Тем апрельским утром мы с Анабет сидели в гостиной. На столе была разложена давно заброшенная партия шахмат. Мы просто беседовали ни о чём, когда в дверь постучали. Вошедший дворецкий быстрым шагом направился к нам, в руке он держал газету.
— Немного поздно, для утренней газеты… — заметила Анабет, но вдруг осеклась — Что с тобой, Роберт?
Дворецкий был бледен, кажется, его рука даже слегка дрожала. Анабет взяла газету, я встала за ней и заглянула через плечо.
«Пиратство будет наказано!» — гласил заголовок.
«Знаменитое судно, под гордым именем „Плай“, когда-то добросовестно служившее компании ВестЛинн, но захваченное пиратами в августе прошлого года, замечено у берегов Санбэй! Расследование, проводимое под началом лично Армандо Бёрка, установило, что это то самое судно, считавшееся пропавшим без вести, однако ходит оно теперь под другим флагом и перевозит, судя по всему, контрабандный товар. Была отправлена погоня, но этим дело далеко не кончилось. Благодаря усилиям мистера Бёрка и его команды удалось установить, что часть контрабандного товара была выгружена с „Плая“ и передана доверенным лицам пиратов в порту Санбэй. Проведённое расследование вывело Бёрка на небольшой филиал компании ВестЛинн, владелец которого — Георгий Лемских — в данный момент живёт и работает в Петриполе. Все обвинения мистер Лемских отрицал и требовал более тщательного расследования, однако вчера был пойман с поличным его сын, во время попытки заключения договора с контрабандистами. Лемских младший был взят под стражу, однако сотрудничать отказался и никаких ценных показаний не дал. Армандо Бёрк так прокомментировал данную ситуацию: „Да, я действительно знаю эту семью и, до недавнего времени, считал их честными и законопослушными гражданами. Но я не могу позволить личным чувствам встать на пути выполнения долга. Пиратство будет наказано!“. За связь с контрабандистами и пиратство Александр Лемских приговорён к смертной казни через повешение. Казнь состоится сегодня ровно в полдень на главной площади Санб…»
Я не успела дочитать, так как в этот момент Анабет выронила газету. Мы синхронно повернули головы к часам — было без четверти полдень.
— Так вот почему газету задержали… — пробормотала Анабет, и вдруг вскочила с места. — Коня мне! Сейчас же!
— Я еду с тобой! — резко сказала я.
Анабет не стала спорить и через пять минут мы уже мчали на главную площадь уверенным галопом. Не знаю, каким чудом я удержалась в седле, но осторожничать времени просто не было.
На площади уже собралась толпа людей. И какой идиот, скажите пожалуйста, додумался делать из казни пиратов шоу?! Оставив меня со Звездой и Громом, Анабет бросилась в здание суда. Я отошла чуть в сторону и осмотрела площадь поверх голов собравшейся толпы. Мы примчались за пять минут до полудня, но стоило Анабет скрыться в здании суда и время будто остановилось… Не в силах смотреть на площадь, в центре которой возвышался эшафот, я переводила взгляд с предмета на предмет, пока не зацепилась за городские часы. Три минуты… Только бы Анабет успела. Они же специально задержали газеты, чтобы мы ничего не смогли сделать. Уверена, семья Эдварда и Кетрин всё ещё ни о чём не знают! Две минуты… А как же Георгий Лемских? Он же сейчас в Петриполе… Знает ли он?.. Минута… Анабет всё ещё нет…
Полдень. Должны привести заключенного, но ничего не происходит. Значит, Анабет успела. Три минуты первого… Значит, ей удалось их переубедить. Пять минут… Толпа на площади зашевелилась, послышались недовольные шепотки. Я выдыхаю с облегчением. Но почему Анабет всё ещё не вернулась?..
Я оторвала взгляд от городских часов и вдруг увидела его. Несколько вооруженных солдат вели закованного в цепи Александра. До последнего я надеялась, что тут какая-то ошибка, но это был именно он… Юноша держался на удивление стойко. Не опуская ни головы ни взгляда он прошел сквозь выкрикивающую проклятия толпу, поднялся на эшафот… Ни один мускул не дрогнул на его лице даже, когда на его шее закрепили петлю. И когда судья начал зачитывать обвинение и приговор, Александр всё ещё оставался спокоен.
Я сидела в седле, прижав руки к губам и с трудом веря в происходящее. И вновь я ничего не могу сделать! Самое ужасное чувство — чувство собственной беспомощности… Был бы у меня пистолет, лук, да хотя бы просто нож! Что угодно, чтобы перерубить эту чертову верёвку! Я бы выстрелила! Я бы ворвалась в толпу и метнула нож! Я бы не промахнулась! Приговор был оглашен. Я резко зажмурилась и отвернулась. Хватит смертей, произошедших на моих глазах…
Толпа аплодировала, кто-то продолжал кричать проклятия. Я сидела, не решаясь открыть глаза. Что-то коснулась моей руки.
— Дар… — голос Анабет дрожал. Я осторожно взглянула на неё, девушка была бледна. — Я… Я не успела… — прошептала она.
***
В камине потрескивал огонь. Окна гостиной были плотно зашторены, однако дневной свет всё равно слабо пробивался внутрь, тщетно пытаясь разбавить мрачную атмосферу печали, царившую в поместье Шелл.
Кетрин сидела за столиком, держа в руках газету. Она снова и снова перечитывала утреннюю заметку, отказываясь признать произошедшее… Анабет стояла, опершись о спинку её кресла и, устремив взгляд в одну точку, она выглядела абсолютно потерянной. Взгляды сидящих напротив камина мужчин — отца Эдварда и мужа Кетрин — были направлены в огонь и тоже ничего не выражали. Мистер Хетч медленно попыхивал трубкой, в то время как его жена, склонившись над кофейным столиком, писала Георгию Лемских. Однако её мысли тоже путались, и исписанные листы поминутно летели в камин. Легкий шорох горящей бумаги — вот всё, что нарушало эту густую тишину…
— Поверить не могу. — голос Кетрин вывел всех из оцепенения. Взгляды присутствующих тут же обратились к ней. — Александр — пират… Да этого просто не может быть!
— Он либо оказался в неподходящее время в неподходящем месте, либо удачно это скрывал. — ответил ей муж.
— Глупость! Зачем ему это? — воскликнула Кетрин.
— Иностранным предприятиям бывает непросто вести торговлю, Кет. — ответил на это мистер Хетч. — А контрабандный товар и стоит дешевле, и продать можно выгоднее…
— Ты что, правда думаешь, что Александр был в этом замешан!? — возмутилась миссис Хетч, оторвавшись от письма.
— Если расследование вёл сам Бёрк… — мистер Хетч поймал осуждающий взгляд жены. — Прости, я знаю, что для тебя эта семья много значит. Но Бёрк… ты же понимаешь — такие люди не ошибаются…
— Не согласна. — неожиданно для самой себя вставила я. Все взгляды устремились в мою сторону и я пожалела о том, что вообще открыла рот… Однако было уже поздно — Вы не думали, что Бёрк сделал это, ммм… из личных побуждений?..
— Нет Дар, он не из таких людей. — резко вставила Анабет.
Спорить я не стала. Зачем привлекать к себе лишнее внимание. Да и потом, они же наверняка знают этого Бёрка куда лучше, чем я. Они и Александра знали лучше, чем я… Гостиная вновь стала погружаться в оцепенение. К счастью в этот момент Мери принесла почту, и я наконец-то смогла ускользнуть к себе, под предлогом того, что должна ответить. Как в тот момент я была благодарна Джейн!
«Боже мой, Дар, я слышала, что произошло… Ты в порядке?.. — письмо будто писалось второпях. — Не знаю что и думать… Я не очень хорошо знала Лемских, но они создавали впечатление такой интеллигентной семьи… Трудно поверить, что этот юноша действительно пират. Но говорят, Бёрк всегда докапывается до правды. А ещё говорят — если Бёрк взялся за дело, значит кто-то точно будет казнён… И кому верить…». Я не дочитала до конца. Я тоже не знала, кому верить… Если Бёрк приказал повесить Александра только ради того, чтобы уж наверняка разлучить его и свою дочь… Нет! Это было бы слишком жестоко, и верится в это с трудом. Но поверить в то, что Александр Лемских, тот весёлый, приветливый юноша — пират, ещё труднее…
Я начала писать ответ Джейн. «Да, я в порядке. Мы не были даже друзьями… А вот состояние Кетрин меня беспокоит… Он же её кузен… А ещё интересно, что общество скажет по этому поводу. Только бы не пустило очередных грязных слухов, с семьи Хетч их и так достаточно… Но довольно об этом. Скажи лучше как прошел ужин у Ричарда?»
Обычно Джейн отвечала в тот же день или на следующий. Ответа не было… Ни завтра, ни послезавтра, ни спустя целую неделю… Я писала к ней снова, когда зашла Анабет.
— Дар, ты же общаешься с Джейн? — спросила она сходу.
— Да, а что?.. — я слегка напряглась.
— Давно она тебе писала? — продолжала опрос Энн.
— Давно. Что случилось? — теперь я уже не скрывала волнения.
— Она сбежала из дома. — ответила Анабет и, поймав мой удивлённый взгляд, добавила. — После того, как Кастер попросил её руки…
— Кастер что?! — переспросила я, роняя перо.
— Неужели ты ревнуешь? — Анабет приподняла бровь.
— Нет. — твёрдо сказала я. — Я всего лишь.. удивлена. Думаю, Элоиза довольна.
— Была… — Анабет вздохнула. — Пока её сестра не сбежала!
— При чём тут я?
— Тебе что-нибудь известно? — прямо спросила Энн.
— Нет. — честно ответила я.
— Ладно… — она окинула меня недоверчивым взглядом.
В тот же вечер я получила письмо…
«Дар, я очень надеюсь, что письмо попадёт именно к тебе. Иначе мне конец… Прости, что так долго не отвечала — произошло слишком много всего. Обед у Ричарда прошел хуже некуда… Он сделал намёк на предложение, всего лишь намёк! но Элоиза расценила это весьма серьёзно, и представь себе, дала согласие! За меня! Мы рассорились в тот же вечер… Потом эта скандальная история с Лемских, и всё пошло кувырком. Отношения с сестрой хуже некуда, а Кастер готовится к свадьбе… Я так просто не могла… Я сбежала. Я пишу это письмо из мастерской. Джек, к счастью, всё понял правильно. Мы уезжаем Дар. У него есть кое-какие накопления, у меня тоже. На первое время нам хватит. Завтра на рассвете уходит судно в Америку. Дар, прошу, сожги это письмо. Никто не должен узнать. Никто кроме тебя. Ты мой единственный близкий друг и… ох, я не умею прощаться… В любом случае, я хочу сказать тебе спасибо. Ты единственный человек (за исключением разве что Джека), который принял меня такой, какая я есть. И сейчас, я смотрю вперёд в завтрашний день, я не знаю, что нас ждёт впереди, но я не боюсь. И это благодаря тебе. Ты помогла мне почувствовать себя собой, и принять… Прощай же, Дар Коллинс. Я желаю тебе счастья.
Джейн Достер.»
Я закусила губу. «Сожги это письмо». Как скажешь, Джейн… Я сложила листок пополам и разорвала. Теперь та часть, где она прощается, лежала передо мной, а та, что содержит компрометирующую информацию, мигом отправилась в огонь. Я вздохнула и ещё раз перечитала концовку письма. Как жаль, что я не могу ей ответить…
***
Мне снился хороший сон… Мой любимый сон. Но он был каким-то не тем… Вокруг меня мелькали тени. Ни одного четкого образа — лишь расплывчатые силуэты суетились, будто спеша куда-то. «Забери Нику… — говорил чей-то голос — Спрячьтесь на чердаке. Мы скоро вернёмся за вами…». И снова та же комната, но в этот раз она будто стала ещё меньше… Снова я то появляюсь, то исчезаю из поля зрения, и постоянно разговариваю с тем, со стороны которого вижу сон… И опять это прекрасное чувство покоя и защищенности… Но вот я вновь ушла и сон оборвался…
Теперь мне снится шторм. Море — огромная, смертоносная паутина, сотканная из грома и молний, и в эти сети поймано небольшое судно… Оно трепыхается из последних сил, тщетно пытаясь освободиться. Но волны колотят по бортам, налетая всё с большей силой, выбивая щепки и ломая мачты, с которых лохмотьями свисают изорванные в клочья паруса… Судно напоминает израненного в битве зверя. Оно знает, что обречено, но, не смотря на это, всё ещё отчаянно цепляется за жизнь, отказываясь признать поражение. Раскаты грома, вой ветра и шум бушующего моря — всё это смешалось в жуткую песню. Последнюю песню, в твоей жизни… Очередной удар волны, и корабль перевёрнут. Тёмная вода, подобно крови хлынула на палубу, несколько минут, и для этого корабля всё кончено…
Шторм прекращается так же быстро, как и начался. И ничто, ни одна тучка не напоминает о недавней жестокой битве, ни на жизнь, а на смерть… Ничто, или?.. Что это там? Плавно покачивается на воде… Её светлое платье чуть колышется в волнах, а море нежно играет в распущенных волосах… Бледное, словно фарфоровое лицо, кажется до боли знакомым…
— Джейн!
Я резко просыпаюсь. Собственный голос звучит будто из далека… «Это сон… Это всего лишь сон…» — пытаюсь успокоить себя. В окно, как и всегда, светит яркое весеннее солнце, не предвещающее никакого шторма. Такая погода стоит уже около недели, но кто знает, что будет завтра?.. Я попыталась не думать об этом сне, и вспомнить, что ещё мне снилось. Это было что-то из прошлого, кажется, что-то очень важное… Но что именно и почему это так важно я понять не могу, как ни стараюсь. Потому что мысли вновь возвращаются к шторму и бледному фарфоровому лицу в волнах… Зря, не стоило нам с ней сдруживаться… Все, кто когда-либо был мне дорог, обычно погибали. Это моё проклятие… И если следующей будет Джейн… Если с ней что-то случится… Я не хочу даже думать об этом…
Анабет вновь собирала гостей, так что думать о чём бы то ни было, возможности не представлялось. Я, как и всегда, сидела в стороне. И, как и всегда, будь моя воля, я бы лучше отсиделась в комнате, но нет… Этикет требовал присутствия, поэтому я сидела в стороне с небольшой книжкой и изредка поглядывала на собравшихся. Надежда на то, что никто меня не тронет… себя не оправдала… Никогда раньше не обращавшая на меня особого внимания Элоиза, в этот раз сама подошла ко мне. Это могло бы показаться странным, но я догадывалась, что ей нужно, а говорить на эту тему не хотелось от слова совсем…
— Если у вас вопросы, касательно вашей сестры… — сказала я, не поднимая взгляда от книги — то боюсь вас разочаровать, я знаю лишь то, что мне сообщила Анабет — Джейн сбежала чуть больше недели назад.
— Мисс Коллинс, кажется, вы не осознаёте всей серьёзности ситуации! — строго сказала Элоиза. Она и не думала вот так вот сразу оставить меня. — Вы — единственный человек, с которым моя сестра близко общалась в последнее время. И если у вас есть хоть какая-то, даже самая незначительная на ваш взгляд информация…
— Я уже сказала, что знаю не больше вас. — твёрдо перебила я, откладывая книгу и резко глядя в глаза Элоизе. Та решила зайти с другой стороны.
— Ваше спокойствие говорит либо о том, что вы знаете что-то, чего не знаю я, либо о том, что вам просто всё равно. Вы были ей хорошим другом, и я не верю, что вам всё равно. Значит, есть что-то, что вас успокаивает. Поймите, я её сестра, и я тоже волнуюсь! Поделитесь со мной, не будьте эгоисткой, Дар!
— Миссис Самерс, а вам не кажется, что вы и так достаточно долго контролировали жизнь вашей сестры? — я всё ещё резко смотрела ей в глаза. — Я считаю, раз она захотела что-то от вас скрыть, это её личное дело. И даже если бы я что-либо знала, я не сказала бы вам. И дело тут не в эгоизме. Просто я уважаю выбор вашей сестры, и вам советую поступить так же…
— Да как ты смеешь! — гневно воскликнула Элоиза, и гордо удалилась.
Я снова осталась одна. Пора бы отсюда убираться, пока снова не влипла в неприятности. Одну такую неприятность я уже вижу…
— Мисс Коллинс!
Я делаю вид, что не слышу Кастера, и быстрым уверенным шагом иду в библиотеку, чтобы затеряться там среди стеллажей.
Тишина и запах книг действуют успокаивающе. Я сбавляю темп и не торопясь прохожу вдоль книжных шкафов. Взгляд медленно переходит с одной обложки на другую, я не искала что-то конкретное, но вдруг увидела нечто интересное. «Значение и тайна имён» гласил заголовок. Кто бы мог подумать, что в библиотеке Шелл и такое есть… Я беру книгу и открываю на первой попавшейся странице.
«Камус — океан. Является символом надёжности и…»
— Вот вы где мисс…
Я роняю книгу и резко оборачиваюсь. По привычке хватаюсь правой рукой за пояс, в поисках шпаги, но сжимаю лишь складку платья… Ричард замечает этот жест, и удивлённо приподнимает брови, но сказать что-то я ему не даю.
— Какого чёрта, Кастер! — выпалила я, забыв на секунду о манерах и нормах поведения, но быстро опомнилась и продолжила более спокойно. — Вы что следите за мной?
— Я… Что вы сейчас сказали?! — он выглядел абсолютно ошарашенным.
— Вы застали меня врасплох, мистер Кастер, и ужасно напугали… — начала я, деланно манерным голосом — И поэтому мне ужасно любопытно… — я сделала паузу — Какого чёрта вы тут делаете!?
— Можем мы поговорить? — Ричард, кажется, смирился с моей манерой разговора.
— Нет. — твёрдо сказала я.
— Дар прошу вас… — настаивает он.
— Нет! — я повысила голос. — Нам не о чем говорить, мистер Кастер.
Я хотела уйти, но он вдруг схватил меня за руку.
— Выслушайте меня!
Я резко дёрнула рукой и без труда высвободилась, однако сзади очень некстати оказался книжный шкаф. Я почувствовала, что начинаю паниковать, но усилиями воли всё ещё владела собой.
— Ещё один шаг, Ричард, и я вынуждена буду защищаться… — холодным голосом предупредила я.
— Хорошо. — Ричард сделал два шага назад и поднял руки на уровень плеч, ладонями ко мне. — Я стою здесь. Теперь вы выслушаете меня?
Я смотрела на него. У меня было достаточно места, чтобы уйти и я понимала, что он не остановит меня. Тем не менее я осталась.
— Я слушаю, мистер Кастер.
— Я был не прав и, скорее всего, вёл себя как мальчишка… Смею ли я рассчитывать на ваше прощение?
— Прощение — да, но не более. — ответила я. — Вы забыли, Ричард, что я ни с кем не ищу дружбы.
— Я понял вас. Но…
— Без но. — сказала я твёрдо. — Поймите, дело не в вас. Я не хочу быть грубой, но мне действительно всё равно. И когда вы не ответили на мои письма с извинением, за тот инцидент на приёме. И когда начали активное общение с Джейн, да я об этом знаю, не удивляйтесь так! Мне было всё равно. И когда вы сделали ей предложение — тоже. Простите, Ричард, я не хочу не к кому привязываться.
Я вышла из библиотеки, и он не пошел за мной. Надеюсь, на этот раз он всё понял правильно…
Глава 15:
http://proza.ru/2019/11/25/1502