Страж и тень

Пару столетий назад Таис принимали бы за ведьму: длинные, до пояса, распущенные волосы цвета воронова крыла, тёмно-серые глаза, в гневе делавшиеся чёрными, горделиво поднятая голова и отсутствие улыбки. Ведьма. Недоставало только метлы и чёрной кошки, семенящей следом. Кошки у Таис не было, о чём она иногда жалела, проживая одна в двухкомнатной квартире на Васильевском. Слишком мало было свободного времени, чтобы посвятить его питомцу: Таис работала в пожарной охране, а по вечерам получала дополнительное образование в «школе магов», как в шутку называли этот закрытый институт. Таис училась на Стража Баланса.

***

      Впервые она увидела Отражение города лет в пять. Даже у обычных детей случаются иногда стихийные способности к Видению, но потом пропадают.

-Мама, а кто это? – испуганным шёпотом спросила Таис, маленьким пальчиком указывая в окно на громадную призрачную фигуру, нависшую над полузаброшенным домом на другой стороне улицы.

Фигура напоминала огромный чёрный скелет с непомерно длинными пальцами, замотанный в развевающиеся лохмотья. Она медленно просовывала руки в пустые проёмы окон на последнем этаже дома, словно что-то там искала.

-Где, доченька? – мать изумлённо смотрела на пустую улицу, затем нахмурилась и заглянула сквозь Отражение.

«Она их видит», - догадалась Инга Гарина. Сердце неприятно сжалось; Инга надеялась, что её дочь не будет иметь способностей Видящей, проживёт обычную жизнь обычного человека, который не подозревает о параллельных мирах, тёмной изнанке города, нави и прочих тёмных сущностях, с которыми боролись Стражи Баланса. Да и как объяснить пятилетнему ребёнку, что жуткое чудовище, которое он видит – это тёмная сущность класса пустотников, паразит не самый опасный, но и не слишком-то безобидный. Пустотники обожают заброшенные дома, питаясь энергией хаоса, которая копится внутри них. Этот пустотник, довольно крупный, похоже, собирается устроить в заброшенке гнездо. Он перебрался сюда с территории завода, который недавно начали сносить. Нужно сообщить в штаб, чтобы приняли меры для дезактивации пустотника, иначе он будет пить энергию жителей всего квартала, превращая заброшенный дом в энергетическую воронку. Но дочери Инга сказала:

-Не бойся, это просто пугало. Оно ищет пауков, чтобы их съесть.

-Правда? – Таис с отвращением рассматривала пустотника, - А к нам оно не залезет?

-Нет, что ты, оно боится света. Мы оставим лампу включённой, и ни одно пугало сюда даже не заглянет!

Многих детей, увидевших сущностей из Отражения, долго потом мучают во снах кошмары, кто-то начинает заикаться и бояться темноты. Но Таис, успокоенная тоном матери, решила, что пугала бояться и вправду нечего. Но на всякий случай попросила оставить на подоконнике ночник.

Скоро её стихийные способности и вправду пропали и не проявлялись вплоть до двенадцати лет, до того самого дня, как Таис не сообщили о смерти матери. Она плохо помнила тот день, разве только то, что это было в середине осени, и шёл сильный дождь, невыносимо грохоча по жестяным подоконникам школы. Посреди урока пришла завуч и вызвала Таис к директору. С замиранием сердца Таис ждала разноса за очередную шалость, которую устроили девчонки из пятого «А» в своей непрерывной войне с пятым «Б», но в кабинете директора она увидела дядю Костю, двоюродного брата покойного отца. Все, и дядя Костя, и директор, и завуч, смотрели на Таис с каким-то странным выражением тревоги и виноватости. Дядя Костя положил ей руку на плечо и заговорил тихо:

-Таечка, тут такое дело… Я должен тебе сказать, что случилось… Таечка, твоя мама…

Таис всё поняла ещё до того как он договорил, это читалось в его глазах. Ей хотелось закричать, что это плохой розыгрыш, и нельзя говорить вслух такие гадкие вещи, будто мамы больше нет… Мир потемнел и сгустился, Таис почувствовала, как проваливается сквозь невидимую плёнку, как замедляется время. Кабинет наполнился тенями, которые ползли по стенам, толпились на потолке и чернильными потоками вытекали из трещин в штукатурке. Тени беспрестанно шушукались, бормотали что-то, тянули к ней крошечные тонкие лапки, противные как у насекомых. Таис почувствовала, как задыхается под их натиском, и потеряла сознание. Она очнулась в больнице и потом плохо помнила тот период. Ей сказали, что мама погибла в автокатастрофе, и только спустя несколько лет Таис узнала правду о том, что Страж Баланса Инга Гарина погибла при выполнении боевого задания, так же как и до этого – Руслан Гарин, её отец.

Дядя Костя забрал Таис к себе. Не сразу – она какое-то время провела в больнице, отказываясь разговаривать и есть. Таис видела тени повсюду, в больнице их оказалось даже больше, чем в школе; они не давали ей уснуть, пугали в коридорах и туалетах. К счастью, доктор Иван Николаевич, которому Таис рассказала про тени, тоже состоял в Организации Стражей. Он попросил Таис нарисовать всех существ, которых она видела, успокоил её так же как когда-то мать, убедив, что тени не сделают ей ничего плохого, если Таис не будет их бояться, потому что тени сами боятся смелых людей.

И снова способности к Видению затихли. Таис Гарина жила в семье дяди, подружилась со своими троюродными братом и сестрой, окончила школу и поступила в университет МЧС, чтобы работать в пожарной охране как отец. Она и не подозревала, что рано или поздно всё изменится, и она узнает правду и о своих родителях, и об Отражении, и о Стражах.

***

      «Вот ведьма!» - услышала Таис за спиной и злорадно хмыкнула, захлопнув за собой дверь. Пожарных инспекторов вообще мало кто любит, особенно после обещания оштрафовать и полной невозможности «договориться», то есть, откупиться деньгами. Но ей и не нужна была народная любовь. Пусть трепещут и боятся!

Таис небрежным жестом откинула прядь волос за спину и застучала каблучками по мостовой. На сегодня осталось ещё два адреса. На самом деле её истинная должность состояла не столько в проверке пожарной безопасности, сколько в выявлении аномальных зон и скоплений энергетических паразитов. Таис работала в Особом отделе, который подчинялся Организации, а должность пожарного инспектора, обозначенная в удостоверении, служила для отвода глаз. Рассматривать помещения сквозь Отражение было делом невероятно интересным. Сегодня, например, в здании бывшей ткацкой фабрики, Таис обнаружила небольшую воронку, которая рискует за полгода разрастись в аномальную зону. Нужно отправить туда отряд по зачистке и восстановлению, иначе несчастная фабрика рискует не просто сгореть из-за нарушений, а сгореть вместе со всеми сотрудниками, которые после трагической гибели обратятся в навей. Либо аномальная зона накроет весь квартал, и в нём начнут беспричинно болеть и умирать люди.

Таис за полтора года совмещённой работы снискала славу удивительно чуткого Искателя и самой неподкупной и стервозной пожарной инспекторши в районе. Но сама она мечтала стать боевым Стражем, участвовать в рейдах по зачистке местности, на обывательском языке – бороться с нечистью. На тренировках она показывала себя как неплохой боец, но старшие товарищи колебались отправлять её на задания. И дело тут даже не в том, что она девушка (женщины-Стражи в Организации не редкость, всё зависит от личных способностей, то, что называлось Дар), скорее, в недостаточном опыте. Одно дело – видеть сущностей, другое – пытаться их дезактивировать.
Раздался телефонный звонок. Таис вынула из сумочки мобильный телефон в красном чехле, особый аппарат для связи между членами Организации.

-Искра слушает.

-Искра, отбой на все сегодняшние инспекции, возвращайся в Штаб, есть задание для тебя, - послышался в трубке голос её куратора, Грача.

-Так точно. Выполняю.

Таис убрала телефон, развернулась на каблуках и зашагала к автобусной остановке, сердце волнительно забилось – неужели её наконец-то возьмут на реальное задание? Это вам не микро-пустотников по углам цехов высматривать.

Штаб Стражей Баланса располагался в Галерной гавани и маскировался под конструкторское бюро, мрачное и уродливое девятиэтажное здание за металлическим забором. Таис шла по полутёмному коридору, напоминавшему застенки КГБ из американских фильмов. Стражи не слишком заботились о внешнем лоске своего офиса, они по определению были «не от мира сего». Кабинет Грача, начальника пятого отдела – Владимира Грачёва – мало отличался от советской конторы: громоздкий овальный стол посреди, массивные шкафы и сейфы по стенам, в углу – компьютер на маленьком столике, окружённый немытыми чашками, карта города на одной из стен. Только одна деталь выдавала специалиста по паранормальным явлениям – серебряный маятник, висящий над столом безо всяких креплений, просто в воздухе.

-А вот и наша Сейлор Марс! – воскликнул Рысь, один из боевых Стражей, заметив Таис.

Таис хмыкнула. Она не любила, когда подшучивают над её увлечениями, которых она немного стесняется. Да, она до сих пор любила аниме про сейлор-воительниц, несмотря на серьёзную профессию и не менее серьёзную Организацию, в которой теперь состояла. Правда, Рысь шутил беззлобно, он сам когда-то смотрел этот мультик.
За столом уже собрались все боевые Стражи отделения Грача и пара разведчиков-искателей, всего восемь человек.

-Итак, начнём, - произнёс Грач, когда Таис уселась на своё место, - Сегодня я представляю вам Искру как нового нашего бойца. Искатель она замечательный, но всё-таки истинное её предназначение – боец. Думаю, сегодня пора Искре попробовать себя в новом качестве.

Собравшиеся зааплодировали. Бойцом мог быть только очень сильный маг. Таис почувствовала, как краснеет под взглядами, устремлёнными на неё, и невольно улыбнулась.

Грач посвятил подчинённых в курс дела: в районе Малой Охты была зафиксирована аномальная зона пульсирующего типа: она то появлялась, то угасала, то лениво перемещалась в пределах пары кварталов, именно поэтому так сложно оказалось её нейтрализовать. Перед бойцами стояла задача обнаружить источник аномалии и по возможности справиться с ним. Возглавлял отряд Рысь, небольшого роста парень лет тридцати пяти, худой и жилистый как кошка, собственно потому и получил он свой оперативный псевдоним. Длинные его волосы были забраны в хвост, а во взгляде и лице порой мелькало что-то цыганское, плутоватое и мистическое одновременно. Рысь в обычной жизни работал каскадёром и часто снимался в кино, но никто из коллег-Стражей не знал его паспортного имени.

-Вперёд, по коням! – скомандовал Рысь, взмахнув рукой, когда все более-менее изучили карту и отчёты искателей.

Все засмеялись. Коней у Стражей не было, как и служебных машин, все добирались до нужной точки города через специальный телепорт.

-Ну как, ты готова? - полушёпотом спросил Рысь, кладя Таис руку на плечо, - Амулет с тобой?

Таис слегка нахмурилась, она не любила чужие прикосновения.

-Само собой, - ответила она, нащупывая под блузкой литой золотой кулон в виде феникса, оставшийся от матери.

-Да ну? – хмыкнул Рысь, - И на каблуках будешь бегать по объекту? Как Сейлор Марс?

-Перестань! – сердито огрызнулась Таис.

Однако, Рысь был прав, в такой неудобной обуви и узкой форменной юбке на боевое задание отправляться просто глупо.

-Я переоденусь в подсобке, - объявила она, - две минуты!

У каждого из Стражей в Штабе был свой шкаф для вещей, документов и амулетов. Таис переоделась в камуфляжные штаны, футболку и кроссовки и выскочила в коридор, где собрались бойцы.

-Итак, напоминаю план, - на ходу объявил Рысь, - Юралга и Ливень проникают на объект под видом репортёров через главный вход. Мышь и Дрифт проникают через подвал. Мы с Искрой идём через чердак…

Портал находился в кабине лифта. Рысь набрал на пульте определённый код, определяющий место высадки, дверца лифта открылась, и маленький отряд втиснулся внутрь кабины. Таис с некоторым замиранием сердца ощущала, как лифт начинает движение, голова закружилась, будто от внезапного падения, в глазах на несколько секунд потемнело. Через мгновение Таис почувствовала, как её хлопают по спине, приводя в чувство и выталкивая наружу.

-Вперёд, солдат! – весело скомандовал Рысь, - Голова закружилась? Это пройдёт…

Таис вздохнула: не хотелось признаваться, что с непривычки она не совсем хорошо переносила телепортацию. Объект оказался полузаброшенным заводом. Лифт-портал доставил каждую группу Стражей на свой уровень шестиэтажной советской постройки. Рысь и Таис высадились на последнем этаже бетонного корпуса. Рысь уверенным шагом направился по коридору к лестнице, ведущей на чердак; в кармане у него лежало удостоверение спецслужб - на случай, если они наткнутся на каких-либо сотрудников, но никто на их пути так и не попался. Таис озиралась; типичное помещение заводской конторы образца шестидесятых-семидесятых: бетонные стены, окрашенные в тёмно-зелёный цвет, люминесцентные лампы, часть которых уже давно не горела, а две-три подслеповато мерцали нервным тиком, железные двери с табличками, за которыми прятались офисы фирм-арендаторов. Девушка сконцентрировалась и взглянула сквозь Отражение. Ничего особенного, даже аура помещения ничем примечательным не выделяется: грязноватая серо-коричневая, как во всех старых промышленных помещениях. Паразиты, называемые "кораллами" по углам, астральная паутина. Из-под ног прыснули и покатились тёмные полупрозрачные сгустки, мелочь, на которую не стоит тратить энергию. Подобную картину Таис видела во множестве похожих зданий, приходя туда на инспекцию, и ничто не указывало на мощную аномалию.

Рысь проследовал на лестницу, верхний пролёт которой огораживался решёткой, без труда открыл ржавый замок, просто проведя над ним ладонью. Таис отметила, что из него с такими способностями получился бы успешный квартирный вор.

-Посмотрим, что там, на чердаке, - произнёс Рысь, мягко ступая по устланным многолетней пылью ступеням, - пока что всё чисто, настолько чисто, что даже подозрительно.

На чердаке тоже не обнаружилось ничего сверхъестественного, напротив, Таис отметила, что здесь было меньше мелких энергетических паразитов. С точки зрения же пожарного инспектора здесь творился полнейший хаос: спутанные клубками кабели среди пыли - достаточно одного короткого замыкания, чтобы вызвать большие неприятности. Нужно намекнуть об этом коллегам из этого района, но сейчас отвлекаться не следовало. Рысь направился к вертикальной железной лестнице, ведущей на крышу, открыл люк.
С крыши здания открывался вид, охватывающий почти всю территорию завода, жилые дома, за которыми блестела Нева. Кирпичные цеха дореволюционной постройки стояли в запустении, зияя чёрными провалами окон. На крышах их уже кое-где начинали расти деревца. Здание котельной производило самое неприятное впечатление: обуглившиеся чёрные стены и высокая закопченная труба, нависающая над объектом. Таис показалось, что труба слегка наклонена как Пизанская башня и рано или поздно рухнет на один из цехов.

-Эх, закаты бы здесь смотреть! - вздохнул Рысь, приобнимая Таис за плечи.

-Не надо так делать, пожалуйста, - она высвободилась и передёрнула плечами, - Я не люблю, когда ко мне прикасаются, - произнесла она с лёгким раздражением в голосе.

-Да я так, просто! - Рысь замахал руками и на всякий случай отошёл на пару шагов, - Учту на будущее. Личное пространство и всё такое... - он отвернулся, делая вид, что считывает ауру пространства.

Таис хмыкнула. Рысь был отличный боец и неплохой парень, но когда он начинал вольно-невольно подкатывать, её это раздражало. Неужели нельзя ограничиться приятельскими отношениями? Это касалось и прочих коллег мужского пола.

Таис встряхнула головой, чтобы отбросить лишние мысли и сосредоточиться. Нужно разобраться, где же здесь аномальная зона. Искатели не могли ошибиться, но, возможно, в данный момент зона находилась в стадии минимума активности. Таис вынула из кармана распечатку с характеристикой местности и пробежала глазами: завод "Стройэнергомаш" выпускал детали энергетических установок для атомных подлодок, во время Перестройки производство прекратилось, корпуса сданы в аренду. До революции выпускал пароходные котлы... Стоит на месте старинной финской деревни допетровских времён. Эту территорию предполагалось очистить под жильё, но все застройщики рано или поздно от неё отказывались по разными причинам. Происшествия: год назад при разборе одного из цехов рухнул кран, двое погибших. Два года назад: с крыши бросился какой-то музыкант из тех, которые репетируют в арендованных студиях, его сочли наркоманом. В советское время столько-то несчастных случаев на производстве, но не сказать, что больше полусотни. Статистика за советское время (вот тут уже более серьёзные цифры): заболевших раком сотрудников - около трёхсот, вставших на учёт в психдиспансере - двести человек. Во время революции 1905 года восставшие рабочие убили главного инженера, тело сожгли в котельной, чтобы скрыть следы преступления... Более ранней статистики не нашлось, разве что о погибших во время наводнения 1824 года, но тогда по всему городу пострадало много народу.

Девушка коснулась пальцами амулета и погрузилась в Отражение полностью. Городской пейзаж казался пропущенным сквозь фотофильтры, настолько чётким и неестественным он здесь был . Приглушённые краски и резкие очертания зданий, светящиеся пятна аур людей, бредущих по улице внизу, небо с клубящейся мыльной плёнкой энергии, излучаемой городом. Здесь царила тишина, исчез шум автомобилей и чирикание птиц, обрывки разговоров и скрип кранов на стройке, только ветер гремел кровельной жестью. В руинах старых цехов копошились пустотники. Привычная картина, ничего выдающегося. Но стоило Таис бросить взгляд на котельную, как девушка невольно вздрогнула: кирпичное строение выглядело здесь угольно-чёрным, окружённое тёмным облаком негативной ауры, которая делалась плотнее, чем выше поднимался взгляд. Труба! Её вершина скрывалась словно бы в чёрной дыре. Вот он - эпицентр аномалии, незаметный внизу, пульсирующий сгусток тьмы на пятидесятиметровой высоте.

У Рыси зазвонила рация, прочие Стражи докладывали, что не нашли ничего выдающегося. Таис доложила о своём открытии, теперь следовало спуститься вниз, всем вместе окружить котельную с трубой и нейтрализовать аномалию. Ну или хотя бы уменьшить её, если полностью убрать не удастся.

Все шестеро Стражей собрались вокруг котельной, образуя «круг силы» на первом слое Отражения. Со стороны это выглядело так, как если бы от ауры каждого Стража друг к другу протянулись световые нити, смыкаясь в сияющее кольцо. Его свечение всё возрастало, и, наконец, отделившись от самих Стражей, поднялось вверх переливающимся разными цветами нимбом, опоясавшим котельную. Таис зажмурилась, кусая губы от напряжения, она чувствовала, как нагревается на шее амулет. Что-то давило сверху, создавая помехи, мешая очистительному световому кольцу подниматься, и оно замерло на середине высоты трубы. Раздался грохот, напоминающий взрыв или удар грома, и ударная волна сбила Стражей с ног. Таис с трудом поднялась и увидела, как облако на вершине дымовой трубы выросло, превратившись в конус, напоминающий инферно.

-Оно сильнее, чем мы предполагали! – кричал Рысь в рацию, - приготовиться к одновременной атаке!

Стражи снова заняли свои позиции. Таис приходилось на учениях использовать энергетическую атаку, это в самом деле напоминало фантастические фильмы или аниме, только вот никаких заклинаний кричать не требовалось, просто выброс энергии, генерируемой на кончиках пальцев. Её аура имела огненно-рыжий цвет, и Таис могла управлять пламенем. Очень редкая и разрушительная способность, недаром Рысь в шутку называл её Сейлор Марс.
Шесть молний одновременно врезались в эпицентр инферно, и снова раздался грохот. Воронка искривилась, вздрогнула словно пламя свечи.

-Кольцо силы! – последовал ментальный приказ Рыси.

Стражи снова сконцентрировали силы, чтобы выдавить сгусток отрицательной энергии. Тёмное инферно оторвалось от верхушки заводской трубы и поднялось вверх, но не рассеялось, а зависло в воздухе, угрожающе раскачиваясь.

-Плохо дело, - с досадой отметил Рысь, - отсюда мы его не достанем.

Все Стражи собрались вокруг него.

-Я могу подняться повыше, - сказала Юралга, Страж-воздушник. Она единственная из всех собравшихся имела способность левитировать.

-Одна ты его не нейтрализуешь, - скептически отозвался Рысь, - Очень мощное поле, давно я такого не встречал.

-Кто-то заберётся на трубу, прочие могут подняться на крышу цеха, - предложил Дрифт.

-Это единственный разумный способ, - согласился Ливень.

Инферно, казалось, набирало силу, чтобы отыграться на посмевших потревожить его покой и угрожающе чернело над головами. В нём мелькали маленькие тонкие молнии как в вихре торнадо.

-Кто готов лезть на трубу? – спросил Дрифт.

Рысь открыл рот, чтобы предложить свою кандидатуру, как его оборвала Таис:

-Лучше я, я легче, - заявила она.

-Это намёк на мой пивной живот?! – в шутку возмутился Рысь, но тут же вытащил из кармана страховочный карабин и передал ей, - непременно пристегнись!

-Я тебя доставлю на верхушку, и лезть не придётся, - пообещала Юралга.

Эта девушка, высокая и атлетическая, с короткой стрижкой, и вообще всячески косящая под парня, напоминала Таис Харуку из «Сейлормун», но рассказать Юралге об этом Таис не решалась, всё-таки не все смотрят подростковые аниме, да и потом Юралга была на пару лет постарше. Она подхватила Таис подмышки и с лёгкостью воспарила на уровень кирпичной трубы. Там обнаружилась железная площадка с ограждением из проржавевшей арматуры.

-Отлично! – Таис благодарно улыбнулась. Юралга откозыряла ей как заправский лётчик (она носила комбинезон и настоящий лётный шлем с очками) и отлетела на уровень сгустка тёмной энергии.

-Атакуем строго по команде! – телепатически велел Рысь.

Остальные стражи бежали по направлению к шестиэтажке. Таис взглянула на инферно, оно наливалось иссиня-чёрным цветом и слегка пульсировало. По его поверхности с потрескиванием пробегали разряды. Таис только сейчас поймала себя на том, как страшно стоять на верхушке заводской трубы, когда под ногами ржавые прутья, сквозь которые видна бездна. Ноги сами собой сделались ватными, и девушка непроизвольно вцепилась в ограждение. Резкий порыв ветра заставил её зажмуриться; раздался гром и крик Юралги. Таис повернула голову и увидела, что отважная Страж Воздуха падает, поражённая молнией. Таис в ужасе вскрикнула. Инфернальная воронка не была обычным сгустком отрицательной энергии, она имела разум! За всем этим стояла не простая аномалия, а вполне разумное существо, готовое пойти в наступление. Ждать было больше некогда; Таис сложила пальцы обеих рук в замок и сконцентрировалась. Резко выбросив руки перед собой, она метнула столб пламени в центр инферно. Кажется, это была самая мощная энергетическая атака, на какую только была способна Искра. Воронка всколыхнулась и затрепетала в воздухе. На секунду девушке показалось, что она видит внутри неё очертания антропоморфной фигуры с крыльями.

«Тварь! – догадалась Таис, пытаясь вспомнить классификацию, - Химероид. Это не примитивный энергетический паразит, а существо из глубинных слоёв Отражения, один из тех, кого люди веками называли нечистой силой или демонами. Они нечасто проникают на поверхность Отражения и ещё реже – в наш мир, но представляют серьёзную угрозу, охотясь на людей и являясь причиной несчастных случаев и катаклизмов.
Через мгновение тварь атаковала её. Таис успела поставить защитный барьер скорее машинально, нежели осознанно, выставив руки перед собой. Энергетический щит прогибался под потоками силы, разбивавшимися об него в виде чёрных молний. Железная решётка под ногами ходила ходуном, с верхушки трубы сыпались осколки кирпичей.
«Надо атаковать, - подумала Таис, - Иначе меня сейчас унесёт потоком энергии».
Атаковать из-под барьера ей всегда плохо удавалось на учениях, и первый экзамен она завалила. Многие Стражи утешали её, что такое удаётся с первой попытки только изначально очень сильным бойцам. Не снимая барьера, Таис сконцентрировала ударную силу на кончиках пальцев.
«На счёт три. Один, два... Вперёд!»

Огненный поток сорвался с пальцев, ударяя в невидимого противника. Давление его силы тотчас исчезло, и Таис увидела, как светлеет и рассеивается чёрное облако, открывая тонкий чёрный крылатый силуэт, смахивающий на крупную хищную птицу. С гневным клёкотом химероид подался назад, а затем ринулся в атаку. Арматура заскрежетала у Таис под ногами, и она почувствовала, как теряет равновесие.

«Я забыла пристегнуться карабином, который дал мне Рысь» - подумала она, падая вниз.
Но, услышав грохот и заметив облако пыли, Таис поняла, что падает не только она, падала сама труба.
«Вот и всё, - мелькнуло в голове, - Значит, хорошо сложилось, что я одиночка, некому будет переживать».

Таис видела чёрно-синее небо со слепящими облаками, словно на контрастной фотографии, которое стремительно летело вверх, удаляясь от неё; в ушах свистел ветер. И вдруг, внезапно прямо перед ней возникло жуткое лицо твари: острые скулы цвета ржавчины, заострённый нос и тонкие губы, обнажавшие ряд мелких акульих зубов – это напоминало мумию, давным-давно увиденную в музее. Но самыми жутким в этом лице были жёлтые глаза с крошечным как точка зрачком. Цепкие когтистые пальцы больно вцепились в плечи девушки, и она ощутила рывок как от раскрывшегося парашюта. Тварь раскинула крылья, и падение замедлилось. Через пару мгновений Таис поняла, что лежит на куче битого кирпича. Она медленно поднялась, пытаясь понять, что же произошло, и ощупывая себя. Кости целы, лишь немного ныли плечи от прикосновения химероида.

«Оно спасло меня, - с изумлением осознала Таис, - Оно не позволило мне разбиться!»
Вокруг никого не было; Таис осторожно поднялась на ноги и принялась спускаться, кашляя от поднявшейся пыли. Она услышала крики Стражей, и, когда пыль улеглась, вышла им навстречу.
Никогда прежде Рысь не кричал на неё. Таис просто не помнила, чтобы когда-либо видела его таким по-настоящему злым.

-Твою мать, я же приказал атаковать только по команде!!! – орал он, глядя ей прямо в глаза.

-Но я… Оно первым напало на… - попыталась возразить Таис, искоса наблюдая, как ребята оказывают помощь Юралге. Та сравнительно легко отделалась, упав с такой высоты: всего-то рёбра переломаны, левая нога да вывих плеча.

-Молчать!! – рявкнул Рысь, - Я имею право написать рапорт и насовсем запретить тебе выходить на полевую работу! В офисе будешь сидеть, маятник над картой держать! – он огляделся, нервно сжимая и разжимая кулаки, и, немного успокоившись, спросил:

-Ты там как вообще? Ничего не сломано? – Рысь махнул рукой Мыши, главному целителю команды.

-Я в порядке, - заверила Таис, - Вы можете мне не поверить, но это чудовище, тварь, оно в последний момент удержало меня от падения…

Рысь уже не слушал, он отправился посмотреть, как там Юралга, небрежно бросив через плечо:

-Искра, всё изложишь в подробном письменном отчёте. На первый раз прощаю, ввиду того, что никто не погиб.

Рысь сдержал обещание и не написал на неё рапорт Грачёву. Аномальная зона была ликвидирована, во всяком случае, следов её не осталось, и все повторные замеры показывали обычный энергофон. Насчёт твари, химероида, на общем собрании сомневались все, кроме разве что Юралги, потому что больше никто его не видел. Таис сперва пыталась убедить коллег, что видела жуткое лицо чудовища прямо перед собой, но никто это подтвердить не мог. Да и неслыханно такое – чтобы химероид спасал человека, а не пытался его прикончить. В конце концов, Таис и сама засомневалась – было ли это на самом деле или же просто разыгралось воображение в минуту испуга.

***

      Таис и Мышь, в миру – Настя Кротова – сидели в маленькой кофейне на Васильевском. Мышь получила своё прозвище не то за маленький рост, не то за свою тягу всегда создавать на рабочем месте запасы печенья и сушек, кофе и сахара, канцелярии, амулетов и прочих мелочей. Если у кого-то из Стражей не находилось карандаша, пакетика чая или маятника, все знали, что можно попросить у Мыши. Настя работала в Организации уже пять лет.

-Рысь просто переволновался, - заключила Мышь, размешивая сахар в маленькой чашечке, - Он здорово испугался, когда рухнула труба. Сама понимаешь, он бы не простил себе, если бы с тобой что-то случилось. Потерять новичка буквально на первом задании – это вплоть до отстранения от командования отрядом. Тем более, Рысь был уверен, что лезть на трубу стоило ему, а не тебе.

-Почему это? – спросила Таис, хотя и так угадывала ответ.

-Он же каскадёр, это его профессия – забираться куда-то.

-Но там лестница была ненадёжная, - возразила Таис, - по ней уже лет пятьдесят никто не поднимался, Рысь могла и не выдержать, а я лёгкая.

Искре до сих пор было неловко за то, что она ослушалась приказа, хотя больше никаких выговоров не получала. Юралга, которая теперь лежала в больнице (и откуда пару раз пыталась улететь), подтвердила, что энергетическая аномалия атаковала её первой.

-Тебе нужен напарник, - задумчиво произнесла Мышь, - В паре работать удобнее, кто-то всегда прикроет спину.

Таис нахмурилась.

-Легко сказать, - с раздражением в голосе бросила она.

-Я понимаю, - миролюбиво отозвалась Мышь, - Я тоже не сразу сработалась с Дрифтом. До этого у меня был другой напарник, мой ведущий… - она замолчала.

Таис знала, что первый ведущий Мыши погиб на задании. Это случается не так часто, но порой случается. Профессия городского Хранителя не менее опасна, чем работа пожарных.

-Рысь вряд ли теперь согласится со мной работать, - задумчиво произнесла Таис.

Она огляделась, в кофейне было почти пусто, да и сидели они в самом углу, скрытые от посторонних глаз стеллажом с книгами на обмен – новомодная фишка в современных кофейнях. Никто не слышал их разговора, а если бы и услышал, то подумал, что речь о какой-нибудь игре.

-Наоборот, - Мышь уверенно тряхнула кудряшками, - Рысь стал бы тебя тренировать, он давно хотел, но ты бегаешь от него, - она запнулась и уставилась в чашку, поняв, что проговорилась.

Таис хмыкнула.

-Так вот к чему были эти подкаты? – улыбнулась она, барабаня пальцами по чашке, - А я думала, что он ко мне клеится. Страшно этого не люблю.

-Он хороший боец, - Мышь заколебалась, стоит ли рассказывать подробности о боевом товарище, - только бабник. Киносъёмки, актрисы, поклонницы, сама понимаешь. Но маг сильный и многому может научить. Главное, не вестись на подкаты, сразу дать понять, что тебе не это надо, но… - Мышь подняла чёрные маленькие глазки на подругу, - ты и сама не из таких.

В глубине этих мышиных глазок светилось любопытство, и Таис привыкла, что за этим следует вопрос: встречаешься ли ты с кем-нибудь, или тяжело рассталась с парнем, но в Организации редко кто задавал вопросы о личной жизни сотрудников, всё-таки Стражи – люди особенные, часть из них считаются сумасшедшими, а другие – просто с причудами, Дар контактировать с Отражением не проходит бесследно.

-Я ведьма, - коротко ответила Таис без улыбки, и Мышь только кивнула в ответ.

***

      Таис не любила личных вопросов, которые так любили задавать ей однокурсницы. С восемнадцати лет она переехала в квартиру родителей и жила там одна, никого не приглашая в гости. Завести друзей как-то не сложилось, были знакомые по сети и товарищи по работе. В старших классах и на первых курсах университета Таис довелось познакомиться с ролевиками, но в любой компании она оставалась сама по себе, отстранённым наблюдателем, не умеющим дурачиться и веселиться. Это удивляло и отталкивало окружающих. Её даже звали в косбэнд, называя «настоящей Рей», но Таис отказалась и скоро перестала общаться с теми ребятами. В этом не было их вины, просто так сложилось, и Таис очень не любила вспоминать ту историю, из-за которой она разучилась дружить.

Таис привыкла быть одна, одиночество являлось естественным порядком вещей. Утром она просыпалась за минуту до будильника, затем вставала и шла принимать холодный душ, завтракала под бодрую болтовню радиоприёмника и шла на учёбу, позднее  – на работу. Возвращалась в пустую квартиру, раскрывала настежь балкон, чтобы впустить свежий воздух, и занималась домашними делами. Иногда – смотрела новости по телевизору или слушала музыку, писала в бумажный дневник, что произошло за день, а перед сном непременно несколько минут стояла на балконе в любую погоду, прислушиваясь, как город готовится ко сну.

И только сейчас, после своего первого боевого задания, Таис снова ощутила тоску одиночества. «Тебе нужен напарник», - легко сказать, но где же его взять, да такого, кому можно было бы доверить свою жизнь? Какой абсурд, это невозможно, полагала Таис, но большинство Стражей как-то умудрялось находить таких верных товарищей. Даже её родители прежде были напарниками, до того как мама ушла с оперативной работы в искатели.

***

      После случая с заводской трубой Таис больше не смела ослушаться приказа. Но таких сложных случаев больше не происходило, в основном небольшие аномалии, открытые порталы в другие миры, скопления мелких досаждающих тварей. Она много работала и тренировалась, чтобы только не чувствовать подступающую к сердцу тоску. По вечерам, чтобы не возвращаться в пустую квартиру, подолгу засиживалась в штабной библиотеке, изучая  классификацию потусторонних существ и аномалий. Впрочем, в штабе много было таких чудаков-одиночек, и никто из них не стремился завязать более тесную дружбу.

С наступлением осени Таис стало чудиться, что кто-то наблюдает за ней. Дурацкое, навязчивое ощущение чьего-то постороннего присутствия на улице, будто кто-то идёт следом на небольшом расстоянии. Она озиралась, смотрела через зеркальце или даже сквозь Отражение, но никого так и не обнаруживала. Рассказать об этом коллегам Таис не решалась – чего доброго отстранят от оперативной работы, предложат съездить в отпуск к тёплому морю или даже вежливо намекнут о необходимости посетить врача.
«Нервы разыгрались, - сердито думала Таис, - Какая чушь!»

      Один раз, в метро, возвращаясь из гостей – в кои-то веки побывала на дне рождения дяди – Таис обратила внимание на пару, вошедшую в вагон: молодые мужчина и женщина, державшиеся за руки. Таис задумчиво скользнула по ним взглядом и уже было отвернулась, как вдруг что-то заставило её вздрогнуть и снова присмотреться. Молодая женщина с короткими светлыми кудряшками, из-под красного лёгкого пальто виднеется округлившийся животик. Такое знакомое лицо… Сколько же лет они не виделись? Таис почувствовала, словно бы её ударило током, по затылку разлился жар, ноги сделались ватными. Беременная женщина, словно ощутившая на себе взгляд, обернулась. Таис моментально отвела взгляд, но было поздно.

-Таис? – удивлённо окликнула женщина, делая пару шагов в её сторону, - Рей? Не узнаёшь? Это я, Джей!

-Вы обознались, - холодно ответила Таис, стараясь, чтобы голос не дрогнул, выдавая волнение.

Женщина на секунду замерла, рассматривая её – может и вправду обозналась? В этот момент поезд подошёл к станции, двери открылись, и Таис вылетела прочь из вагона. К счастью, на этой станции выходили многие, и она легко затерялась среди пассажиров, подхваченная общим потоком.

«Рей? Не узнаёшь? Это я, Джей!» - эхом отдавалось в голове. Дыхание перехватило, Таис едва дождалась, когда медленный эскалатор вынесет её на поверхность земли, и наплевать, что это даже не её станция… Таис быстрым шагом кинулась в темноту улочек, выбирая те, что малолюднее. Она ненавидела, когда кто-то видел её слёзы. Сильный ветер раскачивал фонари, и тени плясали по улице, придавая её сходство с одним из тёмных миров Отражения. Таис привалилась спиной к стене дома, кажется, заброшенного. Жаль, что она не курит, в такие моменты хочется закурить.

«Не узнаёшь? Это я, Джей!» Лучше бы и вправду не узнала. Менее всего Таис хотелось вот так встретиться с человеком, который когда-то давно был для неё самым важным на свете…
Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить невольный всхлип. В неровном колеблющемся свете фонаря Таис померещилось, что на противоположной стороне улицы стоит какая-то фигура, замерев в тени. Таис вздрогнула, по спине побежал холодок. Сейчас ей было тяжело сконцентрироваться, чтобы посмотреть сквозь Отражение, не говоря уже о том, чтобы отражать возможное нападение. Таис поморгала и выпрямилась. Нет, показалось, конечно же, никого там нет. Зябко кутаясь в тонкий шарфик, Таис побрела обратно к метро, отчётливо ощущая, как кто-то смотрит ей вслед.

В эту ночь Таис снова приснился кошмар, так же как и в шестнадцать, когда окончательно пробудился её Дар. Бесконечный лабиринт бетонных коридоров, выкрашенных тёмно-зелёной краской, то ли школа, то ли больница, откуда Таис очень хочется убежать, но она не может найти выход, потому что лестницы ведут не то в подвал, не то на чердак, коридоры сворачивают в разные стороны, а окна выходят в мрачный двор-колодец, заваленный досками, старой мебелью и мусором. Здание-лабиринт не пустое, напротив, оно полно безликих и равнодушных словно манекены людей, которые не обращают внимания на её ужас и отчаяние. Но в какой-то момент Таис понимает, что её преследуют: то ли одноклассницы, чтобы зло посмеяться, то ли учителя, чтобы запереть одну в пустом тёмном классе, то ли непонятная неведомая сила, желающая сообщить ей что-то важное и неотвратимо ужасное. Девушка отчаянно закрывает за собой двери, пробирается по тёмным коридорам, заставленным партами, стульями, железными кроватями и, наконец, оказывается на крыше здания, покатой и скользкой от дождя. Дальше пути нет, Таис начинает в панике озираться и видит лишь высокую кирпичную трубу, уходящую в небо. Пересилив страх, она карабкается вверх, до самой площадки из ржавых прутьев, надеясь, что здесь её никто не найдёт, но в этот момент труба начинает медленно крениться, заваливаясь набок.

С криком Таис проснулась и села на кровати, пытаясь перевести дыхание. За окнами ещё не рассвело, оранжеватый свет уличных фонарей отражался в тучах. Босиком ступая по холодному полу, девушка подошла к балконной двери и впустила в комнату сырой осенний воздух. Зябко поёжилась на пороге, и, прежде чем закрыть балкон, заметила на крыше соседнего дома тёмный силуэт, напомнивший огромную птицу. Таких больших птиц не бывает, по крайней мере, в Петербурге. Таис вздрогнула и на всякий случай задёрнула шторы.

***

-Что с тобой? У тебя что-то случилось? – Мышь с подозрением рассматривала Таис, и та начала подозревать, что синие круги под глазами стали слишком заметны.

-Ничего особенного, сон плохой приснился, - отмахнулась Таис.

-Сон? – Мышь крутанулась на офисном стуле, - В отделе у Камня, кажется, есть хороший оракул, расшифровывает любые сны.

-Не нужно, - Таис уткнулась в карту.

Если на гражданской работе ей могли посоветовать сходить к психологу, то в Организации рекомендовали оккультных специалистов от оракула до целителя, умеющего заговаривать грыжи. Раньше Таис сочла бы всех их за мошенников, но теперь знала, что они все обладали своим Даром.

-Юралгу выписывают через пару дней! – радостно застрекотала Мышь, - Она уже рвётся в бой. И всё-таки… - она задумчиво закусила губу и повернулась к Таис, - как так случилось, Искра, что ты рухнула вместе с трубой, но на тебе – ни царапины?

-Я же ведьма! – Таис усмехнулась. Она перестала рассказывать про химероида, потому что изначально коллеги не верили.

-Слушай, а когда ты осознала, что у тебя есть Дар? – вдруг спросила Мышь. Как же она легко перескакивала с одного предмета на другой!

-Когда мама умерла, - пробормотала Таис, уставившись в карту, которую изучала, - Мне было двенадцать, у меня тогда был нервный срыв, и я лежала в психиатрической больнице. Все думали, что это галлюцинации, кроме доктора, который, по счастливой случайности был одним из наших. Он поверил, что у меня Дар, а не шизофрения.

-Но тебя не сразу зачислили в Стражи, - продолжала допытываться Мышь, - иначе бы ты давно уже была бойцом.

Таис вздохнула и отложила карандаш и маятник, поправила волосы.

-Налей мне кофе, тогда расскажу, - она криво улыбнулась.

Мышь суетливо открыла свой шкафчик, «пятое измерение», как его прозвали в отделе, вытаскивая чашки, баночки и ложки.

-Тогда Дар не окончательно проявился, это были стихийные всплески, которые потом утихли. Окончательно он проявился в шестнадцать, - Таис с благодарностью приняла чашку с горячим напитком, у неё закоченели руки от нервного напряжения, и внезапно потянуло выговориться, - В старших классах мы все смотрели по телевизору аниме «Сейлормун»…

-Да, я тоже смотрела! – воскликнула Мышь, - Мы ещё наклейки собирали, календарики, обменивались ими… Ой, извини, перебила…

-Да, наклейки, кассеты, на которые записывали серии, в классе обсуждали, кому какой герой нравится… Меня сразу прозвали Рей, просто потому что я всегда была на неё похожа – чёрные волосы, сама видишь. А ещё к нам пришла новенькая, её звали Карина, она терпеть не могла своё имя и называла себя Джедайтом, - Таис на некоторое время замолчала, уставившись в чашку. Говорить было трудно, об этой истории в подробностях не знал никто, ни знакомые, ни родственники.

-Мы сидели за одной партой, и Джей, то есть, Джедайт, сказал, что у нас будет своё Серебряное Тысячелетие, то есть, мы соберём всех героев. Он, то есть, она, Карина, говорила, что всё это было на самом деле, только в прошлой жизни или в параллельном мире – примерно то же самое, что и в мультике: королевство, сейлор-воины с Луны, генералы с Земли, была война, и мы все погибли, а теперь возродились в новых телах. А мы, я и ещё несколько девчонок, верили во всё это. Наивные были, хотелось сказки, чуда… И Джей говорил мне, что я его единственная Сейлор Марс. Мы гуляли вместе, делали уроки, Джей дарил мне цветы, как если бы был взаправду парнем. Он тогда стригся коротко, носил брючный костюм.

Таис стиснула чашку руками так, что побелели костяшки, а ладони горели, обжигаясь.

-Я влюбилась по-настоящему. Джей говорил, что когда ему исполнится восемнадцать, он сменит пол, и мы поженимся. Хотя меня и так всё устраивало. Один раз мы даже целовались в тёмном классе после дискотеки… Это было по окончании десятого класса. А потом наступили каникулы, Джей уехал куда-то на лето, а мы с семьёй дяди отправились на юг. Телефонов тогда не было, про интернет уж молчу, мы не общались долгие три месяца, и я впервые в жизни ждала, когда же закончатся наконец эти чёртовы каникулы… - Таис усмехнулась, - Но когда закончились, Джей стал меня избегать. Он вернулся другим человеком, будто его подменили. Как будто вместо Джедайта вернулась с каникул девочка Карина, его сестра-близнец. Мы общались только по учёбе, Джей перестал звонить, говорил, что занят. Я сперва верила – у многих появились курсы для поступления в институт. Прекратились разговоры про прошлые жизни и сейлоров, Джей перестал одеваться как мальчик и превратился в девочку. Меня и это бы устроило, но… - Таис судорожно вздохнула, - я поняла, что больше не нужна Карине. Как-то раз вечером я увидела, что она идёт с каким-то парнем. Я позвонила и предложила поговорить об этом, о нас, разобраться во всём. И в ответ Карина сказала, что всё, что у нас было – это просто игра, и что она выросла из этого. И что я не должна лезть к ней со своими дурацкими фантазиями и мешать строить серьёзные отношения в будущем… После этого разговора я пыталась покончить с собой.

Таис поставила чашку на стол и подняла глаза на Мышь. Настя смотрела на неё потрясённым взглядом и даже открыла рот. Таис закатала рукав свитерка и показала шрамы, тянущиеся вдоль предплечья.

-Я плохо помню, что было, меня обнаружил в ванной брат, как потом рассказали, отвезли в больницу и откачали. Но я несколько дней видела мир только через Отражение. Я видела ауры людей, знала, кто из них неизлечимо болен, кто скоро умрёт от несчастного случая. Вокруг меня собирались твари - они очень любят самоубийц – сидели у кровати и ждали, не соберусь ли я снова резать вены. Мне опротивели их рожи, и я решила, что не позволю таким гадким существам меня сожрать. Потом была психиатрическая больница, где меня снова доставили к тому же лечащему врачу, и я рассказала ему всё. Иван Николаевич некоторое время опасался, что я не выйду из Отражения, и оно поглотит мой разум, ты знаешь, как это бывает: человек перестаёт видеть обычный мир, видит только Отражение, и его земное тело постепенно деградирует, мышцы и органы отказывают… Кто-то становится Оракулом, кто-то теряет разум, а кто послабее, превращается в тварь.

Мышь кивнула, такие случаи были в Петербурге неоднократно. Она смотрела на Таис с такой болью сострадания, что Таис сделалось стыдно, что она жалуется.

-Да ничего, всё обошлось, - она усмехнулась, - Я перешла на домашнее обучение, и с тех пор больше не виделась с Кариной. Мне кто-то из одноклассниц рассказал, что она очень переживала, что всё так вышло. Вроде как не ожидала, что для меня это было так серьёзно… Пыталась звонить, но дядя Костя ей запретил со мной общаться. Он меня не ругал, дядя Костя. И брат с сестрой ничего не сказали. Может, не поняли, что у меня разбитое сердце, просто не спрашивали ни о чём, а я не хотела делиться, - Таис пожала плечами, - Вот, тебе первой рассказываю. Налей ещё кофе, пожалуйста. И сливок, ага, спасибо. А вчера я случайно встретила Карину в метро. Она уже замужем, хотя парень другой; ждёт ребёнка. Как-то меня всё это всколыхнуло, вот и… - Таис развела руками, голос у неё дрогнул, губы болезненно скривились. Ещё немного, и она разрыдается, но этого делать ни в коем случае нельзя.

Вместо этого Таис глубоко вздохнула, отпила кофе и положила в рот дольку горького шоколада.

-Прости, я не знала, - пискнула Мышь, - Боже мой, это так… Тяжело… Я понимаю. Меня тоже бросали, парень, правда… Но да, я понимаю, как это.

-Ничего, дело прошлое, - Таис мотнула головой, - Чем больше работы, тем меньше времени думать о всяких глупостях.

***

      С работы Таис возвращалась поздно; как всегда, засиделась в справочной библиотеке, когда уже разошлись все кроме дежурных. Грач уже начал ворчать, что она почти не отдыхает, а это вредно для Стража, и тем более – для бойца. Мышь настойчиво советовала взять отпуск и съездить на курорт к тёплому морю, чтобы отвлечься от дурных воспоминаний. «Может там и познакомишься с кем-нибудь», - ох уж эти стандартные советы! Таис скривилась: а то без советов коллег она бы не додумалась до такого варианта! Рысь тоже ворчал на неё, бранил за рассеянность, и вот это действительно вызывало беспокойство: Таис и сама чувствовала, что в последнее время перестала распознавать аномалии, не посмотрев через Отражение. Обычно любой Страж ощущает присутствие сгустков тёмной энергии во внешнем мире, а она словно бы оглохла или потеряла обоняние. Это плохо, если собираешься заниматься оперативной работой.

«Может и вправду пора в отпуск? – подумала Таис, - Когда я брала отпуск в последний раз? Года два назад? Или три?..» Она так задумалась, что свернула со Среднего проспекта не на свою линию, и теперь рассеянно оглядывалась, соображая, куда пропала нужная арка в доме.

«Нет, правда, мне нельзя так много работать, я многое делаю машинально!»

      Шёл дождь, холодный и монотонный, как это часто бывает осенью, и зонт закрывал обзор. Таис переложила его в другую руку и пошла назад, к Среднему. И снова – ощущение чужого присутствия за спиной. Она почти привыкла к нему, но по привычке ментально закрывалась. Девушка оглянулась – никого. Этак можно и до паранойи дойти! В мокром асфальте отражались оранжевые блики фонарей. Таис шла, не поднимая головы, и только чей-то окрик позволил ей не врезаться в прохожих, шедших навстречу.

-Эй, полегче, красотка! – раздался развязный голос, - А чё одна такая по улицам ходишь?
Таис откинула зонт за спину. Двое парней жлобоватого вида, кажется, уже довольно поддатые. Она хотела пройти мимо, но внезапно один из парней перегородил ей дорогу.

-А давай мы тебя проводим, а? – сказал он, - А то поздно уже одной ходить, хулиганы всякие на улицах, - он гоготнул, и его приятель тоже захихикал.

-Спасибо, не нужно, - коротко ответила Таис, складывая зонт, чтобы быстро проскочить между парнями.

Обычно никто к ней на улице не приставал, аура ведьмы отпугивала всех, но теперь почему-то не сработало, и Таис начинала злиться.

-Чё, ты совсем такая независимая, да? – спросил парень уже без улыбки, с едва уловимым раздражением, - Как тебя зовут?

Таис прошла мимо него, но парень явно не желал отстать и схватил за руку.

-Чё, гордая, да? – зло спросил он уже с вызовом, - Мы, значит, тебя не устраиваем?

      Таис даже не успела взяться за амулет свободной рукой, как вдруг произошло нечто совсем невероятное: сзади, из темноты, на парня налетела чёрная тень. Мгновение, и он уже корчился на асфальте, хрипя и хватаясь руками за разорванное горло, откуда фонтаном хлестала кровь, чёрная в слабом электрическом свете. Второй парень смотрел на это расширяющимися от ужаса глазами, потом сделал шаг назад, перевёл взгляд сперва на Таис, а затем на какое-то существо, которое отскочило в сторону и сидело на асфальте, готовясь к новому броску.

-Аааааа!!! – в панике заорал парень и бросился бежать, размахивая руками и поскальзываясь на лужах.

Таис отбросила прочь мешавший зонт и сжала амулет, концентрируя Силу на кончиках пальцев другой руки. Существо медленно поднялось в полный рост, и Таис разглядела невысокую сухую фигуру с крыльями, когтистыми лапами и жёлтыми глазами, мерцающими фосфорическим огоньком.

«Не бойся, я пришёл защитить тебя», - телепатически сообщила тварь.

-Что?! – Таис замерла на месте, не решаясь атаковать, - Кто ты? Это ты преследовал меня всё это время?

«Я наблюдал за тобой. Ты стала очень уязвима в последнее время».

-Какого чёрта? – прошипела Таис.

Продолжая опасливо коситься на тварь, она приблизилась к лежавшему на земле человеку; тот был неподвижен и остекленевшим взглядом смотрел в пустоту. Вокруг расплылось огромное кровавое пятно.

-Нужно вызвать «скорую», - пробормотала Таис, вынимая телефон из сумочки.

«Ему больше не нужна помощь, он умер», - равнодушно констатировала тварь.

-Ты убил человека! – выкрикнула Таис, - Какого чёрта?!

«Он хотел причинить тебе вред. Это дурной человек».

-Людей нельзя убивать! Я могла справиться с ними сама! – прорычала Таис, - Чёрт, надо вызвать полицию… И доложить нашим, - это она говорила скорее для самой себя, - Но что им сказать, полиции?.. Нет, лучше сразу сообщить нашим…

«Скажи, что на него напала бродячая собака, - посоветовала тварь, - Хотя зачем вообще кому-то сообщать? Тебе пора домой, просто иди и не оглядывайся, как будто ничего не произошло».

Таис трясло, она не могла поверить в то, что происходит: только что на её глазах произошло убийство, а сейчас она запросто разговаривает с убийцей – химероидом! Химероиды вообще никогда не заговаривали с людьми, насколько Таис знала из учебников и оперативных сводок, считалось даже, что интеллект у них развит на уровне животных.

-Ты – то самое существо, которое напало на меня и Юралгу на заводе «Стройэнергомаш»? – догадалась Таис.

Химероид медленно приблизился к девушке, и она рассмотрела то самое лицо, обтянутые кожей острые скулы, крючковатый нос, короткие волосы (или это были перья?) и огромные крылья тёмно-бурого цвета.

-Нет, это вы напали на меня и разрушили моё гнездо, - ответил химероид хрипловато-надтреснутым голосом и неожиданно улыбнулся тонкими губами, обнажая ряд мелких острых зубов.

Таис посмотрела в его жёлтые птичьи глаза и почувствовала, что теряет сознание.
Очнулась она на своём балконе, который оказался открыт. Таис закашлялась, машинально зашарила вокруг себя руками и нащупала зонтик, который лежал рядом, аккуратно сложенный и застёгнутый ремешком.

-Чёрт! Чёрт!.. – выругалась она, злясь на свою неосторожность и слабость.

Оказавшись в квартире, Таис первым делом сбросила насквозь промокшую одежду и направилась в ванную, чтобы принять горячий душ и успокоиться. Это всё не было галлюцинацией, ведь правда? Интересно, сколько времени она пролежала на балконе? Только бы не простудиться… Потом нужно будет позвонить дежурному в штаб и доложить обо всём, что случилось. Таис лихорадочно вспоминала инструкции насчёт встречи с различными видами потусторонних тварей, с какими из них каким образом следовало бороться. С призраками и мороками не следовало вступать в диалог, но перед ней был не морок, а вполне осязаемое существо, которое проникло из Отражения во внешний мир. Это случается крайне редко, примерно раз в десятилетие. Обычно после встречи со всеми видами тварей человек испытывает упадок сил – тёмные твари всегда вампирят, но сейчас Таис ощущала, что просто замёрзла от лежания в мокрой одежде.

«Если разобраться, химероид был прав, - вдруг подумала она, - Мы действительно первыми напали на него, разрушив тот кокон на верхушке трубы, где он обитал. Логично, что он напал на нас, кто же поступит иначе? Но он не собирался нас убивать, хотя мог бы. И даже спас меня, причём по своей логике – два раза».

Таис закуталась в полотенце и принялась расчёсывать мокрые волосы. На ум приходил какой-то старый рассказ из бульварного журнальчика о девушке, чьим поклонником сделался маньяк, который убивал всех, кто пытался к ней проявить интерес. От подобных сравнений сделалось жутко, и Таис, выйдя из комнаты, включила все лампы, которые только были в комнате, и телевизор.

-Сегодня вечером бродячие собаки напали на безработного жителя Петербурга в районе N-ой линии Васильевского острова, - говорил диктор, - От полученных травм мужчина скончался на месте…

Таис чертыхнулась в очередной раз. Химероид и вправду обставил всё как нападение собаки. С этого момента прошло несколько часов, раз о случившемся уже узнали журналисты. Нужно было как-то остановить эту тварь, пока она не натворила дел. Но как? Отправиться ловить его по ночным улицам? Сообщить в штаб, как велела инструкция? Или – абсурдно, правда, - попытаться найти его и просто поговорить? Химероид не лгал, что не хотел ей вреда, иначе Таис была бы давно уже мертва.

Таис подумала ещё несколько минут, вытащила свой специальный мобильник и позвонила в штаб. От отдела Грача дежурил Ливень, тоже довольно примечательный человек: по паспорту девушка, но одевается как парень, говорит о себе в мужском роде, хотя менять пол не собирается. За попытки назвать его девушкой может полезть в драку, отчего несколько раз даже сидел на гаупвахте. К этим причудам привыкли все, даже серьёзное начальство, поэтому звали строго по оперативному имени и предупреждали новичков, чтобы те не вздумали дразнить и нарываться. Зато бойцом Ливень был отличным: щуплый на вид, зато сильный маг, управляющий стихией воды.

-Да, Искра, - ответил Ливень сонным голосом. Очевидно, дремал.

-Ливень, скажи мне, а что ты знаешь про химероидов? – с ходу начала Таис, - Как часто доводилось сталкиваться с ними?

-Ну… - Ливень задумался, - Химероиды – это класс высших тёмных тварей, их природа разная, есть те, кого называют перерожденцами, они ближе к упырям, есть иномирцы, они толком не изучены. Да разве ты не помнишь курс о тварях? У тебя же вроде экзамен по ним сдан на отлично…

-Я не о том, - перебила Таис, - Как часто приходилось взаимодействовать с ними?

-Не так чтобы часто, они же хитрые, прячутся, когда начинается охота. Ты почитай сводки в архиве.

-Я читала, последний случай встречи с химероидом в Петербурге был года три назад, работал шестой отдел, тогда ещё несколько сотрудников серьёзно пострадали, а химероид был развоплощён. Но ты-то сам их видел?

Ливень вздохнул.

-Когда я только пришёл работать в Организацию, мы выезжали в Выборг, тамошние коллеги попросили подкрепление. В Выборге химероидов развелось страсть как много, там сложная обстановка с аномалиями, и тварей туда просто стаями тянет. Дом Говинга знаешь? Вот там они устроили логово. Мы неделю пытались их выкурить оттуда, в итоге чуть не обрушили здание. Парочку удалось развоплотить, прочих прогнали. Они умные, если понимают, что сопротивление бесполезно, сбегают в глубину Отражений, куда-то в нижние Параллели, откуда, собственно, пришли.

-А удавалось кому-то с химероидами просто общаться? – спросила Таис, - Вот так чтобы разговаривать?

-Разговаривать? С химероидами? – Ливень даже удивился, - Они же не Гении Места, не Ками, чтобы с ними общаться. Опасные хищные твари, энергетические вампиры. Ни с кем из Тёмных общаться не рекомендуется, они только о питании думают, человек для них – источник пищи. Ты же не разговариваешь с бутербродами?

-Понятно, - уныло протянула Таис, - Но ведь они разумные, верно?

-Волк тоже разумный, - возразил Ливень, - А зачем тебе всё это? Продолжаешь проверять теорию о том, что мы тогда наткнулись на химероида? Даже если так, то мы его развоплотили или прогнали, во всяком случае, зона чиста.

-Да, проверяю, - Таис подумала о том, что пока не стоит рассказывать все подробности, - Кстати, а что насчёт светлых тварей? Гениев и прочих…

-Ну ты назвала их – твари! – Ливень фыркнул в трубку, - Не вздумай такое в первом отделе ляпнуть или на общем собрании, там же половина сотрудников – Гении, они тебе такое не простят…

-Но по природе-то они всё-таки твари, - возразила Таис, - Энергетические сущности, только не паразитического свойства. Ками – другое, это бывшие люди, те, кого верующие называют святыми, а те, кто человеком не был, кто они, если не сущности?

-Сущности, - согласился Ливень, - В общем-то да, те, кого мы зовём тварями, отличается только знаком минус. Спорил я как-то с шаманами из девятого отдела, ох, как они не любят нашу официальную терминологию! Шаманы стараются не делить сущностей на светлых и тёмных, во всяком случае, однозначно. Говорят, что сущности, как и люди, могут сочетать в себе и те и другие черты. Хороший шаман может договориться даже с навями, с самыми-самыми упырями! Правда, таких шаманов и считают некромантами, Чёрными Шаманами, официально они запрещены, все те, которые не работают на Организацию.

-Шаманы! – Таис сжала трубку обеими руками, - Вот кто мне нужен! Ливень, пожалуйста! С кем из шаманов я могла бы пообщаться?

-Вот прямо сейчас? Не советую, по ночам у них дежурят такие, с которыми лучше не связываться. Ну ты понимаешь… С ними сложно.

Таис знала, что эту фразу «с ними сложно» в Организации употребляют в отношении тех сотрудников, которые или не являются людьми вообще, либо потенциально опасны. На Организацию работали не только люди, но и городские Хранители, Гении Места, а с любыми не-людьми неподготовленному человеку вправду общаться бывало непросто.

-Нет, не сейчас, - ответила Таис, - Но я хочу поговорить с шаманом, кто общается с тварями довольно часто.

-Хорошо, я оставлю тебе координаты, - согласился Ливень, - Знаю одного такого человека, наш внештатный сотрудник. Адекватный, в отличие от большинства этой братии.

-Спасибо! Буду ждать!

Таис попрощалась с коллегой и нажала на кнопку отбоя. Ей хотелось по привычке выйти на балкон, но стало страшно вновь увидеть где-то на карнизе тёмный силуэт загадочного хищника. Он следит за ней, Таис это чувствовала. На всякий случай, ложась спать, девушка задёрнула шторы и оставила ночник включенным.


***

      На следующий день Таис едва дождалась окончания рабочего дня, чем удивила коллег, привыкших к её трудоголизму.

-На свидание что ли спешишь? – недоверчиво спросил Рысь.

Обычно на такие намёки Таис огрызалась, но сейчас она улыбнулась и ответила:

-Вроде того.

Никогда ещё на лице Рыси не было столько изумления.

      Таис спешила по улице, сжимая в кулаке листок бумаги с адресом – записку, оставленную ей Ливнем. «Я договорился с шаманом, его зовут Саша, ждёт тебя после работы у себя дома по адресу…» При слове «шаман» в голове возникал образ лохматого звероподобного мужчины в длинной замшевой парке, обшитой бисером, с узкими монгольскими глазами и свирепым лицом. Каково же было удивление Таис, когда на пороге хрущёвской квартиры она увидела девушку своего возраста, одетую в джинсы и футболку. Чёрные волосы торчали короткими вихрами, и лишь одна длинная прядь сбоку образовывала косичку с вплетёнными в неё бусинами, а руки были украшены многочисленными браслетами и фенечками.

-Здравствуйте! – Таис постаралась улыбнуться так, чтобы не выдать своего удивления, - Я Искра, мне нужен Саша…

-Привет! – ответила девушка, - Саша это я. Проходи.

Она отступила назад, пропуская Таис в квартиру, на мгновение нахмурилась, взглянув на что-то позади неё, и затем закрыла дверь, сделав какой-то особый жест рукой. Квартира оказалась совершенно обычной, немного захламлённой обилием старой мебели и множеством картин, статуэток и причудливой формы вещиц. Вроде бы обычная питерская хрущёвка, но всё же чувствовалось, что здесь живёт любитель эзотерики.

-Чаю? – спросила шаманка.

-Да, пожалуйста, - согласилась Таис.

-Кажется, я догадываюсь, что тебя беспокоит, - начала шаманка, принеся заварочный чайник и две кружки с рисунками. На одной красовался крейсер «Аврора», на другой – красный кораблик с маячной мачтой, - Тебя преследует кто-то Тёмный.

-Да, - Таис взяла в руки кружку с красным корабликом, вдохнув аромат травяного чая, - Это Ливень тебе рассказал?

-Нет, я видела тень, которая следовала за тобой, - Саша нахмурилась, - Тёмная сущность, идёт по Отражению, но на неглубоком уровне.

Таис чуть не поперхнулась: даже шаман, маг-самоучка, видит Тёмного, а она, дипломированный Страж – не может! Она вздохнула, нервно поправила непослушные пряди волос и вкратце рассказала шаманке всю историю, начиная от операции на заводе, заканчивая вчерашним происшествием. Почему-то Таис сразу поняла, что Саше можно доверять больше, чем коллегам, должно быть оттого, что шаманы сами на полулегальном положении.

-Что ты знаешь о Тёмных? – спросила Таис полушёпотом, будто опасаясь, что её могут услышать.

Саша задумчиво посмотрела в окно, побарабанила пальцами по чашке.

-Тёмные и Светлые – это всего лишь способы взаимодействия с энергией, ты знаешь это из общего курса об энергосущностях, Тёмный – не значит злой, он просто питается энергией, а Светлый не значит добрый, он просто излучает или преобразует энергию. Не буду тебя грузить философией, это ваше начальство любит делать. Такое ощущение, что ты для чего-то нужна этому химероиду, ну, например, излучения совпадают. Или он вдруг решил, что ты в опасности, и он за тобой приглядывает.

-Тоже мне, защитник! – фыркнула Таис.

-Бывают и демоны-защитники, - задумчиво ответила Саша, - ваши это не одобряют, потому что демон, то есть, высший Тёмный – существо опасное для окружающих. Это вроде как бойцовую собаку держать, точнее даже не собаку, а ручного волка. Только они не животные, они поумнее нас с тобой будут. Просто у них психология другая, слишком прямая.

-И что мне делать? – спросила Таис, задав самый простой и самый естественный вопрос, который мучил её всё это время.

-Поговорить с ним. Если тебе неприятно такое внимание – убедить его уйти. Или наоборот…

-Что значит «наоборот»? – вскинулась Таис.

-У тебя не было никаких депрессивных состояний в последнее время? – спросила Саша, взглянув Таис прямо в глаза, - О таком не любят говорить, но… Суицидальных мыслей там…
Таис вздрогнула и опустила взгляд.

-Были, - тихо ответила она, - Я постоянно думаю о том, что я одна и никому не нужна. Мои родители погибли, выполняя боевое задание, оба Стражи. В шестнадцать лет я очень болезненно рассталась с человеком, которого полюбила, и хотела умереть. А недавно я случайно встретила этого человека, и все мои мысли о ненужности всплыли снова. Я стараюсь полностью отдавать себя работе, но даже там в последнее время что-то не ладится, я теряю навык Видеть, а боец, который не видит противника – фактически слепой.

-Этот химероид, похоже, чувствует это твоё состояние, - заметила Саша, подливая в кружки очередную порцию чая.

-Как стервятник, который ждёт падали?

-Не совсем. Тёмные, они, конечно, обожают насильственные смерти и самоубийства – это же такой выброс энергии идёт, на нём год прожить можно. Но если бы он хотел твоей смерти, согласись, он бы скорее подтолкнул тебя к краю крыши, а не наоборот, - Саша откинулась на стуле и вертела в пальцах конец своей косички, - Мне кажется… Хотя я могу и ошибаться… Кажется, что этот химероид хочет подружиться с тобой, если только к Тёмным применимо слово «дружба», конечно. Знаешь истории о том, что люди заключали контракты с демонами? Это не совсем фантастика, такое и вправду бывает, просто в Организации стараются об этом не распространяться, потому что это… ну вправду как волка в квартире держать. Или дружить с опасным преступником. Но у шаманов часто бывает, поэтому многих шаманов и считают «вне закона».

Таис от изумления открыла рот.

-Я думала, что это мифы, - честно призналась она, - Ну всякие там истории про сатанистов и ведьм, - она осеклась, потому что часто в шутку называла себя ведьмой.

-Я знаю пару таких человек, - Саша посмотрела в окно, - Контакты палить не буду, разумеется, но они есть. Они не из Организации, просто Видящие. Никому не вредят, просто живут.

-Заключить контракт с демоном?! – воскликнула Таис, - Ты считаешь меня сумасшедшей? – она вскочила с места и нервно забегала по комнате, - После того как он на моих глазах убил человека?!

Саша смотрела на неё, скрестив руки на груди, и улыбалась.

-Эй, что смешного? – раздражённо заметила Таис.

-Нет, ничего. Абсолютно ничего. Просто тебе неплохо бы поговорить не то что с химероидом, а с собой. Чего ты хочешь, чего ты боишься. Ты закрываешься так плотно, заворачиваешься в кокон, словно затыкаешь уши и зажмуриваешь глаза, поэтому-то и не видишь тень, которая следует за тобой. Если так продолжать дальше, ты рискуешь потерять свой Дар, более того, ты рискуешь потерять себя, а это хуже.

      Таис яростно сверкнула глазами, словно её ударили. Она хотела ответить что-то резкое, мол, не тебе, доморощенному психологу, лезть мне в душу, но вовремя взяла себя в руки. В конце концов, сама сюда пришла и сама всё рассказала. И самое страшное заключалось в том, что эта шаманка, абсолютная самоучка, видела её насквозь, лучше, чем сама Таис. Она просто ткнула её носом в проблему, от которой Искра так долго убегала. Таис подошла к окну, рассматривая пустырь, за ним шоссе, по которому сновали автомобили, и железную дорогу, по которой прямо сейчас серо-красной змейкой мелькала электричка. Таис обхватила себя руками и заплакала, слёзы лились нескончаемым потоком, накопившиеся за несколько лет. Сколько времени она запрещала себе плакать? Наверное, с тех пор, как умерла мама. Боль многих лет вырывалась из сердца и лилась по щекам, стекала на платье. Какая-то часть её разума пыталась убедить, что неприлично плакать при незнакомом человеке, но в кои-то веки Таис стало наплевать на это. Одновременно с этим Таис чувствовала, будто вокруг неё рушится невидимая стена, и сквозь неё пробиваются ощущения из Отражения. Тонкая вибрация волн незнакомого микрорайона, излучение Гения Места, запах ветра. И ещё что-то – будто за дверью квартиры скребётся огромный зверь. Не опасный хищник, а большая собака, которую заперли при гостях, и которая волнуется за хозяина.

Таис всхлипнула и принялась шарить по карманам в поисках платка. Подняв глаза, она увидела шаманку, которая без тени улыбки на лице протягивала ей чистый носовой платок.

-Держи. Твой приятель так разволновался, что, глядишь, пробьёт защиту и вынесет дверь.

Таис с благодарностью приняла платок и вытерла лицо.

-У тебя стоит защита на квартире?

-Конечно. Разве у тебя её нет?

Таис не ответила. Она смотрела сквозь Отражение и видела, как к двери припала крылатая фигура, пытаясь когтями разорвать защитный барьер.

-Да, Саша, ты права, - сказала, наконец, Таис, - Ты очень проницательна. Я сейчас выйду и поговорю с ним, с этим существом. Хватит уже прятаться и от него, и от себя.

Шаманка расплылась в улыбке и похлопала Таис по плечу.

«Сейя, как он есть! Точно, Сейя, - подумала Таис, - Тьфу, ну что за привычка дурацкая – всех знакомых сравнивать с героями «Сейлормун»!»

      Таис решительно откинула назад волосы, прошла в прихожую и открыла дверь. Сейчас она уже отчётливо ощущала дрожащую плёнку энергобарьера, которую не заметила, входя сюда. Таис сделала шаг, один шаг в небезопасное пространство, чтобы лицом к лицу встретиться с ожидавшим её чудовищем. Одновременно она погрузилась в Отражение, задержав дыхание, словно ныряя в холодную воду. Не стоит общаться с Тёмными в реальном мире, мало ли кто-то выйдет из соседних квартир или зайдёт в парадную. Химероид не скрывался, он стоял на лестнице, заслоняя крыльями свет, пробивающийся из окна.

«Тебе неприятно видеть мой облик?» - мысленно не то спросил, не то констатировал Тёмный. В следующую секунду он исчез, растворяясь как чернильное пятно в воде, заполняя собой всю лестничную клетку, обволакивая Таис густым тёмным туманом. Он был рядом, он был везде, нематериальное существо, разумный сгусток энергии, умеющий создавать себе подобие тела. Он общался не словами, а мыслеобразами и эмоциями, которые поочерёдно вспыхивали в сознании девушки.

«Тебе было плохо, я чувствовал твою боль, она меня волнует».

«Ты похожа на меня, такая же одинокая и гордая. Я раньше не встречал таких людей как ты, ты мне понравилась».

«Я хочу быть рядом с тобой, защищать тебя. Одной тебе тяжело, я помогу тебе, потому что мы похожи».

«Я уничтожу всё, что может причинить тебе вред».

      Таис вздохнула. Никогда ей не было так странно: рядом был кто-то, кто искренне поддерживал её, и она чувствовала это - забытое ощущение из детства. Но этот кто-то не обладал теплом, его присутствие напоминало не то ветер, не то прикосновение тонкой тюлевой занавески, развевающейся от сквозняка. Но и холодным, отнимающим тепло, его нельзя было назвать.

«Наверное, это то, о чём я мечтала с тех пор, как осталась одна, - подумала девушка, - Такое банальное желание, чтобы рядом был кто-то заботливый, родной, свой… Ничей больше, только мой. Я схожу с ума?»

«Я могу стать таким для тебя, - мысленно ответил Тёмный, - Но только если ты будешь такой же для меня. Только моей. Я буду принадлежать тебе, ты будешь принадлежать мне».

Таис не выдержала и засмеялась.

-Это звучит как предложение вступить в брак, - сказала она вслух, - Мне как-то предлагали, я отказалась. Я тебя толком не знаю, как я могу обещать такие вещи? Может ты… ну… раскидываешь вещи на полу или оставляешь в раковине грязную посуду… Или храпишь во сне… - всё это звучало ужасно глупо, но как-то сглаживало странность ситуации.

«Я не человек, - возразил Тёмный, и Таис ощутила его лёгкое недоумение по поводу её шутки, - Я давно устроил гнездо на крыше твоего дома и не причиню неудобств в быту».

-Ого! – Таис даже удивилась, - Плохи стали мои способности, раз я не заметила этого! И ты будешь питаться моими соседями, пока они все один за другим не заболеют и не умрут? Слушай, существо, если ты так хочешь принадлежать мне, усвой сразу: людей нельзя убивать, людьми нельзя питаться! Это единственное и самое главное, почему все мы, Стражи, так избегаем вашей братии…

«Я не причиню вреда твоим соседям, если ты так хочешь. Мы питаемся не только энергией людей, в мире много других энергий, куда более мощных».

-Слушай, давай ты примешь какой-то материальный облик? – предложила Таис, - Мне сложно разговаривать с туманом.

«Я знаю, людям всегда трудно общаться с тем, кто на них не похож. Такой вид тебя устроит?»

Чернильный туман слился в один сплошной сгусток, и через несколько секунд Таис увидела сидящую на перилах большую птицу, странную помесь орла и ворона: тёмные перья и мощный тёмный клюв, загнутый крючком, лапы с когтями в толщину человеческого пальца и жёлтые фосфорицирующие глаза.

-Ого! – только и смогла вымолвить Таис.

Она осторожно дотронулась до жёстких тёмных перьев, вполне материальных под её рукой. Можно было ничего больше не говорить, химероид вполне читал её мысли, потому что Таис больше не закрывалась. Можно больше не тратить время на глупые споры и кокетливые диалоги. Это не человек.

-Как тебя зовут? – спросила Таис, - Мне надо как-то к тебе обращаться.

«У меня нет имени. У таких существ как я не бывает имён, ведь мы никогда ни с кем не общаемся».

-Тогда я буду звать тебя… Альтаир, - Таис снова провела рукой по перьям, - Это самая яркая звезда в созвездии Орла, а ты похож на птицу.

«Хорошо», - согласился химероид.

      Таис поблагодарила Сашу, попрощалась с ней и отправилась домой. Птица, невидимая для большинства людей, летела следом за ней. У самого дома Альтаир сел на протянутую ему руку, плотно обхватив тонкую кисть девушки когтистыми лапами.

-Я дам тебе сутки на то, чтобы окончательно подумать над своим решением, - объявил он, - Я не могу войти в твой дом без приглашения. Обдумай всё хорошенько, я не человек, наш договор – не брак, который можно расторгнуть, он прекращается только со смертью. Готова ли ты исключить из своей жизни близких людей? Подумай.

С этими словами Альтаир взлетел ввысь и растворился на фоне тёмного неба. Таис некоторое время вглядывалась в черноту, до тех пор пока не заслезились от напряжения глаза, но химероид, скорее всего, ушёл в глубину Отражения.

      Сутки на размышление. Таис поднялась по лестнице, медленно вынула из сумочки ключи, открыла дверь. Сейчас ещё есть шанс запереться в квартире и остаться одной под защитой, поставленной ещё родителями и усиленной ею. Если она согласится принять предложение Тёмного, заключить договор с демоном, пути назад не будет. Она не сможет создать семью с человеком или завести детей, не сможет убежать к любовнику, демоны не прощают измен. На прощание шаманка предупредила её, что бывает, если нарушить договор. В свои двадцать пять Таис не мечтала о семье, а детей и вовсе не любила, но кто знает, что могло бы измениться через несколько лет?

«Да что тут думать? – говорила она себе, - И так всё понятно. Я не умею строить отношения с людьми, они слишком непостоянны, я раз и навсегда разучилась доверять им. Я смирилась с мыслью о том, что я ведьма, и мой удел – одиночество. А сейчас появилось единственное существо, которое готово это одиночество скрасить. Ему комфортно рядом со мной от совпадения каких-то энергетических излучений, я же буду всегда под защитой, о чём мечтала с детства».

«Заключать контракт с Тёмным – разве это не самое главное табу для человека? – возражал голос разума, - Это существо способно убивать людей как насекомых, ему нет разницы. Ты теряешь любой шанс завести отношения с понравившимся человеком, потому что это может стоить жизни и тебе, и ему. А что же работа, долг? Ведь ты обязана сражаться с Тёмными, если они нарушают покой мирных горожан и мешают им жить. Или ты хочешь заключить союз с врагом?!»

Таис вздохнула, бросила сумочку на диван, а сама кинулась на кровать, не снимая платья и колготок. Надо ещё приготовить ужин… Тикали часы, старые, ещё советские, мерно и успокаивающе. «Интересно, химероиды едят человеческую пищу? Теряют ли они перья? Спят ли они?» - с этими мыслями Таис не заметила, как сама заснула.

***

-Ну как свидание прошло, Искра? – спросил Рысь, хитро подмигивая.

Вместо того, чтобы привычно огрызнуться, Таис улыбнулась:

-Мне сделали предложение. А ещё мой потенциальный жених сказал, что оторвёт руки каждому, кто попытается до меня дотронуться.

-Уууу! – Рысь изобразил испуг.

Пара других сотрудников с любопытством уставились на Таис. Интересно, какие сплетни поползут по отделу? Что она начала встречаться с бизнесменом из Дагестана?

После планёрки Таис подошла к шефу.

-Товарищ Грач!.. Владимир Андреевич, можно с вами поговорить…

-Да, Искра. Наконец-то хочешь взять отпуск?

-Нет, тут о другом… Об одном секретном проекте…

Грач с удивлением поднял седые кустистые брови. Когда прочие сотрудники удалились из кабинета, начальник отдела уселся в своё кресло и жестом велел Таис садиться рядом.

-Так что у тебя за проект, и почему секретный?

-Дело в том, что… - Таис смутилась, - В последнее время я изучила все имеющиеся у нас материалы по химероидам, и поняла, что сведений по ним крайне мало. Химероидов хоть и причисляют к высшим Тёмным, но всё же считают за кого-то вроде опасных животных…
Грач смотрел на неё с интересом.

-У меня появился уникальный шанс изучить химероидов на одном частном примере. На данный момент, например, я могу сказать, что они разумны на уровне человека, а не животных…

-Так… - сказал Грач.

На его лице царила смесь изумления, настороженности и любопытства, он нахмурил брови, словно желая возразить, но кивнул, давая Искре договорить.

-Я осознаю всю опасность, - продолжила Таис, видя тень недовольства на лице начальника, - И я готова взять на себя ответственность за последствия, тем более, что это касается меня и м-м-м… моей личной жизни. Но только так мы получим возможность привлечь к нашей работе настоящего химероида.

-Привлечь химероида к нашей работе?! – Грач даже повысил голос, - Искра, я даже не спрашиваю, где и как тебе удалось пообщаться с химероидом, чтобы сделать выводы об их интеллекте, но ты всерьёз думаешь о том, чтобы устроить взаимодействие нашей Организации с кем-то из Тёмных?!

-Но мы ведь работаем с Гениями и прочими Светлыми энергосущностями, значит, это возможно, - Таис развела руками, - Я читала о неудачных попытках проведения экспериментов над захваченными Тёмными сущностями. А что если теперь получится? Причём безо всякого захвата…

-Искра, ты что-то не договариваешь, - прервал её Грач, сурово разглядывая в упор, и на мгновение Таис испугалась, что шеф тоже умеет читать мысли, - Девятый отдел занимается такими экспериментами, установлением контактов. Мы не вникаем в их дела, хотя половина из них на грани законности. Или ты хочешь сказать, что установила контакт с опасным Тёмным в одиночку?

-Да, я именно это и хочу сказать! – теперь уже Таис повысила голос, - Так вышло. Альтаир дал мне сутки на размышление, прежде чем заключить с ним контракт, но я уже всё решила. Мне хотелось бы обратить этот контракт на пользу Организации, насколько это возможно.

-Контракт с Тёмным?! – рявкнул Грач, - Да ты в своём уме?

-Я не имею права скрывать это от вас, - спокойно ответила Таис, - Но если вы запретите мне это, то мне останется только одно, - она пожала плечами, - перейти в девятый отдел.
Грач шумно выдохнул и закрыл лицо ладонью. Несколько секунд он сидел молча, потом, наконец, отнял руку от лица.

-Нет, ты точно сумасшедшая, - покачал головой шеф, с трудом удерживая улыбку, - чокнутая на всю голову ведьма. Если это было бы возможно… - и тут он расхохотался, - мы стали бы первой в стране Организацией Стражей Баланса, где ведётся сотрудничество не только со Светлыми, но и с Тёмными.

-Значит, скоро я смогу вам его представить? – Таис улыбнулась.

-Давай сперва ты заново изучишь инструкцию по безопасности?

***

Этим вечером Таис вернулась домой вовремя, и первым делом открыла настежь балконную дверь.

-Альтаир! – позвала она, вытягивая вперёд руку.

Через мгновение девушка различила шорох крыльев, и ещё через пару секунд огромная птица села на её руку.

-Ты приняла окончательное решение? – спросил химероид.

-А ты можешь пообещать мне, что никогда не нападёшь ни на какого человека? – спросила Таис, - И что будешь помогать мне в работе?

-Я буду выполнять все твои пожелания кроме тех, которые могут быть вредны тебе, - ответила птица.

-Тогда будь моим напарником, - попросила Таис, - Если ты понимаешь, что это значит.

-Я могу прочитать это в твоих мыслях, - ответил Альтаир, - Я буду твоим напарником с этого момента и до твоей смерти.

-Тогда пойдём, - Таис шагнула из балкона в квартиру, неся птицу на руке, - Теперь тебе придётся жить здесь.

***

      Им нужно было время, чтобы притереться и узнать много нового друг о друге. Таис узнала, что химероиды – одиночки и редко когда устанавливают социальные связи между собой. Они больше конкурируют, чем объединяются, и стая химероидов – это скорее аномалия, нежели данность. Химероиды всегда бесполы, они не размножаются, поскольку изначально нематериальны, а свои тела «наращивают», преобразуя химические вещества из внешнего мира. Химероиды быстро учатся и даже обладают чувством юмора, правда, довольно специфического. Сложнее всего им усвоить нормы морали и правила поведения, зато любую науку осваивают легко, словно вычислительная машина.

Альтаир узнал, что люди куда сложнее животных, и для счастья им нужны не только пища, территория и социальное взаимодействие, но и осознание собственной значимости, а ещё такие вещи, свойственные скорее Светлым сущностям, как красота, гармония и воплощение идей, называемое искусством. Вдобавок люди очень большое значение придают странным формальностям относительно внешнего вида своего тела. Одежда служит им не только защитой от холода, но и несёт эстетическую функцию, при этом люди отчего-то очень стыдятся показаться без неё, считая отдельные части своего тела недостойными созерцания или неприличными.

      Неделю спустя Таис вошла в штаб Организации в сопровождении невысокого спутника, чье лицо наполовину скрывал капюшон толстовки. Дежуривший охранник заметно напрягся, но Таис протянула ему заранее выписанный пропуск, и вместе со своим спутником отправилась в кабинет Грача. Никто из сотрудников-людей не реагировал на присутствие чужака, все слишком заняты были своей работой. Лишь только пара кошек с настороженной опаской выглянули из одного кабинета (или то были не кошки, а Гении Места, часто принимавшие вид кошек?).

Через сорок минут Грач вызвал к себе подчинённых на срочное совещание. Войдя в кабинет, Стражи пятого отдела увидели, что посреди круглого стола сидит, сложив ноги по-турецки, фигура в капюшоне - не то подросток, не то девушка: узкие плечи, худые руки, костлявые колени, обтянутые старыми джинсами. Никто, впрочем, не удивился, поскольку в Организации работали очень разные и порой странные личности.

-Позвольте представить вам нашего нового сотрудника, - кашлянув, начал Грач, - пока что внештатного, специалиста по тёмным мирам, аномалиям и сущностям. Это Альтаир, и он… э-э-э… химероид.

В рядах собравшихся пробежал шепоток, Стражи и Искатели во все глаза уставились на существо, которое, казалось, ничем не отличалось от человека.
Затем Альтаир откинул капюшон с лица, и шепоток затих. Скуластое лицо с резкими чертами и глазами бледно-жёлтого цвета сильно контрастировало с его полудетским телом. Длинные тонкие пальцы завершались мощными когтями, отчего руки напоминали лапы хищной птицы. Заметив всеобщее внимание, Альтаир осклабился, показывая острые акульи зубы.

-Ой! – не удержалась Мышь и тотчас прикрыла рот рукой.

-Надеюсь, вы забудете все досадные обстоятельства, при которых произошла ваша первая встреча на заводе «Стройэнергомаш», - продолжал Грач.

-Так это тот самый… - начала было Юралга, но Ливень тихонько толкнул её в бок.

Рысь перевёл взгляд с ухмыляющегося химероида на Таис, которая заметно волновалась и теребила прядь волос, с опаской поглядывая то на Альтаира, то на коллег.

-А, вот значит, что, - негромко сказал Рысь, улыбнулся и, шагнув к столу, протянул руку химероиду, - Будем знакомы!

Альтаир внимательно взглянул на него птичьими глазами и протянул руку в ответ.

***

      Вечером они возвращались домой пешком; к счастью, обошлось без дождя. Альтаир не любил ездить в транспорте, да и ходить ему не слишком нравилось, поэтому он скользил сантиметрах в десяти над землёй. В полутьме улиц это было не слишком заметно.

-Как тебе мои коллеги? – спросила Таис.

-Люди. Они хорошо к тебе относятся, - ответил химероид, - Грач сильный маг.

-Спасибо, что согласился сотрудничать, - Таис повернула голову и посмотрела на своего спутника, - Я волновалась, как всё пройдёт.

-Ты думала, что я приду в ваш штаб, разнесу пару кабинетов и покусаю кого-нибудь? – по интонации Альтаира было непонятно, шутит он, обижается или удивлён.

Таис промолчала. Она действительно боялась каких-нибудь эксцессов со стороны Тёмного.

-Это нормально, что ты не доверяешь мне, - заметил химероид, - Ты человек и не умеешь считывать чужие эмоции.

-Мне есть ещё чему у тебя научиться, - Таис улыбнулась и взяла спутника под руку.