* * *
Завидуя танцующему на набережной циркачу, похожий на мячик Толстяк в костюме с серебряной искрой лгал на публику – он сам в этот вечер чувствовал себя счастливейшим человеком. Он едва сдерживался, чтобы не закувыркаться на траве недельным щенком. В какой-то момент он даже погнался за подхваченным ветром листом. Чувствам его, как пузырькам во взбаламученном шампанском, требовался немедленный выход…
…Час назад он зашёл в телефон-автомат и набрал номер.
- Аллё.
- Рита… Это звонит… папа.
- Папа? Какой папа?
- Твой папа, Рита. Я…
Мысли прыгали, как воробьи.
- Понимаешь, я…
- Зачем ты звонишь мне, папа?
- Дочка, я хотел бы…
- Зачем ты звонишь мне так поздно?! Ты знаешь, сколько мне лет, папа?!
Заходящее солнце слепило его. Он отвернулся, вжался в свою тень.
- Я… знаю. Я вот что хотел тебе сказать… Ты скоро получишь большую сумму. Не удивляйся. И ещё… Я звоню… Видишь ли… я уезжаю. Теперь навсегда… Поэтому я хотел попрощаться с тобой…
С маленькой золотоволосой девочкой, сидевшей когда-то у него на коленях.
- Попрощаться, даже не видевшись? Совсем не зная друг друга? Что ж, прощай, мой неведомый папа!
Пустая жизнь! Мишурная упаковка, а не жизнь!..
- Рита…
-Что ты ещё хочешь услышать от меня?
- Рита… Я не знаю, как это сказать…
Он – покойник. Он имеет право на последнее желание.
- Я хотел… Э-э…
- Чтоб я простила тебя? Я угадала?
Пот побежал по его лицу, полез в глаза, мешаясь со слезами.
- Да. Прости меня.
- Простить – запросто! Совсем не трудно! Я прощаю тебя, папа!
Пустая, бездарная жизнь! Господи! Не жизнь – похмелье…
- Спасибо, дочка. Мне жаль, что всё так сложилось. Я ведь даже не знаю тебя. А эти деньги… Они для моих будущих внуков…
Вдруг она коротка вскрикнула. Словно внутри неё оборвалась струна.
- Слушай, ты!.. папа! Ты знаешь, как я в детстве ждала тебя! А ты!.. Ты!..
Она бросила трубку.
«Странно… - подумал он, прислушиваясь к своим чувствам. – А ведь мне становится легче!» Многолетняя подспудная тяжесть быстро таяла, как лёд под солнцем, давившие сердце тиски разжимались, ощущение хаоса и краха сменялось простотой и ясностью…
Через минуту он уже пел, прихлёбывая из плоской бутылочки и закусывая своими любимыми шоколадными батончиками…
Толстяк спрыгнул с качелей, отшвырнул пустую бутылку и заскакал по детским классикам, одышливо ухая в такт прыжкам:
«Во дворе, где каждый вечер всё играла радиола и пары танцевали, пыля, все ребята уважали очень Лёньку Королёва и присвоили ему званье «короля»!* Я – король! Я – принц! Оп-ля-ля!..
Сдавленный женский смех послышался из кустов. Мелькнули огоньки сигарет.
- Ага-а!.. – ничуть не смутясь, завопил Толстяк и бросился в кусты.
- Как щедра жизнь! Как неожиданна она на излёте!.. – выкрикивал он, путаясь в колючих ветках, как муха в паучьих тенетах. – О, кусты! Дубы! Русалки на ветвях!..
Взору его предстала лавочка, утащенная энергичной молодёжью с аллеи в более укромное место. Над лавочкой сох некогда могучий дуб, ныне ободранный до высоты человеческого роста. Земля вокруг, словно россыпью самоцветов, сверкала битым стеклом и пробками. Неподалёку чернело костровище. На спинке лавочки сидели две всклокоченные, мистического в сумерках вида, фигуры. От них едко несло дешёвым вином и косметикой.
- Мадам! – закричал, подбегая к ним, Толстяк. – Уже падают листья! И осень, я извиняюсь, в кошмарном бреду! Позвольте представиться: Беспечный Леонид Тимофеевич! Гениальный директор одной весьма грязной фирмы! Прохвост, каких мало! Теперь уже, к счастью, бывший! Ведь жизнь ведь так неожиданна! Неожиданна и коротка! Не правда ли, сударыни?!.
«Сударыни» покатились со смежу. Диковинный незнакомец ничуть не напугал их,
напротив – рассмешил до слёз.
- М-м… Русалки на ветвях!..
- Гениальный директор!.. Прохвост!.. Бывший!..
- Лялька, держи меня за п---ду, ща упаду!..
Толстяк протянул к ним руки.
- Бедные золушки, не верящие в принцев!.. Обиженные нежные души!.. Я – ваша редкая птица Удача, ваш Сказочный Принц! Я вытащу вас из грязи!.. Хотите, я превращу вашу жалкую обувь в золотые туфельки?!. Разувайтесь! Да-да, разувайтесь!
Золушки вмиг ощерились.
- Ты чё, мужик, мухоморов объелся?!
- Может, тебе и раздеться уже?!
Толстяк достал пухлый бумажник.
Девушки мгновенно разулись.
- Не бойтесь, я – ваш Сказочный Принц. Я осчастливлю вас.
И он положил в каждую туфельку по купюре.
Девушки выхватили деньги, чиркнули зажигалкой и ахнули. Принц одарил их двумя сотнями баксов!
…Золушек звали Галя и Ляля. Они были вульгарны, смазливы и лживы. В детстве обе они верили в Сказочного Принца, поэтому сейчас немного растерялись. Они расступились, давая Беспечному место, и принялись греть его жаркими бёдрами. А он заговорил:
- Жизнь всё-таки – щедра! В ответ на всю нашу непростительную расточительность – так неожиданно-щедра! У меня слёзы бегут от восторга перед огромностью и мудростью жизни! Словно невидимые пальцы щекочут меня изнутри! Вы видели этого влюблённого клоуна на набережной?! Вот он понимает, что такое жизнь!
Беспечный снова достал бумажник и сунул одной из золушек купюру.
- Слетай-ка, милая, за выпивкой! Мы будем долго сидеть! И непременно возьми шоколадных батончиков! Я их с детства страсть как обожаю!..
Зажав деньги в кулак, золушка сгинула в темноте.
- Странное чувство! – продолжил Толстяк. – Оно наступает только тогда, когда знаешь, что скоро умрёшь! Потрясающе острое чувство! Не ужас – упоение жизнью! Мне не хватало его всю жизнь! Теперь я наслаждаюсь каждой секундой! Я чувствую, как стремительно и безвозвратно они летят! Мне даже кажется, что я слышу, как в деревьях течёт сок! А ведь я всю жизнь делал только деньги! Мне некогда даже было сходить к врачу! Да, я заработал их на сто жизней вперёд! А теперь я дарю направо и налево! На, бери, теперь не жалко!..
Он протянул оставшейся золушке ещё несколько купюр.
- Представляешь, две недели назад у меня обнаружили рак! Хирургическое вмешательство бессмысленно – уже поражена большая часть органов! Как будто у меня в груди заложена мина и она тикает: тик-так, тик-так, отсчитывает!.. Сначала я был в шоке, а потом – смирился. Я понял – это мои последние часы! И решил прожить их по-новому! Сразу забросил дела – как будто скинул броню! Теперь мне так легко! Вчера я привёз в детский дом машину подарков – одежды, обуви, конфет! Дети показали мне концерт, и я плакал от счастья! Это я – прожжённый делец! Я никогда раньше не плакал от счастья! Да я вообще никогда не плакал!..
Он плакал и сейчас – не замечая, как по-мальчишечьи подшмурыгивает носом…
- Никому я не жертвовал ни рубля! А что я творил!.. Я покупал у разорившихся заводов их детские сады и устраивал в них оптовые базы! Отнял у слепых их клуб и открыл в нём казино! Я опутал Город сетью дешёвых забегаловок с фальшивой водкой!.. Я боготворил деньги! Страшно сказать: я молился в церкви о том, чтоб Бог помог мне облапошить очередную жертву!..
Он вскочил и забегал вокруг лавочки.
- Ведь я ведал, что творил! Порой в глубине души я мучался и хотел измениться! Но был словно одержим! Проклятые деньги управляли мной, волокли меня, как в пропасть! Я был слабее их! И вдруг Всевышний решил помочь мне! Как всегда, он поступил непредсказуемо и мудро! О, как Он оригинален!.. Он сжал мою жизнь до нескольких месяцев! Я разгадал Его послание ко мне – Он дал мне шанс спасти душу! Поэтому я не намерен, упиваясь знанием скорой смерти, прожигать в кутежах последние дни! Равно как и мучиться по больницам! Конец один! И я не хочу тратить остаток жизни впустую! Я составил свой предсмертный график! Прикинул, сколько мне осталось, и расписал это время по дням! Завтра я иду к друзьям юности! Я узнал: многие из них бедствуют, и я помогу им! Послезавтра я займусь переводом денег по объявлениям в газетах о помощи! Потом учрежу конкурсные стипендии студентам музучилища! И литературную премию! Писатели, как правило, - нищие. Десять тысяч и один доллар за лучшее произведение года! Я хочу оставить после себя Имя! Своё Имя! А ещё мне надо успеть сходить в кино, в театр и в цирк! И на выставку Писсаро! И в зоопарк! Звери голодают, и я должен помочь животным! Представляешь, дочка, я теперь каждое утро встречаю солнце! Благодарю его за приход! Я обязательно прощусь с ним перед смертью! Ты видела, как прощался с ним этот блаженный клоун?! А ещё я задумал воздвигнуть в Городе памятник! Всем жертвам смертельных болезней! То есть всем нам! Потому что мы все в разной степени смертельно больны! Это только нам кажется: впереди несколько жизней!..
Прибежала девушка с позвякивающим пакетом. Беспечный выхватил у неё бутылку и торжественно сказал:
- Я пью за свою болезнь! За её очищающий, сжигающий всякую шелуху огонь!
Он свернул пробку и сделал несколько медленных вкусных глотков.
- Вы только посмотрите, какие сегодня звёзды! Я точно помню: вон та – Полярная!
Из кустов за его спиной вынырнул, поигрывая сучковатой дубиной, некто первобытный – большой и тёмный.
- Папаша! – сказал он Толстяку. – Гони живо лопатник* и будь свободен!
- Свободен?! – удивился Толстяк. – По-моему, сейчас я свободен, как никогда!
Сокрушительный удар дубиной по голове буквально смёл его со скамейки. Беспечный хрюкнул и уткнулся в засеянную стёклами землю. Золушки бросились к нему.
- Готов, Генаха! – крикнула ходившая за выпивкой.
- Кыш от него, крысы! – скомандовал Генаха. – Бабки, бока и гайки** – мои!
* - бумажник.
** - деньги, часы и кольца.