Книга первая.
Глава 4
Гельд
Место, где находилась лачуга, было наиболее подходящим для жизни. Болотный газ и дым от горевшего торфа как - будто обходил это место стороной, словно оно было заколдованным. Подъехав к самой лачуге, всадники спешились. Дервиг заглянул в открытую дверь; там никого не оказалось, и он шагнул за порог. В хижине было чисто, прохладно и пахло высушенными травами, которые связанными пучками висели на стенах и под низким потолком.
- Ну, что здесь? – заглянул в дверной проем Эогин.
- Ничего и никого.
- Вот и прекрасно. Здесь и заночуем, ведь так? – Эльф с надеждой смотрел на Дервига. – Тут недалеко и родничок есть. Варха напоим и сами…Эльф не договорил. Насторожившись, он приложил палец к губам. Рядом с лачугой хрустнула ветка.
Эогин, шагнув за порог и встав рядом с Дервигом, вытащил из ножен кинжал, приготовившись к схватке. В лачугу с вязанкой хвороста вошел незнакомец. Увидев в своем доме незваных гостей, он от неожиданности выронил поклажу.
- Кто вы? – тихо спросил он. – Если грабители, то у меня ничего нет.
- А нам ничего и не нужно, – дрожащим от возбуждения голосом ответил Эогин.
- Тогда зачем вы здесь? – незнакомец поднял на них глаза. Взор его было смерен и кроток.
- Мы держим путь в Красные Горы, – ответил Дервиг, взглядом приказывая вложить кинжал в ножны. – Ответь нам, кто ты? Сможешь ли ты дать нам приют на одну ночь?
- Красные горы? – задумчиво произнес незнакомец. – Путь туда нелегок. Болота Вилаки, повелительницы болотных огней, Каменное Море, волны которого грозят гибелью…
- Ты не ответил не вопрос, – дерзко сказал Эогин.
- Я отшельник.
- Ты васгар или эльф? – Дервиг внимательно его разглядывал.
- Я – буракх.
- Буракх? Ты лжешь! – воскликнул эльф. – Я видел буракхов и знаю, что это исчадия Исгарда!
- Буракхи когда-то были Высшими. Это так? – спросил Девиг.
- Много столетий назад васгары под предводительством Фангара, мага и чародея предали короля Тедора, и среди них произошел раскол. Фангар, что-то им пообещавший, обманул их. Те, которые ушли с ним служить Малоану, изменили свой облик. Этакая извращенная, изуродованная раса Проклятых…
- А другие? – тихо спросил эльф.
- Другие? Они покинули этот мир, уйдя в другое измерение, многие вернулись… в своих детях. Я один из потомков Ушедшей расы. Там, где они поселились, их стали звать людьми…
- Значит ты… – Дервиг внимательно рассматривал незнакомца.
- Я; человек.
- Твое имя.
- Гельд. И я не бессмертен, как васгары, эльфы и гномы. Это наказание за предательство, которое совершили мои предки. Вы, вероятно, помираете от голода? – сменил он тему.– У меня есть небольшой запас пищи, и я буду рад, если вы разделите со мной ужин.
- Погоди, – остановил его Дервиг. – Еще один вопрос. Что ты знаешь о Жезле Королей Эльгарда?
- Совсем немного, – выходя из лачуги и направляясь к почти погасшему костру, сказал он.– Знаю, что был утерян…
- Где утерян? – Дервиг подошел к нему.
- Этого никто не знает, только…
- Что «только»?– спросил его эльф, неся вязанку хвороста.
- Это не совсем правда. Жезл не утерян, – взглянул своими карими глазами на Дервига Гельд.
- Не утерян? – не поверил тот. – Тогда где он?
- Я отвечу тебе, но сначала я хотел бы приготовить еду. – Гельд поднялся. Он был почти одного роста с Дервигом. – Люди не могут обходиться без пищи, как васгары, но и вам, я думаю, не мешало бы подкрепиться.
- Да, это бы не помешало, – отозвался эльф.
Пока отшельник Гельд готовил грибную похлебку, а Эогин помогал ему, Дервиг, наблюдая за ними, придавался мыслям. Он смутно, как будто во сне, помнил о людях. Обрывки воспоминаний вспыхивали перед его внутренним взором. «Люди,– мысли бились в голове, – я словно жил среди них,– думал Дервиг. – Но когда, в какой жизни?»
- Я никогда не ел пищу буракхов, – голос эльфа вернул Дервига к действительности.
- Сейчас попробуешь, – улыбнулся Эогину Гельд. – Это очень вкусно и полезно.
- А это что? – спросил Эогин, показывая на кругляш, который держал в руках Гельд.
- Это хлеб, – пояснил тот, отламывая от кругляша большие куски. – Мы научились его печь, когда…
- Хлеб? – спросил Дервиг. Я уже слышал когда-то это название.
- Я знаю.
- Знаешь? Откуда? Что ты знаешь? – засыпал он Гельда вопросами.
- Ты жил среди людей, – Гельд смотрел на Дервига. – Но ты не был проклят, как мы. Фангар, не сумевший убить тебя, решил, что живя среди людей, ты умрешь так, как умирают они. Но ты вернулся, и вернулись мы, чтобы служить тебе. Там, в другом мире, это легенда, здесь – истина.
- Я смутно помню, как во сне Маркон… сказал… что я, – Дервиг тер лоб, пытаясь вспомнить. – Все забуду.
- Может так лучше, – успокоил его Гельд.– Важно не то, что было, а то, что есть и что будет.
- Возможно, ты прав. Зачем вспоминать то, что ушло.
- Вот и славно, а теперь – ужинать. – Гельд ушел в хижину и вынес деревянные ложки.
- Ты расскажешь о Жезле, как обещал? – с трудом проговорил Эогин, набивший рот хлебом. Хлеб ему понравился, и пока Гельд и Дервиг говорили, он успел съесть половину кругляша.
- Расскажу, только не налегай на хлеб. С непривычки может заболеть живот, ведь эльфийский кфель намного легче хлеба буракхов.
- Хлеб людей, – поправил его Дервиг. – Буракхи – отбросы! Теперь твой народ здесь будут знать по-другому. «Человек» звучит лучше, чем «буракх».
- Раса людей здесь тоже исчезнет, как исчезнут и буракхи, – запуская ложку в котелок, произнес Гельд.
- Почему? – эльф с любопытством посмотрел на него.
- Как только будет снято Проклятье Предательства, мы снова станем васгарами, в то время как буракхи исчезнут с лица земли.
Хлебая суп Гельда, Дервиг наблюдал за отшельником. При ярком свете костра было хорошо видно его лицо. Он отличался от Дервига, но немного: в отличие от него самого, у Гельда были темные глаза. У настоящего васгара цвет глаз ярко-бирюзовый, да к тому же лицо Гельда обрамляла каштановая бородка, тогда как лицо Дервига было безбородым. У Высших эта особенность отсутствовала. К тому же, васгары были черноволосы, и их волосы были прямы. Волосы же Гельда были кудрявы. Но ростом, походкой они были похожи.
- О Жезле ходят разные слухи, – начал Гельд, закончив трапезу. – Одни говорят, что Жезл утерян, другие – что он уже в руках Малоана, но я знаю точно, если бы Жезл попал в руки властелина Красных Гор, началась бы Великая Битва. Фангар очень хитер, и я думаю, что он сам хочет править миром.
- Значит, он коварен? – вступил в разговор Дервиг.
- Это его имя, так его звали до первой битвы с королем Эльгарда Тедором. Ведь Фангар… – Гельд замолчал, глядя на Дервига.
- Продолжай,– потребовал тот.
- Брат короля. Младший брат, имевший имя Коварный.
- Фангар Коварный? – спросил эльф.
- Да. Фангар Коварный, брат Тедора Смелого. Он совершил братоубийство и был проклят. Он ужасен.
- И я его племянник, – упавшим голосом произнес Дервиг. – И я спрошу с него за все его злодеяния. Я найду Жезл Королей, пусть на это я потрачу всю свою бессмертную жизнь.
- Так много времени не потребуется. – Гельд подложил в костер сухие ветки. ; Я знаю, где Жезл.
- Где? – в один голос спросили Дервиг и Эогин.
- В пещере Торлна.
- Это где? И откуда ты знаешь о том, чего не знают в Эльгарде?
- На острове Меф, в центре Каменного Моря. – Гельд поднялся. – Знаю потому, что, в отличие от магов Эльгарда, умею слушать землю и все, что на ней находится…Путь туда тяжел.
- Я справлюсь,– сквозь зубы произнес Дервиг.
- Один – нет. С нами – да. – Гельд внимательно смотрел на него.
- Я не могу подвергать вас опасности…
- Опасность везде и всегда, тем более, если миром правит хаос, – мудро произнес Гельд.
- Но ты живешь здесь так, словно в мире покой и тишина. – Дервиг поднялся с земли и шагнул к нему.
- Только благодаря силе Магического круга.
- Так ты маг? – удивился эльф.
- Немного, – улыбнулся ему Гельд. – Научился этому, когда жил в другом мире. Круг защищает от сил зла. Вы, вероятно, заметили, что сюда не проникают ядовитые газы болот Вилаки? Внутри круга безопасно.
- Человек, привыкший жить в мире, не годится для войны, – хмуро заметил Дервиг.
- Ошибочное мнение, – парировал Гельд. – Я здесь только сплю, днем я покидаю свою обитель в поисках пищи и знаю такие тропы, по которым зло не ходит.
- Хорошо, я согласен. Ты выведешь нас отсюда и поможешь дойти до Каменного Моря, - нехотя согласился Дервиг.
- На рассвете мы отправляемся, – сказал Гельд, укладываясь у костра.
- К Морю? – спросил Эогин.
- Нет. В Люгард. На восток.
- Но Каменное Море на западе, – насторожился Дервиг. – Мы пойдем на запад.
- Сначала на восток. Там тебя давно ждут. – Гельд приподнялся на локте.
- Кто?
- Те, кто готов с тобой сражаться бок о бок. Проклятые, ставшие людьми. Спокойной ночи. – Гельд лег и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. – Да, совсем забыл. Эльф может спать в хижине. Там удобнее и теплее.
- Почему? – удивился Дервиг.
- Так надо, – ответил Гельд, взглянув на покрасневшегося Эогина, и через несколько минут уснул. Эльф ушел в лачугу, а Дервиг все никак не мог остановить ход мыслей. Они путались в голове, вспугивая дрему. Наконец, они отступили, давая уставшему васгару возможность уснуть.
Проснувшись утром раньше всех, Дервиг начал собираться в дорогу. Гельд все еще спал у потухшего костра. Туман, опустившийся на рассвете, был настолько плотным, что в трех шагах ничего не было видно. Осторожно ступая, Дервиг заглянул в лачугу. Она была пуста. Он кинулся к Гельду.
- Ты сказал, что здесь безопасно, – начал он трясти того за плечо.
- А? Что? – ничего не понимая спросонья, спрашивал Гельд.
- Эогин пропал, в твоей лачуге его нет.
- Странно, что ты так печешься о мальчишке, – зевая, сказал Гельд.
- Странно то, что я тебе поверил , – хмуро глядя на отшельника, прорычал Дервиг.
- Может, он занят? – Гельд лукаво подмигнул и улыбнулся.
- Чем же?
- Да мало ли, – неопределенно ответил отшельник. Не успел он подняться, как из-за кустов вышел Эогин.
- Где тебя носит? – набросился Дервиг на подростка.
- Там родник… я умывался, – оправдывался эльф.
- Ты сказал, что будешь предупреждать, когда куда-то уходишь. Умывался он. Что за необходимость? – глаза Дервига метали молнии.
- Оставь его в покое, – встрял в разговор Гельд. – Может, это привычка?
- Привычка. – Фыркнул Дервиг. – Намывается, словно девушка. Собирайся! – он швырнул эльфу походный мешок, не заметив, как глаза Эогина наполнились слезами. Отвернувшись, он стал собирать вещи. – Раз знаешь, где вода, сходи, набери, – буркнул Дервиг.
Взяв кожаный мешок, Эогин скрылся в зарослях. Гельд задумчиво посмотрел тому вслед, затем, кивнув самому себе, словно подтверждая свои мысли, скрылся в хижине. Вышел через пару минут, неся в руках съестное; хлеб, сушеные грибы и ягоды. Когда все было готово к походу, Гельд свистнул.
- Ты чего? – насторожился Дервиг.– Кого - то зовешь?
- Зову. Вы вдвоем с эльфом будете ехать, и мне за вами не угнаться пешком.– Гельд замолчал, вглядываясь в заросли. Через минуту на поляну выскочил вороной жеребец и подошел к хозяину. – Борг, – обняв коня, Гельд ласково трепал его за гриву.– Соскучился? Я тоже. Ну, хороший, будь умницей, не подведи. В путь!
Вскочив на коня и, тронув пятками его бока, маленький отряд отправился прочь от зачумленных болот на восток – туда, где всходило солнце.
Продолжение следует...