Тёплый июль пришёл в западную Калифорнию. Прогретая солнцем земля вступала в конфликт с холодным океаном, рождая густой туман. Туман Карл – так его называют местные, пронёсся по Сан-Франциско и оставил за собой мокрый след на каждой травинке. Он не забыл посетить и местную академию искусств. Летом в академии, студентов почти не видно. Они разъезжаются по домам. На летний семестр остаются лишь преданные музам студенты, или те, кому просто некуда деваться.
Стивен снял обувь и ступил на влажный, нестриженый несколько дней, газон. Кругом никого. Компанию составляли только певчие птицы и гордые деревья. Парень посмотрел прямо перед собой, закрыл глаза и вслепую зашагал вперёд. Стивен отсчитывал каждый проделанный шаг. Парень медленно продвигался вглубь поляны. Ровно двадцать пять шагов преодолел Стивен, перед тем, как замер на месте. Не открывая глаз, он вытянул руку вперёд и нащупал ствол дерева. Парень улыбнулся.
«Получилось», – подумал Стивен.
Парень открыл глаза. Перед ним стояла величественная секвойя, занимавшая почётное место на территории кампуса.
Стивен проводил этот ритуал каждое утро, почти пол-лета. Но до этой недели у него ничего не получалось. В начале лета он отсчитывал и вымерял необходимое количество шагов и длину самого шага. Позже парень проделывал подобную операцию с закрытыми глазами. Результаты были неутешительны: то он полз как черепаха и открыв глаза обнаруживал себя на полпути до цели, то набрав темп, влетал в дерево носом.
Стивен прислонился к дереву и снова замер. Он глубоко и ровно дышал. Время словно остановилось. Он чувствовал прилив энергии. Ему хотелось танцевать. Казалось, ничто не могло его потревожить.
Чей-то голос вежливо окликнул Стивена. Парень вернулся к реальности и направился в сторону прохожего.
– Да ладно, это же Стивен Бейли! – воскликнул прохожий.
Стив навёл взгляд на прохожего, который был похож на молодое высокое деревце, и узнал в нём своего одноклассника – Джона Фостера.
В школьные годы Стивен много рисовал и имел успех среди своих одноклассников. Его рисунки и комиксы разлетались, как сейчас, билеты на концерт Билли Айлиш. Он был просто помешан на рисовании. Родители сочли это полезным увлечением и отдали его на курсы рисования.
Что же касается Джона, то у них со Стивеном были чисто деловые отношения. Джон рос в малообеспеченной семье и с детства открыл в себе предпринимательскую жилку: мыл автомобильные фары, выгуливал соседского бульдога, и даже конкурировал с мексиканцами в стрижке газонов.
Дело, которое связывало ребят – это рисунки Стивена. Джон предложил Стиву продавать их. Стивена это не интересовало, но он с радостью дарил Джону по несколько своих работ в неделю.
– Джон, вот это встреча, – сказал Стивен, разведя руки.
Ребята обменялись любезностями.
– Стивен, как ты здесь оказался? – спросил Джон.
– Любовь к искусству меня сюда занесла, – вдумчиво ответил Стивен.
Джон свёл брови, сделав многозадачный вид, словно производил вычисления:
– Стой, так ты учишься здесь? Ты же поступил в медицинский.
– Тогда моё мнение никого не интересовало, – ответил Стивен.
– А что родители тебе сказали на этот счёт? – спросил Джон.
Стивен был рад встретить своего школьного приятеля, однако, череда нарастающих вопросов стала его утомлять.
– В семье и так полно врачей. Зная их, они и брата отправят учиться, – ответил Стивен.
Парень надолго запомнил фразу родителей, когда сообщил что, не собирается идти по их стопам: «Попробуй пожить как художник, а мы посмотрим, на сколько тебя хватит».
Не дожидаясь новых вопросов, Стивен пригласил приятеля на свою «маленькую художественную выставку». Джон, не раздумывая, принял предложение. Ребята направились в комнату Стива.
Войдя в комнату, Джон осмотрелся. В комнате был почти идеальный порядок. Пахло масляными красками. Светлые стены визуально расширяли небольшое пространство. Сразу у входа справа, громоздился большой тяжёлый шкаф, рабочий стол стоял у окна, и между ними красовалась пышная пальма. В левой части комнаты стояли две кровати. Одна из них явно пустовала. У стены стоял книжный шкаф, который ломился от научной литературы. Самыми зачитанными выглядели книги: «Шедевры русской живописи» и «Элементы стиля».
Ещё Джон обратил внимание на мольберт с незаконченным полотном, который стоял слева от стола. Было видно пару свежих мазков.
– На целую выставку точно не тянет, – сказал Джон сложив руки на груди и прислонив кисть к подбородку.
– Сейчас-сейчас, – сказал Стивен и вытянул из-под кровати большой шумный пакет.
Там было всё его студенческое творчество: картины, рисунки и наброски. Он стал аккуратно выкладывать всё на свою кровать. Джон с большим любопытством рассматривал всё это. Он указывал пальцем на ту или иную работу и расспрашивал за неё. Стивен охотно отвечал на все вопросы.
Из представленных работ было много пейзажей и натюрмортов. Особенно Джону пришёлся по вкусу рисунок моста «Золотые ворота». Он взял его в руки и стал подробно изучать.
Каждый второй студент-художник выбирал данное изображение для своего семестрового зачёта. Мосты у всех студентов кардинально отличались: то мост в тумане, то в ясный день, то на рассвете, то на закате. Очень часто студенты использовали разные направления: экспрессионизм, сюрреализм и поп-арт добавляли некую изюминку их произведениям.
– Как много безликих людей, – сказал Джон, указав на несколько рисунков.
– Такие какие есть. Какими я их вижу, – ответил Стивен.
И правда, люди походили на восковые свечи, которые обдали жаром и они немного оплавились, потеряв форму.
Ещё среди работ было несколько женских фигур. Джон увидел в них сходство между собой.
– Ничего такая, – сказал Джон. – Не Джоконда, но я бы с ней…
Стивен громко покашлял, выкатив свои глаза на приятеля.
– Ой, прости. Я и подумать не мог, что вы с ней… того, – виновато сказал Джон.
– Чего, того? Ха, – занервничал Стивен.
– Думал, что после случая с Марджи…
– Джон! – вскрикнул Стивен.
Это напоминание о школьном выпускном просто шокировало Стивена. Он был влюблён в одну девушку со своей школы, но Афродита была ему не благосклонна. Стивен хотел набраться храбрости, чтобы пригласить девушку на танец, и влил в себя немного спиртного. До этого он никогда не пил и не знал, как может отреагировать его организм. Так что вместо «разрешите пригласить, вас, на танец», Стивен посодействовал тому, что выпускное платье девушки отправилось в химчистку.
После этого случая, слова «отношения» и «конец всему сущему» приобрели синонимичное значение.
Выждав секундную паузу, Стивен вспомнил о правилах приличия, которые обязывали его предложить гостю горячий напиток:
– Чаю?
Джон посмотрел на время и замельтешил:
– Чёрт, нужно идти. Стивен, давай в другой раз?
– В другой раз, так в другой раз, – сказал Стивен и пожал плечами.
Он почти дождался, когда сможет побыть в тишине, запивая эмоции вкусным зелёным чаем.
Стивен провёл Джона на улицу.
– Как ты говоришь зовут девушку с картины? – спросил Джон, всматриваясь вдаль.
– Айрис. А что?
– Глянь, это же она, – сказал Джон и окликнул девушку. – Айрис!
– Тише, – сказал Стивен и пригнул Джона к земле.
Несмотря на то, что Джон опаздывал по своим делам, ему очень хотелось посмотреть на девушку с картины. Девушка заметила ребят и словно бабочка запорхала в их сторону.
– Боже, она идёт сюда, – сказал Стивен.
– Что с тобой? – спросил Джон.
Стивен превратился в испуганного котёнка. Он никак не предвидел и не желал встречи с Айрис в подобных обстоятельствах. Девушка подошла к ребятам.
– Здравствуй, Стивен, – сказала Айрис.
– О, Айрис, рад тебя видеть, – сказал Стивен, имитируя улыбку.
– А кто твой друг? – спросила Айрис.
– Мой друг опаздывает на встречу. Он уже уходит, – сказал Стивен и попытался вытолкнуть Джона в сторону.
Джон подобно пируэту балерины ловко отклонился от Стивена, из-за чего тот потерял равновесие и отскочил на несколько шагов в сторону. Джон смирно встал перед девушкой.
– Джон Фостер, мисс, – сказал Джон. – Должен заметить, что в жизни вы ещё прекраснее, чем на картинах.
– На картинах? – удивилась Айрис.
– Ваш парень отличный художник, – сказал Джон.
Стивен хотел убежать, как можно дальше, но почувствовал, что ноги совсем не слушаются его.
– Мой парень? – переспросила Айрис. – Нет. У Дианы есть мужские повадки, но она определённо девушка. Да и художник из неё был бы не очень.
Стивен окаменел. Что-то внутри него оборвалось… Больше года он испытывал себя. Терзал ожиданиями и томно вздыхал после каждой встречи с Айрис. Боялся в который раз признаться ей в своих чувствах. А сколько было надежд, переживаний? И вот, всё разрешилось за одно мгновение. Одно нелепое мгновение… Стивен чувствовал себя разбитым и в то же время свободным.
Придя в себя, Стивен обнаружил пропажу:
– А где Айрис?
– Она уже ушла, – ответил Джон.
Стивен настороженно огляделся.
– Не переживай ты так, – сказал Джон. – Ещё найдёшь кого рисовать.
У Стивена не осталось сил на грубость, ему было всё равно.
– Джон, ты, кажется, куда-то торопился? – спросил Стивен тихим голосом.
– Да, на новую работу устраиваюсь, – бодро ответил Джон.
– Ну здорово. Ты молодец, – похвалил Стивен.
– А, знаешь, что самое клёвое? – спросил Джон.
Стивен пожал плечами.
– Я буду работать в вашей академии, уборщиком территории.
«Куда уже хуже?» – подумал Стивен.
– Знаешь, несмотря на крупный провал, тебе ужасно повезло, – сказал Джон. – Джон Фостер – мастер пикапа. Он тебя научит, как покорять женские сердца.
Стивена это немного позабавило и отвлекло.
– И как много женских сердец ты покорил? – спросил Стивен.
– Тебе до меня далеко, – сказал Джон и махнул рукой.
Джон понял, что фраза была совершенно не к месту. Он извинился. Стивен молча посмотрел на Джона, потом улыбнулся и сказал:
– Да уж, куда мне до тебя.