Знакомство с Курхом было неожиданным. Дуан и Квилла сидели в рабочем кафе за поздним ужином – сегодня Квилла задержалась в ремонтном кубе, и Дуан помогал ей восстанавливать обожжённую оболочку пустынного корабля. Квилла целый день инспектировала Маяки, прощупывая пространство локаторами в поисках новых «чёрных дыр». Дуан с ужасом вспоминал своё путешествие по поверхности Мира, и пока что никак не мог заставить себя путешествовать вместе с ней, хотя Квилла предлагала ему перейти под её начальство и заменить Квая, который по причинам здоровья – а он был старше других – уже не мог оставаться поисковиком.
Квилла была утомлённой и вялой, разговор не клеился, и Дуан, чувствуя угрызения совести, решил посвятить ей вечер.
И вот к их столику подошёл стройный, подтянутый мужчина с красивым и приветливым лицом. Обычный комбинезон с зелёным геометрическим узором на рукавах сидел на нём элегантно и казался верхом изящества.
Дуан никогда его прежде не видел. Его вообще поражало, что в таком маленьком городе можно жить очень долго и ни разу не встретить большую часть его населения, особенно старожилов-долгожителей. Постоянного общения в больших и шумных компаниях жаждали лишь вновь прибывшие.
Дуан с тоской вспоминал свою жизнь в родном Мире. Разделённые водными пустынями, знакомые, тем не менее, постоянно встречались друг с другом и стремились к встречам – то на Маяках, то в схватке с пиратами, находя их нечаянно среди противников, то в точке пересечения торговых трактов – Перекрёстках, то в конечном пункте маршрута, то на спортивных состязаниях, то в учебных заведениях, то – кочуя с корабля на корабль. Здесь же Дуан даже не мог предположить, сколько ещё народу скрывают жилые и рабочие кубы, а обратная сторона холмов вообще оставалась загадкой.
Курх извинился за вторжение, представился и сел напротив Квиллы и Дуана. Квилла заметно оживилась, чем неприятно удивила Дуана.
- Очень рад, что наконец-то выдалась возможность с вами познакомиться, - сказал Курх с обаятельной улыбкой. – Мне кажется, мы с вами подружимся – столько хорошего я наслышался заочно о вашем упорстве и страсти к знаниям. Эта тяга просто беспрецедентна! Квилла не рассказывала вам, чем занимается моя скромная персона?
- Нет, – коротко и сухо ответил Дуан. Курх с его навязчивой любезностью почему-то был ему неприятен.
- Жаль, это – упущение Квиллы, но мы его исправим. Не желаете ли осмотреть мою лабораторию – в любое свободное время? Хоть бы и сейчас – я готов!
- Но вы так и не сказали, чем изволите заниматься, - напомнил Дуан.
- Ах, да, конечно! Моя узкая специализация – генетика и биомоделирование.
- У нас, видишь ли, были большие проблемы с синтезированием пищи и её разнообразием, - вмешалась Квилла. – Мы очень обязаны изысканиям Курха.
- Пустяки! – Курх небрежно вскинул голову. – Я ведь и сам не воздухом питаюсь, это было в моих интересах.
- Уж не хотите ли вы использовать мою скромную персону для того, чтобы синтезировать рыбу? – с подозрением спросил Дуан, вспоминая оживление Корфа.
- Что вы, никто не собирается вас использовать. А что касается рыбы, то лично я её никогда не терпел. Впрочем, это было так давно, что я уже и не помню, что такое «рыба». Если у вас имеется желание поучаствовать в тестировании и моделировании вкуса, милости прошу, это будет мило и забавно, - усмехнулся Курх.
- И что, это единственные проблемы? – осведомился Дуан невежливо.
- Далеко не единственные. И даже не самые крупные. Что ж, если желания не возникло…
- Вы угадали, желания не возникло.
- Тогда я вас больше не обременяю собой. Квилла известит меня, если соберетесь. Заодно советую обдумать возможность получения знаний по генетике. В перспективе мне понадобятся толковые и не избалованные помощники.
Курх склонил голову, улыбнулся и покинул кафе.
- Ты его обидел, - упрекнула Квилла. – Он этого не заслужил. Почему ты был так груб с ним?
- Мне его вернуть? Ты смогла бы его утешить, мне кажется, – раздражённо ответил Дуан.
Квилла вскочила. Это была их первая размолвка, в её глазах блеснули слёзы. Она резко развернулась и выбежала из кафе.
Дуан остался один. Он и ревновал, и ругал себя за несдержанность. Какая муха его укусила? Непонятно. Нет, долго он здесь не выдержит. Он свихнётся от однообразия и покоя. Может, потому они и предпочитают уединение, чтобы не перегрызть друг другу глотки? Нет, надо пробовать выбираться. Этот мир ужасен. Он напоминает тупую, окостеневшую рыбину, застывшую раз и навсегда. Безо всяких надежд ожить.
Кристалл – вот что нужно Дуану для спасения. Надо отыскать свой Перстень или Кристалл. Здесь должны быть Кристаллы. Квилла говорила, что солнечной энергии здесь с избытком. Но для связи с нижнемирцами они используют направляющие Кристаллы. Где их хранят?
Дуан вышел из кафе, постоял в дверях, привыкая к вечернему освещению, и неожиданно вздрогнул. Неподалёку, в остроугольной тени, Квилла и Курх, стоя спиной к двери кафе, о чём-то тихо разговаривали. Потом Курх, чуть подавшись вперёд, легонько поцеловал Квиллу в губы. Квилла засмеялась, повернулась, и они быстро зашагали в противоположные стороны друг от друга. Курх пошёл быстрым ровным шагом посреди улицы.
Дуан заметался, не зная, за кем идти. С Квиллой он ещё успеет разобраться, а вот Курх его беспокоил. И Дуан, не раздумывая, повернул за Курхом. И вдруг свет по всей улице заморгал и скис, словно аккумуляторы разом сели. И тут же послышался торопливый бег.
- Дуан, - крикнула Квилла. – Беда! Ты срочно необходим Совету!
- Что стряслось, Квилла? – ревность Дуана мигом улетучилась при виде её встревоженного лица.
- Рабочие идут на штурм лаборатории.
- Чёртова кавача! – выругался Дуан. – Не могли вытерпеть!
И они побежали к зданию Совета, где располагались главные аккумуляторы и распределители энергии. По мере приближения к элитной улице нарастал шум и гам, беспорядочные выкрики, хохот и топот. Дуан отчаянно ругал и винил себя. Он совсем забыл о существовании заговора, окунувшись с головой в потрясающе новый Мир – мир знаний. Он не посчитал за серьёзную опасность сборища нижнемирцев с их невнятными лозунгами и непродуманными заявками, убеждая себя, что вот ещё немного – и он сумеет возглавить их с дельными предложениями и даже требованиями уравнять условия проживания и питания. Он лишь раз поучаствовал в прениях на собрании, и ему казалось, что он сумел переубедить соплеменников и направить их энергию в русло созидательное, призывая активно учиться у предков. Только так можно было встать вровень с ними. Напрасный труд!
- Почему село электричество? – спросил Дуан у Квиллы.
- Была диверсия на заводе. Завод встал. Корна говорила мне, что в Совете у бунтовщиков есть покровитель, но она не сказала, кто.
- Покровитель… Тогда понятно, почему так скоро и так рьяно.
Ещё издалека они увидели, что улица перегорожена мебелью, и несколько рабочих ходят вдоль баррикады с металлическими прутами в руках, схваченных на манер мечей. Это было уже серьёзно. Чёрт, если они попадут в спортивный куб и увидят коллекцию мечей – быть большой беде!
- Квилла, как обойти тыл и выйти к ним лицо к лицу?
- Через дома. Идём!
Квилла нырнула в ближайший куб, они взлетели на третий этаж, по галерее перебежали в другой куб, спустились вниз, выскочили из другого подъезда, забежали в следующий куб, снова взлетели на третий этаж, и снова попали на галерею. И так ещё раза два. Дуан видел из окошек, как из кубов на улицу высыпали люди. Неужели будет драка?
Из последнего дома, пробежав подземным коридором, они вышли прямо в сквер сзади здания Совета, Сердца Верхнего Мира. Там он приказал Квилле укрыться в самой безопасной, по её мнению, комнате и дожидаться его, а сам вышел на обширную открытую галерею, окружающую куб. Здание было тихим, словно старожилы затаились, попрятались по углам.
Площадь перед зданием уже была запружена. Человек пятьдесят рабочих с железными штырями, в синих и голубых комбинезонах, ходили взад-вперёд и переговаривались, точно волнующееся море.
- Друзья! – громко крикнул Дуан, перекрывая гул. Толпа вздрогнула и разом воззрилась на Дуана. На миг воцарилось озадаченное молчание, и Дуан этим воспользовался.
- Друзья! Вас обманули! Вы не на то собираетесь обрушить свой гнев! Куда вас несёт? Неужели вы не понимаете, что энергохранилище – это наша жизнь? Если вы разнесёте здание, Город останется без защиты и сгорит. Если произойдёт сбой, если накопители и распределители окажутся без опытных операторов, то катастрофа может быть ещё ужаснее, чем после первого эксперимента! Погибнут оба Мира – Верхний и ваш родной! Мало того, может пострадать всё мироздание! – при этих словах Дуан повысил голос настолько, что едва не сорвал горло.
Толпа взревела, но не двинулась с места – Дуан оставался для них авторитетом.
Каждый кричал и доказывал что-то своё. Наконец из неё вышел вперёд Дерк.
- Смотритель, ты и здесь хочешь остаться Смотрителем? – крикнул он. – Не получится. Или ты с нами, или убирайся к чёртовой каваче и не мешай. Мы не посмотрим на твоё звание!
- Тупые аблаки! – выругался Дуан. – Стойте и ждите меня. Я спускаюсь к вам. Я буду среди вас!
Дуан не собирался присоединяться к бунтовщикам. Но необходимо было выиграть время и не допустить их в здание. Страшно вообразить, что станется, если они учинят здесь погром. Кажется, возвращение откладывается, вот такая невезуха, уважаемый господин Смотритель Клейского Маяка. Дуан нёсся по коридорам, одну за одной дёргая двери. Заперта. Заперта. Заперта. Лестница. Второй этаж. Заперта. Заперта… За дверью кабинета Кэры послышался грохот и вскрики.
Дуан рванул дверь, оказавшуюся незапертой, и влетел внутрь обширной залы, едва притормозив. Он с ужасом увидел двоих, двигающихся друг против друга, подобно самым заядлым драчунам. Это была Квилла, а её соперник – ни кто иной, как флегматичный математик Корф. От его медлительности не осталось и следа. Рядом, в кресле, кульком, скорчился неподвижный, связанный Кэра Киртэйн. Он не мог говорить, и по его лицу пробегали судороги, а в глазах застыло отчаяние и вселенская скорбь.
Квилла скакнула вперёд, Корф встретил её знакомым Дуану приёмом, Квилла ответила, оба обменялись звонкими ударами, не достигшими цели, и опять застыли, готовясь к новой атаке.
«Снулые рыбины, они даже драться толком не умеют», - мимоходом подумал Дуан и, не раздумывая, пошёл на подмогу Квилле. Он вспрыгнул на стол, намереваясь затем сигануть на шею Корфа. Но Корф тоже не терял времени даром. В его руке оказалась длинная трубка, подобная той, которая была в руках Клоя Миртена. Трубка выстрелила голубоватой, хлёсткой молнией, и половина кресла, на котором валялся Кэра, превратилась в горстку пепла. Кэра свалился на пол, глухо застонав – парализация начинала проходить. Ошарашенный Дуан промахнулся, и по инерции пролетел вперёд, врезавшись в шкаф. На него посыпались сверху пластиковые коробочки.
Корф слегка отступил к столу, трубка передвигалась, нервно дёргаясь, с Квиллы на Дуана и наоборот. Квилла застыла изваянием, Корф усмехнулся.
- Лучше бы ты занимался рыбой, - сказал он. – Присоединяйся ко мне, Моряк. И не дури. Будь благоразумней.
- Кавача! – Дуан пожалел, что при нём нет меча, или, хотя бы, железной палки, как у его ребят внизу. Он только теперь вспомнил странную фразу, которую бросил ему Дерк на собрании: «Ну, что ж, мы найдём союзника среди высоколобых, а ты плыви вслепую!» Кажется, он поступил опрометчиво, не спустившись сразу на площадь. Без поддержки рабочих планы Корфа рухнут.
Но не в правилах Дуана было сдаваться. Он не зря тренировался.
Бросив быстрый, незаметный взгляд по сторонам, Дуан приметил рядом с креслом штатив, на котором висел опытный образец фотопластинки. Неплохое оружие! Корф уловил его взгляд, и шагнул к креслу.
- Что ты хочешь, Корф?
- Наконец-то проявил любознательность! Лучше поздно, чем никогда. Я хочу, всего-навсего, власть в Совете и контроль над энергетическими запасами, - пояснил Корф. – Слишком много желающих попользоваться дармовой энергией для своих бредовых экспериментов. Пора быть строже, Дуан. И не оглядывайся, ты не найдёшь здесь сильного союзника. Скоро подойдут твои друзья-единомирцы, и тебе придётся решать, раз и навсегда, с кем ты и чего ты стоишь.
- Не могу понять, зачем тебе рабочие. Ты и так уже захватил Председателя.
- Нижнемирцы мне доверяют, и поддержат мои начинания. Ты думаешь, что фракция Корны борется за правое дело? Они – твои настоящие враги, Дуан. Враги твоего Мира. Давай побеседуем мирно – ты должен знать правду. Мы заставим Киртейна проголосовать за гласность.
- Доверяй мне, Дуан, не слушай его. Он хочет стать диктатором! – крикнула Квилла. – Корф, ты опоздал! Всегда был нетороплив!
- Ты стал словоохотлив, Корф. Слишком. К чему бы это? Не боишься раскрывать мне свои тайны? – Дуан тоже сделал незаметный шаг в сторону кресла.
- Бояться? Мне? – Корф расхохотался. – Всего лишь лёгкое нажатие кнопки, перевод парализатора в другой режим – и от тебя останется горстка пепла, Смотритель. Ага, - Корф прислушался. – Твои друзья топают по лестнице. Слишком медленно – осторожничают. Боятся! Но мы их дождёмся.
Дуан больше не раздумывал. Он надеялся только на одно – что реакция Квиллы отточена ежедневными тренировками, что она научилась читать в его глазах, а Корф слишком самонадеян и неспешен. Теперь Дуана не проведёшь. Хватит промахов! И он, схватив штатив, сделал молниеносный прыжок, рубанув Корфа по руке штативом, точно мечом. Манёвр рискованный и безрассудный. Но Квилла успела отклониться, и заряд парализатора лишь слегка задел её – Квилла вскрикнула, её левая рука повисла плетью. Отлетая в угол, трубка продолжала изрыгать молнии, и удушливые испарения от горелого пластика наполнили комнату. Корф зарычал и схватился за сломанную кисть, а Дуан тут же скрутил его.
- Осторожно, Дуан, - умоляла Квилла. – Только не надо убийства. Нас и так слишком мало осталось.
- Добренькие вы мои! – рявкнул Дуан. – Помоги, надо освободить Киртэйна.
Они развязали бесчувственного Кэру, Корфа поместили на стул, накрепко приторочив к нему.
- Ты об этом пожалеешь, глупец! – простонал Корф.
- Что с Кэрой, Квилла? – спросил Дуан, не обращая внимания на Корфа.
- Просто парализован. Кэра, ты меня слышишь? Ты скоро очнёшься. Следи за Корфом, не выпускай, я запру вас снаружи. Дуан, хранилище. Его надо спасти!
- Ты поведёшь меня? – Дуан взял Квиллу за плечи, заглянул в глаза. – Бежим, песчаная колдунья!
Квилла подхватила оружие рабочей рукой, приложила парализатор к ноге Корфа, изрыгающего ругательства. Корф затих. Лишь глаза его бешено сверкали. Квилла довольно улыбнулась. И они заперли обоих «снулых» в лаборатории, а сами ускользнули почти перед самым носом у ватаги рабочих во главе с Дерком.
Квилла уверено вела своего подопечного, безоговорочно доверяющего ей, по полутёмным улицам.
- Куда мы, Квилла?
- Ты не знаешь всего, Дуан. Главное хранилище не в здании Совета. Оно – там, где Главный Компьютер. С его помощью можно и захватить власть, и убрать неугодных, и усмирить бунт. Это от него зависит жизнь Города. Это от него зависит будущее Верхнего Мира. Рабочие ему не страшны. Куда хуже, если этот подземный Лаб захватят сторонники Корфа.
Они выскользнули на улицу. Народ прибывал. Бросив назад мимолётный взгляд из кладовой первого этажа, Дуан успел увидеть, что на площади организован митинг, к толпе рабочих присоединились «голубоголовые» - лаборанты, инженеры, мастера…
…Они с Квиллой миновали спальные кубы, заводы. Город был подозрительно тих и пустынен, никто не высыпал на улицы, не бежал на подмогу друг другу, не пел гимнов, не рубился и не дрался за правое или неправое дело. Словно никому не было дела до происходящего. «Снулые рыбины»… Квилла сказала – «защищать компьютер»? Но где же нападающие? Похоже, жизнь бурлила лишь вокруг дома Советов. Слева дома закончились, к улице вплотную подошёл склон с крытыми огородами и гидропонными садами. На плитках тротуара заиграли блики, сложные сплетения световых дорожек, теней и полутеней. Звуки шагов глохли в мягком покрытии. Справа в холме показался проход. В проходе мелькнула тень, и Дуан с Квиллой поспешно вжались в стенку за углом жилого куба.
- Подожди меня здесь, - шепнула Квилла. – Я обойду проход справа, и проверю, на месте ли дежурный. Если что – я своя, фотоэлемент меня опознает. А при твоём приближении завоет аварийная сирена. Я подам тебе знак, если удастся её отключить.
- Я тебя не отпущу.
- Отпустишь, Дуан. Мне лучше разведать в одиночку. А ты следи, не появится ли здесь толпа или кто из лаборантов Корфа. Я подам тебе знак. Если меня не будет через десять минут, иди по этому проходу до самого конца. А дальше – по обстоятельствам.
Дуан хотел удержать её за плечо, крикнуть, что ей опасно от него отлучаться, но она лишь весело помахала грозной трубкой Корфа и легко ускользнула.
Дуан погрузился в нервное, лихорадочное ожидание. Кажется, он опять оказался в дураках. Его провели все – и левые, и правые. Кинули. Обошли. Провели. Обманули. И каждый желает непременно его использовать.
В самом конце улицы послышались отдалённые шаги. Сюда спешили люди. Кто – Дуан не знал, но догадывался. Вероятней всего, толпа бунтовщиков собиралась захватить Главное Хранилище. А Дуан даже не знал, где оно.
"Тухлая кавача!" – Выругался про себя Дуан. – "Подчинился женщине!"
И вдруг из прохода показался не кто иной, как Курх. Постоял, огляделся, походил нетерпеливо, и снова скрылся. Темнота его поглотила. Дуан выждал пару минут, перебежал улицу и тоже нырнул во мрак. Он крался по узкому тёмному тоннелю – только с обеих сторон в оранжереях слабо теплилась синеватая подсветка, через открытые форточки веяло влагой и травянистым запахом рассады. Потом оранжереи закончились, проход резко сузился, образовав нечто вроде маленькой арки. Дуан, родившийся и выросший в полумраке, гораздо лучше видел и ориентировался без постоянного, яркого и резкого света. Курха нет – значит, он где-то впереди. Но какое он имеет отношение к Главному Компьютеру и Квилле? Что за детские игры?
Дуан выглянул в арку. Перед ним расстилался лужок, окружённый со всех сторон довольно высокими склонами. Тьма не была кромешной. Слева, врезанный в скальную стенку, небольшой куб освещал дверь. Над дверью мигала красная аварийная лампочка. Дуан уже знал, что это означает – дверь была отперта, не хватало энергии для герметизации. Долгожданный вход в Хранилище? Бурлящее любопытство варилось в одном котле с подозрением, что это – западня, ловушка. И Квилла к этому причастна.
И Дуан, не колеблясь, направился прямо в «ловушку». Он закрыл за собою дверь, когда на улице зазвенели разбиваемые окна…