Луна медленно выползала из-за потемневшего леса, скинув с себя лохматое облако. Солнце, вспыхнув прощальным светом, отправилось в опочивальню. Денёк сегодня выдался, скажу вам, не особо приятный.
Целый день плакал моросящий дождь, а тучи, которые Солнцу пришлось оттаскивать от окон дома, хмурились и были настолько тяжёлыми, что казалось, прилипли намертво к крышам. В дождь Солнцу было неведомо, что происходит на земле, хотя оно могло нырять лучами сквозь дымку, сегодня же это были потуги приговоренного к смерти.
В тот самый день молодая принцесса повстречала принца. Точнее "принца". Он не имел замков и полей, виноградников и конюшен с породистыми скакунами, у него было только одно или нет, даже два – дыра в кармане и доброе сердце.
Король того самого королевства, дабы не прослыть жадиной и упырём, устраивал раз в году для народа пир на весь мир. В этот день гулянья чуть не «накрылись медным тазом». А хорошенькая принцесса, которую звали Вера, повстречала удивительного юношу, кормившего голубей и разговаривающего с морскими свинками и с кошками.
Дождь только собирался. Тучи насупились, обволакивая небо, закрывая солнечный свет. Столы, накрытые скатертями, были уставлены яствами, поэтому король Леон Добрый приказал сделать навесы над столами и продолжить празднество Урожая.
На дворе, и не только королевском стояла Золотая Осень. И не просто стояла, а раздавала всем по заслугам. Кто работал, пахал и сеял, собирал плоды трудов, делал варенья, соленья и сушку знал, что холодной зимой ему не грозит голод.
Осень в жёлтом простом платье, отороченным золотом прохаживалась между столами, оставив на этот раз короля и его свиту в неведении. Не любила она придворную суету, пышные встречи и проводы. А вот народ трудолюбивый уважала, поэтому и решила сама наградить каждого труженика. Главное, чтобы он был не только хорошим работником, важно, чтобы и сердце у него оставалось добрым, как и душа наполненная светом.
Дождь припустил внезапно. Однако весёлым горожанам, селянам и даже королевской знати было так весело, что несмотря на дождь, они резво отплясывали, хлюпая по лужам, и даже королевские гвардейцы пританцовывали, хотя это и было не положено.
Вера, попробовав всё, что было возможно, вдруг поняла, что больше не может съесть ни кусочка. Ей стало стыдно от своей несдержанности, а так как она следила за фигурой, то пустилась в пляс вместе с простым людом. «Раз в год можно себе позволить», - решила она.
Во время танца Рамон наступил ей на ногу, причем так больно, словно из его башмаков торчали гвозди.
— Эй! — крикнула Вера.- Осторожнее!
Юноша извинился, но потом снова наступил на ногу бедняжке. Принцесса не сразу поняла, что парень совершенно не умел танцевать.
— Вот это движение надо выполнять так, — проговорила принцесса тоном учительницы. Рамон повторил, потом ещё. Через несколько поклонов, реверансов, кручений и наклонов, Вера захлопала в ладоши:
— У тебя здорово получается. Надеюсь, теперь ты не будешь наступать мне на ноги?
Рамон улыбнулся и, пожав плечами, осторожно начал танец под весёлую музыку. Вере нравилось, что, во-первых она оказалась отличной учительницей, а во-вторых её новый знакомый, у которого принцесса даже имя забыла спросить, весьма способный ученик.
Когда ночь опустилась на городскую площадь, дождь закончился. Ущербная луна выкатилась из-за крыш домов, поёжилась от прохлады и влажности, надеясь, что тучи больше не возьмутся за старое – стирать и отжимать белье небесной канцелярии час за часом кряду. Луна накрылась одеялом из растрепанного облака и зевнула после дневного сна.
Вера и Рамон сидели на крыше дома. Парень жил на чердаке, вместе со старым дядюшкой Пенни, старик занимался тем, что чинил сапоги, башмаки и туфли, а Рамон помогал ему.
С крыши открывался удивительный вид. Вера увидела, как небо стало чистым, словно кто-то развёл разорванные тучи силой волшебства. Луна наблюдала за городом, выглянув из-за облака, как и миллионы звезд загоравшихся тут и там.
— Знаешь, я никогда не была на крыше, — сообщила Вера, обняв себя за плечи. Только сейчас она поняла, что платье промокло насквозь, и принцесса начала дрожать от холодного воздуха.
— Ты замёрзла, — проговорил Рамон.- Тебе надо согреться у очага.
— Нет. Мне пора возвращаться, пока меня не кинулись искать.
— Судя по платью, ты из богатой семьи, — протянул Рамон. - И, наверное, если я увезу тебя в тайное место, твои родители заплатят солидный куш.
Вера с удивлением и непониманием посмотрела на него, как он мог так говорить, ведь Рамон показался ей таким приятным парнем.
— Конечно, моя семья не только заплатит солидный выкуп, но и могу пообещать, что твоя голова станет отличным украшением на городских воротах. Знаешь, там обычно висят головы преступников.
— Насчёт этого ты ошибаешься, принцесса. — Лицо юноши вдруг стало меняться на глазах, обретая черты уродливого старца. Потом его крючковатый нос превратился в клюв, руки в крылья, а на теле вместо одежды появились черные перья. Огромный ворон каркнул, и его возглас, как и зловещий смех, разнеслись по кварталу, пугая жителей. Вера, правда, оказалась не из пугливых принцесс: сначала она со всей силы топнула ножкой, ударив каблуком по когтистой лапе колдуна, потом, когда он захотел схватить её клювом, врезала в глаз похитителю, отчего ворон каркнул во всё горло, вспугнув голубей на соседней крыше.
— Гадкая девчонка! — прорычал колдун, пытаясь свалить её на спину. На мгновение его отвлек скрип петель. Это на крышу поднимался парень, облик которого и принял коварный злодей. Вера, увидев юношу, попыталась броситься к нему, но ворон взмахнув крыльями, поднял такой вихрь, что принцесса упала навзничь.
Рамон попробовал прийти ей на выручку, но было слишком поздно. Колдун, обманувший принцессу и превратившийся в парня, с которым она так весело отплясывала на празднике, вцепился когтями в платье девушки и взмыл вверх, точно дракон. От поднявшегося ветра на трубах жилищ сорвало козырьки, а окна задрожали, напугав обитателей близлежащих домов.
Парень не в силах помочь ей подпрыгнул, пытаясь ухватиться за подол длинного платья принцессы, но у него ничего не вышло. Черепица под ногами вздрогнула, и два куска вылетело из-под башмаков. Рамон чуть не провалился, опустившись на пятую точку, видя, как огромный чёрный ворон уносит девушку, в которую парень влюбился с первого взгляда.
Вы спросите, бывает ли любовь с первого взгляда? Рамон бы точно ответил, что иначе и не может быть. Его сердце билось так громко, что он боялся, как бы оно не разорвалось на части. В слуховом окне показалась взлохмаченная голова с седыми волосами дядюшки Пенни, которого напугал шум. Сажа из трубы свалилась в камин, подняв чёрное облако, а потом ещё тот грохот на крыше.
– Что происходит, Рамон? – встревоженно спросил он племянника, поправив круглые очки.
– Ничего, – вздохнул парень.– Чудовище похитило принцессу, в которую я влюбился. И теперь даже не знаю, как помочь ей, и как отыскать логово похитителя.
Дядюшка Пенни поправил очки и, покряхтев по своему обыкновению, задумался.
– Возможно, стоит спросить короля, что за колдун и какие у них могли быть счеты.
– Думаешь, меня так запросто пустят во дворец?
– Но дочь пропала, и они должны искать её? – Дядюшка посмотрел поверх очков на Рамона.– А тыкать пальцем в небо дело неблагодарное. Ложись спать, а утром решим, как поступить.
Рамон проворочался всю ночь не в силах сомкнуть глаз, а когда на утро по городу промчались гонцы, оповещая горожан, что пропала принцесса единственная дочь короля и королевы, он вскочил с кровати и, натянув штаны и рубашку, побежал вниз на улицу.
Глашатаи объявили, кто освободит принцессу из плена колдуна и вернет её во дворец, получит хорошее вознаграждение и станет зятем королю.
Что тут началось – суета сует! Сначала на поиски принцессы Веры отправились благородные вельможи, герцоги и бароны, потом графы и даже бедные рыцари, которых судьба лишила наследства. Горожане и жители соседних сёл, и даже несколько нищих, которым удалось заполучить отличных лошадей из королевской конюшни.
– Ну, как нам повезло! – хвастался один бродяга другому. – Найдём принцессу, будем наследниками королевства! А не найдём, лошади останутся при нас.
– Это точно,– согласился второй нищий.– Давно я не был в седле, теперь можно путешествовать по разным городам и странам! Ну, это если мы принцессу не отыщем.
Слыша этот разговор Рамон подумал, что должен отыскать принцессу Веру, во что бы то ни стало, ведь все, кто отправился на поиски, имели лишь корыстный интерес. Никому и дела не было до несчастной девушки, похищенной мерзким колдуном-вороном, всем кроме Рамона.
Парень вошёл в королевскую конюшню. Стражники, посмотрев на юношу, рассмеялись, назвав тощим недоноском
– Брось, Ганс, – захохотал один из стражников.– Лошадь, как раз ему под стать, такая же ущербная.
Юноша увидел, как в самом конце стойла понуро вздыхает белая кобыла. На королевской конюшне кроме неё лошадей не осталось. Он подошёл к ней ближе, погладил по волнистой гриве, заглядывая в глаза. Если вы не забыли, Рамон понимал язык животных. Об этом он никому не рассказывал, и даже дядюшка Пенни не знал о даре племянника. Однако животные чувствовали, что парень соображает, что к чему, как и эта лошадь, которая закивала и сказала на лошадином языке примерно следующее:
– Ничего нет ужасного в том, что тебе досталась хромая лошадь. Я с радостью помогу тебе отыскать Веру. Найди кузнеца, что подкует меня, и тогда мы помчимся быстрее ветра, потому что раньше я была лучшей кобылой королевской конюшни!
– Это точно? – Спросил Рамон, сомневаясь в словах лошади.
– Ну, если я и приврала, то совсем немного.– Лошадь опустила голову к нему на плечо и закрыла глаза.– За то я могу сказать, где живёт ворон-колдун.
– Это конечно аргумент, но…
– Что «но», ты даже не сел на меня.– Лошадь с вызовом посмотрела на юношу. – Едем или не едем?
Стражники заинтересовались общением животного и тощего парнишки:
– Посмотри, как будто он разговаривает с лошадью.
– Бьюсь об заклад, он послан колдуном.
– Может посадить его в темницу?
Пока они рассуждали, как поступить с парнем, белая кобыла прошла, мимо неся на себе Рамона, который и без седла отлично держался.
– Далеко он на этой кляче не уйдёт, – махнул рукой один из стражников. Другой, согласившись с ним, закрыл ворота конюшни.
А тем временем ворон-колдун, приняв настоящее обличие, расхаживал по замку злой, как чёрт. Не ожидал он, что от принцессы будет столько хлопот.
– Вот приедут принцы тебя спасть, а дом не убран, еда не приготовлена, везде хлам, да пыль!
– Вот украл меня, сам и убирай! – выкрикнула принцесса, топнув ножкой. – Платье мне порвал? Прическу испортил?! Посмотри, что стало с моими руками после мытья твоего котла из-под зелья!!!
– Ничего, надо было с песочком тереть, – проворчал колдун.
– И вообще, я есть хочу, а у тебя здесь одни лягушки, змеи, да заспиртованные младенцы. Думаешь, я их буду готовить?!
Колдун покачал головой, вставив руки в боки и сказал, что если она наведёт порядок, пусть выбирает, что ей наколдовать еду или новое платье.
Вера задумалась передней стояла дилемма – проголодалась она страшно, но и прекрасное платье безнадежно испорчено, в то же время она не хотела идти на поводу у колдуна, но что-то надо было делать, не умирать же с голода. Она подумала и сказала, что у неё есть встречное предложение:
– Хорошо, я уберу замок, а ты сделай мне, и еды, и платье, только не как для принцессы, - она лукаво прищурилась.– Я согласна на одежду горожанки и обед из харчевни, что рядом с городской площадью.
– Вот чертовка, – колдун потёр спутанную бороду.– В той харчевне еда бывает порой вкуснее, чем на королевской кухне, да и некоторые горожанки платья носят лучше твоих нарядов. Так что мне выбрать?
– Упрямый старик!
– Истеричка!
– У-ух!!! – Вера раскрасневшись затопала ногами.– Ничего, вот спасет меня какой-нибудь рыцарь или принц, отрубит тебе голову и будешь без головы один одинёшенек. Никто не станет ходить по замку и убирать твой хлам, вот и придётся тебе безголовому котлы чистить наощупь.
Колдун сдержался, чтобы не превратить её в одну из жаб, что прыгали по замку и бросил ворчливо:
– Будет тебе еда и платье, коли к закату солнца в замке станет чисто и красиво.
Скажу вам честно, Вера хоть и была милой девушкой, но никогда не прикладывала руку к наведению порядка
Её шкаф был забит шикарной одеждой, обувью и всякий раз служанки плакали, пытаясь разгладить смятое кружево и рюши на юбках принцессы. На туалетном столике как неотъемлемая часть интерьера – рассыпанная пудра, раскрытая помада, гора из салфеток, тарелка с надкусанным круасаном и бокалы из-под напитков. Последний раз гувернантка вынесла четыре – в одном было молоко, в двух сок, а в третьем растаявшее мороженное.
Однако Вера так хотела есть, да и платье стало похожее на одежду нищенки, что ей пришлось взять метлу, совок и принятья за уборку. Колдун ей даже несколько ведер с водой наколдовал и принес инвентарь уборщицы.
Принцесса сначала ворчала, колдун наблюдал за ней сквозь волшебное зеркало, а потом вошла во вкус, и, похоже, ей даже нравилось новое занятие. Потом Вера напевать принялась, и к закату солнца замок трудно было узнать – вымытая лестница и залы, начищенные до блеска перила, перемытая посуда, вычищенные подушки на диванах и креслах. Колдун только что хотел выразить восхищение от выполненной работы, но увидел, что бедняжка, так и не выпуская из рук губку, заснула на ступенях.
Он щёлкнул пальцами, поднимая силой магии принцессу и укладывая на диван, накрыл пледом, решив, что о еде и платье поговорит завтра.
На следующее утро Вера получила обещанное и с удовольствием уплетала чёрный хлеб с сыром на завтрак, запивая молоком. На красоту платья она даже и не взглянула, сообщив, что оно очень удобное в отличие от предыдущего туалета. Весь день она резвилась, каталась на качелях, а когда пришел вечер, отправилась в опочивальню, задумываясь, что пора поговорить с колдуном о том, что он хочет от короля и когда вернет её отцу.
На следующее утро её разбудил шум. Вера сбежала по лестнице и в ужасе закрыла лицо. Прекрасные диваны были покрыты толстым слоем пыли, а на полу грязные пятна от сажи, перила потемнели, а на большом обеденном столе горы посуды, да и под столом разбитые бокалы, словно толпа рыцарей здесь пировала всю ночь.
– Что это такое? Как это понимать?! – закричала Вера, а потом опустилась на ступени, не заметив, как испачкала платье и заплакала. Никогда ей еще не было так обидно. Но что ей оставалось делать. Не сидеть и раскисать, когда всё равно придется приводить в божеский вид залы, иначе колдун что-нибудь придумает или оставит без еды снова.
К вечеру обессилевшая Вера, удобнее устроилась у камина, в котором огонь никогда не гас, это было магическое пламя, и ждала, когда вернётся колдун. Он не заставил её долго скучать, а ввалился прямо в залу, в образе огромного ворона, пролетев с балкона третьего этажа, через второй, опустившись на ступени. Потом слетел вниз, возвращая себе человеческий облик.
Повсюду парили черные перья и пух. Вера с укором посмотрела на колдуна, а потом, не говоря ни слова, пошла за тряпкой и совком.
А что же бароны, герцоги, графы, рыцари, двое нищих и «принц» на хромой кобыле, спросите вы?
Никто не мог подступиться к замку расположенному на возвышенности в самом сердце заколдованного леса. Колдун опутал тропы колючим терновником и шиповником, чтобы никто не мог пробраться в обитель чародея.
Многие оставили тщетные попытки и вернулись в королевство, как и двое нищих, не сумевших пробраться сквозь колючие заросли. Они отправились в соседний городок, где решили с выгодой для себя продать лошадей и отлично погулять, попивая эль за здоровье короля.
Хромая кобыла поначалу двигалась медленно, прихрамывая на ногу, где не было подковы. По совету дядюшки Пенни, Рамон отправился к кузнецу, жившему между городом и заколдованным лесом, чтобы мастер помог лошади.
Кузнец Огнерд не отказал в помощи, с условием, что парень поработает на него неделю, помогая раздувать кузнечные мехи для горнило. ¬
– Подмастерье мой не выдержал тяжелой работы и сбежал. А так как денег у тебя нет, Рамон, заключим сделку – неделю поработаешь на меня, да и твоя кобыла попасётся на лугу, набираясь сил после королевского стойла.
Парню ничего не оставалось, как согласится. А так как работа его никогда не пугала, кузнец остался доволен им и предложил остаться.
– Не могу, Огнерд.– Юноша приложил руки к груди.– Похитил ворон-колдун принцессу Веру, а дороже её нет для меня никого на белом свете. Я должен выручить её из проклятого заточения. И не для того, чтобы награду получить, а чтобы вернуть во дворец принцессу невредимой.
Огнерд потер чёрную бороду, задумался, а потом махнул рукой и сказал, что поможет Рамону:
– Вижу, хороший ты парень, и работник не из ленивых. – Он попросил подождать его, выйдя из кузни. Потом вернулся, держа в руках седло и сбрую для кобылы, а затем напутствовал на то, как обойти козни заколдованного леса. – Никто не возвращается из чащи, если того захочет колдун. А раз твои помыслы чисты и сердце любящее и горячее, колдун сразу почувствует тебя. Поэтому возьми жёлудь. Он не так прост, как кажется. Вот держи, мне его подарила госпожа Осень. Как-то я помог подковать её небесных коней. Найдешь дом Осени, проси о помощи, потому что одному тебе будет трудно справиться. А как начнётся лес, кинь жёлудь перед собой и попроси, чтобы он путь указал к дому, где золотая Осень живёт.
– Спасибо.– От души поблагодарил кузнеца Рамон. Не ожидал юноша получить такой щедрый подарок.
На утренней заре он отправился в заколдованный лес, который с виду и не казался таким страшным. Дубы с раскидистыми ветвями, высокие сосны и пушистые ели, встретили парня, миролюбиво склоняясь к нему. Белки и куницы сновали туда-сюда, зайцы и бурундуки выглядывали из нор, как будто знали, зачем Рамон пришел в заколдованный лес.
Подбросил юноша жёлудь, попросил, чтобы указал путь к дому Осени. У малыша вмиг выросли ножки, а из-под шляпки тёмные глаза бусины с любопытством посматривали на парня:
– За мной! – пропищал малец, и Рамон велел кобыле скакать быстрее, стараясь не потерять его из виду. Звери выглядывали из-за деревьев, скакали по веткам, сопровождая «принца» на хромой кобыле, хотя она чувствовала себя значительно лучше и уже почти не хромала. Рамон всё спрашивал, не устала ли она, но лошадь мотала головой и неслась вперед, пока жёлудь не привёл их на красивую поляну усыпанную золотыми листьям, где стоял небольшой домик – жилище Золотой Осени.
– На месте! – прокричал жёлудь, отдав честь, как заправский вояка и, подпрыгнув, уселся между ушей кобылы, свесив маленькие ножки.
Рамон спешился и, подойдя к домику, поднялся по ступеням. Дверь была приоткрыта, но он всё же постучал, прежде чем войти.
– Эй, здесь есть кто-нибудь?! – крикнул он, войдя внутрь. Убранство дома было настолько красивым, что от блеска золота зарябило в глазах.– Госпожа Осень, я пришёл просить вас о помощи.
Порыв ветра захлопнул дверь, Рамон посмотрел, как взметнулись вверх листья, а потом его глазам открылся невероятной красоты чертог с высокими потолками, с лепниной и искусно сделанными статуэтками, которые были повсюду. Звери, мебель, посуда и статуи людей все это было сделано из чистого золота, как и платье госпожи Осени, которая возникла словно из воздуха, чем немного напугала Рамона.
– Здравствуйте, госпожа Осень, уж простите за вторжение.– Он склонился в поклоне перед ней.
– Давненько у меня не было гостей,– улыбнулась Осень.– Я помню тебя, ты разговаривал с голубями на празднике в городе.
Рамон удивлённо приподнял брови, на что Осень, покачав указательным пальцем перед его носом улыбнулась:
– Своего дара не к чему стыдится. Уж я-то не назову тебя колдуном. Мне понравилось, как принцесса учила тебя танцевать, но отчего вы потом расстались?
– Вера захотела мороженного, и я, дабы не показаться скрягой, предложил принести его. У меня оставалось немного монет и мне совершенно не было жаль их… Но когда я вернулся принцессы и след простыл. Я подумал, что это шутка, искал её, но ни с чем вернулся в дом дядюшки Пенни. А когда услышал шум на крыше, вылез на чердак и понял, что колдун, приняв мой облик, сделал всё, чтобы она отправилась с ним подальше от стражи короля. Он обернулся в огромного ворона, и я ничего не смог поделать или воспрепятствовать похищению принцессы. Он унёс её на моих глазах… Поэтому я решил отыскать и спасти Веру!
– Ты смелый юноша, и я вижу, ты влюблен.– Осень коснулась его плеча.– Знаю, кузнец Огнерд прислал тебя ко мне. Не так просто заслужить его расположение. Но давай не будем терять время, к замку колдуна не пройти обычным путём, он скрыт колючим терновником и шиповником. Но если в твоём сердце есть любовь, чары спадут и пусть тебя это не пугает. Возьми,- она протянула ему мешочек.– Здесь три жёлудя. Который привёл тебя сюда, отправится к хозяину, а с помощью остальных ты сможешь помочь себе в трудную минуту. Единственное – обдумывай желания и прибегай к волшебным желудям, если только сам не сможешь справиться, потому что у тебя их всего три. Больше я ничем не смогу помочь тебе. Колдун не такой злой, как тебе могло показаться, это у него имидж такой, сам понимаешь зло должно выглядеть, как зло и дела у него не могут быть добрыми, поэтому прибереги хотя бы один жёлудь, если старик не захочет отпускать принцессу. Смотри, он может околдовать её, и Вера сама не захочет возвращаться, всё может случиться, поэтому используй только один желудь для того, чтобы попасть в замок.
– Спасибо, госпожа Осень.– Рамон снова поклонился ей, веря, что подобная помощь очень даже кстати и самое опасное это проложить путь к замку колдуна-ворона.
Поначалу, Рамон пытался пройти сквозь заросли, разрубая колючие ветви топориком. Но вот какое дело, если сначала ветви поддавались, проход освобождался, то потом колючие лианы разрастались с новой силой. Когда Рамон увидел, что «окружён» и острые шипы становятся длиннее, то понял, в одиночку ему не выбраться.
– Думаю, пора использовать первый желудь,– посоветовала лошадь.– Заросли смыкаются и скоро проткнут нас насквозь.
– Ты права,– согласился Рамон, вытаскивая один из желудей из шелкового мешочка. Это был необычный экземпляр, словно отлитый из золота, однако лёгкий, как обычный его собрат со шляпкой упавший с дуба. Юноша подбросил желудь и бросил вперед в чащу из терновника крикнув:
– Пусть путь расчистится, и я смогу добраться до замка колдуна!
В какой-то момент он услышал свист и то, как в ладошку что-то шлёпнулось. Это был золотой желудь, который, встав на ножки, подбоченился и пропищал:
– Ты определись парень, путь расчищать или к колдуну доставлять?
– А потом этот путь останется, терновник не вырастет снова?
– А мне почем знать,– надулся желудь, – я же не энциклопедия.
Рамон задумался, что же он будет делать, если на обратный путь не останется желаний, как он пробьётся сквозь густые заросли. Если путь останется расчищенным, у него будет в запасе ещё один желудь. Немного поразмыслив, Рамон решил рискнуть и, подбросив его, крикнул:
– Навсегда расчистить путь к замку колдуна!
– И-иих!!! – Заверещал желудь, отправляясь в полет, вспыхивая радугой и превращая колючий шиповник с терновником в дорогу, по которой уже мог пройти каждый путник.
– Так гораздо лучше, - выдохнула кобыла.– Вперёд! И, надеюсь, дорога останется прежней.
– Вперёд! - крикнул Рамон, чувствуя, как за спиной вырастают крылья. Он стал на полпути ближе к заветной цели, и надежда, что у него получится вызволить принцессу, окрепла.
А в это время колдун продолжал воспитывать принцессу, и знаете ли, у него неплохо получалось, и он даже заикнулся, что король должен ему ещё спасибо сказать.
– Неужели я такая ленивая и капризная была, – спросила Вера старика.
– Если не веришь, посуди сама. – Он вытащил из кармана хрустальный шар и, усадив девушку за стол начала показывать картинки из прошлого, словно листая книгу, где Вера увидела себя довольно-таки не с лицеприятной стороны. Потом она, склонив голову, сказала, что во всём виноват король и слуги:
– Это они избаловали меня – Вера не заправляй постель, Вера не убирай, Вера ты же принцесса. А что же они хотели от меня? Получили, что воспитали.
– Это всё понятно, но ты оказалась слишком уж непослушной принцессой, – добавил колдун. – И отец твой всегда жаловался на тебя.
Вера непонимающе посмотрела на колдуна, смутная догадка пронеслась перед ней, и принцесса не пожелав больше оставаться в неведении, напрямую спросила колдуна:
– А не по желанию ли моего уважаемого папеньки, ты похитил меня, затащив в свой замок, который больше похож на склеп и хлев?!
– Ну, это не совсем так, дорогая!
– И никакая я тебе не дорогая!
– Да, ты, послушай, мне же нужна хорошая послушная жена, которая и убирать и стирать может…
– Что?!! – Вера больше не хотела слушать его.– Что это ты задумал?
– Ну, как же: король попросил меня перевоспитать тебя, стресс, знаешь ли, порой способен творить такие чудеса, что и магию тратить не обязательно. А потом я услышал, как он объявил, что тот, кто вернёт тебя во дворец, получит награду и станет ему зятем, а тебе мужем.
Вера не могла поверить в коварство колдуна и папеньки, и сказала, что больше не станет убирать его мерзкий замок.
– Тогда ты не получишь ни крошки,– ехидно прошипел колдун, потирая ладони.– А тот, кто проберётся в замок навеки останется здесь, и ты ничего не сможешь сделать.
Вера, промолчав, повернулась на каблуках и направилась на балкон, откуда открывался удивительный вид на заколдованный лес. Самое странное, ей показалось, что непонятно откуда дремучий лес прорезала достаточно широкая дорога. По образовавшейся просеке во весь опор мчалась белая лошадь с всадником. Вера ущипнула себя, в надежде, что это не видение, и что колдун не увидит, как его заросли обратились в тлен. Тем не менее, старик вышел следом за ней и узрел последствия похищения принцессы. Он рассмеялся и, вытащив волшебную палочку начал читать заклинание. Только ничего не выходило, пока на конце его палочки не распустился яркий цветок алой розы.
– Проклятая любовь, – прошипел он сквозь зубы и затопал ногами, а потом решил, что не стоит полагаться только лишь на любовь и, повернувшись к Вере, взмахнул палочкой, проговорив магические слова.
Кованые ворота казались неприступными, Рамон остановился перед ними, спешился и, подойдя ближе, увидел металлическую колотушку, предназначенную, чтобы бить в колокол. Ударил раз, другой и услышал, как заскрипели механизмы, тяжелые ворота поднялись, почти гостеприимно приглашая внутрь.
– Дальше я, пожалуй, сам, но если что-то пойдет не так, воспользуюсь жёлудем, есть у меня одна идея, – сообщил Рамон.
– Я буду ждать. – Кобыла склонила к юноше голову и, заглянув ему в глаза, добавила, - ты необычный человек и раз понимаешь язык животных, у тебя тоже дар, значит, тебе под силу одолеть колдуна.
– Надеюсь, ¬- Рамон похлопал лошадь по шее и направился внутрь замка.
Мрачные стены хранили много тайн, полуслепые горгульи, подпирающие потолок злобно косились на Рамона. Однако потолок они «бросить» не могли, поэтому упивались собственной желчью, если она у них имелась, конечно.
Длинная лестница вела наверх, на ступенях громоздились странные окаменевшие существа, казалось, что стоит лишь отдать приказ, они оживут и продолжат прерванную службу. Но нет, Рамону удалось пройти в главный зал беспрепятственно, и такая лёгкость насторожила его. Здесь стены и мебель были тщательно вычищены, а пол сиял так, что Рамон видел собственное отражение, хотя на его пути не встретился ни один слуга. Юноша обходил комнату за комнатой и не мог отыскать не только принцессу, но и колдуна. Замок оказался пуст, и мрачное его дыхание говорило, что юноша опоздал, и случилось что-то непоправимое.
Он вышел на балкон, откуда Вера заметила белую лошадь с наездником. По широкой дороге лишённой колючих зарослей скакал вороной конь с двумя всадниками. Рамон пригляделся, понимая, это принцесса и колдун. Но что случилось, не мог понять он и, направившись к лестнице, начал быстро спускаться вниз. Кобыла ждала, сообщив, что только что видела, как из другого входа выскочил вороной конь: в седле колдун, а рядом принцесса Вера.
– Я не узнала её.– Кобыла опустила голову.– Вера стала какой-то другой и, чтобы спасти принцессу, тебе понадобится ещё один золотой желудь.
– Спасти от чего?
– От неправильного решения, от колдовства.
– Знаешь, я поступлю иначе.– Решил Рамон.– Сердце мне подсказывает, что колдун навёл чары, и если она по-настоящему любит меня, то наша любовь разрушит всё, что разделяет нас.
– А если нет?! – Белая лошадь была готова разрыдаться.
– А если нет, пусть будет женой колдуна, если она этого так хочет. В самом деле, он не так уж и плох, раз даже заколдованный лес не кажется таким.
– Знаешь, я слышала, - произнесла лошадь тихим голосом, - что колдун двоюродный брат короля. Не знаю, правда, это или нет…
– Сейчас это уже не имеет значения. Прости, лошадь, – Рамон вскочил в седло, взяв в руки поводья, – но нам придётся вернуться.
– Воспользуйся волшебным желудем, так мы опередим их!
– Нет. Это не к чему, – ответил юноша, и белая лошадь понеслась вперед по следам колдуна и принцессы, рассуждая про себя, что, скорее всего это чёрная магия и принцесса околдована. Однако Рамон не хотел использовать волшебные желуди. «Наверное», - размышляла лошадь: «Приберег их на крайний случай».
О возвращении принцессы трубили глашатаи во всеуслышание. На городской площади развесили разноцветные флаги, и весь город праздновал предстоящее торжество.
Колдун, изменив внешность, принял облик молодого принца из заморской страны, а король и не догадывался, кто это на самом деле. Принцесса стала милой и рассудительной, все вещи она раскладывала в надлежащем порядке и в её комнате сияла идеальная чистота. Даже король удивился подобной перемене и спросил придворного волшебника, не замешано ли здесь колдовство. Придворный маг не смог раскусить козни колдуна-ворона и просто сослался на то, что, видимо, перенесённые страдания сделали Веру более взрослой.
Рамон же не спешил возвращаться домой. Остановившись на постоялом дворе около дворца, он каждый вечер он смотрел в окно, которое выходило на балкон комнаты принцессы, и наблюдал, что с ней происходит. Однако Вера, одетая в чёрное платье, словно готовилась не к свадьбе, а к траурному мероприятию, оставаясь с холодным взглядом, который Рамон ощущал даже сквозь стены и расстояние разделяющее их.
Чаще он видел колдуна в окружении королевской знати и не понимал, отчего его никто не может узнать. Как ему хотелось бросить золотой жёлудь и развеять чары, обличив мага. Но скажите, какой был в этом прок, если принцесса позабыла Рамона навсегда. Они были знакомы несколько часов, и разве нельзя за это время узнать любит тебя человек или нет, думал юноша и понимал, что всё это время гонялся за иллюзией, строил воздушные замки.
Свадьбу назначили на последний день месяца. В городской ратуше собралась вся знать, а возле церкви, образовалась огромная толпа горожан, которая кричала и улюлюкала. Рамон увидел тех самых нищих, на них теперь была хорошая одежда, и они вальяжно прохаживались среди прохожих. Он прыснул от смеха, вспоминая, как полгорода отправились на поиски принцессы Веры и он, поверив в любовь, как дурак последовал на помощь ей.
Когда в ратушу вошёл король, держа под руку Веру, народ восхитился красотой и чудесным платьем с длинным шлейфом, который несли два мальчика пажа. К счастью королева уговорила Веру надеть белое платье.
Церемония продолжалась недолго, Рамон ждал, когда священник скажет ту самую фразу, которая могла дать ему шанс.
– Есть ли в этом зале хоть кто-то, считающий этот брак незаконным или, появились какие либо обстоятельства способные помешать ему? Пусть такой человек выскажется или замолчит навсегда!
Рамон почувствовал, как язык прилип к нёбу, слова не хотели вырываться изо рта. Рядом с ним начался шум, юноша обернулся и увидел, как сквозь толпу к нему вышагивает белая лошадь.
– Я! – вырикнул, наконец, парень. – Я против!!!
Он вскочил на лошадь, которая протискиваясь, подошла к дверям ратуши. Народ ворчал и переговаривался, недовольство росло. Рамон спрыгнув с кобылы, быстрым шагом двинулся вперед и, подойдя вплотную к королю, принцессе и колдуну, обратился к священнику.
– Ваше преосвященство, что, по-вашему, брак, разве он может начинаться со лжи?
– Никак нет,– покачал головой священник.– Говорите, если у вас есть что сказать!
– Или я прикажу вздёрнуть тебя сегодня же, - процедил сквозь зубы король.
– Во-первых – это не заморский принц, а колдун, – сказал Рамон, подбрасывая в руке золотой желудь: – Пусть все увидят то, что скрыто чарами!
По залу прокатился возглас, как и волна света. Теперь присутствующие гости увидели не только, что «принц» и не принц вовсе, а старик колдун, но и, как принцесса бросилась на шею отцу со слезами, а колдун, усмехнувшись, сказал, что он вернул принцессу и всё по закону.
– Это мы ещё посмотрим.– Король покачал головой.– Вашу палочку, господин Колдун!
Старик на удивление сдался, видимо разоблачение оказалось для него слишком неожиданным.
– Спасибо тебе.– Принцесса повернулась к юноше. – Прости, я даже не знаю твоего имени, ты принц или…
– «Принц» на хромой кобыле,– улыбнулся Рамон, видя, как его лошадь просунула морду сквозь собирающуюся толпу у дверей ратуши и между алебардами стражниками. Она смотрела на него из прохода и улыбалась. – Зовут меня Рамон, хотя для чего это сейчас?
Он взял её за руку, не смотря на недовольство короля, вкладывая в ладонь последний золотой желудь:
– Я слишком верил, что бывает любовь с первого взгляда.
– А разве другая возможна? – спросила принцесса Вера.
– Загадай желание, я приберёг его для тебя, и оно последнее.– Он посмотрел на золотой желудь в ладони принцессы.
Вера улыбнулась и, подбросив его, крикнула:
– Пусть Рамон станет моим мужем!
Обычно сказки заканчиваются как? Свадьба, поцелуи, медовый месяц, и…И жили они долго и счастливо! Однако у этой сказки оказался совершенно другой конец.
Король был недоволен выбором дочери и выгнал её из дворца, что не помешало ей выйти замуж за Рамона. Они отправились к кузнецу Огнерду, где парень научился многим секретам мастера. Со временем король смягчился и простил дочь, однако Вера не захотела возвращаться во дворец. Приезжала, правда, в гости к отцу, а порой и король, осматривая новый добротный дом и хозяйство Рамона и Веры, заезжал в гости. Ему нравилась природа и смех внуков.
И вот теперь, жили они долго и счастливо!