Элис очнулась в темноте. Было промозгло, сеялась водяная пыль, и мир вокруг словно подрагивал и покачивался. Создавалось впечатление, будто то, что находится под ней, плывёт по волнам. Где-то неяркая световая дорожка освещала какую-то гладкую блестящую поверхность и часть невысокой стенки.
Посадка оказалась на редкость мягкой – Элис была цела и невредима, ничто не болело, руки-ноги нормально сгибались и разгибались.
Поодаль белел какой-то мешок. Элис подползла поближе и обнаружила, что это её спутник. Она поднесла ладонь к его губам – дышит. Тихонько потрясла за плечи – и тот мгновенно поднялся, точно кукла-неваляшка. Помотал головой и пробормотал: - Какое варварство! Какой грубый способ транспортировки…
- «Ну вот, и этот заговорил нормально!» - с изумлением и облегчением подумала Элис.
- Вы… целы? – спросила она смущённо и робко.
- Абсолютно. По крайней мере, в точности фокусировки они достигли успехов, иначе плыть бы нам сейчас в волнах не самого тёплого моря.
- В волнах? – недоверчиво переспросила Элис. – Вы хотите сказать…
- Именно то, что говорю. Альфа-кристалл перебросил нас в Нижний Мир после вашего неосторожного вмешательства. Его владелец, видимо, отброшен в контрапункт. Если ему повезёт, он попадёт к башне, и его отыщут. Если нет, он погибнет, а мы навсегда останемся здесь. Вот что вы наделали, Эль-Нэр!
- Во-первых, меня зовут Элис. А вашего имени я не знаю. И вообще, можно на «ты», если не слишком гордые, – устало сказала Элис. У неё уже давно не было желания препираться и что-то выспрашивать. Психом больше, психом меньше…
- Можно и на «ты», - охотно согласился «псих».
- Славно. То, что надо. Так вот, во-вторых, я всего-навсего хотела вас разнять, дурни, мне ещё трупешников в своей квартире не хватало! И вообще, я жутко с вами замоталась, я голодная и злая, и хочу спать, и спать дома в своей кроватке. Нельзя ли завязать, наконец, со всеми этими идиотскими приколами, или выбрать другого тупого для экспериментов? С какого перепуга мы вдруг оказались в море?
- Элис, мы на корабле, сзади тебя борт, взгляни и убедись сама, только осторожнее…
Элис, кряхтя, нехотя поднялась и, вытянув руки вперёд, точно лунатик, пошла туда, где качались вверх-вниз тусклые блики. Перед ней был высокий борт и, встав на цыпочки и выгнув шею, Элис увидела тяжёлые, вздыбленные валы, несущиеся мимо, ощутила на лице мелкие, колючие капли, в нос шибанул сырой, аммиачный запах дикой, неприрученной массы воды, чужой, тёмной, враждебной. Элис с испугом отшатнулась, а юноша, уже оказавшийся сзади, мягко поддержал её за локоть.
- Я тебя не виню, – сказал он. – Ты поступила решительно и энергично, и была великолепна в своём броске, мы даже ничего не успели понять. А теперь садись, я попробую тебе всё объяснить. Боюсь, что ночевать в своих постелях мы сегодня не будем.
- Понятно… будем спать на нарах…
Элис уныло и послушно вновь плюхнулась на палубу.
- Слушай, а эта твоя штучка… Как получилось, что меч Дона – тю-тю?
- Ты имеешь в виду МОЛЬ?
- Что? – Элис невольно хихикнула. – Какая ещё «моль»?
- Молекулярный разрушитель металла, - пояснил голубоглазый с гордостью. – Разработан в моей лаборатории!
- Умница парень, умница. Только меча жалко. Красивый был.
- Да, меч был красивый. И редчайший. Наверняка, родовой. Ты меня слушаешь?
- Да, голубенький мой, и уже давно. Рассказывай свои сказки.
- Так вот. Меня зовут Эль-Клой-дей-Миртен-де-Рди-деу-Рокло…
- Можно покороче… - попросила Элис с гримасой и отчаянно, в голос, зевнула. – Если я буду звать тебя… ммм… просто «Клой»? А то я точно запутаюсь.
- Конечно, - опять с готовностью согласился тот. – Клой – это то, что надо. Так вот, я искал тебя, Эль-Нэр… прости, Элис, долго и упорно. Почти никто не верил, что это возможно, но я разработал собственную теорию, и продолжал поиски согласно разработанной схеме. Ты даже не представляешь, что ты значишь для меня, Элис! – Клой с жаром схватил её за руку.
«Ну вот, ещё один объясняться лезет», - с досадой подумала Элис. – «Хлюпик, доходяга, малолетка замороженный – а туда же. Сегодня просто урожай на ухажёров! И где они все раньше были?»
А Клой продолжал: - Ты – недостающее звено между двумя Мирами, ты – мост к освобождению…
- Может, я и мост, но топать наобум по мне не надо, Клой. Ты очень доходчиво всё объяснил, но я, прости, туплю, не догоняю, и мне надоело разгадывать ребусы.
- Разве Дуан-Смотритель тебе ничего не рассказал?
- Ну, как же, он много всяких ужастиков наговорил – про колдунов, катаклизмы, потусторонний Мир, учёных-маньяков…
- Ясно. – Клой нахмурился. – Тогда слушай. Когда-то наши учёные объединились для Эксперимента. Они хотели найти кратчайший путь для перехода из одной точки пространства в другую, хотели путешествовать не только в космосе, но и во времени. Была собрана колоссальная энергия. Предпосылки были верны, энергию переброса удалось заключить в информационно-энергетические Кристаллы. Но Главный Эксперимент вышел из-под контроля, наш Мир разорвало на две части. В старом Мире остались мрак и вода; всё, что досталось им от былой цивилизации – мощные корабли-города и Кристаллы. А мой научный центр и все учёные провалились в горячий, сухой и безводный Мир пустыни, где солнце не светит, а сжигает.
- Бред! Научная фантастика!.. – зачарованно проговорила Элис. – Значит, эта холодная и мокрая лажа - Мир Дуана. А что значит «мой научный центр»? Тебе ведь не так много лет, верно? Ты – вундеркинд?
- Увы, я ровесник Эксперимента. Время остановилось в нашем Мире, мы не стареем и не можем иметь детей. Перед тобою – древний старец, Элис. Моей душе и моему телу сотни лет, но состарился я только душой, Эль-Нэр. Позволь мне называть тебя так. Эль-Нэр – это не имя, строго говоря. Это значит – «Спасительница Мира», полукровка, способная соединить в себе энергетические поля обоих Миров.
- Моё имя, вообще-то, тоже не Элис. Это – кликуха, актёры с верхнего этажа придумали. Ну, так при чём здесь я – во всей этой свистопляске? Соединить два поля. Всё равно, что взять в обе руки по оголённому проводу. И что – меня потом шарахнет? Испепелит на месте? Тюкнет по башне? Крышу снесёт? Спасибо, очень мило. И никакая я не полукровка, блин. Извини, Клой, во мне нет ничего ни от китаёзы, ни от латиноса, ни от чёрненького губастика-курчавика с картошкой вместо носа, ни от какого другого цвета. Правда, моя мама… - и Элис вдруг замолкла, напряжённо о чём-то соображая.
- Что твоя мама, что?
- Дуан твердил, что это его погибшая невеста. Хохмочка – у него есть её портрет.
- А отца ты помнишь? Какой он был? – Клой в волнении на коленках подполз к Элис и взял её за плечи. Она увидела отблески в его огромных печальных глазах, напряжённую складку между почти белых бровей и нежный женственный рот.
Элис успела подумать, что Клой не хуже Дуана, тоже красивый, но по-своему, и если бы пришлось выбирать, она бы долго морщила лоб. Один – Смотритель Маяка, высокая должность, почти что Принц. Другой – Учёный и руководитель научного центра. И оба претендуют на её, Элис, руку и сердце.
- «Он был похож на тебя, такой же белоголовый» - хотела сказать Элис, но не успела.
В этот самый миг сзади раздались голоса и неторопливые шаги. Клой и Элис замерли, прижавшись друг к другу, стараясь впечататься в стенку.
- Похоже, здесь, - сказал энергичный женский голос, и свет фонаря высветил поодаль огромный параллелепипед с рядом кнопок и отверстий.
- Кажется, он полностью разряжен, Зурока. Странно, почему так внезапно. Ну-ка, заряжай. Габарит нельзя бросать не зажжённым.
Зурока пощёлкал кнопками, затем вставил в одно из отверстий что-то маленькое и блестящее, послышалось жужжание, щелчок. И тут же вокруг разлился ровный свет, приятный, похожий на мягкий, дневной, но в неяркий и облачный день.
Параллелепипед излучал свет равномерно, не слепя глаза. Элис увидела настоящую улочку, идущую вдоль борта, метров пять шириной, а конструкция примыкала к стене здания между двумя высокими, тёмными, зашторенными окнами.
Элис увидела и женщину с мужчиной, одеждой и внешностью они отдалённо напоминали Дуана – такие же сапоги, такие же плащи – только короткие; волосы до плеч с завитыми концами, тёмные у мужчины и белые (похоже, седые) – у женщины. Роковой свет высветил и двух незваных пришельцев, скрючившихся в нелепых позах посреди палубной «улицы».
Глаза хозяев расширились от изумления и ужаса. Но женщина не растерялась. Она мгновенно выхватила меч и произнесла: - Не двигаться, если не хотите получить мечом в грудь и заклятием в голову. Медленно вставайте, руки к плечам, идите на запад. Зурока, вызови стражей, пусть встретят на перекрёстке и спустят в трюм.
- Слушаюсь, госпожа, - коротко ответил мужчина и побежал вперёд.
Женщина продолжала воинственно размахивать мечом, читая заклинания и медленно приближаясь, словно подгоняя. Элис и Клою ничего не оставалось, как подчиниться.
- Клой, у тебя же есть средство против махалы, - шепнула Элис, глубоко разочарованная отсутствием гостеприимства.
- Боюсь, здесь оно бессильно, - уныло и так же тихо ответил Клой. – Подождём, что будет дальше… Уважаемая, - сказал он громко. – Мы всего лишь случайные гости в вашем Мире, нельзя ли отвести нас к Главному – у нас очень срочные и важные вести!
- Колдуны с того света случайными не бывают, даже если они мелкие сошки вроде вас, - угрюмо и презрительно ответила женщина. Несмотря на преклонный возраст, морщины и седую голову, её фигура и походка дышали энергией, рука была твердой и уверенной, взгляд – острым и пронзительным.
- А искать Главного не имеет смысла. Главная на корабле – это я, капитан Оги, и я не позволю колдунам здесь разгуливать просто так, строить козни и высматривать жертву. Живее, живее, марш!
Капитан Оги подгоняла «пришельцев поневоле» по ярко освещённой улочке, пока навстречу им из бокового прохода не выскочили, с мечами наготове, бравые и не менее свирепые стражники.
- Убрать, - коротко приказала Оги, и Клоя с Элис, подталкивая кончиками мечей в спину, подвели к узкому ходу, ведущему куда-то вниз.
- Это явное недоразумение, выслушайте нас! – пытался вразумить Клой, но его не слушали. Лишь после каждой попытки объясниться они получали лишний тычок.
- Потише, блин, с махалками, майку продырявите, это вам не фуфло какое, фирма же! – безнадёжно огрызнулась Элис. Стражники зашипели в ответ на её слова так яростно, что Элис передёрнуло от испуга.
Их спустили на три долгих пролёта вниз, и они оказались на нижнем этаже. Ровный золотистый свет заливал длинный, на редкость холодный коридор с вереницей дверей. За одну из таких дверей втолкнули Элис и Клоя и заперли дверь снаружи.
Пленники оказались в довольно просторной, светлой, но неуютной каюте.
Светильников не было – сами стены излучали тёплый бархатистый свет, розовый и золотой. Посреди комнаты стоял пластиковый стол, довольно обшарпанный, по бокам – два примитивных жёстких стула, вдоль стен – две узкие койки и шкаф. По виду – обычная каюта, только иллюминатор были наглухо задраен, а на стенах и потолке горели иероглифы и знаки весьма зловещего вида.
- Ничего себе, клёвенько, а я решила, что нас прямо на нары. Загогулины только прикалывают.
- Это магические знаки и заклинания против колдовства, - пояснил Клой. – Нас приняли за колдунов. Надеюсь, недоразумение прояснится. Но как же здесь холодно… Может быть, они считают, что на холоде магия ослабевает? Попробуй, изобрази правильно знак окоченевшими руками.
- И всё-то ты знаешь, - уныло похвалила Элис. – Понадобится – еще и не то изобразишь с перепуга.
Прошло совсем немного времени, и у них уже зуб на зуб не попадал. Голая спина и руки Элис покрылись мурашками, у Клоя не действовал обогрев в комбинезоне. Хорошо, что на одной из коек оказалось тёплое одеяло – одно на двоих. Завернувшись в него и прижавшись друг к другу как можно теснее, они пытались согреться.
Ещё через час над ними сжалились: дверь открылась, и настороженный стражник в шлеме, громыхая оружием, поставил на стол дымящуюся похлёбку в большом котелке и две ложки.
- Уважаемый, - снова попытался Клой установить контакт, но «уважаемый», поспешно пятясь и делая знаки рукой, выскользнул обратно.
Клой признался, что терпеть не может рыбу и её тошнотворный запах, но голод не тётка, и выбирать не приходилось. Они набросились на еду. Похлёбка оказалась вкусной, густой и сытной, а, главное, горячей. Рыба по вкусу напоминала мясо – возможно, это было какое-то морское животное. После трапезы холод смилостивился и больше не казался таким пронизывающим.
Расположившись на койке поудобнее, насколько это было возможно, снова укрывшись мягким и тёплым, словно пуховым, одеялом, пленники продолжили разговор. И они сами, и каюта благоухали рыбой, но запах уже не казался Клою ужасным.
- Элис, как звали твоего отца?
- Кирилл. Кирилл Мефодьевич. – Элис внезапно захотелось разреветься, Элис внезапно захотелось разреветься, и она едва сдержалась, только тонко всхлипнула.
- Кирл. Кирл Мер-Фе-дей-Киртен-де-Рли… - пробормотал Клой. – Я должен был сам догадаться. Элис, мой луч сфокусировался именно на тебе, перстень Смотрителя – тоже. Тут нет сомнений – именно ты и есть Спаситель!
- А других не нашлось? – тихо спросила Элис и вдруг неприлично широко зевнула в одеяло. Она пригрелась рядом с юношей-старцем, ей стало спокойно и уютно, захотелось спать.
- Увы. Времена тоже перемешались. Какая-то часть нашего народа – первая порция - попала в ваш Мир где-то в восемнадцатом веке по вашему летосчислению. Большинство стали стерильны и не дали потомства. Многие погибли от чужих болезней и в чужих войнах. Остались единицы. И до сих пор люди пропадают и оказываются в разных мирах. Мы искали десятилетия и, наконец, нашли тебя. Ты – уникальна, ты – единственная, кто родился от пропавших за последние десятилетия. Твоя мать с Нижнего Мира, отец – с Верхнего, то есть с моего. Энергия до сих пор не успокоилась, поля не стабилизировались, людей продолжает разбрасывать по Мирам уже поодиночке, но такой, как ты, еще не было! Вспомни, твой отец ведь тоже был голубоглазым и среброволосым?
Элис сонно кивнула. Клой словно рассказывал ей на ночь сказку.
- Ну да, все вокруг говорили, что у него уникальная пигментация, и он как будто седой с рождения, почти альбинос, только без красных глаз. А у меня волосы не такие красивые, как у папы или мамы – они противные, жёсткие, как дурацкая проволока…
- Они великолепны, Элис, поверь мне, – с жаром воскликнул Клой. – Они поистине великолепны! Ты не можешь не быть красавицей, ты – дочь своего народа, ты держишь два Мира в своих ладонях! Так соедини их!
Клой, казалось, сам не ожидал от себя такого красноречия, и смущённо затих.
- И как я это сделаю? – пробормотала Элис. Патетический голос Клоя доносился до неё словно издалека.
- Кристалл-аккумулятор тебя слушается, он будет реагировать на твои мысленные приказы, надо всего-навсего задействовать коды, произнести пароль – и он придёт в действие. Единственная проблема – сам Кристалл. Его у нас нет, Элис, и мы взаперти. Надо искать союзников. Элис?
Элис сладко посапывала у него на плече. Клой с величайшей осторожностью, как бесценное сокровище, обнял её за плечи и бережно опустил на кровать, укутал одеялом и примостился рядышком. Он пытался натянуть на себя хотя бы краешек, чтобы совсем не окоченеть – за сотни лет стерильного комфорта его организм успел отвыкнуть от холода, и Клой страдал от него особенно жестоко.
Он лежал, смотрел на безмятежное лицо Элис, чувствовал её тепло, лёгкое прикосновение нежной, золотистой кожи, и боялся шевельнуться, чтобы не нарушить её драгоценный сон, чтобы не потерять это божественное ощущение близости.
Настоящая Эль-Нэр, мечта всей жизни, далёкий мираж, мифическая спасительница, о которой он только грезил, оказалась живой, очаровательной, юной девушкой, непосредственной, забавной и решительной. Он хотел бы охранять и лелеять её всю оставшуюся недолгую жизнь. Недолгую, ибо, когда Миры соединятся и время восстановится, всем Верхним жителям грозит скоротечное, неотвратимое дряхление и быстрая смерть. А они так привыкли жить…
… Утро разбудило их стуком открывшейся двери. Они вскочили одновременно и долго озирались, приходя в себя. В комнату вошёл прежний стражник с завтраком. Он был спокойнее, чем накануне, но по-прежнему нем, как рыба, и поспешил исчезнуть как можно быстрее.
- Слинял, - констатировала Элис. – А я-то хотела всего лишь спросить, ест ли он сам эту бурду, или же это – деликатес исключительно для зэков?
Вновь поев из одного блюда вполне сносной каши с неистребимым рыбным запахом, запив сладким зеленоватым напитком, напоминающим одновременно и сок, и рыбий жир (от которого Клоя передёрнуло), они попытались заняться утренним туалетом. За стенкой каюты оказался и туалет, и душ, только вот вода в душе была едва-едва тёплая.
- Знакомая история, - проворчала Элис. – Никак горячую воду отключили для профилактики, или за неуплату.
И, недолго думая, залезла под душ, к величайшему ужасу Клоя: для него это было равнозначно купанию в зимней проруби. Он продолжал кутаться в одеяло, а Элис страдала оттого, что не могла размять мышцы как следует: сто пятьдесят приседаний и отжиманий, и бег на месте не в счёт.
- Клой, - наставительно сказала она, не переставая прыгать и размахивать руками. - Не стой истуканом, побегай хотя бы. Вас в школе не учили, что движение согревает? Давай-давай, ты уже посинел весь… - и Элис хихикнула.
Клой не успел решить, то ли обидеться, то ли рассмеяться, то ли примкнуть к Элис. И уж тем более, они не успели приступить к обсуждению своего положения.
Дверь вновь распахнулась без стука, и в каюту, ступая уверенно и властно, вошла госпожа Оги. Оглядевшись, она прошла в середину, но не села, а осталась стоять, поигрывая мечом. Она была одна.
Пленники увидели, что капитанша очень стара, её лицо и руки покрыты морщинками и обветрены. Но глаза были молоды и проницательны, а тело упруго, и весь облик дышал энергией и силой.
Элис и Клой стояли перед ней, как провинившиеся школяры перед директрисой. Они чувствовали себя не в своей тарелке под её сверлящим взглядом.
Старая капитанша долго их разглядывала, потом почему-то вздохнула.
- Я посмотрела ваши ауры, - задумчиво произнесла госпожа Оги. – И не только ауры. Вы не похожи на колдунов. Слишком трусливы, и магией от вас не пахнет. Но это не значит, что вы не опасны: вы можете приманить зло. Сейчас уже и не знаешь, откуда ожидать опасности в нашем Мире, и пираты вновь активизировались. Правда, я – 35 лет капитан, и за 35 лет ни один пиратствующий скор не смог завладеть моим кораблём и покорить мой экипаж, который я отбираю самолично. Так зачем и откуда вы явились? Отвечайте прямо, и лучше по очереди.
И Клой, и Элис рассказали госпоже Оги всю свою историю. Она ни разу не перебила.
- Что ж, пожалуй, похоже на правду. Мне вас жаль, чужаки, но найти энергетический Кристалл такой мощи можно только на Маяке, и он в стороне от нашего пути. У меня транспортный корабль. Я везу детей из монастырских школ в зону отдыха, в тёплые моря, пятьдесят девочек и тридцать два мальчика. Плюс запас продуктов с фабрики, и груз для обмена. Так что, придётся вам потерпеть два месяца – дети прежде всего.
- Два месяца? – ужаснулись Элис и Клой одновременно.
- Но дело не терпит отлагательств, - попытался возразить Клой. – Ведь это не только наше дело, это касается в первую очередь нового поколения. Оно должно жить не в мокрой темноте, не на осколке исчезнувшего родного Мира, а в нормальных, человеческих условиях.
- А с чего вы взяли, что они живут в нечеловеческих условиях? – удивилась Оги. – Я родилась в «мокрой темноте», как вы изволили выразиться, и не знаю иного. И я люблю свой Мир. Спросите детей сами – хотят ли они другой жизни?
- Но пираты… - не сдавался Клой. – Вы сказали – пираты. Это опасно!
- А у вас, деточка, - обратилась Оги к Элис. – У вас, на суше, так ли безопасно?
Элис переглянулась с Клоем, вздохнула и честно ответила: - Нет! Очень даже опасно. Но я тоже считаю, что Миры необходимо соединить. Иначе они какие-то…огрызочные, что ли. Как две несъедобные половинки яблока: гнилушка и сухарик. А настоящее яблоко… оно такое… потрясающе красивое! И целое! И вкусное!
- Яб-ла-ка?
- А… вы не знаете, что такое яб-ло-ко? Ой, извините, - смешалась Элис. – Я не хотела обидеть…
- Вы меня не обидели, дитя. Я не знаю, что такое «яб-ло-ко», а вы наверняка не знаете, что такое «кавача». И не дай бог узнать. Ну что же, впереди два месяца, и у вас есть возможность меня переубедить. А пока я буду делать своё дело. Кстати, у нас сели аккумуляторы, и я подозреваю, что это произошло из-за вашего прибытия. Тепла не хватает на всех, и поступает оно только в детские каюты и столовую. Так что придётся потерпеть. Я прикажу выдать тёплую одежду – я вижу, вы непривычны к нашему климату. А когда экипируетесь и перестанете дрожать от холода, я с удовольствием покажу вам корабль, и мы отметим встречу.
В дверях капитанша задержалась, закусила губу, потом тихо произнесла: - Даже если произойдёт чудо, и в Мир придут тепло, свет и суша, я не покину капитанский мостик и Великие моря.