За краем. Глава 1

Максим Валеев
- Кислородная смесь в баллонах уже на исходе.

Седой спец-инженер постучал узловатым пальцем по экрану на приборной панели.

 - Минут на двадцать, не больше. Если сегодня не установим, то я вам, ребята, не завидую. Сколько там, Ань?

В Плезире, крохотном городке на самой границе зоны терраформирования, ходили слухи, что старому спецу Киттону сейчас уже было больше ста лет. По крайней мере его суровое морщинистое лицо с узкими щёлочками серых глаз вполне могло служить подтверждением этих слухов.

 - Ещё два маяка, - сказала Аня, кивнув на запечатанные ящики с эмблемами Управления Транспортом, которые были намертво примагничены к противоположной стене.

В этот момент вездеход, в котором они ехали, сильно тряхнуло. Ящики с маяками остались на месте, а вот их содержимое неприятно громыхнуло о стенки.

- Смотри куда едешь! – крикнул инженер водителю. – Эти маяки стоят больше чем ты за десять жизней заработаешь!

Молодой паренёк за рычагами вездехода бросил на спеца быстрый взгляд и почти одними губами произнёс:

- Извините, мастер.

Аня с беспокойством посмотрела в спину водителю. Его звали Анно и в городке он был совсем недавно, месяц назад его, вместе с матерью и малолетней сестрой, переселили с юга. А где юг, там и западные мятежники. С ним могли быть проблемы. От Ани не укрылось какие взгляды он бросал на каждого спеца в городе и, в частности, на Киттона. Ни от кого они не укрылись.

- Аня проверь карту ещё раз, - продолжал тем временем Киттон. – Неделю назад было пятибальное землетрясение, если ущелье в пятом секторе завалило, то будем вызывать дрона. Маяки должны быть установлены сегодня.

Девушка вызвала голопанель и парой незаметных движений открыла спутниковую карту района. Они находились уже в пятидесяти километрах от силового щита, отделяющего уже терраформированные, пригодные для жизни, земли, от смертельно опасных ядовитых пустошей – остатков изначальной биосферы Тессии. Пунктирная линия маршрута петляла среди скал, описывая неровный круг вокруг небольшой долины, где когда-то наверняка должно было быть озеро. За последние сутки они уже установили двенадцать маяков на всем пути своего следования. Еда, вода и кислород для скафандров уже были на исходе, но пока они не установят все маяки до последнего нечего было и думать о том, чтобы возвращаться.

Найдя нужное место Аня попыталась запустить спутниковое сканирование.

- Ну как?

- Нет данных, - вздохнула девушка. – Думаю, спутник вне позиции. Или ретранслятор дома опять глючит.

- Времени нет. Рискнём.

- На сколько я помню, дрон не сможет нас подхватить в том ущелье. Оно же шириной метров десять всего. Можем застрять.

- Рискнём, - повторил Киттон. – Готовь снаряжение.

Аня нахмурилась, но спорить, конечно, не стала. Привычными движениями принялась проверять шлемы, баллоны и гидравлические манипуляторы. Это она умела делать быстро и хорошо, потому что от этого зависела её жизнь. Она слишком хорошо знала, что бывает с теми, кто вступал в контакт с ядовитой пылью, густым пологом витающей в воздухе диких территорий. По слухам, даже спецу-солдату было бы достаточно пары хороших вдохов, чтобы умереть в муках уже через пару часов. Впрочем, в Плезире почти никогда не бывало спецов-солдат. И какой катл бы не радовался этому факту?

Ещё через час утомительной тряски они наконец добрались до нужного сектора. В лобовом стекле вездехода сквозь плотный серый полог виднелись две огромные скалы, которые словно когти неведомого зверя уходили ввысь на добрые три сотни метров. У основания они сходились, формируя узкое ущелье, сразу за которым и находились заранее разведанные места для установки двух оставшихся маяков.

- Теперь осторожнее, - сказал Киттон Анно. – Иди по сонару и медленно. Застрянем – весь спрос с тебя.

Анно ничего не ответил, только сгорбился над рычагами и не отрывая глаз от сонара медленно повёл машину вперёд.

Аня не наблюдала за ними. Весь последний час, после того как по три раза проверила каждый винтик защитного снаряжения, она провела, блаженно вытянувшись в кресле и находясь почти в полусне, ненадолго открывая глаза только когда вездеход в очередной раз наезжал на препятствие. Совсем скоро ей предстоял выход наружу, в совершенно враждебную среду, немногим менее неприветливую, чем могло бы быть в открытом космосе. Случится что-то с дыхательным аппаратом – задохнёшься, не успев добраться до спасительного входного шлюза вездехода. Вдохнёшь одну единственную микроскопическую пылинку – некроз лёгких не заставит себя долго ждать. Порвёшь защитную ткань костюма об острый край камня – пыль попадёт на кожу и тогда тебе повезёт, если дело ограничится ампутацией повреждённой конечности. Это была тяжёлая и опасная работа, но очень многие катлы в Плезире, да и не только, многое бы отдали чтобы оказаться на её месте. В конце концов, Аня могла позволить себе раз в неделю есть настоящее мясо, у нее была своя машина и жила она в отдельной квартире, совсем рядом с жилищем мастера Киттона, своего начальника.

Вездеход резко остановился. Аня открыла глаза, чтобы увидеть Киттона, уже натягивающего защитный костюм.

- Все спишь? – буркнул он. – Поторопись, я хочу быть дома сегодня.

Аня начала натягивать защитный комбинезон. Она делала это так часто, что отработанными до автоматизма движениям справилась чуть меньше чем за минуту. Даже Киттон, не смотря на то что был спецом, не справился бы так быстро. Взяв со стены шлем, девушка одела его и дождалась пока система уравняет давление внутри и снаружи. После, она подошла к ящикам с маяками и навесила их на магнитный рюкзак на спине. В скафандре с экзоскелетом это было сделать очень легко, без него маяк едва ли сдвинули бы с места даже двое катлов.

Киттон уже был у шлюза. Вдвоём они прошли внутрь и гермодверь захлопнулась за их спинами.

- Не нравится мне этот Анно, - пробормотал Киттон, подходя к консоли карго-модуля.

- Он южанин, - неопределённо отозвалась Аня. – Но по эту сторону Гранитных гор все по-другому. Он привыкнет.

- Для его же блага, пусть привыкает побыстрей. Мне уже сейчас не хочется видеть его в своей команде.

- Я поговорю с ним, мастер.

- Поговори, пожалуйста.

Киттон активировал карго-модуль, тот с глухим стуком отделился от борта вездехода снаружи. Затем открылась внешняя дверь шлюза и тут же внутрь густым пологом залетела смертельно опасная пыль. Киттон первым спрыгнул на голую каменистую землю.

Перед ними раскинулась широкая долина, уходящая в даль, на сколько позволяла густая клубящаяся пыль, то есть, метров на сорок, не больше. Но Аня хорошо изучила эту местность по спутниковым картам и знала, что эта долина действительно огромна. До небольшой скальной гряды, отделяющей это место от остальной пустоши, отсюда было почти тридцать километров и это было одно из немногих ровных и пологих мест, удобных для установки модуля-терраформатора. Собственно, поэтому они и были здесь: модуль был слишком тяжёл чтобы перемещать его по пустошам традиционными методами, их сажали на уже заранее подготовленное место с орбиты. Им нужно было только установить маяки, а дальше уже начиналась работа тех несчастных, кто обслуживал первые стадии терраформирования.

- Грузи, - ожил шлемофон.

Аня подошла к карго-модулю и сгрузила на него ящики. Они ещё не знали хорошего места для установки маяков, к счастью антигравы карго-модуля могли преодолеть любую преграду, а при необходимости и их двоих на себе перевести. Аня, впрочем, надеялась, что они быстро найдут подходящую площадку: тающий на глазах запас кислорода не оставлял им много времени.

- Давай поднимемся на вон тот валун, - предложил Киттон. – Воспользуемся сонарами в скафандрах.

Не дожидаясь её, спец первым зашагал к виднеющейся невдалеке массивной скале. Аня вздохнула и пошла следом. Спецу, даже такому старому как её начальник, ничего не стоило взобраться на пятиметровую каменную глыбу, будучи одетым в скафандр. Для катла это была более чем нетривиальная задача.

Когда она добралась до подножия валуна, Киттон уже почти взобрался наверх. Виброкогти на ботинках позволяли ему находить опору даже на голом камне, но скорость и ловкость с которой двигался этот старик все равно впечатляли.

- Не лезь, - сказал Китттон в шлемофон, добравшись до вершины. – Весь кислород сожжёшь. Вон там хорошее место, кажется.

Он указал рукой куда-то вправо от себя. Аня включила сонар и посмотрела в ту сторону. Действительно: хорошая ровная площадка, шириной метров пятнадцать, была буквально в паре минут ходьбы. Похоже им все-таки повезло, может и вправду уже сегодня будут дома?

- Хорошо, что близко, - ответила Аня.

- Помнишь, как в прошлом году было? – засмеялся Киттон.

Аня помнила. Тогда, во время очередной вылазки, их вездеход застрял, и они трое суток вдвоём вели каргомодуль до места. Три дня жить в скафандре, питаясь поставочной пастой и каждую секунду чувствуя все усиливающийся запах собственного пота и прочих выделений. «Зато будет что вспомнить», - сказал тогда Киттон, когда на четвёртые сутки грузовой дрон наконец прилетел за ними.

- Ладно, сейчас слезу.

Аня отошла от валуна и поднялась на гребень небольшого холмика, чтобы осмотреться получше. Каменистая поверхность крошилась под ногами, к тому же, внезапно поднялся сильный ветер, бросающий пригоршни пыли прямо в лицо. Непроизвольно прикрываясь от ветра рукой (как будто в защитном скафандре от этого был смысл) Аня шагала вперёд, пока что-то не привлекло её внимания.

Какая-то неясная тень, на первый взгляд кажущуюся массивным валуном, теряющимся в пыльной дымке метрах в двадцати, внезапно пришла в движение. Быстро, быстрее чем мог бы двигаться человек, тень переместилась и замерла, слившись с силуэтом большого камня. Аня сначала даже не поняла, что произошло. Лишь через мгновение мозг начал осознавать, ЧЕМУ она только что стала свидетелем. В груди сжался моментально комок холода, а всё тело прошиб пот. Девушка неловко споткнулась и остановилась, стараясь понять, не причудилось ли ей.

- Мастер, - стараясь справиться с дрожью в голосе сказала она. – Мастер, вы видели это?

- Что там? – донеслось из шлемофона.

- Я… я не знаю, мне показалось…

- Ты что там, приведение увидела? Аня?

Девушка не отрываясь смотрела на камень где только что, она могла в этом поклясться, что-то двигалось.

- Аня! Ты оглохла что ли?! У нас мало времени!

- Мастер там что-то двигалось.

- Что?

- Там, у того камня…

Аня вытянула руку в сторону, как будто Киттон мог её видеть.

- Там что-то двигалось. Только что, там что-то двигалось.

- Ты что, под ребусом!? – разозлился спец. - Чего несёшь?

- Мастер, я клянусь я только что видела, там…

Она не договорила, потому что тень появилась вновь. Аня отчётливо видела сквозь клубящуюся в воздухе пыль неясную тёмную фигуру. Несколько мгновений она неподвижно нависала на гребне ближайшей скалы, затем мгновенно исчезла, прежде, чем Аня успела рассмотреть её. Чувствуя, как холод в груди превращается в колючий мороз, Аня включила инфракрасный фильтр шлема надеясь заметить хотя бы что-то, что не было бы похоже на галлюцинацию от недостатка кислорода, но на везде было совершенно пусто.

- Экономь воздух, - раздался голос Киттона в шлемофоне. – Ещё твоих галлюцинаций мне тут не хватало! Где датчики?

Аня сняла с пояса пульт управления карго-модулем, подняла его на пол метра в воздух и медленно подвела к ним. Даже сквозь шлем и завывание ветра было слышно, как низко и натужно гудит антиграв.

«Глюки, просто глюки», - думала Аня, продолжая вести антиграв вслед за ними. Она бросила взгляд на индикатор кислорода – тот показывал пятнадцать процентов. Значит система уже понизила его содержание в дыхательной смеси. Эта мысль её приободрила. Глюки от кислородного голодания, не иначе. Её колени начали мелко подрагивать, и она уже не могла контролировать частоту дыхания.

- Когда вернёмся, - сказал Киттон. – Пройдёшь психологическое обследование, твои бредни мне тут…

Его прервал громкий скрежет, слышимый даже сквозь скафандр. Они оба обернулись в сторону звука и увидели, как их карго-модуль встаёт на дыбы, как дорогостоящее оборудование сыпется с него на камни и как громадная тень, едва видимая в дымке, но несомненно материальная, с яростью набрасывается на ящики и перевёрнутый вверх дном, беспомощный карго-модуль.

Аня и Киттон долго работали вместе. Они были люди привычные к опасности, не боящиеся её и не привыкшие теряться и зря тратить драгоценное время, что бы не случилось. Поэтому, чтобы оценить ситуацию им обоим хватило мгновения. И двух мгновений, чтобы разом бросится обратно к вездеходу.

До машины, к счастью, было не далеко. Киттон бежал вперёд, пытаясь на ходу расстегнуть кобуру с пистолетом, Аня еле поспевала за ним, слыша, как нечто разносит на части их карго-модуль и драгоценный датчики. «Не повредить скафандр!» - проскочила в голове судорожная мысль. Ей не хватало воздуха, но страх и адреналин делали своё дело: девушка неслась вперёд, не глядя находя опору на неровной каменистой земле.

Киттон добрался до машины первым. Наконец справившись с кобурой, он выхватил свой старенький реактивный пистолет и прицелился куда-то за спину Ани. Девушка подбежала к нему и оглянулась, чтобы увидеть, как их карго-модуль, охваченный пламенем и дугами силовых разрядов, подлетает на десяток метров вверх и со страшным грохотом взрывается, ударившись о тот самый валун, на который Киттон забирался несколько минут назад.

Взрыв на мгновение осветил ущелье, и девушка увидела громадное тёмное нечто, стоящее словно бы на четырёх лапах, едва видимое даже в ярком свете пламени. Киттон выстрелил, снаряд мелькнул ярким росчерком и выбил из скалы фонтан мелких камушков и пыли. Но тень словно бы и не заметила этого. Она оказалась рядом мгновенно. Слишком быстрая, чтобы успеть заметить, она тёмным росчерком на фоне серого тумана преодолела разделяющее их расстояние. Аня почувствовала сильный удар в грудь, её отбросило назад на несколько метров и впечатало в борт вездехода. У девушки вышибло дыхание из груди и тут же по телу прошлась ошеломляющая волна боли. Согнувшись она могла только беспомощно открывать и закрывать рот, совершенно потеряв ориентацию в пространстве. На самой грани слуха раздался звук открывающегося шлюза, затем воздух разорвало ещё три выстрела и Аня почувствовала, как кто-то хватает её за плечи и тащит за собой. Через пару мгновений они уже были внутри, дверь шлюза с шумом захлопнулась и тут же включилась система очистки, обдав людей дождём деактивирующей жидкости.

 - Попал, - раздался в шлемофоне голос Киттона. – Я попал в это. Точно попал.
Он все ещё сжимал в руках свой пистолет. Сжимаясь от мучительной боли в груди Аня заметила, как и у него тоже мелко и часто дрожат колени.

Система очистки обдала их волной горячего воздуха, удаляя с людей остатки деактивирующего состава, и внутренняя дверь шлюза открылась, впуская их в салон. Аня уже вполне могла передвигаться самостоятельно, но Киттон все равно подхватил её под руки, усадил на кресло и помог снять шлем.

- Ты как? Жива?

- Да, нормально. Ничего не сломала, кажется.

Анно, весь бледный, с беспокойно бегающими глазами мелькал за спиной у Киттона. Он определённо слышал выстрелы и понимал, что они не могли закончить работу так быстро. К счастью у него хватила ума не приставать с расспросами.

- Анно, - повернувшись обратился у нему Киттон. – Заводи машину и вези нас домой. Быстро!

Паренёк кивнул и бросился к водительскому креслу. Запустив двигатель и навигационную карту он уже схватился было за рычаги, когда вдруг вездеход весь задрожал и накренился от страшного удара снаружи. Аню и Анно бросило на пол с их кресел, только Киттон, благодаря своим улучшенным рефлексам, сумел устоять на ногах. Не теряя времени спец сам бросился к водительскому креслу, резко повернул рычаги и машина, ударившись бортом о скалу, развернулась на месте.

- Аня! Статику! – крикнул он, бросая машину вперёд.

Стараясь удержаться на ногах, девушка добралась до своего штурманского кресла и её пальцы заскользили по голопанели. Ведь точно, статика! Вот что поможет! Как только Киттону всегда приходят в голову правильные идеи? Любая машина, предназначенная для работы в пустошах, оснащалась специальной системой, позволяющей аннигилировать токсичную материю, скапливающуюся на корпусе машины. Пару лет назад Аня своими глазами видела, как, из-за неисправности компьютера, статический щит одного из вездеходов самопроизвольно активировался во время обслуживания. Пятерых катлов из обслуги и одного спеца-инженера за долю секунды разнесло на атомы. Если это не поможет, то…

- Включай! – крикнул Киттон.

Аня активировала систему, послышался знакомый звук работающего на пределе мощности генератора, освещение в салоне мигнуло – статический щит включился. Несколько секунд ничего не происходило, только вездеход всё также мчался вперёд, подпрыгивая на камнях и ухабах, затем в машину снова что-то со страшной силой ударило, людей в салоне мотнуло к стене, а передний обзорный экран заслонило яркой вспышкой света.

- Сработало? – спросила Аня, поднимаясь на ноги. Она посмотрела на Анно – бедного парня изрядно приложило головой о стену, он забрался в кресло и ошалевшими глазами смотрел в пол.

- Не знаю! - бросил Киттон, не отрываясь от рычагов управления. – Ни черта не знаю!

Вездеход нёсся вперёд по направлению к Трассе – более или менее подготовленной для движения транспорта дороге, уходящей от силового щита на двадцать километров в глубь пустошей. Киттон гнал машину с максимальной скоростью, даже не пытаясь объезжать препятствия или выбрать хоть сколько-нибудь ровную дорогу. Машину трясло нещадно, но Аня была вовсе не против – они не могли знать, что случилось с этим… что бы это ни было. Может оно всё ещё преследует их или статический щит не оставил от него и следа?

- Мастер, вы успели рассмотреть, что это было? – спросила Аня.

- Честно говоря – нет. Оно двигалось так быстро… но когда я попал в него оно сразу же пропало. Ты…

Он на секунду замолчал, оглядывая девушку с ног до головы.

- Посмотри, что с твоим скафандром.

Аня посмотрела вниз, на грудную пластину скафандра, и увидела, что бронепластик в месте удара был как будто проплавлен внутрь, чёрное пятно было глубиной несколько сантиметров – ещё три-четыре миллиметра вглубь и герметичность была бы нарушена. У Ани мороз пробежал по коже, когда она представила, что бы с ней стало, если бы ядовитый воздух пустошей проник внутрь.

- По крайней мере, - прокомментировал Киттон. – Когда они увидят это, нас точно не назовут сумасшедшими.

Аня подумала, что по возвращению их действительно ждёт очень много вопросов. А особенно её. Она катл, кто будет с ней церемониться? Комендант гарнизона в Плезире, майор Адамс, был той ещё сволочью. Которая, к тому же, успела повоевать на юге, что определённо не прибавило ему любви к катлам. Что это будет? Допросы? Может просто выпотрошат ей память? Девушка почувствовала, как страх снова начинает сжимать ей нутро и поспешила отогнать эти мысли. В конце-то концов, разве она нарушила какой-то закон? Разве это её вина, что их оборудование уничтожено?

Они благополучно добрались до Трассы. Это место можно было бы даже назвать оживлённым: выровненная широкая дорога, со стоящими по краям столбами освещения. Вдалеке сквозь густую дымку виднелись фары ещё нескольких вездеходов. Безумная тряска наконец кончилась и люди в салоне смогли хоть немного расслабиться в своих креслах. Здесь стояли мощные ретрансляторы, так что связь кое-как, но всё же работала. Киттон связался с Плезиром и, не вдаваясь в подробности, сообщил о потере карго-модуля и трёх оставшихся маяков.

- Мастер Киттон, повторите, - сказал оператор шлюза. – Маяки уничтожены?

- Верно, размазаны по скалам, - ответил Киттон. – Нам тут пара километров осталась, скоро сами всё увидите.

Вездеход свернул за поворот Трассы и на обзорном экране появилась громада силового щита. Сколько раз Аня уже видела это, но каждый раз это зрелище вызывало благоговейный трепет. Уходящая вверх и в стороны на сколько хватало глаз, впереди стеной стояла мутная едва прозрачная преграда, её поверхность словно бы бурлила и переливалась сотнями оттенков серого и коричневого. За ней смутно угадывалось большое световое пятно – солнце. Там, за этой стеной, была жизнь, зелень, животные, люди. Воздух, которым можно дышать. Когда Аня была ещё совсем маленькой, эта стена была на десять километров дальше. Когда она станет старухой, на этом самом месте, где сегодня человек без защитного скафандра не протянет и минуты, уже будут цвести сады и шуметь леса.

В такие моменты она поневоле чувствовала гордость за то дело, которым занималась. Пусть там на юге мятежники и Армия рвут друг другу глотки, пусть в Полисе и Диревере анархисты поднимают восстание за восстанием, а катлы тонут в наркотическом дурмане. Война закончится, обессиленный народ восстановит руины и те, кто сейчас ещё не родился будут возделывать поля и сажать деревья в этих пустошах, а Трасса, быть может, станет широким проспектом нового города.

Голос Киттона прервал её мысли:

- Аня, ты главное не бойся ничего. Не дам я им повесить на нас всех собак.

Аня посмотрела в озабоченное лицо старого спеца и внутренне улыбнулась: была какая-то отеческая забота о ней в этих тусклых серых глазах.

- Я, конечно, уже рухлядь, но это…

Он ткнул пальцем в герб Управления Транспортом, вышитый на рукаве кителя.

- …это даже для этого солдафона-Адамса не пустой звук. Ты – часть моей команды, а значит и часть Управления. И с тобой будут обращаться по закону.

- Спасибо, мастер, - с благодарностью ответила девушка. – Спасибо за поддержку.

Анно смотрел на них с непроницаемым лицом и нервно теребил ворот куртки. Он всё ещё сидел в пассажирском кресле. Затем, словно заметив это, поднялся и подал голос:

- Мастер, позвольте я займу своё место.

- Садись, парень, - ответил Киттон, поднимаясь.

Аня расслабилась в кресле и закрыла глаза. Интересно, у неё хотя бы будет время забежать домой? Вряд ли.

- А ведь эта смена начиналась вроде не плохо, да? – спросил Киттон, усаживаясь вместо Анно в пассажирское кресло. – Эта… тварь? Что это может быть, как думаете?

- Может быть что-то выжило в пустошах? – сказал Анно. - Выжило и иволюца… эволюце…

- Эволюционировало, - подсказала Аня.

- Да.

- И почти за три века мы так и не смогли это обнаружить? – усомнился Киттон. – Маловероятно.

- Может эта машина? Когда оно меня ударило… удар был очень сильный, да и скафандр проплавило. Какое животное на такое способно?

- И чья же это машина тогда? Мятежники? Я про такие технологии не слышал. Зачем нужна машина, которая перемещается при помощи конечностей, когда существует антиграв? А у этой твари были конечности. Я держал её на прицеле и успел рассмотреть.

- Чёрт его знает, что они там могли придумать на Западе, - пожала плечами Аня. – Но если это действительно их машина, то… можно ожидать что в Плезире скоро будет не протолкнуться от армейцев.

- Час от часу не легче, - вздохнул Киттон.

Их вездеход приближался к главному плезирскому шлюзу, за которым, Аня была в этом уверена, их уже с распростёртыми объятьями ожидала служба безопасности. Киттон как будто услышал её мысли. Он положил ей руку на плечо и уверенно сказал:

- Я не дам тебя в обиду, Аня. Не дам.