(Империя. Фортан. Императорский дворец. Август 1517 г.)
Тарнум мерил комнату грохочущими шагами. Голова раскалывалась от проблем, обрушившихся на него. Рабочий стол был завален сотнями писем, отчетов и прочих документов. Среди бумажного ада стояла бутылка водки и оловянная рюмка. Тарнум пил и не без повода. Демоны прошли по северо-восточным землям, уничтожив большинство очагов сопротивления. Солдаты Венджера осадили Равенрок и Армитаг, взяли Тэлдром и шли на Фэрэн-Фэзер. Кроме того, отряд, посланный на поиски Катерины, до сих пор не вернулся.
Тарнум навис над картой Империи. Черные флажки и фишки обозначали войска демонов. Разведчики докладывали, что вся армия Венджера составляет сто тысяч воинов. И она шла в одном направлении, единым кулаком сминая войска имперцев. Даже экстренный сбор новых рекрутов не дал нужных результатов. Разве могут три и пять тысяч остановить сто? Нет, конечно Империя располагала большими контингентами, но чтобы привести их к линии фронта, нужно время. А когда войска в нужном числе прибудут, то Венджер будет уже под Фортаном.
Эти мысли совершенно не радовали Тарнума. Он налил водку в рюмку и залпом выпил. Удивительно, как за всего четыре месяца войны он пристрастился к мерзкому алкоголю гномов. А в мирное время он и не подумал бы пить водку. Но именно она проясняла мысли императора, делала голову легкой и ясной.
Вновь наполнив рюмку, Тарнум подошел к окну. Он увидел Фортан и кружащего над городом золотого дракона. Святопламень — ездовой дракон Тарнума, самый крупный из ныне живущих летучих ящеров. Тарнум вырастил его из яйца, подаренного ему отцом. Между человеком и драконом установилась крепкая дружба, и Святопламень верно служил императору. Днем его выпускали летать над городом, и ящер был самым зорким часовым, способным заметить опасность на огромном расстоянии от города.
Тарнум выпил и вернулся к столу. Только он потянулся к бутылке, как скрипнула дверь и мягкий старческий голос произнес:
- Мальчик мой, вы снова губите свое здоровье этой водкой? Не понимаю, как гномы это пьют!
Тарнум поднял глаза и увидел своего лейб-медика Генриха Нискера.
- Генрих! Давно не виделись! Входи, пить будешь?
- Нет, благодарю. Но я пришел не один. - ответил медик, пропуская Главного Инженера Империи — Конрада Вилонса.
- И вам доброго дня, господин инженер! Может вы выпьете? - предложил Тарнум.
- Ни за что! Упаси Эльратар попробовать напиток гномов. Но раз вы пьете, мессир, то все действительно плохо?
Тарнум тяжело кивнул. Гости императора были полными противоположностями друг друга. Лейб-медик Генрих — пожилой мужчина с густыми седыми патлами, невысокий, среднего сложения с круглым белым лицом и мягкими руками. Одет он был в белый дуплет с красной жилеткой, белые штаны и черные дворцовые туфли. Взгляд его темно-зеленых глаз был укоряюще-жалостливым. Все движения лейб-медика были мягкими и плавными. Главный инженер же — совсем другое дело. Высокий и худой, словно скелет, он двигался резко и порывисто. Конрад был почти лыс, лишь на висках у него еще росли бледно-рыжие топорщащиеся волосы. Он часто моргал и иногда дергал уголком рта. У инженера было треугольное лицо с четким резким подбородком и прямым острым носом. Особого внимания заслуживают его рыжие усы. Длиной с мужскую ладонь, они топорщились в разные стороны.
- Слышал, демоны идут к Фэрэн-Фэзеру, - произнес Конрад, склоняясь над картой.
- К сожалению, - ответил Тарнум.
- Мальчик мой, а где Катерина. Насколько я помню, она всегда помогала тебе в государственных делах.
- И сейчас помогает. Я отправил её на фронт вместе с подкреплениями из центральной провинции.
- Да как ты мог? Беззащитную девушку отправил на смерть, в лапы Темного Владыки? - возмутился лейб-медик.
- Во-первых, она не такая уж и беззащитная. Катерина фехтует лучше некоторых паладинов. А во-вторых, с ней Роланд.
- Теперь понятно, почему я не видел этого молодого человека. Скажу как врач — хватит пить, мальчик мой. Что Империи от пьяного бревна на троне?
- Ты прав, Генрих, как всегда прав. Но сегодня же совет курфюрстов. А без алкоголя туда лучше не соваться.
- Тут вновь скрипнула дверь. Вошел секретарь Тарнума, который сидел в приемной кабинета императора.
- Мессир, князья уже собрались в Зале Совета. Ждут только вас.
- Ну вот, вспомнишь черта — он и явится, - ухмыльнулся Конрад.
- Нам пора, господа. - мягко произнес Тарнум.
Троица вышла из личного кабинета императора. Тарнум закрыл его на замок и сунул в карман. Под охраной из двух паладинов он дошел до Зала Совета. Еще двое рыцарей императорской гвардии стояли у входа в зал. Они открыли двери и Тарнум вошел внутрь.
Зал Совета представлял собой амфитеатр, трибуны которого делились на восемь сегментов. Каждый сегмент отделялся колоннами. Над сегментами свисали с потолка восемь разных знамен. Тарнум занял свое место под императорским флагом. В его сегменте также стояли маршал Фарбрас и архиепископ Доминик. Свои участки трибун занимали князья-курфюрсты и их приближенные. Лишь сегмент под знаменем Равенборнов — черным вороном с черепом в лапе на сером поле — пустовал сегодня. Князь Герхарт не мог приехать, так как находился в осажденном Равенроке — главном городе княжества.
Тарнум еще раз оглядел присутствующих.
- Попрошу курфюрстов предъявить знаки власти! - произнес император. В зале была отличная акустика и не услышать его было просто невозможно.
Тарнум и шесть князей спустились с трибун к центру, неся в руках свои родовые мечи, известные как Семь Клинков Эльратара. Но лишь шесть, включая Меч Императора, были положены на особый стол в центре амфитеатра. Потом князья вернулись на свои места.
- Тема сегодняшнего совета — война с демонами! - вещал со своей трибуны Тарнум. - Кто может предложить что-либо дельное?
- Нужно найти союзников! - высказался молодой князь Юрген Грейхаунд. В свои шестнадцать он уже стал выборщиком, вместо тяжело больного отца. - Давайте отправим посольства в Гремхольд и Шахедзаар.
- По твоим речам видно, что ты — несмышленый слепой щенок! - отозвался старый Шеймунд Дирхорн. - У Империи нет союзников! Лишь наша армия и наша вера! Мы сами остановим демонов!
- Пусть он — щенок, а ты — осел! - произнес Томас Вульффанг. Гномы всегда были нашими верными друзьями! Мы должны попросить у них помощи.
- Никогда не доверяй шахедзаарцу. Но только если рядом нет северянина! Сколько раз твой Хаммерфол устраивал мятежи? Может и сейчас ты собираешься свергнуть императора руками гномьей армии? - спросил старый князь Александр Грифонхарт — отец Катерины.
- Я предлагаю перебросить все возможные силы на фронт и как можно скорее. Собрать наемников, ополченцев, набрать новобранцев в армию и дать силам Венджера главное сражение. - предложил князь Годрик Юникорн.
- Так я тебе и поверил! А вдруг ты хочешь прибрать к рукам мои или чьи-то другие земли, пока они будут беззащитны? - ответил ему Оттон Драгонспайр — дядя Тарнума.
Переговоры переросли в ругань. И, хотя, всякий, входящий в Зал Совета, обязан был сдавать оружие, но свиты князей могли начать драку и на кулаках. Тарнум сидел на своей трибуне мрачный как грозовая туча. Он помнил день, когда курфюрсты выбрали его императором. Какой гомон стоял тогда в Зале Совета! Казалось, стены императорского дворца рухнут от голосов, криков и ругани. Сейчас происходило почти тоже самое. Тарнуму очень хотелось подраться с кем-нибудь, чтобы выпустить пар. Обычно в такие моменты только Катерина могла успокоить своего супруга и предостеречь его от неверных решений. Но за десять лет правления Империей Тарнум кое-чему научился.
- Слушайте меня! - голос императора перекрикивал всех остальных. Князья разом притихли и уставились на своего правителя. - Как всегда, величайшие люди Империи не могут договориться! Вы курфюрсты провинций, обладатели Семи Клинков, а ведете себя словно дети, не поделившие игрушки! Идет война, а каждый из вас думает о собственной выгоде!
Князья сидели тише мышей в присутствии кота. Речь Тарнума, видимо, затронула каждого.
- Как Избранный Император я приказываю — собрать все возможные войска и дать Венджеру бой. Я объявляю Общеимперский Войсковой Сбор!
Князья еще чуть-чуть посовещались, но в конце концов выдали свое решение:
- Совет Курфюрстов решение Избранного Императора одобряет!
***
(Крепость Хейтон. Подземелье крепости. Август 1517 г.)
Катерина очнулась и огляделась. Темная комната, освещенная лишь крошечной свечкой в углу. Катерина попыталась сдвинуться с места, но у нее ничего не получилось. Она пригляделась и увидела, что её руки прикованы цепями к потолку, а ноги — к полу. Катерина заскрипела зубами от злости. «Как? Как я могла попасть в ловушку этого проклятого герцога? Проклятье! Что ему нужно? Теперь он с легкостью сможет шантажировать Тарнума...Хотя нет. Тарнум скорее прилетит сюда на драконе, сровняет крепость с землей и освободит меня!» - подумала Катерина, но знакомый голос отвлек ее от размышлений:
- Так-так. Легендарная Катерина Грифонхарт. Вернее, уже Драгонспайр, не так ли? - из темноты выдвинулась фигура герцога Локвуда, одетая в черный балахон. Он дернул рукой, зажглась еще одна свечка, осветившая небольшой столик с инструментами палачей. Разнокалиберные ножи и кнуты, тиски для пальцев, щипцы и стальной прут для накаливания.
Герцог криво улыбнулся. Он подошел ближе к Катерине и сорвал надетые на нее лохмотья, оставив девушку совершенно обнаженной. Локвуд провел рукой по груди и бедрам Катерины. Девушку передернуло от отвращения.
- А ты хороша. Понимаю императора как мужчина мужчину.
Герцог медленно, с сознанием дела взял со стола кнут, прицелился, размахнулся и ударил. Катерина вскрикнула, у нее на спине набухла красная полоса.
- Отвечай, имперская сучка! Какие планы у Тарнума? Что он задумал? Куда пошлет войска?
- Я... Ничего... не знаю. А если б знала — все равно не сказала бы предателю.
- Нет, ты скажешь, ты мне все расскажешь! - Локвуд с бешеной скоростью стал хлестать Катерину, превратив ее кожу на спине в кровавые лохмотья. Девушка кричала от боли, слезы лились из глаз. Казалось, от каждого удара герцог получал какое-то извращенное садистское наслаждение, каждый вскрик Катерины звучал музыкой в ушах Локвуда.
Наконец, Локвуд выдохся. Он медленно положил кнут на столик.
- Раз ты ничего не знаешь, то и оставлять тебя живой не имеет смысла, - усмехнулся герцог. - Я сдеру с тебя кожу и выпотрошу. Основательно, не спеша, медленно отделяя плоть от костей. Из твоей прелестной кожи я сделаю плащ и подарю его Венджеру. То-то удивится Тарнум, когда увидит темного властелина в накидке из его любимой жены! Ха-ха-ха! А твою плоть я скормлю демоническим псам!
- Ты... монстр... - прошептала Катерина.
- Заткнись! - крикнул герцог, снова схватил кнут и ударил ее. У тебя одна дорога — на тот свет. Хотя, может оставить тебя себе. Шутка ли! Я за всю войну ни разу не вышел на битву, но обладаю прекраснейшим из всех трофеев! - герцог криво улыбнулся и снова провел рукой по груди Катерины. - У Венджера и так есть плащ, а такую красотку где попало не найдешь, - герцог облизнулся и шлепнул девушку по ягодицам.
Никакими словами не передать отвращение и злость Катерины. Подонок безнаказанно гладил её обнаженное тело, а девушка даже не могла толком сопротивляться. В конце герцог лизнул Катерину в щеку, снял со своей шеи ключ на цепочке и отпер кандалы на руках девушки. Она упала на липкий от крови пол.
- Клянусь Эльратаром, кара настигнет тебя! Тарнум лично уничтожит тебя и сразит твоего темного повелителя! - едва прошептала Катерина.
- Ха! Тарнум — всего лишь человек, чего бы о нем не болтали тупые крестьяне! А Венджер — БОГ! Мир покроет тьма и выживут лишь те, кто присоединится к нему!
- Вернись на правильный путь, если хочешь жить, герцог, - ответила она.
- И это ты мне угрожаешь? Лежа на полу тюремной камеры? Что ты можешь сделать? Твоя охрана убита, никто не знает где ты. - огрызнулся Локвуд. - И вообще, что я приобрел за время служения вашему Эльратару? - последние слова он произнес с усмешкой. - Ни богатства, ни власти. А Венджер дал мне такую силу, что тебе и не представить.
- Венджер возьмет у тебя гораздо больше, чем дал, - произнесла Катерина. - Ты поплатишься.
Но Локвуд уже не слышал ее. Герцог, потушил свечи и вышел, закрыв дверь на замок.
Катерина лежала на полу и тихо плакала. Спина, иссеченная кнутом, горела, и раны причиняли адскую боль. Девушка до сих пор всем телом ощущала омерзительные прикосновения Локвуда. Сейчас больше всего ей хотелось умереть. «Лучше уж быстрая смерть, чем позор и бесчестье в плену у демонопоклонников,» - подумала Катерина. Тускнеющим зрением она оглядела свою комнату. В ней не было ничего, что могло бы избавить её от страданий. Катерине оставалось лишь надеяться на смерть от кровопотери. Девушка перевернулась на другой бок и постаралась уснуть.
***
(Нархольд — страна шейдов. Дрэгонбрич — столица Нархольда. Дворец Великого Лорда. Август 1517 г.)
Эрин сидела в тронном зале, разглядывая свой свежий маникюр. Покрашенные ногти переливались в свете фиолетовых ламп всеми цветами от синего до пурпурного. Верховная Леди Нархольда была вполне довольна работой наемного мастера из Шахедзаара.
Эрин — высокая стройная шейдка с большими глазами цвета космической тьмы и бледно-розовыми губками. Белое, словно выточенное из мрамора лицо резко контрастировало с густыми черными волосами. Они были собраны в чопорную прическу и уложены на голове. В форме их держала сетка из серебряных нитей с белыми жемчужинами. Одета Эрин была в черное платье с короткими рукавами, серебряной вышивкой и корсетом. Руки Верховной Леди обтягивали длинные сетчатые черные перчатки до локтей.
Эрин стала Верховной Леди относительно недавно. В неспокойном Нархольде тяжело удержать в своих руках власть. Шейды-лорды постоянно сражаются за титул Верховного Лорда и власть в стране. И вот, впервые за всю историю, трон Нархольда занимает женщина. Дочь Хейнара из Дома Драконов Полуночи — Эрин — смогла при помощи интриг избавится от двоих претендентов на трон. Еще двое присоединились к ней, а последнего она разгромила в ходе войны. Войска Эрин вошли в Дрэгонбрич — столицу Нархольда, где она и короновалась.
Тронный зал представлял собой просто очень большую пустую комнату с троном из черного мрамора. За ним располагалось место для дракона. Могучий черный ящер спал, свернувшись калачиком и иногда выпуская из ноздрей струйки дыма, а от его храпа дрожал трон. У дверей стояли двое шейдов-гвардейцев в тяжелых доспехах и с алебардами в руках. Неподвижные, словно черные статуи, они не обратили внимания на внезапно открывшиеся створы дверей.
В зал вошел высокий среднего сложения шейд. Суровое и бледное лицо, немигающие серые глаза и тонкие, сжатые в линию губы, выдавали в нем настоящего ветерана. Длинные иссиня-черные волосы были зачесаны назад и достигали середины спины. Одет шейд был в длинный черный с золотым шитьем кафтан и плащ. Это был Даемер — маршал всех войск Нархольда, ближайший сподвижник Эрин.
Даемер коротко поклонился.
- Вы желали меня видеть? - спросил он.
- Да, желала. Скажите, командующий, каково состояние нашей армии?
- Ну, мы можем в любой момент поднять тысяч семь троглодитов. Плюс регулярные полки Дрэгонбрича. Это около трех тысяч пехотинцев с копьями и арбалетами. Рыцари-дворяне на ящерах — две тысячи воинов. Плюс ваша гвардия — две тысячи пехоты. Еще минотавры — сотен пять-шесть можно мобилизовать прямо сейчас. Чернокнижники и ночные ведьмы — сто магов наберется точно. Еще медузы — около семи сотен. Пять черных драконов и десяток боевых гидр. Но это только то, что можно мобилизовать здесь, в Дрэгонбриче. Насчет других городов точно не знаю. А зачем вам это, миледи? Неужели вы хотите начать войну?
- Да, Даемер, ты совершенно прав. Я собираюсь напасть на гномов и имперцев. Сейчас, пока их основные войска оттянуты на север для войны с демонами. Мы можем ударить им в тыл.
- И какова же ваша цель, миледи? Маринштадт? Данмауэр? Серебряная Крепь? - спросил Даемер.
- Все это! - воскликнула Верховная Леди. - Но я думаю, что основной целью все-таки будет Маринштадт. Он станет отличной базой для вторжения в Империю.
- Тогда мы должны блокировать залив Акульей Пасти. Я отправлю гонца в Даркхарбор. Пусть наши корабли возьмут Маринштадт в блокаду. - ответил Даемер. - Вы хотели чего-то еще, миледи?
- Возможно. Да, у меня есть неплохая идея. На Западном Рубеже обитают множество имперцев-изгнанников. Можно предложить им присоединиться к нашему вторжению. Пообещаем им богатство, земли. Этих оборванцев не так жалко будет бросить под пулевой огонь или копыта рыцарей. Тем более, изгнанники наверняка хотят отомстить империи. Нужно отправить кого-нибудь к ним на переговоры. Ты, Даемер, поедешь на Западный Рубеж. Попробуй организовать из этого сброда подобие войска. Они станут авангардом вторжения. За ними последуют наши армии.
- Понял, миледи. А что будет дальше, когда мы завоюем запад Империи? - спросил Даемер.
- Удержим эти земли. Фортан нам не взять, но многие города людей падут. Как и гномьи крепости. В общем, весь запад Арендольма будет принадлежать шейдам. - ответила Эрин.
- Значит, война на два фронта. Хм... - задумчиво произнес Даемер, наморщив лоб.
- Да. Гномы тоже получат свою порцию стали. Правда, Сефран, ты наверняка голоден? Когда последний раз ты ел гномье мясо? - улыбнулась Эрин и погладила рогатую голову дракона.
- Хорошо, миледи. Я сейчас же соберусь в дорогу. Война — дело, не терпящее медлительности. - сказал Даемер, поклонился, развернулся и вышел из зала.
Дракон, лежавший за троном, зашевелился. Он поднял рогатую голову и раскрыл желтые глаза. Драконы не способны говорить, но могут посылать свои мысли любому существу.
- Значит, гномы, - густой низкий голос отозвался в мозгу Эрин. - Прекрасно! Наконец-то разомну крылья после отдыха.
- Сефран, вспомни, как мы сокрушили Оскальда, как ты разорвал Мидденса, как его армия в страхе бежала, - мягко произнесла Эрин, обнимаю могучую шею дракона и гладя ее по блестящей чешуе. - Прекрасные времена!
- Ха! Мидденс был слабаком! Этот заморыш не имел права называться драконом, - ответил Сефран. - Но не время для воспоминаний! Горы трупов ждут нас! Мир запомнит тебя, как Верховную Леди, изменившую лик Арендольма навсегда! - дракон царапнул лапой мраморный пол, оставив четыре глубокие борозды.
Сефран уполз во тьму за троном, лязгая когтями по полу. Там располагалась небольшая пещера с туннелем, в которую мог попасть только дракон. Эрин подошла к окну и увидела его, парящего над Дрэгонбричем.