Тёмный шар связи замигал, зазвенел алый колокольчик. Я поднял голову, зашипел на волшебный предмет, но тот остался глух и нем, не обладая сознанием, не реагировал на гнев, не понимал, что кому-то, между прочим, хочется спать, а шум мешает. Пришлось подняться, выгнуть спину и сладко потянуться, после поспешить в соседнюю комнату, которая служила кабинетом хозяину. Волшебник, мастерс Зуум дремал в кресле, закрыв лицо раскрытой древней книгой со страницами, изготовленными из человеческой кожи. Я приблизился и почтительно потёрся о его ногу. Спит, как мёртвый. Пришлось повторить ещё раз, пустое. Немного разозлившись, ухватился зубами за край робы и потянул. С тем же успехом мог будить зомби в зомбарии. Придётся идти на крайние меру, запрыгнул на колени, прикусил ладонь. Чародей вскрикнул, немедленно вскочил, сбросил меня на зелёный ковёр с длинным ворсом.
- Что ты себе позволяешь, зверь, – возмутился мастерс, - или хочешь отправиться в лабораторию на переделку?! Смотри, превращу в змею с негнущимся телом, придётся передвигаться, перекатываясь боком и просить встречных о помощи каждый раз, когда придёт нужда свернуть!
- Простите, господин мой, - я сел и принялся вылизывать шёрстку, - кто-то желает с вами побеседовать, довольно давно «названивает». Не хотел, чтобы незнакомец обиделся и начал мстить, не всех можно заставлять ждать.
- Это кем надо быть, чтобы тревожить занятого человека в полдень, когда у всех послеобеденный отдых? – проворчал Зуум, поднялся, кряхтя, и поспешил к шару.
Коснулся маг волшебного предмета указательным пальцем. Сфера немедленно начала светлеть, и вот узрели мы внутри тюремную камеру со склизкими стенами, с потолка капала вода, пол покрывал толстый слой грязи. На переднем плане находился незнакомец в старой ветхой одежде, в дырах, сквозь которые виднелась давно не мытая кожа. Всклокоченные волосы закрывал медный помятый шлем, лицо закрывала личина с изображённым на ней жутковатым лицом.
- Уф, тебя только не хватало, - мой хозяин отпрянул от шара и зажал пальцами нос, будто нестерпимая вонь проникала сквозь него, - я же просил не выходить на связь, без крайней необходимости!
- Прости – прости – прости, Зууми-дууми, - запищал оборванец, - просто не мог удержаться и не испортить тебе пищеварение, в смысле, показать своё последнее творение. Это нечто! Натравил на крестьян в поселениях князя Кумского, ну, знаешь, моего сосед, так они оценили, в смысле, не сумели сбежать, в этот раз. Ни одного выжившего, способного рассказать, что случилось. Заодно увеличил свою армию зомби втрое. Вот, демонстрирую, не отгрызи себе пальцы от зависти.
- Не боишься, Гриб Грибыч, что князь возжелает отомстить? – поинтересовался мой хозяин скрестив руки на груди.
- С тех пор как я оживил его бабушку и отдал мёртвой старушке приказ убить внука, Кумской ведёт себя тише воды, ниже травы, не беспокоит, все проделки прощает, - отмахнулся Гриб Грибыч, - а явится с претензиями, натравлю своего милягу, и конец князьку придёт немедленно. Да сам убедишься в этом. Я тут поймал твоего шпиончика – соглядатая, и желаю провести опыт.
Чужой колдун переместил свою сферу, и мы увидели группу из нескольких существ. В центре стоял высокий мужчина в чёрном доспехе и с глухим шлемом на голове, по бокам от него два отвратительных, изрядно разложившихся мертвецов. Из распоротых животов их вылезли кишки, обвили руки и ноги пленника, растянули, так что не пошевелиться. За спиной несчастного располагался огромный мёртвый медведь, из дыр в шкуре торчали кости, один глаз отсутствовал. Повинуясь знаку некроманта, зверь склонился над посланцем Зуума, раскрыл пасть и откусил пленнику голову, вместе со шлемом, захрустел сминаемый металл.
- Скажи, ведь, правда, милейшая зверюшка? – хохотнул Гриб Грибыч, - хочу натравить её на королевских гвардейцев Маттиана Первого, жажду посмотреть, сколь долго протянут смертные бойцы. Тем более, этот королёк похвалялся недавно, что сровняет мой склеп с землёй, вот пусть и доказывает, насколько дела его расходятся со словами и кто чьё жилище опустошит. И не скрипи зубами Зумми, всё одно останешься лишь вторым монстроделом, после меня, хи-хи-хи!
Шар погас, повалил от него сизый дымок. Хозяин же топнул ногой сердито, сжал кулаки и завопил от ярости, я предпочёл сбежать и спрятаться под столом, на котором лежали останки тел людей и животных.
- Я – великий Зуум де Гов, ночной кошмар детей и вдов! – прошипел волшебник, - уж если кому и дано создать самое мерзкое и смертоносное создание в этом мире, то мне. Этот сморщенный гриб ещё пожалеет, что удумал соревноваться с мастерсом – монстроделом пятого уровня посвящения!
- Только не меня не обижайте, умоляю, - я всхлипнул, - и так уже не знаю, что делать с дополнительной головой на кончике хвоста (вечно норовит меня же укусить за задние ноги), да и стальными усами постоянно за всё цепляюсь!
- Нет – нет, - мой хозяин усмехнулся, - ты и так достаточно совершенен. Чтобы переплюнуть старого некроманта, нужно что-то новенькое. Точнее, кто-то. Создавать зомби и големов не резон, в этом деле Гриб и вправду хорош, нет, мой конёк – живые существа. И не абы какие. Мой соперник похваляется, что обижает князей и королей, между делом, знать, мне необходимо повысить ставку и обрушиться сразу на императорскую семью!
- Может не надо? – я сглотнул, - вспомните судьбу своего достопочтенного папочки, чей череп до сих пор украшает ворота столицы империи Мунк!
- Так наоборот, заодно, отомщу Тахтаргам, за убийство родителя, отберу у них самое ценное, что имеют, - чародей потёр руки, - слышал, у нынешнего императора имеется лишь один ребёнок – дочка. Девушки – необычайно удобный материал для работы.
****
Я остался в замке наблюдать за происходящим через сферу. Благо, хозяин умел устраивать представления. Императорский замок, выстроенный целиком из белого камня, впечатлял, высокие стройные башни, золотые крыши которых сверкали в лунном свете, окна украшали цветные ветрами с защитными рунами, нанесёнными на них искусными мастерами. По высоким крепостным стенам вышагивали высокие мускулистые стражи, все, как на подбор, в особых латах, прочных и лёгких одновременно, с алебардами в руках. Кто покусится на твердыню, кою за всё время её существования никто так и не сумел захватить? Вдруг, прямо в воздухе, явился сиреневый туман, разлился по округе, укрывая всё своими крыльями. Все кого он касался, немедленно превращались в каменные статуи. Ненадолго, кто на седмицу, кто на месяц, зависит от восприимчивости, говорят, был случай - какой-то несчастный пробыл под чарами целых сто лет. Мой хозяин открыл портал из межмирья, выскользнул из него на крылатой колеснице, в которую запряг парочку невообразимых чудовищ, сшитых из разных птиц и насекомых, приблизился к стене, вытащил из рукава узорчатый жезл, начертал им на стене прямоугольник, и тут же явилось окно. Волшебник прыгнул в него, приземлился на пол, в коридоре, прошёлся по нему неспешно, благо, плащ с капюшоном, наброшенным на голову, защищал от тумана. Остановить похитителя было просто некому, каменные стражи, слуги и сторожевые грифоны таращились на прибывшего, не видя его. Комнату дочери императора найти оказалось несложно. Девушка не избежала общей судьбы, правда, в одном ей повезло – не успела проснуться. Ну, наверное, это последняя удача в её судьбе. Мне даже жалко стало, знал, что перенести придётся. Сам, до всех переделок являлся обыкновенным котёнком, а теперь способен своим видом, испугать и довести до истерики любого храбреца.
Зуум приблизился к постели, коснулся спящей жезлом и та начала быстро уменьшаться, пока не уподобилась шахматной фигурке, осталось забрать и положить в кошель на поясе. На подушку чародей аккуратно положил череп своего дедушки, снятый с ворот. Чтобы все поняли, кто здесь поработал! Остаётся неспешно удалиться, туман сам рассеялся, не оставив даже следа. Дворец, полный каменных статуй, представлял собой ныне жуткое зрелище. Нескоро ещё кто-то решится выступать против де Говов!
****
Лаборатория моего господина была не так мерзка, как у Гриба Грибыча, но тоже совсем не то место, где хотелось бы провести хоть несколько секунд. По стенам шли полки со всевозможными жуткими инструментами, склянками, коробочками, свитками, с потолка свешивались клетки с воющими, шипящими, стонущими и плачущими жертвами, а так же светильники в виде человеческих черепов, в глазницы которых были вставлены цветные свечки. Пол мраморный, очень гладкий, весь в пятнах, причём засохшая кровь была не самой отвратительной жидкость, пролитой здесь. Почти всё пространство помещения занимали столы, заваленные всё теми же фолиантами, приспособлениями и частями тел, всё вперемежку, воняло так, что находиться долго, без специальной маски, не мог даже сам Зуум, что уж говорить о существах с действительно острым обонянием, вроде меня? Не забыть бы упомянуть, что в центре помещения располагался гигантский котёл, наполненный бурой жижей, над ним, растянутая на кресте, висела обнажённая девушка, уже знакомая мне дочка императора. Помимо цепей, голову её украшало специальное приспособление, не позволявшее закрыть рта, так что жертва могла лишь мычать и плакать.
- Хорошо я придумал? – волшебник повернулся ко мне, - и не сможет помешать действу, и главное, молчит. Проще убить женщину, чем заставить её держать рот на замке, а мне вот удалось. Ну, твоя очередь, начинай, да смотри, не сбейся. Материал такого качества в единственном экземпляре, испортишь, и придётся перейти на принцесс менее высокопоставленных, а главное, лишать лица. А я надеюсь его сохранить, чтобы всем ясно было, кем являлась прежде.
Я склонился низко перед повелителем, поспешил к котлу, принялся на полу когтем рисовать что-то, получился довольно крупный и уродливый жук, теперь произнести заклинание, тщательно проговаривая каждое слово, с выражением. И вот насекомое вздрогнуло, стало объёмным, встряхнулось, взмыло в воздух, направилось к девушке и сквозь приспособление заползло прямо в открытый рот. Жертва чуть с ума не сошла, пыталась выплюнуть гадкое создание, куда там… а я уже занялся созданием второго такого же.
- Тихо – тихо, - Зуум погрозил пальцем, - пускай, эти малыши не слишком вкусны, зато наполнены восхитительным ядом, который пропитает твою плоть, даст силу, какая редко у кого встречается. А после искупаемся в котле. Простите, ваше высочество, мыльный корень не прилагается, и «водица» немного холодновата, но придётся потерпеть, такой ванны еще, ни у одной венценосной особы не было.
- Что-то вашу новую рабыню сей факт не слишком радует, - повернулся я к колдуну, - выглядит так, будто вот-вот сознание потеряет или даже умрёт от ужаса и отвращения!
- Помирать команды не было, - мой господин фыркнул, - к тому же, не сможет, заранее кое-что заставил выпить, даже если начну резать на куски, всё одно выживет. Сколько жуков было, четыре? Ладно, на первый раз хватит, иди, нажимай рычаг, а когда тело начнёт погружаться, читай второе заклинание.
- Уж больно оно сложное, даже с моим богатым опытом, - я поёжился, - дозвольте, возьму свиток с текстом со стола, дабы не сбиться?
- Надо было наделить тебя, помимо магических сил, ещё и идеальной памятью, предыдущий зверомаг – помощник никогда и ничего не забывал, увы, в том числе и моих шуточек по поводу его горба, как-то взбесился и атаковал, даже отгрыз мне правую ногу ниже колена, пришлось добить, увы, - колдун вздохнул, - но теперь все операции на мозге лишь усугубят ситуацию. Бери свой свиток, но, чтобы в следующий раз подготовился тщательнее. Мы тут не кроликов – всеедов создаём и не темпоральных свинок!
И вот крест с телом вынырнул из жидкости, приобретшей голубой цвет. На первый взгляд, казалось, что девушка ничуть не изменилась, разве что кожа из белой стала медового цвета, будто загорелая, а волосы, наоборот, побелели, мускулы увеличились, незначительно, ногти на пальцах выросли и заострились, подобно коготкам. Но вот, зачарованная подняла лицо, открыла глаза и обнаружилось, что зрачки вытянулись, как у кошки.
- Правда, прелесть? – Зуум надулся важно, - совершенно необязательно создавать чудовище, пугающее своим обликом, чтобы оно наводило ужас на окружающих. Назову красотку, пожалуй, *Питоху, или на общедемоническом, Дроздовой Мухоловкой. Ну, спроси меня, «почему»?
- Молю просветить меня, повелитель, - поспешно произнёс я.
- Потому что, как и у упомянутой птички, плоть моей красотки ядовита – кожа, кости, мясо, связки кровь, - начал рассказывать колдун, - причём, настолько, что врагу стоит лишь раз куснуть, чтобы немедленно и скончаться в ужасных муках. Правда, яд этот, как ни странно, имеет свойство нейтрализовывать любую другую отраву. Однако, на этом достоинства не заканчиваются, зубы у чаровницы змеиные, точнее, взятые у **Тайпана, так же помогают убивать жертв, ногти рабыни необычайно прочны и острее стали, способна даже чешую дракона порезать, на локтях же располагаются ядовитые железы, как у ***лори, стоит взять немного и смазать упомянутое оружие, сделав его убийственным. Нельзя не упомянуть и шпоры на пятках, как у ****утконосов, так же ядовитые. Но, тварюшка не только атаковать, способна, её плоть быстро восстанавливается, как у ящерицы отрастают новые конечности и даже голова. Чтобы прикончить, придётся поместить в лаву или разъедающую жидкость. Конечно же, улучшенное зрение, слух и обоняние, инстинкты, как у дикого зверя. Помимо этого, пахнет необычайно аппетитно и привлекательно, ни один хищник не сумеет устоять.
- Страшно спросить, - я сглотнул, - а контролировать, как собираетесь Питоху? К ней спиной поворачиваться не стоит, да и пальцев в рот не клади.
- Так же, как тебя и прочих моих монстриков, - маг улыбнулся, - я срезал несколько прядей с её головы и поместил их в один из магических жезлов, не сможет и пальцем пошевелить без команды. И не косись, я имел в виду не тот, которым пользуюсь каждый день. В моей коллекции немало таких вещиц и спрятаны они весьма тщательно, в разных местах этого мира и, при попытке их разрушить, вы не обретёте свободы, но умрёте немедленно. Да и зачем девице оставлять своего создателя? Кем являлась прежде, обычной принцессой, разменной монетой в чужих играх. Ну, выдали замуж за какого-нибудь принца, сидела у него в замке, на женской половине, интриговала и рожала детишек. Если бы не померла прежде родами или от болезней. Ныне же стала уникальным созданием, единственным в своём роде, убийцей чудовищ!
- Чудовищ? – насторожился я.
- Гриб Грибыч натравливал своего зомби - медведя на людей, - мой господин потёр руки, - однако, даже самый мелкий и жалкий монстр способен справиться с таким, а Дроздовая Мухоловка, птица куда более высокого полёта. Ей под силу одолеть почти любую тварь из тех, что населяет наш мир. Девица – моя Ядовитая Галатея, совершенство, появившееся на свет благодаря моим знаниям и мастерству! Ну, пусть отдыхает и привыкает к новому телу, а завтра испытаем в полевых условиях.
*Дроздовые мухоловки, или питоху (по латински Pitohui) - род воробьиных птиц из семейства австралийских свистунов. Питоху — это светлоокрашенные всеядные птицы, живущие в лесах Новой Гвинеи. Кожа и перья этих птиц содержат яд батрахотоксин, такой же, какой вырабатывают лягушки рода листолазов. Считается, что яд необходим птицам для защиты от хищников. Возможно, что птицы получают токсины из жуков, которые входят в их рацион.
** Тайпан Маккоя (по латински O***ranus microlepidotus) — один из видов тайпанов. Известен также как внутриматериковый или пустынный тайпан. Взрослая особь может достигать длины двух метров, реже двух с половиной. Окрас спины варьирует от тёмно-коричневого до соломенного. Тайпан Маккоя — единственная змея Австралии, которая меняет цвет в зависимости от времени года: зимой (в июне-августе), когда не так жарко, эта змея заметно темнее. Голова вообще может приобретать глянцево - чёрный цвет. Рацион состоит практически полностью из мелких млекопитающих.
***Лориевые (по латински Loridae от малайского l;r;) - семейство приматов. Являются преимущественно стройными древесными обитателями, тесно родственными с семейством галаговых, с которыми они вместе образуют общий инфраотряд лориобразных. Семейство разделено на четыре рода, в которых в зависимости от точки зрения насчитывается от восьми до десяти видов. На локтях имеют железы, вырабатывающие яд, им смазывают зубы и таким образом травят нападающих на них хищников.
**** Утконос (по латински. Ornithorhynchus anatinus) — водоплавающее млекопитающее отряда однопроходных, обитающее в Австралии. Это единственный современный представитель семейства утконосовых (Ornithorhynchidae); вместе с ехидновыми образует отряд однопроходных (Monotremata) — млекопитающих, по ряду признаков напоминающих рептилий. Это уникальное животное является одним из символов Австралии. Длина тела утконоса тридцать – сорок сантиметров, хвоста — десять - пятнадцать, весит он до двух килограмм.