Воин быстро сбежал по ступеням и направился к связанному. С каждым шагом сознанием все больше овладевал холодный ужас и безразличие. Теперь он уже не думал о спасении жизни незнакомца или хотя бы своей собственной, а равнодушно шел навстречу смерти.
Вдруг где-то далеко внизу под каменными плитами, заметенными песком, раздались глухие удары, что-то очень большое неслось к колодцу по подземным тоннелям, в голодном нетерпении не замечая поворотов. Ротгар встряхнул головой, разгоняя морок, и в два прыжка преодолел остаток пути.
Потерявший надежду пленник удивленно поднял голову:
-Беги, спасайся!
Ротгар наклонился и перерезал веревки на руках и ногах . Он протянул парню руку, но тот неожиданно шарахнулся прочь от своего спасителя. Однако удивляться такой странной неблагодарности рыцарю было некогда.
Земля задрожала под ногами, из колодца взлетели вихри песка, а следом за ними вырвалось вверх тело огромной змеи. Толщиной в хорошее бревно тварь была покрыта надежной броней из крупной чешуи, отливающей в лунном свете металлическим блеском. На плоской морде, украшенной костяным гребнем, горели огромные желтые глаза с длинными узкими зрачками, подавляя волю и лишая способности двигаться. Змея изогнулась рыболовным крючком, а затем резко распрямившись, бросилась на людей.
Огромная пасть с клыками размером с хороший кинжал пронеслась перед лицом Ротгара, и он чуть не задохнулся от запаха тухлого мяса. Чудовище метнулось в другую сторону, к бывшей жертве, но светловолосый оказался на удивление проворным. Он запрыгнул на каменный бордюр и спрятался за тесно стоявшими колоннами.
Ротгар хотел последовать его примеру, но мощный удар огромного хвоста сбил его с ног. Тварь выбрала жертву, голова с костяной короной повернулась в его сторону. Рыцарь отчаянно царапал песок пальцами, пытаясь встать, но тело не слушалось. Желтые глаза с черной нитью зрачка горели все ярче, медленно приближаясь к беспомощной добыче.
Вдруг костяной гребень дернулся от удара огромного камня, и тут же в змеиную морду врезался еще один. Светловолосый воин пришел на помощь. Недовольно зашипев, чудище мотнуло головой, и наваждение пропало. Ротгар вскочил на ноги и бросился бежать. Змея ползла следом, жесткая чешуя, поскрипывая, терлась о песчинки.
Его новый приятель махал рукой со ступеней, ведущих внутрь храма:
- Сюда, скорее!
Рыцарь запрыгнул на высокий парапет и замер, глядя вниз. Когда змея оказалась рядом с ним, он вдруг бросился на спину чудовища. Длинный острый меч пробил толстую шкуру, защищенную броней чешуи, и вошел в тело змеи по самую рукоять. Рогтар поднажал, поворачивая оружие и чувствуя, как со страшным скрежетом ломаются кости и трещат сухожилия. Тварь громко заверещала и выгнулась дугой. Стряхнув воина, словно тряпичную куклу, она забилась в страшной предсмертной пляске. Огромное тело свилось в тугие кольца и, распрямившись, снесло с постамента каменную змею. Ротгар отлетел далеко вперед, слово снаряд из катапульты. Он больно ударился головой о ступени храма и потерял сознание. Змея еще несколько раз дернулась, обрызгав кровью стены святилища и, наконец, замерла.
- Эй, дружище, ты живой? - вампир открыл глаза и увидел светловолосого, протягивающего ему руку. Спасенный говорил с явным фрисландским акцентом.
- Да вроде! - усмехнулся Ротгар и, приняв предложенную помощь, поднялся на ноги. Он доковылял до трупа чудовища и попытался вытащить меч, пригвоздивший тварь к песку. Для этого ему пришлось обхватить рукоять двумя руками и упереться ногой в туловище мертвого гада. Освободив верного друга, он аккуратно вытер лезвие полой рубахи.
- Если поспешим, то успеем поговорить с твоими друзьями! - он кинул безоружному фризу длинный кинжал, тот ловко поймал его, поблагодарив вампира наклоном головы. Они быстро взлетели вверх по ступеням. Теперь Ротгар хорошо помнил все проходы и повороты, и, быстро срезав путь, они выбрались из древнего города.
Выбежав из под осыпающейся каменной арки, они наткнулись на двух арабов, отвязывающих коней от высохшего дерева.Фриз схватил первого за шиворот и оттащил от лошади. Быстро обезоружив трясущегося от страха врага, он бросил его на песок, придавив сверху ногой.
- Нет у меня времени на справедливый суд, Али, но скажи хоть пару слов в свое оправдание. Зачем вы решили накормить мною эту гадину?
Араб что-то быстро затараторил, вызвав неожиданную улыбку на суровом лице фриза. Он повернулся к Ротгару, успевшему хорошенько связать второго разбойника.
- Он считает, что ты гуль! Просит, чтобы я не отдавал его тебе!
Ротгар избавил своего пленника от сабли и кинжала и удивленно переспросил:
- Кем-кем считает?
-Это местная разновидность упырей, как раз любят подстерегать путников в таких вот развалинах! Боится, что ты сожрешь его или выпьешь кровь! Кстати, я об этом не подумал, если хочешь подкрепить силы…
Ротгар швырнул связанного разбойника на песок и повернулся к фризу:
- Еще никто не разговаривал со мной подобным образом! Твоя шутка может стоить тебе жизни!
Фриз нахмурил белесые брови:
- Я никогда не бегаю от поединков и всегда отвечаю за свои слова! Но ты спас меня от смерти, поэтому я прошу прощения за невольную обиду! Я, честно сказать, сначала тоже принял тебя за местную нечисть и только потом вспомнил про алданцев… Согласен, получилось не слишком красиво, но те, кому довелось на границе послужить, много чего про вашего брата рассказывали.
Ротгар слушал с большим вниманием, что подтверждали красные огоньки в глазах.
- А ты сам, случаем, не служил на границе? - подозрительно ласково поинтересовался он у фриза.
Светловолосый сунул в рот жалобно подвывающему Али конец чалмы и покачал головой:
- Нет, не пришлось.
- Это хорошо,- улыбнулся вампир, - иначе я бы убил тебя!
- Это еще почему? - удивился блондин.
- Потому что я там служил три года, и знаю, что случалось с подобными мне, если они попадали в плен к вашим. Поверь, знаю не по рассказам… Мне приходилось хоронить…
Фриз вздохнул:
- Мне жаль твоих друзей. Но мы же не враги? Ты такой же воин креста, как и я, верно?
Ротгар снова улыбнулся, на этот раз вполне приветливо:
- Согласен! И, знаешь что, нам надо поторопиться и убраться подальше от этих развалин. Честно говоря, у меня от них мороз по коже, жуткое место!
Его новый товарищ согласно кивнул:
- Если уж тебе тут не по нраву, то что говорить про других!
Вскоре они уже отъезжали от мертвого города, оставив под колючим деревом связанных арабов. Какое-то время они скакали молча, стараясь выжать как можно больше из отдохнувших коней. Вампир прекрасно видел тропу, змеившуюся среди барханов, и радовался, что жестокое солнце пока не пытается поджарить их заживо.