ГЛАВА 5. ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕС
Акинфей даже не понял, что произошло. Зелёная вспышка – и вместе с Илюшкой, так и приросшим буквально к его ногам, их с необычайной силой потянуло куда-то вверх, вверх!.. Он на какое-то время выпал из реальности. Остатками сознания: огромный золотистый корабль, две глубокие тарелочки, положенные друг на друга, в океане облаков; полупрозрачная стена…
…И вот они вдруг на опушке леса, а перед ними - эдакая чудовина – ярко-жёлтая шёрстка, брюшко; лицо немного вытянуто вперёд, как у медвежонка; буроватенькие блестящие глазки, зелёная сумка через плечо. Незнакомец доедал, похоже, пирог, вид у него был важный, довольный и вообще-то несколько балбесный. Увидев путешественников, поперхнулся, уронил несколько морковных кубиков, поймал их на лету, вместе с остатками пирога закинул в рот, проглотил, кашлянул, и представился басовитенько:
- Небесный братушка Юра. Начальник.
Посмотрел на художника.
- Ты, значит, понятное дело, Акинфей.
Потом на его спутника.
- А ты, значит, непонятное дело…
- Я Илюшка, - робко произнёс тот, - я маму ищу.
- Не должно тебя здесь быть, - новый их знакомый почесал затылок, - но если маму ищешь, то совсем другое дело, - махнул рукой, - ладно, отправляемся в путь втроём.
Снова покхекал, прочищая горло.
- Дело, значит, такое. Ребята сейчас проход организовывают, - многозначительно глянул на Акинфея, - к твоему другу. А я вас провожу по лесу. Айда!
- Отпускай, ну, - Акинфей отлепил от себя маленького человечка, взял его за руку. – Мы готовы…
Стройные мачтовые сосны окружили их. Рыжая, покрытая ковром прошлогодней хвои, извилистая дорога, можжевельники в россыпи сизых ягодок… Свет. Свет нежный, но сильный, льющийся из глубины леса, обнимающий, чуть ли не пронизывающий насквозь всё и вся. И свежесть, и запах смолы, смешанный с тонким цветочным ароматом.
- Путь не близкий, - заявил небесный братец, дёргая заевший замок на молнии, наконец, достал из сумки три большие лепёшки. – Давайте подкрепимся, ребята.
И тут же энергично принялся за свою.
- Очень вкусно. Нам девушка одна печёт, как в гости приходит. Фея зовут. Жаль, вы морковный пирог не попробовали, но он непутёвый какой-то был – маленький, - Юрка изобразил пальцами кружочек.
А лес между тем оживал. Вокруг чешуйчатых оранжевых стволов возникали, пропадали неясные, размытые, словно из дыма сотканные, фигуры людей, птиц, животных. Вспыхивали и гасли серебряные искры… И небо, небо – синее и глубокое, в звёздах! Нет ничего прекраснее его!
- Белочка! - воскликнул Илюшка, тыча лепёшкой вверх.
И точно, высоко, под самыми кудрявыми кронами замелькали огненные хвосты…
- Грибок! – вновь восторженно прокомментировал человечек-медвежонок.
Посередине дороги, торчал крепкий Белый гриб. Илюшка опустился на колени и поцеловал его в блестящую коричневую шляпку. Боровичок вздрогнул, отъехал на обочину!.. Серебристая сеточка блеснула у основания его ножки, разошлась стремительно паутинкой по земле во все стороны дальше, дальше, дальше…
Через пару десятков шагов путь снова перегородило – на сей раз старая, с обсыпавшейся корой, когтистая коряга. В принципе, для леса явление обыденное. Особенно, для так называемого, сорного леса. Но в этом – чистом, светлом, необычном – кикимора сия, так сказать, выглядела совершенно инородно.
Друзья продрались сквозь цеплючие ветки, гнутый острый сук со следами серого лишайника сдёрнул с Юрки сумку.
- Ишь ты, - пробормотал тот, вновь набрасывая свой вещь-мешок на плечо.
Прошагали совсем немного и опять уткнулись в эту же корягу…
- Откуда она взялась? …
Небесный братец опять снял рюкзак с сучка-крючка.
Ещё минута – и картина повторилась в третий раз.
Акинфей почувствовал не тревогу, нет – досаду, как, похоже, и их проводник.
Последний недовольно поглядел на Илюшку:
- Ты почему печёность не ешь?
- Не сладкая.
- Ну давай мне, раз не сладкая… Зато питательная… Вон как обмуслякал, куда её теперь такую?..
- И мою возьми, - сказал Акинфей, - есть совсем не хочу.
Небесный братец задумчиво принялся жевать лепёшки, откусывая поочерёдно то одну, то другую.
- Али это вы? - послышался неожиданно голосок.
С краешку, у разлапистого орешника им поклонился небольшого ростика крепыш в широкополой коричневой шляпе.
- Привет, Филька! – обрадовался начальник небесных братушек. – Что тут за оказия такая?
- Идите за мной, - ответил тот.
Под ногами их новоявленного провожатого заблестело будто кружево. По серебристой ленточке – петли, кольца, завитушки, - друзья, проделав замысловатую загогулину между тёмными сумрачными елями и пихтами, выбрались на прежнюю дорогу.
Коряги не наблюдалось ни сзади, ни впереди.
- Накануне в лесу появилась какая-то неведомая сила, - сказал человек-грибок, - мы пока не разобрались. Видимо это она пыталась вам помешать.
Юрка удовлетворённо кивнул, проглатывая остатки лепёшки.
Лес продолжал меняться. Призрачные горы, долины, храмы и пирамиды проплывали туманными миражами по обе стороны тропы. Ладони – великаньи, с дом величиной! – сложились крышей над путешественниками и пропали, растворились в воздухе.
Впереди засветлело. Лес, кажется, заканчивался.
- Теперь идите одни, - боровичок поклонился, отступил с дороги и тут же исчез.
- Спасибо, - сказали все трое уже в пустоту.
Продолжало светлеть… Деревья разбежались в стороны, расступились – сверкающее озеро, вытянутое, как ладья, лежало в ожерелье лесистых холмов, и небо над ним – куполом, в потоках звёзд золотых – нет ничего прекрасней его!
- Ребята, спускаемся к озеру, - скомандовал Юрка.
И вот они уже у самой кромки воды.
- Привал, - братушка развалился в пушистой зелёной травке. – Пора и подкрепиться.
В очередной раз повоевал с застёжкой на сумке и вытащил румяную ковригу, разломил на три части… Аппетит у него явно не снижался.
- Тут нас вскоре встретят. Подождём.
Все замолчали. Акинфей подумал, что он мог бы спросить небесного братца о Хранителе, о Берегине Ночи, о путешествии… Но спрашивать не хотелось, словно все ответы он знал уже сам…В воздухе носились стрекозы. Разноцветные бабочки, каких только нет - нимфалес, махаоны, павлиний глаз, - кружились, танцевали над цветущей осокой.
Илюшка полез на четвереньках в заросли малинника. Сначала он пробовал есть зелёные незрелые ягоды, потом начал кидать их куда-то вглубь.
Акинфей приподнялся и увидел крошечного, с детский кулачок, ёжика с алмазными иглами. Тот опасливо пятился, наблюдая за Илюшкой, но не убегал. Илюшка отщипнул кусочек от булки. Такое угощение, в отличие от зелёных ягод, ежу понравилось. Он хватанул ломтик и сразу скрылся в густой траве.
- Не разбазаривай провизию, - заворчал Юрка. – Всех тут не накормишь. У них своей еды полно. А ты…
Не успел договорить. В воздухе зазвенели колокольчики – дзинь-дзинь! Стая дельфинов – четыре-пять-шесть - в море они живут, а не в озере! - вынырнули с плеском в солнечных брызгах и там, где они снова ушли под воду, возник сгусток тумана. И вот это уже не туман – лотос, волшебный цветок богов, и не лотос – сверкающий хрустальный чёлн, человек в белом правит веслом к берегу…
- Здравствуйте, братья! Ну что, Акинфей, не жалеешь ещё, что отправился в путешествие?
Юрка вскочил, засуетился:
- Ребята, подъём, подъём!..
Изящный изогнутый нос лодки коснулся осоки…
Дельфин принял из рук художника Илюшку. Акинфей, стараясь не вымочить ноги, взялся за борт – ладони приятно обожгло, закололо кончики пальцев, запрыгнул на хрустальный кораблик. Судёнышко, хоть и выглядело хрупким, полувоздушным, даже не шелохнулось. Последним, прошлёпав по воде, в чёлн влез небесный начальник.
Взмах весла – и они уже на середине озера.
- Мешали нам тут, - сказал недовольно Юрка, отжимая промокший уголок сумки.
- Знаю, - ответил дельфин.
- А раньше как нам мешали! - вдруг встрял Илюшка. – Настоящий дракон был.
- Сильно напугался?
- Не сильно. Вовсе не напугался.
- Ну и молодец. Ничего драконы больше не сделают.
- Я, кстати, раньше знал, что у Звёздных Ворот странников часто поджидает дракон, - вступил в разговор и Акинфей, - и совсем об этом забыл. Начисто вылетело из головы. Как так? А наши? У них ведь всё обошлось? Всё в порядке?
- В порядке, - кивнул дельфин, - посмотрите вниз.
Акинфей, за ним Илюшка перегнулись через борт…
Прекрасный белый парусник – кораблик их путешествие, похожий на бабочку, - плыл далеко-далеко, глубоко-глубоко в бескрайней синеве…
- Белочка! Небося, Федя! – взвизгнул радостно Илюшка, махнул руками, булка выскользнула из его ладони и шлёпнулась в воду.
- Ты что?! – сорвался со скамеечки небесный браток, - ты что творишь?!
- Я ничего… - испуганно-растерянно пролепетал маленький озорник. – Я всё равно есть не хочу.
- Ты не хочешь, другие б съели, - забубнил обиженно Юрка, вглядываясь в воду.
- Юр, он не специально, - улыбнулся их кормчий, – не будь жадиной.
- Я не жадина, - надулся братец, - я хозяйственный.
Вновь заглянул в воду:
- Ладно, может ещё найдётся…
- Бе-лоч-ка-а! – ещё раз позвал Илюшка.
- А ты не кричи, - одёрнул шалунишку дельфин, - она тебя не услышит и не увидит. Это только кажется, что близко. На самом деле, вас разделяют целые пространства.
Перевёл взгляд на Акинфея:
- После Звёздных ворот они отправлены по самому безопасному пути. Так что можешь не беспокоиться… Мы приплыли.
Днище лодки заскользило по песку.
Первым, видимо совершенно не желая, чтоб его передавали из рук в руки, как младенца, на берег скакнул Илюшка, покатился кубарем по земле, тут же вскочил.
- Молодчага! – снова похвалил его дельфин.
За ним прыгнул Акинфей. Юрка покинул хрустальный паромчик солидно, как и подобает начальнику, прошлёпал неторопливо по воде, поднимая повыше сумку…
- Счастливого пути вам, друзья! - поднял руку дельфин. – Успеха тебе, Акинфей!
В мгновение ока чёлн оказался посередине озера, начал таять в воздухе – и вот лишь лёгкая дымка стелется над поверхностью воды…
- Ребята, и снова в путь, - распорядился Юрка, похоже, обычное настроение вернулось к нему. Отобрал хлеб у Акинфея: - Давай, раз есть не хочешь. А то и его потеряем.
Путешественники побрели вверх по склону, пригибаясь, обходя кряжистые столетние лиственницы…
… И уже не впервые сегодня Акинфей с Илюшкой удивлённо остановились, замерли на месте… Огромный белый волк смотрел на них сверкающими янтарными глазами.
- Не бойтесь, - услышали они вдруг его голос, тихий и доброжелательный, - я не причиню вам никакого зла. Я вас просто провожу.
- Привет, - Юрка обнял волка за шею.
- Ты гостей хоть накормил? – спросил волк.
- Конечно, накормил, как же не накормил? – искренне возмутился тот. – И пирог морковный давал, и лепёшки, и булку… Не накормил…
- Не ворчи.
И к Илюшке:
- Сядешь мне на спину?
- Нет, я не устал. Я богатыр, - решительно мотнул головой человечек.
- Идёмте, время не ждёт…
Путники последовали за очередным провожатым.…
Фантастическая картина!
Тропинка вела в гигантский овраг, заросший высоким кустарником, а по обеим сторонам оврага, вровень с краями блестело, плескалось голубое море!
Волк быстро спускался вниз, не давая подопечным особо времени удивляться.
И вот они идут по дну. Цветущая черёмуха. Небо, усыпанное золотыми звёздами!
И другие белые волки - их много, много! – выстроившись цепочкой, сопровождают нас по самой кромке обрыва на фоне звёзд.
Пару раз что-то бухнуло снизу, овраг дрогнул, и Акинфею показалось – мутные грязные водопады энергий грохочут, бьются где-то глубоко в недрах…
- Не обращай внимания. Прошлой ночью тёмные маги направили сюда стоки людской грязи, но защитный барьер им преодолеть не удалось.
Дорожка повела вверх. Удивительное сияние разгоралось впереди!
Множество золотистых пушистиков-мохнатиков, заспешили к ним навстречу, окружили,.. Голубые, зелёные, жёлтые сияющие глазки… Один выскочил вперёд, и художник узнал Пахомку, да-да, того самого звёздного братца, прибывшего к ним на корабль перед Звёздными воротами.
- Приветствую! Юрка, гостей накормил?
- Ещё один! – почти обругался тот. - Я да не накормил?! Всё давал! И пирог медовый, и пирог с малиной, и лепёшки…
- Ладно, не ворчи, - перебил его Пахомка. – Друзья, дальше топайте вдвоём и ничего не опасайтесь.
- Бывайте! – провозгласил Юрка. – Хранитель ждёт вас!
Не Акинфей с Илюшкой шагнули в сияние, оно само надвинулось и охватило их…
- Счастья на Звезде Тео, - услышал художник ещё еле слышный голос белого волка. – Счастья.