Пасмурное утро обещало дождливый день. Димка хмурился, понимая, что стадо в такую погоду будет неугомонно ходить по всему пастбищу, километр за километром. А значит, и мальчику придется неотступно следовать за коровами без передышки. Свою Марту он потерял из виду, как только привел ее на прогон, а вот Тузик резвился неподалеку, видимо радуясь предстоящей прогулке. Отец обещал подменить к обеду, а Димка уже смотрел на часы, стрелка на которых еле ползла по циферблату. Поправив лямки от рюкзака, мальчик перехватил палку поудобнее и пошел заворачивать уходивших за пределы прогона коров.
Когда последние коровы хутора присоединились к стаду, Димка начал потихоньку направлять стадо в сторону пастбища. Дорога туда составляла примерно четыре километра, половина вдоль асфальта, а вторая часть пути по открытой степи вдоль речки. Димка изредка взмахивал палкой, которую держал как посох, втыкая его во влажную от росы землю. Отцовский дождевик доставал до резиновых сапог, и мальчик воображал себя странником в плаще с волшебным посохом в руке. Он уже пас раньше, но еще не достиг того опыта, при котором некоторые пастухи, зная повадки стада, спокойно засыпали где-нибудь под деревцем на пару часов, а потом догоняли коров на лошади или мотоцикле. Так как Димка не обладал ни знаниями, ни транспортом, да и на Тузика рассчитывать не приходилось, он постоянно следил за коровами и не отставал от них ни на шаг.
Зато с прошлого раза Димка научился неспешно гнать стадо. Чтобы стадо не растягивалось, мальчик ходил влево и вправо, подгоняя медленных коров, норовивших ущипнуть травку на ходу. Если просто идти прямо за ними, то слева и справа коровы начнут отставать. Да и подгонять, двигаясь прямо на них, не получится, потому что стадо тут же разделится пополам. Животные прекрасно знали дорогу до пастбища, и Димке лишь иногда приходилось сгонять с асфальта нарушителей строя. Тузик в своем репертуаре бегал взад-вперед, вероятно полагая, что это его вывели на прогулку, а коровам с ним по пути.
Когда караван прошел половину пути, начался дождь. Обычный октябрьский дождь в открытой степи с поднявшимся ветром стал настоящим кошмаром для пастуха. Тузик норовил залезть под плащ, путаясь в ногах. Димка даже пару раз огрел его посохом, но магия не сработала, и собака все равно продолжала лезть в укрытие. Коровы тут же разбрелись по огромному полю. Капюшон закрывал обзор, и мальчик на бегу все время поправлял его. На сапоги через несколько минут налипла глина, и они стали килограммовыми. Только через полчаса непрерывного бега Димка смог собрать стадо к берегу речки. Несмотря на холод, мальчик вспотел и тяжело дышал, бормоча себе под нос проклятия. Ветер понемногу утих, но дождь шел, не переставая. Димке хотелось сесть, но мокрая трава – не самое подходящее место, особенно в октябре.
Димка специально согнал коров к речке, чтобы те смогли напиться. Именно здесь по береговой линии не рос камыш, и животные спокойно могли подойти к воде.
Отдышавшись, Димка взглянул на другую сторону речки и увидел несколько коров. Остальные коровы последовали их примеру и пошли вброд на тот берег. Мальчик чертыхнулся и посмотрел на мост – единственную переправу, но они ушли от него на километр. А на той стороне росла озимка – зеленые всходы пшеницы, засеянной на зиму. Пастуху, чье стадо попадало на озимку, грозил большой штраф. И до этого поля коровам оставалось менее пятисот метров. А пробежать за это время километр до моста и километр от него до коров Димка не мог, даже если бы мчался как олимпийский бегун.
И мальчик принял решение. Скинув с себя рюкзак, плащ и верхнюю одежду, Димка съежился от холода и чуть было не передумал. Но на тот берег перешли почти все коровы, и он, сняв сапоги с носками, пошел босиком к воде. Попробовав большим пальцем ноги воду, Димка отпрыгнул назад. И через мгновение, собравшись с духом зашел в речку. Ноги мальчика по щиколотки уходили в илистое дно, их приходилось выдергивать. Трусы намокли и прилипли к телу, от них стало еще холоднее. Димка зашел по грудь и понял, что вплавь он доберется куда быстрее, чем пешком. Мальчик проплыл кролем до середины, когда его левую ногу схватила судорога. Димка вскрикнул от боли и тут же набрал в рот воды. Откашлявшись, он поплыл медленнее, используя руки и здоровую ногу. На берегу ветер пронизывал мокрого мальчика, обжигая ледяным холодом. Но он бежал вперед, морщась от колючек, ранивших босые ступни.
Димка настиг коров перед самым полем озимки. Завернув их назад, он понял, что быстрее и проще гнать их обратно через речку, ведь по пути до моста в одних мокрых трусах он замерзнет еще сильнее. Вновь подойдя к берегу, мальчик передернулся от мурашек, понимая, что его ждет. Дождавшись, пока последние коровы перейдут на тот берег, Димка забежал в воду и запрыгнул как можно дальше. Ближе к середине речки левую ногу опять свела судорога, на этот раз куда больнее. Димка плавал неплохо, но от такой боли он не мог нормально двигать и правой ногой. Мальчику становилось холоднее, легкие не могли набирать воздух. Димка начал тонуть. Понимая, что рядом никого нет, мальчик всхлипнул. Икру левой ноги жгло словно ее проткнули раскаленным прутом. Руки устали грести, и голова мальчика уходила под воду. Пару раз ему удалось вынырнуть, дернув правой ногой, но и ее стали покидать силы. Берег, что левый, что правый, были одинаково далеко, и Димка уже не знал, к которому нужно плыть. Вынырнув на поверхность, он услышал визгливый лай Тузика. Собака подбежала к берегу и лаяла на мальчика. «Вот скотина, - подумал мальчик. – Даже умереть спокойно не даст!» В этот момент левая рука Димки дотронулась до чего-то мягкого. Он даже не испугался, только удивился насколько теплым было то, чего он коснулся, в этой ледяной воде. Повернув голову, мальчик увидел широкую спину и торчащие рога. Димка опять пошел ко дну и, чтобы не утонуть, схватился за спину, но задубевшие руки не слушались, и спина выскользнула из-под его рук. «Конец, - промелькнуло в голове мальчика.» И внезапно его левая рука уцепилась за хвост. Корове, которой кстати оказалась Марта, это явно не пришлось по душе, и она устремилась к берегу.
Димка вышел на берег и улыбнувшись вилявшему хвостом Тузику, поковылял к своей одежде. Плащ, в который он бережно закутал одежду, скинуло ветром, и штаны, свитер и куртка намокли от непрекращающегося дождя. Мальчик посмотрел на коров, которые разбрелись довольно далеко, и, тяжко вздохнув, надел на себя сырые вещи. В них все же было теплее, чем в одних мокрых трусах.
Около часа Димка собирал коров по всему полю, прихрамывая и теперь уже действительно опираясь на палку, потому что нога до сих пор не слушалась. Тузик, видимо привыкнув к дождю, уже не мешался мальчику, а занимался своими делами. Отца Димка увидел, когда тот уже почти подошел вплотную к стаду.
-Ну как, ходят? – спросил отец, закуривая сигарету.
Димка посмотрел на огонек зажигалки и захотел подставить к ней ладони, чтобы хоть немного согреться.
-Да, потихоньку, - ответил мальчик.
-Ладно, иди домой, - отец махнул рукой в сторону асфальта. – Я вот пораньше пришел, чтобы ты под дождем не мокнул.
Димка, потеряв счет времени, посмотрел на запястье левой руки и вспомнил, что убрал часы в карман штанов, когда раздевался. Достав часы, он увидел, что всего лишь половина одиннадцатого.
-Спасибо, - осиплым голосом сказал Димка. – А то я уже замерз чего-то.
Отец улыбнулся и пошел в сторону опять разбредающегося стада. Тузик побежал к нему навстречу с радостным лаем. Мальчик, прихрамывая, отправился домой, мечтая о горячем чае и сухой одежде.