, юная и прекрасная.
- Ваши слова меня пугают, - Питоху делала вид, что сопротивляется, но слабо и неохотно. Собеседник нежно поглаживая её по спине и покрывая поцелуями щёки и шею, быстро успокоил, а когда жертва расслабился, быстро укусил за шею, впился в нежную плоть клыками, принялся жадно высасывать кровь, однако, подавился, закашлялся вдруг, отпрянул, схватился за горло.
- Что случилось, – поинтересовалась охотница с удивлённой улыбкой, - неужели, я совсем невкусная?
- Что ты со мной сделала? – прохрипел отравленный, отступил на несколько шагов, рухнул на колени, вытянул руку в сторону красотки, - прошу, помоги!
- Прости, ты очень славный и симпатичный, но не люблю женских угодников, - Дроздовая Мухоловка пожала плечами и развела руки в стороны, - скольким женщинам обещал вечное блаженство, а подарил лишь холодную могилу?
Вампир завалился, подёргался некоторое время и затих, его псевдожизнь прервалась, плоть началась быстро разлагаться, пока не остался лишь мёртвый остов.
- Как видишь, и живые мертвецы не способны противостоять моему порождению, - воскликнул Зуум, - ну, признай же, что являешься лишь вторым, после меня!
- Рановато празднуешь победу, - прошипел Гриб Грибыч, - согласен, девчонка хороша, но сумеет ли одолеть моего медведя – зомби? Пусть сразятся, и результат поединка станет решающим!!!
- Согласен, - повелитель мой хищно улыбнулся и принялся потирать руки, - завтра жди нас в гости, но смотри, не вздумай хитрить, а, то лично изничтожу, сотру в порошок!
****
Выбрали нейтральную территорию, причём, в самый последний момент перед схваткой, дабы ни одна из сторон не смогла устроить какой-нибудь «штуки» смертоносной. Теоретически, у ставленника некроманта имелось преимущество и весьма серьёзное, он ведь был мёртв и в куда большей степени, чем вампир, на которого отравленная кровь оказала действие обратное обычному, животворному, ходячего покойника невозможно отравить в принципе. Плюс, звериная сила, изрядная скорость и абсолютная безжалостность. Частично компенсировали всё это доспехи, в которые облачилась Питоху и короткий меч за спиной. Чёрная кираса, на которой изображена была моя голова, тяжёлые стальные наплечники, кожаные полоски, образующие юбку, кожаные наручи и поножи, сапоги с подковками на каблуках. Впрочем, мишку так же готовили, его когти, и клыки оказались стальными, заменили, на всякий случай. Не забыли прикрепить стальные заплатки на все отверстия в туловище.
- Готовьтесь к неизбежному поражению, – Гриб Грибыч поднял кулаки к нему, - тварь моя, разорви эту девушку на мелкие кусочки, а после и её жалкого господина, он надоел мне изрядно!
Зомби открыл пасть, поднялся на задние лапы и пошёл на нашу охотницу, даже рычать не мог больше, связки сгнили полностью. Впрочем, двигался он довольно быстро для покойника, атаковал Дроздовую Мухоловку, попробовал поразить когтями. Девушка легко уклонилась, выхватила клинок, затанцевала вокруг врага, полоснула по боку, из которого брызнула некая мерзкая жижа, заменявшая кровь. Зомби, развернулся, попробовал обхватить чаровницу лапами, но та взвилась в воздух, приземлилась на голову твари, вонзила меч в его череп, поразила мозг, вырвала, однако, то, что прикончила любое иное создание, не могло даже замедлить медведя, он ничего не замерил, тряхнул бестолковкой, стряхнув воительницу, та сделала сальто в воздухе, приземлилась на ноги, присела, выставив перед собой меч. Монстр прыгнул на девушку, взмахнул лапой, когти черканули по лицу, оставив глубокие раны, которые тут же и заросли. Питоху нанесла ответный удар по верхней конечности, сталь натолкнулась на что-то, едва не застряла, не смогла прорезать лапки даже до половины. Чудом освободила, Медведь, обрушил на красавицу вторую, целую, верхнюю конечность, отшвырнул в сторону. Но Мухоловка всегда приземлялась на ноги, побежала, прыгнула, приземлилась на плечо недруга, нанесла несколько рубящих ударов по частично отрезанной конечности, после спрыгнула, подпустила чудовища, поднырнула, ухватила его за верхнюю лапу, рванула и просто сняла, как перчатку, обнажив… стальные кости, соединенные между собой. Зомби был таковым лишь наполовину, под гниющей плотью скрывалась стальная движущаяся кукла!
- Что такое, не доверился своему искусству и воспользовался наукой смертных? - поинтересовался мой господин, - ай – яй – яй, как не хорошо, достопочтенный Гриб Грибыч!
- Можно подумать, ты всегда играешь честно! – проворчал соперник.
Меж тем, охотница решила посмотреть, что в желудке монстра, метнулась вперёд, воспользовалась тем, что из ран врага натекла жижа, сделав землю сколькой, сделала сальто и проехалась на спине между ногами недруга, вспорола ему брюхо, наружу повалились оставшиеся внутренности, какие-то детальки, зомби развернулся довольно быстро, сорвался с места, воительница встретила его ударами по морде, полосовала шкуру, ухитрилась даже единственный глаз выколоть, однако, волосатый монстр и после этого не замедлился, сам полосовал плоть и доспехи охотницы когтями. Раны красотки едва успевали зарастать, ядовитая кровь обрызгала всё вокруг, растения, на которые попадала, немедленно вяли, я поспешил отбежать подальше и укрыться за спиной повелителя. Между тем, порождение тёмных сил нагнало ускользающую девицу, ухватило лапами и, по привычке, принялось запихивать в пасть, проглотило полностью, опустилось на четыре конечности, замерло, сочтя, что исполнило свой долг но из его бока почти сразу же, вылезло лезвие меча, распороло плоть, и выбралась наружу наша ставленница, в руке держала чёрный изуродованный шлем предшественника, съеденного наёмника, вытряхнула из него гниющий череп и надела себе на голову. Не побрезговала, зато, необычайно символично. Медведь, казалось, даже удивился, поднялся на задние лапы и пошагал вперёд, только, буквально через миг, раздался взрыв, и зомби разнесло на кусочки, куски металла, ошмётки и капли крови обрызгали защитные барьеры, оберегавшие наших повелителей.
- Это что вообще такое, – возопил Гриб Грибыч, - кто разрешал использовать взрывчатку, подобного уговора не было, я точно помню! Ты – наглый обманщик Зуум де Дов!!!
- Но, и запрета на подобного не было, никто не оговаривал, что дозволенно использовать лишь холодное оружие. Согласен, моя воительница забыла в желудке твоего мёртвого зверя глиняный шар с взрывающейся смесью, но это могла и случайно сделать, сумку обронила, и содержимое бум, - Зуум пожал плечами и развёл руки в стороны, - можно подумать, ты всегда играешь честно! Кто заменил кости в теле зомби на металл? Ни один судья не признает схватку несостоявшейся. Желаешь, чтобы не обманывали, вернее, не применяли военную хитрость, сам стань образцом порядочности.
- Если думаешь, что победил, то напрасно, – взвыл некромант, - дай только время, создам такое чудовище, от твоей девки и воспоминаний не останется!!! В этом мире ещё много животных, одно другого опаснее, плюс, настоящие монстры – горные тролли, огры, Инеистые великаны, не успокоюсь, пока не соберу воинство, достаточное, чтобы Ядовитая Галатея превратилась в кровавое пятно на земле!
- Вот и создай, - повелитель мой покивал, - на словах все являются гениями, а как до дела дойдёт, пф-ф-ф-ф и остаётся только выть и угрожать от тоски и безысходности. На твоё воинство найду управу, поверь. И даже знаю, что делать. Знаете, а мне всё больше нравится Питоху, пожалуй, имеет смысл заняться размножением таких существ. Дитя моё, в благодарность за то, что так порадовала своего создателя, подарю тебе принца - жениха. Как вернёмся домой, предложу портреты самых перспективных.
- Я существую, чтобы служить вам, - Мухоловка поклонилась низко, - постараюсь, чтобы выбор вас не разочаровал!
****
В замке волшебник быстро наколдовал портреты, развесил их по стенам в главной зале, призвал нашу воительницу, которую, к тому времени, накормили, помыли и переодели в новое белое платьице, в коем выглядела, как настоящая дочь императора, даже золотую диадему не забыли. Девушка принялась изучать изображения, периодически, плотоядно облизываясь, наконец, остановилась перед рисунком, на котором нарисован был мускулистый чернокожий гигант в одеждах, сшитых из львиных шкур, в одной руке держал длинный и узкий щит, обитый носорожьей кожей, в другой несколько тонких копий. Судя по бесчисленным шрамам, зажившим и свежим, великан частенько участвовал в сражениях и охотах. Уже сейчас являлся существом достаточно опасным.
- Недурственный выбор, - Зуум покивал важно, - умничка, полагаю, если добавить этому красавчику скорпионий хвост и носорожью силу, станет достойным для тебя женихом!
- Теперь-то, у некоего Гриба Грибыча и вовсе шансов на победу не останется, даже призрачных, - я принялся вылизывать свою заднюю лапу, - Питоху одна способна была одолеть любого врага, а два ядовитых воина целую армию положат.
- А когда детишки пойдут, м-м-м-м, - чародей рассмеялся, - вот скажи, смогла ли моя Ядовитая Галатея добиться стольких побед (и неизвестно, сколько ещё, в будущем, одержит), познакомиться с таким славным монстриком, как ты, и заполучить идеального возлюбленного, оставшись обычной смертной дочерью императора?
- Из уважением к вам, скажу, что «нет», - склонился я, - однако, кто знает, какова судьба ждала? Охотиться на чудовищ это одно, быть соправительницей императора, совсем иное. Могла стать как худшей правительницей, так и лучшей, спасти, или отнять многие и многие жизни.
- А кто сказал, что не станет? – брови колдуна поползли вверх, - захочу и посажу на трон предков, и пусть кто-нибудь попробует сказать, что не по праву заняла. Всегда любил непростые задачи, а ты предложил замечательную идею, мой зверомаг!
«И кто меня за язык тянул, – простонал я про себя, - ведь сделает, как задумал. Подумать только, два ядовитых кровожадных чудовища с императорскими венцами на головах! Впрочем, разве это не случается в истории, периодически? И эти двое ещё не худшие, из возможных вариантов».
- Повелитель мой, - Питоху склонилась низко, - могу я позволить себе попросить вас о великой милости?
- Я сегодня в отличном настроении, - чародей улыбнулся милостиво, - всё, кроме свободы, проси и получишь немедленно.
- Именно вы мне её и подарили, вместе с силой. Можно мне лично поймать принца и притащить вам, – девушка улыбнулась хитро, - хочу заранее знать, так ли он хорош?
- Просто угадываешь мои желания, - Зуум хлопнул себя ладонью по бедру, - с удовольствием полюбуюсь на это зрелище! Отправляйся немедленно, только переоденься, опять платье порвёшь.
Воительница немедленно умчалась готовиться…