Когда путники въехали в город Эйколь, Катя отчасти поняла, почему у Эндры такой скверный характер.
Сразу в глаза бросилась некая безнадёжность и мрачность этого места. Серые дома и разбитые дороги сливались в некую унылую картину. Повсюду было развешано белье, такое же блеклое и невыразительное, как эти стены. Где-то группками играли чумазые дети.
-Как-то здесь безрадостно, - прошептала Катя обречённо.
Охранники города неохотно пустили гостей, задавая дежурные вопросы. И с явным пренебрежением кивнули... Здесь не было фонтанов и ярких садов, не было ничего выразительного и светлого. Только дома и пустыри. Даже трава, казалось, растёт здесь неохотно. Невнятная дождливая погода только подчёркивала мрачность этого места.
-Почему люди живут здесь? - спросил Олег. Сестра тоже поёжилась.
-Здесь есть шахты и люди приезжают на заработки, - ответил Фейн. - Частенько заезжает всякий сброд, который не ужился в своих городах. Немало преступников вышло отсюда. Я не удивлен, что Эндра из этого места.
Женщина бросила на него уничтожающий взгляд, но ничего не сказала. Ей было более неуютно, чем остальным, но она старалась не показывать внутреннее беспокойство. Держалась слишком прямо и смотрела на всё свысока...
Катя уже почти привыкла считать домом любую койку, куда можно кинуть вещи. Она уже не была избалованной городской девочкой. Но на этот раз было хуже, чем когда-либо. Её с братом поселили в небольшой каморке какой-то таверны. Из окна открывался вид на поломанный забор и большую яму в земле, пахло чем-то несвежим. Сквозь дыру в стене можно было смотреть на небо. Девочка вздохнула и сделала вид, что ей всё равно.
Когда Катя спустилась, услышала, как Фейн, Эндра и пара солдат общаются с местными жителями.
-Будьте осторожны, - сказал невысокий старичок в белом кафтане, переходя на многозначительный шёпот, - здесь появилось Оружие.
-Оружие? Какое? - Эндра тут же обратилась в слух. - Это интересно. Его можно купить?
Её собеседник словно испугался чего-то и попятился.
-Я вам этого не говорил.
На прочие расспросы он не стал отвечать и скоро исчез где-то за домом. Оставшиеся местные жители постарались тоже исчезнуть. Повадки людей в этом месте пугали всё больше и больше.
Эндра выглядела спокойной и расслабленной. Но Катя успела неплохо изучить её и замечала некую нервозность, настороженность в её поведении. Возможно, даже страх. Фейн, напротив, выглядел заинтересованным. Как, впрочем, и Олег. Обоим было интересно расспросить людей, разузнать побольше. Но местные жители совсем не отличались разговорчивостью.
В Эйколе было решено остаться на несколько дней. Фейн и его люди помогали строить защитные сооружения, обсуждали с властями методы борьбы с преступностью и выслеживали бандитов. Катя с Олегом не очень-то вникали во все тонкости их работы. С одной стороны, они радовалась, что можно, наконец, отдохнуть от долгих переездов. А с другой стороны, было уже любопытно, что ждёт за следующим поворотом. Иногда мучила совесть от того, что они отдыхают и развлекаются в то время, как их родители сходят с ума и ищут детей по лесу.
Прошло уже не мало времени с тех пор, как Катя и Олег попали в этот мир. Они уже давно не скучали по телевизору, компьютеру, телефонам и прочим благам цивилизации. Но скучали по другим вещам... Всё ещё снилась мамина улыбка, папин голос, кофе с молоком, любимые книжки, мягкие игрушки. Порой прежняя жизнь казалась всего лишь сном…
Кате нравился климат здесь, хотя порой было жарковато и влажно. Она внезапно расстроилась, когда поняла, что, возможно, не увидит что-то, к чему привыкла.
-А у вас бывает снег? - спросила она одного из солдат.
-Снег? - переспросил парень озадаченно. - Что это?
На её лице застыла мечтательная улыбка, словно девочка вспомнила прекрасный сон.
-Это белоснежные хлопья, они падают с неба... Иногда быстро и стремительно, когда очень холодно. А иногда медленно кружатся, словно в танце. И всё вокруг становится белым и немного отражает свет... Если снежинки падают на руки — они превращаются в воду и исчезают.
Парень смотрел на неё ошарашено.
-У нас такого нет. Хотел бы я это увидеть.
-А летом бывает тополиный пух? - не сдавалась девочка.
-Это как?
-Это как снег. Только летом. От него совсем не холодно. И он не исчезает.
Парень только улыбнулся ей и покачал головой.
Катя была не одинока в своих чувствах. Олег вдруг понял, что у него есть нечто общее с этими парнями. Они все скучали по дому.
По вечерам солдаты сидели у костров и болтали о чём-то своём. Или слушали тишину. Иногда они рассказывали о своих городах и близких. В их голосах порой звучала горечь.
Однажды Олег сделал неожиданное открытие для себя.
-Я совсем не уверен, что хочу возвращаться, - сказал он. Катя уставилась на него:
-То есть как?
-А что меня ждёт дома? - сказал Олег. - Я просто пополню бескрайние ряды менеджеров. Буду снимать комнатушку. Перебиваться от зарплаты до зарплаты. Работать в офисе за копейки. Терпеть вечно плохую погоду. А что потом? Ипотека. Унизительная пенсия, смерть... Вспомни наших родителей. Они же вечно уставшие от жизни... Когда в последний раз ты видела их счастливыми? Вот и я не помню... Здесь я свободнее. Я могу выбрать город, занятие по душе. Здесь всё проще и интереснее. Но много загадок. Здесь ещё не всё продажно. Здесь мне уютнее. Иногда я сомневаюсь, что хочу домой.
Катя не знала, что ответить. Она хотела возразить, но не смогла. В тот день ей больше не хотелось говорить, она узнала брата с новой стороны, с какой не видела его раньше. От этого стало не по себе...
Больше не хотелось общаться, девочка уныло бродила по городу одна, разглядывая бесцветные дома и небольшие магазинчики со скучающими продавцами. Встречные люди казались хмурыми и подавленными. Нищий на улице затянул жалобную песню.
Она закрыла глаза, постаралась вспомнить свой бывший дом и поняла, что уже смутно помнит его. Воспоминания ускользали, но всё же ей удалось... Катя мысленно оказалась во дворе с большими раскидистыми деревьями. Когда она была маленькая, кто-то повесил самодельные качели – верёвку и деревяшку. Как же было весело раскачиваться на ней! Катя щурилась от удовольствия и отдавалась ветру, издавая визги на всю округу... Но последние два года она уже не могла себе позволить столь детских развлечений. Ей хотелось выглядеть старше. Катя мечтала поскорее вырасти, чтоб носить высокие каблуки и красить губы маминой помадой... Сейчас она понимала, что взрослость – это брать на себя ответственность. И это не так весело, как кажется.
Она помнила лестницу возле соседнего дома и загадочную тёмную дверь – как же ей хотелось проникнуть внутрь. Ей казалось, что там есть какая-то тайна, некие сокровища. И даже сейчас она бы многое отдала, чтобы узнать, что хранится в том помещении. Тайном и закрытым на два замка. А впрочем, было даже хорошо, что она не знала правды. Не хотелось разочаровываться...
Катя вспомнила маленькую неудобную кухню с множеством приспособлений для готовки (впрочем, ими никто не пользовался, все охотно ели бутерброды и пельмени). Длинный, чуть пугающий коридор со странной картиной, закрывающей дырку. Стол у окна. Ленивый кот, дремлющий на подоконнике. Горшки с цветами. Тёмная комната родителей с книжными шкафами и большой кроватью. Её маленькая комнатка с несколькими плакатами (ей хотелось повесить больше, но мама не разрешала). Плюшевые медведи – лучшие друзья её детства – лишь они знали все её тайны, им она в детстве нашёптывала сказки.
Всё это казалось знакомым и нет, всего лишь воспоминание, словно сон. Даже не верилось, что всё это было на самом деле. Неужели есть возможность вернуться назад? А может, брат прав? И не стоит даже пытаться? Может, стоит ценить то, что есть? Ведь тёплая погода, милые люди вокруг, чистый воздух, никаких домашних заданий — она об этом мечтала. Как много преимуществ в этом мире!
Но нет. Проделан такой путь. Катя не могла уже опускать руки. Она вернётся назад, во что бы то ни стало! Просто для того, чтоб сказать родителям, что у неё всё хорошо...
В животе заурчало. Какая-то таверна привлекла её запахом еды и немногочисленным составом гостей.
Здесь было сумрачно. Холодные каменные стены, несколько грубовато сколоченных столов, десятки свечей и запах вина - обычная таверна, только ещё более убогая, чем те, что она видела раньше. Людей было немного — пара подвыпивших компаний. Кто-то затянул песню. Ей было всё равно. Она подошла к некому подобию барной стойки и безразлично заказала обед. Невысокий толстяк хмуро кивнул ей. Девочка села и стала озираться по сторонам, постепенно понимая, что это неподходящее место. Взгляды подвыпивших мужчин стали смущать её.
Вскоре ей принесли еду, она впилась в неё мёртвой хваткой, но уже через несколько мгновений замерла, понимая, что кто-то стоит рядом и смотрит на неё.
Какой-то громила материализовался из воздуха и улыбнулся Кате наполовину беззубым ртом. От него неприятно пахло потом и спиртными напитками.
-Скучаешь?
-Неа, - протянула девочка.
Он продолжал ухмыляться и окидывал её липким взглядом с головы до ног.
-Молоденькая. В моём вкусе. Сколько берёшь?
-Чего беру? - растерялась девочка.
-Не прикидывайся. Пошли танцевать.
Он вытащил её на центр зала и грубовато прижимал к себе, она стала вырываться, но его руки были на редкость крепкими. Она испытывала омерзение и страх, сердце сжалось в комок.
-Отпустите меня! - закричала она. Он снова усмехнулся.
-Да тебе понравится, детка.
Ей удалось выбиться из его объятий, но он всё ещё цепко держал её за запястье. Держал так крепко, что она морщилась от боли. Паника подкатила к горлу. Окружающие либо исчезли, либо делали вид, что не замечают.
Она вскрикнула, сделала ещё несколько попыток вырваться, но это было бесполезно. Её страх лишь смешил мужчину...
До двери было так далеко, люди словно не замечали её паники. Казалось, серый потолок навис над головой совсем низко. Было ощущение ловушки, из которой уже не выбраться. Гул стих, голова кружилась...
Вдруг кто-то возник рядом и резко ударил мужчину в лицо так, что громила отлетел на пару шагов и схватился за физиономию. Катя оглянулась и увидела Эндру. Пожалуй, никогда она не радовалась её приходу, как сейчас. Здоровяк выругался. Его лицо было в крови, а в глазах появилась ярость. Однако глаза Эндры тоже метали молнии.
В её руке вырос длинный охотничий нож, она сделала шаг вперёд и сказала очень чётко и холодно:
-Если ты её ещё раз тронешь — убью.
Громила колебался пару секунд, но всё же отступил. Выругался негромко и ушёл.
Когда он исчез — всё внимание окружающих было на них. Словно из воздуха возник толстяк – хозяин лавки. Он перестал отсиживаться где-то и теперь мило улыбался гостям.
-Молодец, - сказал он Эндре. - Хоть кто-то его успокоил. А ты ничего.
Он подмигнул женщине и жестом предложил ей пива.
Она взяла кружку и плеснула содержимое ему в лицо.
-Ты — трус. В твоём заведении этот обормот чуть не утащил девочку в непонятном направлении, ей ведь нет и пятнадцати!
-А что она делала в моём заведении? - спросил он ехидно и стал озираться в поисках полотенца.
-Кстати! - воскликнула Эндра и уставилась на Катю так, что девочка невольно попятилась. - Мне тоже очень интересен этот вопрос!
-А что я? Э-э... я мимо проходила, - пролепетала Катя.
Эндра оглядела зал и процедила сквозь зубы:
-Похоже, в этом зале нет ни одного мужчины...
Она умела заводить врагов и делала это охотно. Все сейчас смотрели на неё.
-А я тебя помню, - вдруг раздался чей-то возглас, и какой-то человек поднялся из-за стола.
-А я тебя нет, - холодно ответила Эндра.
-Что с тобой стало? - спросил он. В сумраке было сложно разглядеть его, как следует. - Ты была такой милой.
-Ты обознался, - процедила женщина и вытащила Катю за руку из этого заведения.
Какое-то время Эндра с Катей шли молча. Девочка не разбирала дороги и не смотрела по сторонам. Сейчас она даже не понимала, в какой части города они находятся и как вернуться назад. Серые угрюмые дома и невысокие деревья медленно проплывали мимо. Она нащупала пальцами свою новую цепочку на шее, купленную на днях - прохлада украшения немного успокаивала её.
-Я просто хотела кушать, вот и зашла туда, - заметила девочка.
-А сейчас ты хочешь есть?
Катя неопределённо мотнула головой.
Уже через минуту они оказались в какой-то харчевне, Эндра о чём-то поболтала с хозяином заведения. А ещё через какое-то время возле Катиного носа дымилась тарелка с непонятной похлёбкой. Девочка поняла, что весь её аппетит куда-то исчез, она неохотно стала водить ложкой по тарелке в надежде, что похлёбка исчезнет сама собой. Это место мало чем выделялось, Катя не смотрела по сторонам, её взгляд приковала божья коровка, которая медленно и деловито ползла по столу.
-Тот человек сказал, что ты была милой, - начала она разговор, понимая, что вряд ли Эндре это понравится.
-Он пошутил.
-А мне показалось, что нет.
Эндра скрестила руки на груди и кинула на неё хищный взгляд.
-Я никогда не была хорошим человеком. Просто делала вид. Как все... Мама так воспитывала меня и только после её смерти я поняла, что добра нет. Справедливости нет. Можно делать, что хочешь.
Такая перспектива несколько пугала Катю.
-А мне кажется, что в тебе есть и хорошее. Например, ты спасла меня. Наверняка искала меня по городу.
-Только потому, что твой брат когда-то помог мне.
-Неужели только поэтому? - Катя хитро улыбнулась. – Как же твои слова про то, что не стоит привязываться?
-Ешь молча!
Девочка усмехнулась и помолчала какое-то время, а потом решила немного сменить тему.
-А ты не узнала, что это за оружие, о котором говорят люди?
-Нет, но хотелось бы выяснить. Местные тут же меняют тему или молчат. Трусливые животные.
-Ну, неужели тебе не радостно снова вернуться домой? - воскликнула Катя и улыбнулась ехидно, отставила тарелку в сторону.
-Это убогое место я не считаю домом. Я жила какое-то время здесь. Вот и всё... И кстати, я — преступник. Смертница. У меня не может быть дома.
Катя растерянно замолчала, и тогда уже Эндра решила разбавить обстановку:
-А тебе здесь как?
-Очень мило.
-Ты всегда отводишь глаза в сторону, когда врёшь. Как сейчас.
-Ну, ладно, - Катя пожала плечами. - Вообще-то здесь как-то уныло и мрачно. Люди не разговорчивые, все что-то скрывают. Как-то не радостно вокруг... Хотя вот у нас по соседству живёт очень симпатичный паренёк.
-Только не говори, что опять влюбилась! - укоризненно улыбнулась женщина, доедая свою порцию.
Катя вздохнула и замолчала. Ей было грустно весь день. Через пару минут полной тишины Эндра не выдержала:
-Ты чего такая печальная? Молчишь. Это на тебя не похоже.
-Я думаю.
-И о чём же?
-Просто не знаю. В чём смысл этой жизни?
-О-о, детка, спроси, что попроще... Как поймёшь — дай знать.
Эндра не стала говорить, что думает, чтобы лишний раз не расстраивать девочку.
Через несколько минут на пороге появился Олег, он запыхался и, увидев сестру, чуть не накинулся на неё.
-Катя! О чём ты думаешь?! Ты где шлялась? У этого города и так репутация не очень, а ты пропадаешь! Почему мы должны опять тебя искать?!
В разговор вмешалась Эндра, по её лицу скользнула ехидная улыбка.
-Я пришла, как раз тогда, когда она налаживала личную жизнь. Но мне пришлось помешать её счастью.
-Я просто хотела перекусить! - воскликнула девочка, окончательно обидевшись на всех. Она старалась даже не думать, что могло бы произойти. Холодок пробежал по коже.
Их спокойствие было недолгим. Когда Эндра и ребята вышли на улицу и прошли пол сотни шагов, дорогу им преградили несколько человек. Впереди был тот верзила, который им встретился в таверне. На этот раз он был с тесаком за поясом и в компании дружков. Он провёл рукой по сальным волосам и, усмехнувшись, указал на Эндру.
-Ну, что? Уже не такая смелая? Думала, что только у тебя ножик есть?
От этих парней пахло спиртным. Их рты исказились в самодовольных усмешках, а в руках уже появлялось оружие.
Редкие жители, находящиеся на улице, мгновенно попрятались по домам или поспешили куда-то, чтобы исчезнуть. Стало тихо, как в могиле. Катю охватил страх.
Эндра хмуро достала нож и негромко сказала:
-Катя, уходи отсюда. Быстро.
Но девочка не могла пошевелиться. Ужас сковал её тело, а женщина тем временем прохладно улыбалась. Было не понятно, кто выживет в этой схватке, но стало ясно, что крови будет много.
-Так-так, - протянула Эндра. - Пятеро здоровых лбов против женщины и двух подростков? Очень смело.
Их лица исказились от ярости, парни стали медленно наступать. Катя всё же попятилась, когда вдруг неожиданно из одного дома показалась невысокая девочка лет пятнадцати и вышла на дорогу. Эндра мельком взглянула на неё и хмуро сказала:
-И ты тоже. Свали.
В отличие от Кати незнакомка не выглядела испуганной, скорее любопытной.
У неё были очень светлые, почти белоснежные волосы, заплетённые в косы, и ясные голубые глаза. Такие чистые, что девочка казалась почти слепой. Её простое льняное платье трепетало на ветру, придавая облику некую невинность. Она казалась чем-то чужим в этом городе, как ангел на грязной улице.
Это милое создание улыбнулось так, будто Эндра сказала что-то наивное, подошла чуть ближе и перевела взгляд на головорезов. Они переглянулись и мгновенно изменились в лице.
-Слушайте, это ведь та самая, - пробормотал один из них и попятился. Его друзья тоже отступили.
-Оружие, - прошептал второй.
Девочка подошла чуть ближе, поставила руки на пояс и спокойно сказала:
-Так не принимают гостей. Вы не находите?
Её голос был таким же мягким, почти нежным, как и всё в её облике. Но с ноткой обжигающего льда. Катя, Олег и Эндра абсолютно не понимали, почему эти парни, такие смелые и самоуверенные минуту назад, вдруг превратились в испуганных и растерянных школьников. Их вид уже был совсем не такой грозный.
-Да-да, - пролепетали они, кивая. Один из них побледнел. Второй попятился. Третий стал растерянно оглядываться по сторонам.
-Мальчики, сделайте так, чтобы я вас не видела, - фыркнула незнакомка, невинно поправляя косы.
Мужчины снова закивали, отступая назад.
-Да мы тут шутили. Уже уходим, - виновато сказал зачинщик.
-Да, нам пора. Извините!
Через несколько мгновений их как будто ветром сдуло. Катя, Эндра и Олег уставились на эту девочку.
-Что это было? - спросил Олег. - Эти люди улепётывали, как от огня.
Незнакомка оглядела его оценивающим взглядом и улыбнулась:
-Вам повезло, что сегодня у меня хорошее настроение.
Девочка не выглядела богатой и знатной, её не окружала строгая охрана. В руках не было меча или лука. Стало абсолютно не понятно, почему она вызвала ужас у этих парней.
-Скажи, почему они так испугались тебя? - спросила Эндра осторожно. От удивления ребята даже не думали поблагодарить незнакомку и лишь переглядывались между собой.
-Этот город принадлежит мне, - кротко улыбнулась девочка, вновь поправляя свои белокурые волосы.
-Что это значит? - путники затаили дыхание.
-Вы слышали про оружие? - спросила она. И когда все кивнули, её улыбка стала слаще. - Оружие — это я.
Все трое остолбенели от такого заявления. Девочка говорила медленно, спокойно. Казалась такой хрупкой, и всё же в ней было что-то дьявольское. Только сейчас становилось понятно, почему её боится весь город.
-Похоже, вы из далека. Я бы хотела побеседовать с вами, послушать про путешествия. А я в обмен немножко расскажу о себе... Меня зовут Айлин. У меня есть три силы. И поэтому никто не может поспорить со мной.
-И в чём они заключаются? - спросила Катя.
Собеседница бросила на неё строгий взгляд из-под пушистых ресниц.
-Не так быстро. Я расскажу чуть позже. Увидимся завтра.
Айлин дала понять, что разговор окончен. Одарив их расслабленной прохладной улыбкой, она повернулась и лёгкой походкой вернулась к тому дому, где жила, оставив собеседников в полном недоумении.
На следующий день Катя, Олег и их новая знакомая неторопливо бродили по городу. Брат с сестрой не решались спросить её о том, почему же эту девочку называют Оружием. Разговор шёл о каких-то отвлечённых понятиях. Катя рассказала о тех местах, где они были до этого, но старалась умолчать о своём мире.
Когда они оказались на рынке, Айлин оживилась и стала приглядываться к товару, который красовался на полках.
-Пожалуй, надо приобрести свежей еды, - сказала она задумчиво.
Люди шарахались от неё, как от огня. Ей, похоже, даже льстило это. Айлин спокойно прогуливалась по рядам, собирала фрукты, овощи и ягоды. Выбирала только лучшее. Просто кидала в свою корзинку и не считала нужным платить — продавцы отшатывались от неё, как от чумной, и не возражали.
-Моя первая сила — невидимые стены, - выдала она свой первый секрет.
Катя растерялась на несколько мгновений. Обычная привычка болтать теперь подводила её, она не могла вымолвить ни слова.
-Это как? - заинтересовался Олег. Из него мог бы получиться отличный учёный или журналист. Пытливый ум — был его отличительной чертой. Катя тоже была любопытна, но всё же не так серьёзна.
Айлин остановилась посреди дороги, немного отошла в сторону и посмотрела на брата и сестру своими выразительными светлыми глазами, от этого взгляда мурашки бежали по коже.
-Попробуйте подойти ко мне, - сказала девочка, проделав в воздухе несколько движений руками.
Катя сделала пару шагов и вдруг почувствовала, как рука коснулась чего-то холодного. Это был не твёрдый материал, а что-то вязкое, тягучее, мягкое. Она постаралась протиснуться, но постепенно холод усилился и ощущения были всё менее приятными, на мгновение Кате показалось, что она больше не чувствует своей руки. Она отпрянула назад и вздрогнула. Рука была белой как полотно. Но лишь несколько мгновений. Постепенно цвет и ощущения возвращались. Очень неохотно и чуть болезненно. Катя поняла, что не хотела бы попробовать ещё раз.
Олег тоже коснулся невидимой стены, но не сделал попыток преодолеть её. После второго касания он поморщился, понимая, что с каждым разом невидимая стена отталкивает больше.
-Я могу остановить хоть армию. Если захочу, - сказала Айлин, поправляя причёску. Она сделала пару шагов в сторону и заметила зеркало на стене косметической лавки.
-А какая твоя вторая сила? - спросил Олег.
Девочка, казалось, не расслышала его вопроса, её взгляд был прикован к своему отражению... Позже она призналась ребятам, что зеркала — её слабость. И дело было даже не в том, что она нравилась себе. Айлин всматривалась в своё лицо и пыталась что-то понять, что-то увидеть.
Это продолжалось почти минуту, а потом она очнулась от своего забытья и обернулась к своим собеседникам.
-Моя вторая сила? Об этом вы узнаете завтра. Может быть, - улыбнулась девочка и добавила весьма отстранённо:
-Пожалуй, я устала. Хватит прогулок на сегодня. Не ищите меня. Я сама вас найду, если посчитаю нужным. Всего хорошего.
Своей самоуверенностью Айлин удивляла не меньше, чем магическими способностями.
Девочка весело зашагала к дому, один раз оглянулась и помахала рукой. Катя и Олег застыли, глядя ей вслед. Оба даже не знали, что сказать друг другу.
Оказывается, и в этом мире была почта. Катя не очень понимала, как она работала, но всё же работала. Это было серое круглое здание в каждом городе и в каждом селе. Работники ходили в синей одежде с гордым видом и носили рюкзаки или просто коробки с письмами.
В тот день один парень из их отряда получил послание. Невысокий полный старичок в синем кафтане нашёл его и с важным видом вручил жёлтый квадратный конверт, испещрённый какими-то записями. Кате было удивительно, как это письмо могло найти своего хозяина, если отряд здесь остановился всего на несколько дней.
Парень жадно распечатал письмо, выхватил листок бумаги и впился в него глазами. Так он простоял минуту или две неподвижно, а потом поднял глаза, в которых светились слёзы.
-Что случилось? - пролепетала Катя.
Однако она поняла, что вести будут очень хорошими.
-У меня сын родился, - срывающимся голосом выдохнул парень. - Подумать только. У меня. Сын!
Катя воскликнула и обняла его:
-Это так здорово! Поздравляю!
Она радовалась за него, видя счастье в его лице, но в то же время что-то больно резануло по сердцу. Она поняла, что, возможно, так и не получит известий от родных. Никогда. И поэтому постаралась улыбнуться ещё шире, чтоб никто не заметил её грусть.
Фейн тоже был рад, он хлопнул парня по плечу.
-Поздравляю! Это надо отметить.
Тот осторожно посмотрел на предводителя и неохотно сказал:
-Возможно, мне придётся уйти из отряда.
Фейн кивнул:
-Сейчас веселись, а завтра примешь решение. Ты нужен им — своей семье.
В тот же вечер было решено устроить праздник. Нашли хорошую харчевню (похоже, единственную приличную в этом городе), украсили пёстрыми лентами и цветами, стол ломился от угощений и вина. Катя охотно помогала в приготовлениях, но не потому что была доброй; ей хотелось забыться и не думать ни о чём. Собственная жизнь ей стала казаться какой-то бессмысленной. Хотелось найти ответы на вопросы, но их не было рядом.
Вечер был душевным и вполне радостным. Люди общались, шутили и пили вино, звучала приятная весёлая музыка. Катя изо всех сил старалась веселиться — болтала, шутила и даже несколько раз ходила танцевать, но поняла, что чувство пустоты не уходит так легко. Ей стало так одиноко в этой толпе. И у неё сейчас даже не было права погрустить, подумать о чём-то своём, приходилось натягивать улыбку, запрятать тоску поглубже. Становилось противно от того, что она не способна порадоваться за кого-то, от того, что приходится врать.
Катя всё же не выдержала, извинилась и выскользнула на улицу.
На свежем вечернем воздухе ей стало легче. Прохладный ветерок приятно касался кожи, вечер зажигал первые яркие звёзды. Здесь не надо было притворяться, что всё хорошо... Катя подумала, чем бы ей заняться и в голову пришло только одно: «Надо найти Эндру! Она наверняка пошла к дому, где жила когда-то». К тому же, Катю весь день распирало любопытство. Что это за здание? Большое или маленькое? Странное или обычное? В центре или нет?
Катю встретил прохладный вечерний город с немногочисленными прохожими и всё теми же унылыми деревьями... Через какое-то время она нашла Эндру, застывшую и немного бледную, на одной из окраинных улочек. По потерянному взгляду женщины стало понятно, что невысокий каменный дом с белыми занавесками и смешной кривой трубой — это и есть то место, где она выросла.
Это было светлое ничем не примечательное маленькое здание на три-четыре комнатки, окружённое деревьями и садом. Оттуда раздавался заливистый детский смех, звон котелков и женское ворчание.
Из дома выбежало двое симпатичных детей лет шести. Мужчина вышел за ними следом и, уперев руки в бока, наблюдал добродушно и немного рассеянно.
Похоже, Эндра хотела его о чём-то спросить, но не смогла. Лишь опустила глаза, когда он прошёл мимо.
-Ты знаешь его? - тихо спросила Катя, подойдя поближе.
Взгляд Эндры словно прожигал насквозь, но лишь пару мгновений. Впрочем, женщина не сильно удивилась появлению девочки.
-Нет, не знаю.
-Я думала, здесь будет жить твой отчим.
-Нет. После смерти матери он стал проматывать её состояние, ездить к женщинам, пить. И скончался через полтора года без моей помощи, - Эндра замотала головой, словно желая выбросить эти воспоминания из головы, потом её лицо расцвело от жестокой улыбки. - Хотя мы ему нервы слегка пощекотали.
-С этим домом, наверное, столько воспоминаний, - сказала Катя и добавила грустно. - Я боюсь, что уже не смогу увидеть свой дом.
Эндра снова взглянула на девочку, уже мягче:
-Если существует путь - мы его найдём.
Она сказала это так вкрадчиво, спокойно, и Катя поняла, что тоже не должна сдаваться.
-Что ты сейчас чувствуешь? - спросила девочка.
-Как ни странно, ничего. Пустоту... Дом как дом. Даже не верится. Как будто я жила здесь в прошлой жизни. Или кто-то другой за меня.
Катя подумала, что чувство одиночества отступило. Эта женщина была совсем не милой, но с ней всегда было не скучно.
-Пойдём, - сказала Катя. - Там один парень празднует рождение ребёнка. А ты можешь отпраздновать свою свободу. Свободу от этого места.
Эндра улыбнулась ей.
-Хорошо... А ты чуть умнее, чем кажешься...
На следующий день Катя еле проснулась. Голова просто раскалывалась. Но девочка решила, что не стоит унывать, надо взять себя в руки, и всё же вышла на улицу.
Полдня она помогала хозяйке дома готовить, но от девочки было больше вреда, чем пользы. То она смешивала что-то не правильно, то просыпала соль, то роняла посуду. Зато её сытно накормили и рассказали пару историй. Еда в этом городке была слишком солёная и порой острая, местные жители не жалели специй. Но Кате это нравилось, она с удовольствием пообедала и даже записала пару рецептов.
Чуть позже она встретилась с Айлин. Эта странная пугающая девочка выплыла из дома, как привидение, и прошептала:
-Я знала, что ты придёшь.
Она накрутила локон на палец и, положив маленькое зеркало в единственный карман, спустилась по лестнице. Сейчас она была одета в смелое красное платье, которое оттеняло её светлую нежную кожу.
Девочки отправились гулять по не уютным улочкам и скверам этого города. Люди испуганно расступались. Сероватые здания и редкие деревья медленно проплывали мимо.
В какой-то момент Айлин достала зеркало и замерла. Она даже не услышала, о чём её спросили. Не слышала, как горожане, перешёптываясь, обходили её на безопасном расстоянии. Её мир замер на несколько долгих секунд.
Девочка часто смотрелась в зеркало. Очень задумчиво. И улыбалась. Это была её привычка — обычная и странная одновременно. Её взгляд был совсем не такой, какой бывает у людей, что любуются на себя. На несколько мгновений Айлин становилась грустной и счастливой одновременно. В ней расцветала жизнь, которой обычно не было. Но потом девочка отворачивалась от зеркала и некая маска возвращалась к ней.
-Расскажи о второй силе, - почти сразу выпалила Катя, её собеседница одарила её заинтересованным оценивающим взглядом и прохладной улыбкой:
-Э-э нет. Ты хочешь получить все ответы сразу, но так не будет. Наберись немного терпения. Лучше познакомь меня со своими людьми.
Катя неохотно согласилась. Это был уже вечер и некоторые собирались у костров. В городе не было необходимости жарить еду или греться, но в этой традиции было что-то особенное. Людям нравилось смотреть, как играют языки пламени, нравился уютный треск поленьев, нравилось ощущение, что окружающие понимают тебя. Катя привела Айлин туда и угостила напитком, который походил на чай. Он назывался крэф и был более красного цвета.
Сейчас здесь было человек восемь — Олег, Эндра и несколько солдат. Катя охотно представила свою новую знакомую тем, кто её не знал, а её брат спросил у неё:
-Айлин, ты живёшь с родителями, ведь так?
-Нет, - отрезала девочка. - Пожалуй, они мне не нужны.
-Даже так?
-Я слишком самостоятельна.
На пару мгновений повисла тяжёлая пауза.
-А у тебя есть друзья? - спросила Катя настороженно.
-Нет, они мне тем более не нужны, - Айлин решительно покачала головой. - Зачем они мне? Это для неудачников.
Даже Эндра округлила глаза. Все смолкли и удивлённо уставились на эту особу. А ей, похоже, нравилось внимание.
-Раньше были когда-то, но теперь нет, - добавила она. - Думаю, дело в зависти. Они даже не понимали степень моего величия.
-Мне жаль тебя, - вдруг сказала Эндра.
-Меня? Да у мня власти больше, чем у короля! - воскликнула Айлин, вскакивая со своего места.
-Короли одиноки, разве нет? - улыбнулась женщина, безразлично потягивая свой крэф. - Думаю, им не с кем поговорить. Вряд ли их кто-то любит из окружения.
Наступила минутная пауза. Никто не знал, что сказать. Айлин стала чуть тяжелее дышать, она хотела возразить, но, похоже, не могла подобрать слов.
-Но не думай, что я учу кого-то жить, - добавила Эндра. - У меня друзей тоже нет. И это отлично. Продолжай в том же духе.
Катя не понимала, говорит ли она это серьёзно или язвительно, но не стала уточнять, ей хотелось узнать больше про эту девочку, сменить тему.
-Расскажи о своих родителях.
-Мой папа был очень богатым, - охотно сказала Айлин. - Оно и понятно. Я бы не стала рождаться, у кого попало.
В самовлюблённости мало кто мог с ней сравниться.
-Но потом он куда-то уехал и не вернулся. Он ушёл из-за меня.
-Тоже не вынес твоего величия? - ехидно поинтересовалась Эндра. Девочка даже не заметила издёвку в её голосе и спокойно ответила:
-Я это не помню. Но верховный жрец сказал, что меня должны принести в жертву, так как я была слишком сильна. Мама не позволила. Они поссорились, и она ушла... Она была красивой и хорошей. Мы очень похожи. Я смотрю на своё отражение и вижу её глаза. Её улыбку. Мне кажется, что она смотрит на меня из этого стекла и улыбается.
«Так вот в чём дело!» - подумала Катя. Стало понятно, откуда этот глубокий взгляд, откуда привычка смотреться в зеркало и будто выпадать из реальности... Кате стало немного стыдно, что она принимала всё это за высокомерие.
-Её нет больше?
-Она умерла. Я потом расскажу от чего. Возможно.
Одна часть Кати сжалась от сострадания. Это было так страшно, что даже в голове не умещалось — потерять родителей и остаться совсем одной... Но вторую часть Катиного сознания наполнило любопытство. Похоже, эта девочка любила создавать интриги и тем самым мучила Катю.
-Пожалуй, я открою Вам свою вторую способность, - величественно произнесла Айлин.
Все навострили уши и уставились на девочку ещё внимательнее.
-Я чувствую, чего хотят люди, и иногда могу в этом помочь. Но только иногда, - Айлин скромно улыбнулась.
На пару мгновений повисла тишина, все выглядели заинтересованными, а в душе каждого мелькнула надежда.
-А ты можешь помочь мне и брату вернуться домой, увидеть близких? - выпалила Катя. Её сердце отчаянно забилось. На пару мгновений мир застыл для неё. Но Айлин покачала головой.
-Нет, это не в моих силах, - в её голосе вдруг появилось некое тепло. - Ты этого действительно хочешь, я знаю, но не могу помочь. Возможно, ты найдёшь кого-то, кто в этом разбирается...
Сердце Катерины будто ухнуло вниз. Ей нравился этот мир, нравились эти люди вокруг, но понимание того, что она никогда не сможет увидеть родных, стало болезненным и горьким. Она еле сдержалась, чтобы не пустить слезу. Ей снова пришлось бороться с собой, чтобы не выглядеть грустной.
-Расскажите, чего вы хотите, - сказала Айлин, привычным жестом поправляя волосы и обаятельно улыбаясь.
Свет мягко падал на её кожу и волосы, девочка казалась удивительно нежной, беззащитной и в то же время сильной, самодовольной.
Один парень ухмыльнулся.
-Я бы хотел стать известным.
Айлин пристально смотрела ему в глаза — загадочно и странно.
-А для чего тебе известность?
-Ну, как? Все хотят, - парень растерялся.
-Не все. Для чего она тебе?
-Богатство. И слава. И моя соседка влюбится в меня.
Айлин опустила глаза и помолчала несколько секунд.
-Правда в том, что к тому моменту, как ты вернёшься, если вернёшься — она, возможно, уже будет замужем, - Айлин говорила это прохладным тоном и грустно усмехнулась. Парень оцепенел.
-Но ты ведь это не точно знаешь? - спросил он срывающимся шёпотом.
-Нет, не точно, но факт в том, что она — не твоя судьба. Ваше желание не взаимно.
-Это всё чушь, - бросил парень, нахмурившись.
-Неудивительно, что у тебя нет друзей, - подмигнула ей Эндра. Девочка перевела задумчивый внимательный взгляд на неё:
-А ты? Каковы твои желания.
Женщина с лёгким вызовом ответила ей:
-Какая разница?
-Чего ты хочешь? - повторила девочка, словно желая сказать: «От меня ничего не скроется».
Эндра усмехнулась такой настойчивости и отмахнулась.
-Я всегда хотела получить свободу и побольше золота.
-Сейчас ты хочешь другого.
Женщина выдержала её взгляд и жёстко ответила:
-Чего я хочу — это моё личное дело.
Она встала и хотела уйти, но её остановила стена — непроходимая, обжигающе холодная. Эндра отдёрнула руку и обернулась:
-Ты будешь держать меня здесь силой?
Айлин пожала плечами.
-Сейчас у меня есть настроение тебе помочь. Но я не предлагаю дважды. Ты можешь покинуть это место, если хочешь. Или остаться. У тебя есть выбор.
Похоже, стена исчезла. Эндра сделала несколько шагов, чтоб уйти, но всё же застыла в нерешительности и снова посмотрела на девочку:
-Ты, правда, сможешь сделать это?
Айлин кивнула и добавила:
-Расскажи.
-Ты ведь догадываешься.
-Ты не хочешь видеть сны, не так ли?
Девочка серьёзно смотрела на неё, все вокруг обратились в слух. Эндра колебалась несколько мгновений и всё же сдалась:
-Ты права.
Это было странное желание, Катя думала, что Эндра захочет денег или власти. Или всего вместе. Но такое странное маленькое желание не вписывалось в её образ.
-Я хочу, чтобы мне ничего не снилось, - повторила она почти шёпотом.
-Почему?
-Я хочу не думать о прошлом, - сказала женщина и подошла чуть ближе. - Хочу забыть не полностью, а лишь частично.
-Что тебя мучает?
-Мой ребёнок снится мне по ночам. И зовёт меня, - её голос предательски дрогнул. - Я хочу ничего не чувствовать. Это выше моих сил...
-Будь осторожна со своими желаниями, - ответила Айлин тихо. - Ведь только после смерти исчезают чувства.
-Иногда ты не понимаешь, живёшь ты или нет, - сказала Эндра.
-О, да, - ответила Айлин, её ясные светлые глаза стали ещё глубже, ещё задумчивее. - Я понимаю тебя... Я могу помочь тебе, но что ты дашь взамен?
-А чего ты хочешь?
Девочка сделала жест рукой, который приглашал подойти ближе.
Эндра села рядом, и тогда Айлин наклонилась к ней и зашептала на ухо слова. Так тихо, что лишь Катя и Эндра могли слышать их.
-Надо вырезать одно сердце. Я знаю, ты можешь. Я покажу тебе кого-нибудь, а ты убьёшь его для меня? Я дам тебе достаточно денег и выполню желание...
Наступила пауза. Парни заинтересованно переглядывались, они не знали о чём речь. Катя застыла и не могла пошевелиться. Айлин снова поправляла свои белокурые волосы и таинственно улыбалась. Мирно трещал костёр. Было тихо. Несколько мгновений Эндра молчала и смотрела словно сквозь девочку.
-Я не смогу это сделать. Со своей грустью я справлюсь сама.
Маленькая колдунья кивнула, её взгляд стал более мягким, открытым и ясным.
-Ты говоришь правду... На самом деле, мне не нужна чья-то смерть. Просто хотелось уточнить, заслуживаешь ли ты моей помощи.
Айлин хотела взять её за запястье, но Эндра отдёрнула руку:
-А чего хочешь ты?
Девочка молчала несколько мгновений и немного сжалась.
-Когда-то я хотела многого, - прошептала она. - Хотела путешествовать в далёкие страны, много читать, разводить лошадей, создать семью, научиться плавать...
Айлин стихла, снова чуть помолчала, а потом со вздохом продолжила:
-Когда мамы не стало — мои желания закончились. Я больше ничего не хочу. Всё потухло... Иногда появляются амбиции, но это как нарисованный огонь. Вроде яркий, но возле него не согреться. Ты убеждаешь себя, что должно быть тепло. И прячешь от самого себя дрожь по телу.
-Я это понимаю, - сказала Эндра задумчиво и, поколебавшись пару мгновений, спросила:
-Отчего погибла твоя мама? Ходят странные нелепые слухи.
Девочка положила ладонь женщине на шею и ответила холодно.
-Это не слухи. Я убила свою мать.
Окружающие вздрогнули, кто-то подскочил со своего места. Но Айлин выглядела всё такой же милой и невинной. Она не реагировала на шок окружающих. Она уже привыкла, что люди боятся её.
Руки девочки засветились серебристым светом. Через пару мгновений Эндра пошатнулась и стала медленно оседать на землю.
-Что ты сделала? - прошептала она. В её глазах мелькнул страх.
-То, что ты хотела, - улыбнулась Айлин прохладно.
Через пару мгновений Эндра потеряла сознание. Её кожа бледнела на глазах. Катя вскрикнула, и наступила тишина...
Весь день Олег учился чинить крыши. Это было занятно.
Один парень с непроизносимым именем показывал ему, как укладывать черепки, как работать молотком, как красить краской. Он делал всё внимательно и тщательно, не пропуская ни единого сантиметра. Олег старался повторять, но было невозможно освоить всё с первых попыток.
-Мы проделали неплохую работу, парень, - сказал рабочий.
-Да, - Олег кивнул и отпил из фляжки немного воды. В его голове зрели мысли о том, что можно внедрить в жизнь этих людей передовые технологии — нечто такое, что позволит неплохо заработать. И облегчит людям жизнь.
-Пожалуй, всё на сегодня, - сказал собеседник и кинул мешочек с деньгами. Здесь было немного, но Олега распирала гордость. Только в этом мире он стал понимать ценность денег, как порой не просто они даются.
Парень осторожно пересчитал монеты, разглядывая рисунок, ощущая кожей прохладу металла. На одну такую монету можно немного перекусить, а на несколько — купить что-то из одежды. Всего в мешочке было десять, Олег задумчиво перебирал их пальцами, словно впервые видел их. На одной стороне было изображено три флага, а на другой изображали грозную богиню Шикат. Люди почитали её и боялись до дрожи. Считалось, что на неугодных она могла наслать страшный пожар, который не щадил никого, даже детей...
Олег не стал слишком долго размышлять о местной религии. Надо было отыскать сестру, и это всякий раз создавало проблему, ведь девочка могла находиться где угодно и опять найти приключения. Её натура не позволяла ей сидеть на одном месте, Кате надо было всё исследовать, пообщаться с разными людьми, разведать обстановку, она постоянно терялась, и её приходилось искать повсюду. В этом они были похожи, оба были любопытны, но каждый по-своему.
Не смотря на все неприятности, он был рад, что она рядом. Что есть, с кем поделиться, поболтать и даже в шутку подраться...
Олег нашёл сестру, как и думал, у костров. И это была странная сцена.
Он услышал слова, которые шокировали его. А потом Эндра потеряла сознание, её бледность была видна издалека. Катя была напугана и растеряна. Остальные застыли вокруг, переглядывались, не зная, что делать. Через пару мгновений он был уже там.
-Что случилось?
Олег на всякий случай заслонил сестру своим плечом. Но Айлин не выглядела угрожающе, она вполне мирно развела руками.
-Неужели вы тоже боитесь меня?
-Что ты сделала?! - выпалил парень, сжимая кулаки. В голове крутилось лишь одно: «Она же Оружие! Зачем мы вообще связались с ней?!»
-Если бы я хотела убить кого-то из вас, - сказала девочка серьёзно, - я бы уже давно это сделала.
Через пару мгновений Эндра стала постепенно приходить в себя. Она уже не была такой бледной, женщина медленно села и неохотно разлепила глаза.
-Если ты пыталась меня убить — у тебя это как-то плохо получилось, - пробормотала она, обхватив голову руками. Она выглядела немного болезненной, но всё же живой.
-Я не могу избавить тебя от воспоминаний, - сказала девочка. - Но я сделала так, что теперь они не будут так тревожить тебя, как раньше.
-Посмотрим, - буркнула Эндра. - И если поможет — я завтра скажу спасибо...
Она хотела о чём-то спросить, но услышала звуки шагов и шёпот за спиной.
К ним приближались люди, одетые в белоснежные одежды с капюшонами, затянутые широкими синими поясами — так здесь одевались на похороны. Их взгляды пугали неподвижностью. Одна девушка шла впереди всех, в одной руке она сжимала факел, а в другой — цветы. Она остановилась возле Айлин, подняла на неё свои красные от слёз глаза и проговорила:
-Нам очень нужна твоя помощь. Мой дедушка умирает. Он мучается от боли и уже ничто не может помочь ему, - её голос был тихим, безжизненным, и задрожал в конце. - Пожалуйста. Сделай так, чтобы он прекратил страдать.
Девушка больше не плакала. Своими длинными тонкими пальцами она сжала цветы так, словно хотела разорвать их на части.
Эндра встала, отряхнулась и оказалась между Айлин и этими людьми.
-Зачем вы заставляете её делать это? - сказала Эндра жёстко. - Она же ещё подросток! Есть другие методы.
Айлин благодарно улыбнулась ей, но покачала головой.
-Всё в порядке. Я помогу им. Пойдёмте.
Девочка знала, куда идти, и не стала терять время, люди последовали за ней.
Какое-то время Катя не шевелилась, было слишком много информации, оцепенение сковало её, но потом она поспешила влиться в эту печальную процессию, ощутила этот грустный ритм. Немало зевак вышли на улицы, чтобы проводить их пристальными взглядами.
Пришлось преодолеть пол города по неровной грязной дороге прежде, чем они все оказались у светлого просторного дома с высоким забором.
Катя и внучка старика вошли в небольшую комнату в конце коридора. Всем остальным Айлин велела подождать. Никто не стал спорить. Люди растерянно застыли у дверей.
В комнате было светло от множества свечей. А лечебными травами пахло так сильно, что разъедало глаза.
Катя хорошо запомнила тот день. Старик лежал в кровати и тяжело дышал, боль немного отпустила его. Лицо этого человека, испещрённое множеством глубоких морщин, казалось мудрым и сильным. Длинные тонкие пальцы, как у его внучки, перебирали одеяло. Катя подумала, что этот человек когда-то был очень красив, что-то в его лице, в его профиле говорило об этом...
Рядом с ним сидела женщина лет сорока. Она сжала руки у сердца и тихо молилась. Её шёпот повис в воздухе. На ней была обычная, не белая одежда. Словно женщина хотела показать, что не может смириться.
Услышав звук шагов, она словно очнулась, коротко взглянула на Айлин и поцеловала старика в лоб. Она знала, с какой целью пришла эта девочка.
В её карих глазах — таких же, как у отца — отразилась целая гамма чувств от ненависти до благодарности. Женщина ничего не сказала, просто закрыла лицо руками и бесшумно вышла.
-Здравствуй, - сказала Айлин старику, подошла и села рядом. Катя не задавала вопросов. Она поняла, что это и есть третья способность — умение убивать.
Старик слабо улыбнулся ей.
-Ты пришла. Я ждал.
-Чем я могу помочь тебе? - спросила Айлин.
-Ты знаешь... Лекари бессильны. Я прожил долгую жизнь... Боль утихла, но не надолго.
-Ты со всеми попрощался?
Старик кивнул.
Голос Айлин сейчас был очень спокойным и умиротворяющим. А улыбка искренней и грустной.
-Сейчас боль уйдёт и больше не вернётся. Вспомни что-нибудь очень хорошее. Очень светлое. Такое, что заставляло тебя жить. Вспомни свою жизнь, как много в ней было нужного... Вспомни тех, кого ты отпустил когда-то, ты увидишь их скоро...
Она снова поправила волосы и коснулась его шеи. Пальцы девочки засветились неровным изумрудным светом и погасли.
Прошло несколько мгновений, старик вздрогнул и перестал дышать. Просто замер, словно уснул с открытыми глазами. А на его морщинистом лице замерла потерянная грустная улыбка.
Остальное Катя помнила смутно. Какие-то люди вошли в комнату, и скоро здесь яблоку было негде упасть. Несколько человек плакали, остальные лишь перешёптывались. Потом женщины зажгли благовония, накрыли тело коричневой тканью и с трагической песней покинули помещение, стали посыпать дом цветами и что-то приговаривали. Голоса сливались в ровный шум. Эта песня и заговоры запомнились Кате навсегда.
«Странно, - подумала Катя. - Это всё так странно! Моя голова взорвётся. Почему за каких-то пару дней я праздную чьё-то рождение и чью-то смерть?»
Из этого дома Катя возвращалась вместе с Айлин. Им было по пути, и какое-то время девочки шли молча. Им было грустно. Но если Катя не знала, как справиться с этой печалью, Айлин выглядела вполне привыкшей.
-Мне приятно, что ты идёшь рядом, и я не чувствую страха от тебя, - вдруг заговорила она. - Даже после того, как ты видела всё.
Катя на секунду задумалась о том мире, в котором живёт эта девочка. Ужасный мир, в котором все её избегают и интересуются лишь с одной целью — отправить близких на тот свет... Ни друзей, ни семьи. Только странный дар, который вряд ли принесёт счастье обладательнице.
-Я так и не сказала тебе, - сказала Катя, подумав хорошенько. - Спасибо, что помогла нам тогда. Если б не ты — мы могли бы очень пострадать.
Айлин выглядела чуточку отстранённой. Она снова достала зеркальце и задумчиво вглядывалась в своё отражение.
-Я не помогаю всем подряд. Обычно уличные стычки я оставляю без внимания... Я решила помочь тебе потому, что знаю, чего ты хочешь.
-Вернуться домой?
Айлин убрала зеркало и серьёзно посмотрела на Катю.
-Ты хочешь, чтобы окружающие тебя люди были здоровы и счастливы. Тебе нравится помогать, заботиться о ком-то, радовать. Ты стараешься поддерживать всех вокруг, поднять людям настроение... Когда те мордовороты стали угрожать вам, твой брат думал о тебе, Эндра думала о вас, а ты думала о них. Подумать только! Вы выглядите такими эгоистичными, но в пугающий момент вы не думали о себе. Это было так странно, что заставило меня вмешаться. Я подумала, что хотела бы таких друзей. Чтобы они хоть немножко, возможно, подумали обо мне.
Следующий вечер был хорошим и тёплым. Катя почти привыкла к этому городу, и он не так пугал, как раньше. Ей даже нравилось, что иногда встречаются интересные необычные дома с неровными гранями, а дети создавали игрушки из чего угодно — бумаги, дерева, ткани. Порой они были весьма изобретательны. У Кати даже было любимое место — маленькое тихое болото. Люди не приходили сюда, а ей нравилось наблюдать за деревьями, лягушками и насекомыми. Всё это внушало спокойствие.
Домик Айлин был в десяти минутах ходьбы. Эта девочка притягивала и пугала… От окружающих Катя узнала, что Айлин живёт и правда одна. У неё есть тётя и дядя. Они иногда приносят ей еду и что-то необходимое. Но всё же избегают, как и все.
Катя решила, что ей должно быть одиноко. И надо обязательно навестить её сегодня.
Айлин встретила её в тот день весьма холодно и неприветливо, но всё же пригласила внутрь. Здесь царило странное запустение, словно никто не жил в этом доме. Полы были покрыты белоснежными коврами, на окнах - красивые струящиеся шторы, мебель — качественная и солидная. Но появилось ощущение, что всё это стоит на продажу или в музее. Чувство неприкаянности и одиночества царило в каждом метре, не смотря на то, что убранство было очень дорогим. Особенно для такой юной особы.
Единственным по-настоящему тёплым местом здесь был портрет красивой статной женщины в алом платье, а рядом - живые цветы и зажжённые свечи. Дама на картине мягко улыбалась, а её светло-голубые глаза смотрели внимательно с полотна. Шею и запястья украшали жемчужные украшения. Она казалась состоятельной дамой, но при этом скромной.
Похоже, это была мама юной колдуньи, сходство было таким заметным.
Катя о чём-то болтала, но появилось ощущение, что она говорит сама с собой. Айлин выглядела сейчас бледной и болезненной, плохо реагировала и совсем не улыбалась. Когда она прошла несколько раз мимо зеркала и не оглянулась — Катя поняла, что здесь что-то не так. Но не стала ни о чём спрашивать, она знала, что её собеседница сама всё расскажет. Становилось всё больше не по себе.
Айлин стала наливать местный чай. Но напиток полился мимо. Катя подумала вначале, что это простая оплошность. Но Айлин замерла, глядя в никуда, а тёмный густой напиток продолжал литься на стол, стулья и пол. Айлин поставила чайник, но он соскользнул вниз, с грохотом ударился об пол, и жидкость расплескалась во все стороны.
Айлин будто не заметила этого, она повернулась и куда-то побрела.
-Что с тобой? - воскликнула Катя. Но её собеседница молчала. Девочка неуверенно прошла несколько шагов, а потом прижалась спиной к стене и соскользнула на пол.
-Что-то мне не хорошо, - прошептала она, обхватывая колени.
-Позвать врача?! - воскликнула Катя. - Что-то болит?
-Ни один врач не поможет мне.
-Что случилось?
Катя ощущала, как неприятное беспокойство охватывает её тело. Она сейчас наперёд знала всё, что сейчас последует, каждую фразу.
-Мне страшно, - пробормотала Айлин и задрожала всем телом. - Они заставляют меня убивать людей.
-Что? - прошептала Катя.
-Как-то раз ко мне пришёл один человек и предложил сотрудничество, - голос Айлин был слабым, безжизненным; сейчас она казалась ещё более хрупкой, чем раньше. – Этот мужчина сказал, что если я буду работать на него — он даст мне деньги, известность и власть. Сказал, что для создания прекрасного будущего этого города и страны… я должна избавить мир от некоторых людей. Сказал, что это опасные преступники, и они избежали правосудия. Вся надежда только на меня. Он говорил так убедительно...
Я убила одного в соседнем городе. Это было так просто. Прикоснулась к нему рукой на несколько мгновений, и он упал замертво. Я была довольна собой и получила вознаграждение от Феба — так зовут того человека. Однако уже на следующий день я поняла, что какое-то чувство терзает меня, и я не могу тратить эти деньги. Даже прикасаться к ним. Мне назвали новое имя... Я нашла этого человека и прислушалась к своей способности понимать желания. Я не смогла убить его. Он никому не желал зла. Но когда я сообщила Фебу о своём отказе — я поняла, чего хочет он. Феб хотел моей смерти. Я осознала это так ясно, почти видела это его глазами. Он хотел использовать меня в своих целях. Но он был не один. Они готовят какой-то государственный переворот и ни перед чем не будут останавливаться. У него очень мощная поддержка. И даже если я убью его — это ничего не изменит... Феб дал мне время подумать и сказал, что я должна работать на него.
-Он не боится тебя?
-Чтобы убить - мне надо держать человека за руку несколько секунд. Он не даст мне это... Но он не заказчик. Он просто выполняет задание. Если я уничтожу его — придёт кто-то другой на его место. И всё станет только хуже. Мне страшно.
В последний раз так было лишь в тот день, когда я убила маму. Это произошло случайно. Мы ссорились, она схватила меня за руку и куда-то потащила, я просто хотела, чтоб она отпустила меня. Хотя да, она так больно сжала мою руку и что-то кричала, я разозлилась, очень разозлилась. И моя сила вырвалась... Минутная слабость, но уже не было пути назад. Я стараюсь не думать об этом. Иначе сойду с ума. Я говорю об этом, как о каком-то факте или сне. Но стараюсь не думать о том кошмаре. Иначе покончу с собой...
Катю охватило оцепенение. Ощущение тотального страха и растерянности передавалось и ей.
-Мы что-нибудь придумаем. Давай обратимся к Фейну и его людям. Может, тебе надо уехать в другой город — туда, где тебя никто не знает.
Несколько мгновений Айлин молчала и не шевелилась, только руки дрожали. А потом вдруг пришла в себя.
-Я никогда не принимала ни чьей помощи и не собираюсь.
-Но ведь это не правильно.
-Не важно. Я разберусь. Не волнуйся обо мне. Забудь, что я сказала. Было приятно поболтать, как жаль, что ты уже уходишь.
Айлин поднялась, оправила платье и снова стала прежней. Она поспешила к столу, чтоб прибраться и сделать вид, что всё в порядке. Её лицо снова стало непроницаемым, словно маска.
-Я не ухожу, - растерялась Катя. - Эти проблемы надо как-то решить.
-Это не твои проблемы. На сегодня всё. До свидания.
Катя пришла домой, когда было уже весьма поздно. Она встретилась с братом в коридоре и потащила в свою комнатушку, чтобы рассказать ему всю эту историю. И они долго обсуждали, как можно помочь человеку, если он не хочет помощи. Потом молчали.
-А вообще это странная способность — понимать других, - вдруг сказала Катя. - Я вспомнила одну передачу.
-Какую же? - Олег был уверен, что Катя начнёт пересказывать очередное реалити-шоу.
-Это была передача про физику, - серьёзно ответила она.
Парень оторопел и всплеснул руками.
-Ого! Ты точно моя сестра?
Девочка надулась на пару секунд. А потом стала очень серьёзной. И он впервые за долгое время видел её такой взрослой.
-Да, на редкость скучная передача, но я смотрела, смотрела, не отрываясь... Она была про терра-герцовые лучи.
-Неужели ты запомнила это слово?
Катя чуть не обиделась.
-Я ещё и не такое могу! Так вот. Терра-герцовые лучи — похожи на рентгеновские, только лучше. Они проникают ещё глубже и позволяют видеть самую суть вещей. - Девочка задумалась на пару мгновений. - Да, иногда мне хочется видеть и понимать, словно сканировать. Лучше осознавать всё. Видеть глубже, видеть насквозь. У Айлин есть такая способность.
-Но ведь это скучно, - ответил Олег. - Никакой интриги. Никаких тайн. Если бы мы не обманывались, не искали и не совершали ошибок, если бы знали наперёд, что будет — разве было бы интересно жить?
Катя улыбнулась и неохотно согласилась с ним.
-Пожалуй, ты прав.
Ответ брата немного убедил Катю, но всё же не до конца.
Ей было немного грустно. Снова и снова вспоминались те минуты, когда она праздновала чьё-то рождение и чью-то смерть, не выходила из головы и эта девочка, её отчаяние, нежелание принять помощь и собственное одиночество... Катя сидела у камина на ковре, укутавшись пледом, и смотрела на огонь. Взгляд блуждал. Ей ничего не хотелось, внутри была лишь пустота.
В комнату вошла Эндра. Она что-то искала и споткнулась о Катю.
-Ты почему сидишь на холодном полу? - строго спросила женщина. - Я чуть ногу из-за тебя не вывихнула.
-Мне грустно.
-Кто-то обидел?
-Нет. Просто сижу и думаю. В чём смысл этой жизни?
Эндра остановила свои поиски, грустно улыбнулась и села на ковёр рядом. Её голос прозвучал задумчиво и мирно:
-А что если смысла нет?
-То есть как? Он где-то должен быть!
-Хорошо. Представь, что Жизнь и ты пишете книгу, - Эндра была на удивление разговорчива сегодня. - Каждая страница — какой-то небольшой этап, какое-то время. Жизнь подкидывает тебе испытания, счастливые и несчастливые дни, разных людей. А ты что-то делаешь или не делаешь с этим, выбираешь или нет. Играешь в игру. Происходят разные повороты сюжета, и ты думаешь, как реагировать. Какие-то страницы пишешь ты, какие-то страницы Жизнь создаёт без твоего участия. Одним словом, вы пишете книгу вместе. И от тебя многое зависит в этом произведении. Пожалуй, больше половины... И вот история обретает всё новые витки, зрителям может быть интересно или не очень. Но в какой-то момент переворачивается последняя страница и история заканчивается. Раз и навсегда. И никто не знает, когда это случится и сколько страниц в твоей книге.
Кто-то говорит, что главное в истории — чтоб она была интересной. Кто-то хочет, чтобы его книжка принесла пользу близким. Кого-то вообще ничего не волнует. Но ты можешь никого не слушать. Твоя история — только твоя.
Ты можешь сама выбрать смыслы, ради которых стоит жить.
Ночью Олег резко проснулся от криков и шума за окном. Эти звуки нарастали и нарастали, отчего становилось страшно.
Он почти сразу вскочил, обулся и спустился вниз. Люди выскакивали на улицу, переговаривались, натягивали одежду на ходу. Брали факелы и спешили куда-то.
-Что случилось? - воскликнул он.
-Ведьму жгут, - ответили ему из толпы. - Они решили избавиться от Оружия.
Конечно, эта девочка была не слишком мила, но всё же новость шокировала его. Парень разбудил Фейна и поспешил туда, где собирались люди. Он бежал по улице, расталкивая прохожих, а в голове была лишь одна мысль: «Ей нужна была помощь, а мы не обратили внимание».
Огней было так много, что посреди ночи возле дома Айлин стало светло. Даже на фестивалях не собиралось такое количество народа — особенно ночью. И это было странное зрелище. Кто-то принарядился, как на праздник, а кто-то был всё ещё в пижаме и сонно протирал глаза.
Это был суд Линча — без суда и следствия. Страшный и жестокий.
-Убейте её! - бесновалась какая-то женщина. - Ведьма должна сдохнуть! Наши дети не в безопасности, когда она ходит по улицам.
Окружающие поддерживали её гулом и криками, люди стояли плотным кольцом, и Олегу понадобилось время, чтобы пробиться внутрь. Энергия страха и ненависти была всё более ощутимой.
Из дома девочки уже валил дым, запахло горелым.
Один раз он уже входил в горящий дом, но в этот раз всё было хуже, он чувствовал, что может не вернуться назад.
Дело усложняли люди, которые преградили дорогу к дверям и окнам. Явные наёмники.
Олег не думал о последствиях. Закатал рукава и ринулся к дому, но кто-то из солдат выдернул его оттуда.
-Не ходи туда, парень. Наши уже пошли.
Через пару мгновений люди Фейна волной хлынули вперёд, сметая всех, кто мешал пройти. Сопротивление было не долгим. Страдать ради идеи наёмники не планировали и уже через минуту-две поспешили скрыться.
Фейн уверенно вошёл в дом и огляделся. Едкий запах дыма ударил в лицо, но мужчина старался не обращать внимание. Он услышал крик откуда-то сверху и поспешил вверх по лестнице.
Когда Фейн ворвался в одну из комнат, Айлин окинула его недовольным взглядом:
-Почему так долго?!
Её руки были привязаны к большой деревянной кровати, сама она не могла распутать жёсткие узлы. Становилось тяжело дышать, но Фейн не спешил ей на помощь.
-Помоги мне! - крикнула девочка почти повелительным тоном. - Быстро!
Фейн внезапно остановился, скрестив руки на груди.
-Это приказ? Боюсь, милая, ты не в том положении, чтобы давать приказы.
-Да ты знаешь, кто я такая? - она удивилась тому, что он не боится её.
-Знаю. Сейчас ты избалованная девочка посреди горящего дома.
-Мы сейчас все задохнёмся, - захныкала она. - Они связали меня ночью, пока я спала. Иначе я смогла бы защититься! Развяжи меня!
-Какой смысл тебя спасать? Эгоистичное наглое создание. Если ты не изменишься - снова попадёшь в неприятности. Ты красива внешне, но не красива внутри. Много ли людей пожалеют о твоём исчезновении?
В её распахнутых светлых глазах застыли растерянность и страх.
Дым уже пробирался в комнату, мужчина оценивающе смотрел на девочку, всё так же скрестив руки.
-Пожалуйста, - прошептала она.
Фейн больше ничего не сказал, взял нож и резко замахнулся.
На мгновение ей показалось, что этот человек просто хочет избавить её от мучений. Айлин закричала и зажмурилась. Пару мгновений ничего не происходило. С трудом она открыла глаза и увидела, что руки свободны. На ватных ногах она поднялась, Фейн схватил её за руку и куда-то потащил. Краем глаза она увидела, что её красивый дом скоро сгорит дотла, горели картины, мебель, ковры... от дыма становилось невозможно дышать. Но ей было почти всё равно. Они уже были на первом этаже у окна, когда девочка увидела мамин портрет. Она словно очнулась от странного сна и стала вырываться. Дым был повсюду, она задержала дыхание и кинулась туда, но Фейн держал её руку стальной хваткой.
-Ты не понимаешь! - закричала она. - Мне это очень нужно.
Ей казалось, что мама с картины смотрит ещё теплее, чем раньше, в её глазах было столько любви!
Айлин снова потянулась к портрету и потеряла сознание.
Наёмников прогнали. Толпа смолкла, люди стали переглядываться и перешёптываться. Ненависть переросла в растерянность.
Кто-то заговорил:
-Она же ребёнок. Нельзя так!
Олег поспорил с солдатом и собирался всё же нырнуть в горящее здание, когда увидел Фейна. Тот выбирался из окна с девочкой на руках.
Несколько человек уже отчаянно тушили огонь. К ним стали присоединяться добровольцы, но было понятно, что дом уже не спасти.
Фейн бережно опустил «Оружие» на скамейку и попросил принести воды. Кто-то из людей спросил:
-Фейн! Неужели ты так просто отпустишь её? Она же способна убивать! Может, правы были те, кто приговорил её к смерти?!
Раздался одобрительный гул. Фейн резко выпрямился и с вызовом посмотрел на них.
-Она чуть не поплатилась жизнью, потому что отказалась помогать бандитам. Она помогла моим людям в трудный момент… Если кто-то причинит ей вред — Оружием станем мы.
Больше никто не спорил. Айлин постепенно пришла в себя, села и стала отряхиваться, приводить себя в порядок. Какая-то женщина рядом сочувственно покачала головой:
-Ах, бедная девочка, дом сгорел, ничего не осталось.
-Ну, скажем так, - резко ответила Айлин. - Я не настолько глупа, чтоб хранить все сбережения дома. Так что не беспокойтесь обо мне.
-Ты не исправима, - вздохнул Фейн.
К девочке подлетела Эндра и схватился её за плечи:
-Почему ты не предупредила о том, что в опасности?!
Маленькая ведьма ничего не ответила ей. Только пожала плечами. Совсем не хотелось говорить о том, что ей больно, но в то же время легко. Отличная возможность начать всё сначала. Как будто лишний груз сняли с плеч.
А Эндра тем временем окинула презрительным взглядом горящий дом и воскликнула:
-Я же говорила, что ничего хорошего от этого города не будет!
Позже выяснилось, что Феб, угрожавший Айлин, бесследно исчез из города. Испугался до смерти, что девочка выследит его и убьёт. Пустили слух, что она в гневе уже отправилась на его поиски. Но на самом деле, её мысли были заняты другим. Она с энтузиазмом стала думать о переезде, о будущем, о новом городе, где её никто не знает и никто не боится. В её глазах впервые за долгое время появилась жизнь.
Айлин очень коротко попрощалась со всеми. Молча обняла Эндру. Казалось, они понимают друг друга без слов. Между ними была какая-то связь, что-то общее, - не только родной город. Они обе были потерянными и отчаянно боролись за своё место в этой жизни.
С Катей и Олегом Айлин поговорила несколько минут.
-Ты, правда, умеешь избавлять от снов? – спросила Катя тихо, когда Эндры не было рядом.
-Нет, - ещё тише ответила юная колдунья. – Но зачем ей это знать? Она верит мне, и это позволяет ей отпустить часть прошлого…
-Ты уверена, что тебе не нужна помощь? - спросил Олег. - Куда ты поедешь?
-Куда глаза глядят, - Айлин постаралась искренне улыбнуться. - У меня свой путь. Я даже не знаю, где окажусь. Какое место понравится — то и станет моим домом. Я помню Ваши рассказы. Есть из чего выбрать... Придумаю новое имя и новую историю. Я попробую быть лучше. Постараюсь завести друзей. Я поняла, что это скучно — жить только ради себя. И что как бы плохо ни было — если рядом есть люди, а в сердце немного надежды — всё ещё можно спастись...
Это был последний день в городке.
Эндра сидела под деревом недалеко от своего бывшего дома и задумчиво смотрела на стены. Она хотела встать и уйти, вернуться в лагерь, но что-то словно приковало её к этому месту. Она не могла пошевелиться и просто продолжала всматриваться в небольшое светлое здание напротив, в свой бывший дом.
Женщина осторожно нащупала на дереве зарубки — когда-то давно она вырезала здесь свои инициалы. Сколько ей было лет? Семь-восемь, не больше; тогда ей было стыдно, ведь казалось, что это плохой поступок... Эти чёрточки были всё ещё здесь. Пальцы ощутили прохладу и шероховатость дерева. По её лицу скользнула улыбка. Эндра и не заметила, как к ней подкрался ребёнок лет шести. Она вздрогнула. Это был светловолосый худенький мальчик с большими синими глазами.
-Почему ты так долго смотришь на наш дом? - спросил он подозрительно.
Эндра не знала, что ответить несколько мгновений.
-Я вовсе не смотрю. Просто устала и решила отдохнуть.
-Папа говорит, что когда люди врут, они смотрят направо, как ты сейчас, - спокойно ответил ребёнок. Он глядел на неё пристально, не мигая, и ей было не по себе от этого взгляда.
-О-о, какая осведомлённость, - она усмехнулась и снова стала серьёзной. - Ты умеешь хранить секреты?
Мальчик кивнул.
-Когда-то здесь жили мои друзья, - ответила она.
-Папа сказал, что в этом доме все умерли. Поэтому мы его и купили. Он был дешевле остальных.
Эндра сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Прошло так много времени, а боль никуда не прошла. Грусть захлестнула с необычной силой…
Вдруг раздался женский голос из дома. Похоже, мать звала малыша домой. И она была весьма недовольна.
-Мне пора, а то мне влетит. До свидания, - просто сказал мальчик и помчался к дому. Эндра просидела ещё какое-то время в оцепенении, бесцельно глядя вперёд. К ней подплыла Катя в нелепой красной шляпе и с бутылкой вина в руках.
-Ах, вот ты где! Как тебе моя обновка? Я купила за пол цены, - весело заговорила девочка и немного покачнулась.
-Тебе не идёт. Ты уже пьяная?
-Я нашла бутылку винца. Вкусное. Попробуй. Выпьем и посидим, как девочки.
Эндра уверенно отобрала бутылку и строго посмотрела на неё.
-Тебе не стоит пить это.
Девочка попыталась выхватить свою добычу, но ничего не получалось. Она дважды пролетала мимо Эндры и совсем разозлилась.
-Отдай!
-Нет. Ты ещё маленькая.
-Зато ты, как большая, сидишь под деревом в полном одиночестве и смотришь в одну точку, - съязвила Катя. Они грустно усмехнулись и больше не говорили ни о чём какое-то время.
Катя сделала ещё пару попыток вернуть вино, они повозились в траве и расхохотались. Потом просто сидели, глядя на дом.
Смотрели куда-то вперёд и в то же время назад. Им вспоминалось прошлое. Они обе подумали, что какое-то время надо посвятить ему. Катя не задавала вопросов, и женщина была благодарна за это. Из кривой трубы шёл дым и плавно растворялся в воздухе, в этом было что-то завораживающее.
-Кажется, я поняла, в чём смысл жизни, - сказала Катя.
-Да неужели? - Эндра удивлённо приподняла одну бровь и недоверчиво улыбнулась.
-Я поняла, что всё взаимосвязано. Как в организме. Нет смысла рассуждать, что важнее — сердце или рассудок, зрение или слух. Всё важно и всё составляет наш организм... Думаю, смысл во всём, даже в деталях... И в том, что мы делаем, и в близких людях, и в этих облаках над головой, и в кружке ароматного чая, и в улыбке случайного прохожего. В том, как туман касается травы. В том, как потягивается кошка утром. И в каждом достижении. И даже в каждой неудаче. Ведь она ведёт нас куда-то. Смысл в каждом вдохе...
Сейчас в этой девочке была такая сила, спокойствие и лёгкость, что Эндра застыла, глядя на неё. Ощущение гармонии было не передаваемым, удивительным. Страхи отступили и не имели своей власти. Впервые за долгое время им обеим хотелось жить...