Мы стояли на причале. Зима кончилась, погода была мерзкая — шел мелкий дождь или снег, который падая на землю, превращался в плюхающую под ногами кашицу. Я, Анабет с Эмили, миссис Хетч и Кетрин, а так же Ричард и Кристиан — все мы пришли сюда, чтобы проводить Эдварда, который уходил в очередное плавание. На этот раз всего лишь до начала лета. Ни Джейн ни Элоизы с нами не было, по причин болезни Джейн, о чём она сообщила в последнем письме. Я надеялась на присутствие Александра, однако и эта надежда не оправдала себя. Поэтому я стояла в стороне, переминаясь с ноги на ногу в попытке хоть немного согреться, и наблюдала за всем происходящим на причале. Здесь, как и во время прибытия «Лоры», было довольно много народу. Однако сцена резко отличалась от той, что я наблюдала полгода назад. Вместо радостной суеты — печальные лица и сотни платочков, взлетающих вверх. Корабль наконец отчалил, толпа стала понемногу редеть, а вся наша компания отправилась в поместье Шелл. А я, наивная, надеялась побыть в одиночестве. Что ж, ну хоть сейчас никто меня не трогает…
— Мисс Коллинс! — нагнавший меня Ричард раскрыл над нами зонт.
— Благодарю, мистер Кастер. — сказала я дежурную фразу.
— В последнем письме вы были немногословны… — заметил мне Ричард. — Вы не ищете со мной дружбы?
— Я не хотела обидеть вас, мистер Кастер. Однако это так, я ни с кем не ищу дружбы.
— И всё же, я смею надеяться, вы передумаете, мисс…
Я промолчала. Мы шли довольно быстро и остальные остались далеко позади. Говорить с Ричардом было не о чем, он тоже молчал и неловкая пауза слишком затянулась. Я старалась вспомнить, о чём он писал в последнем письме, но в голову ничего не приходило. Вдруг нам наперерез выскочил мальчишка. Он чуть не сбил нас с ног, но, даже не заметив этого, перебежал на другую сторону улицы и скрылся в переулке. Ричард проводил его снисходительным взглядом. Однако, не успели мы опомниться, как перед нами выбежали ещё трое. Они тоже перешли дорогу и остановились, в недоумении озираясь вокруг. «Куда делся!?» — услышала я.
— Пойдёмте, Дар. — мистер Кастер взял меня под локоть и мы не торопясь пошли дальше.
Я всё ещё наблюдала за детьми, искренне надеясь, что эти трое не найдут того парнишку, но тут на всю улицу раздался громкий кашель. «Хватай его!» — тут же закричали мальчишки. Я обернулась — они скрылись в переулке. Не знаю зачем, но я бросилась за ними и с криком «А ну убирайтесь отсюда!» влетела в переулок. Дети бросились врассыпную, все кроме одного — он всё ещё не мог справиться с приступом кашля. Недолго думая я сняла свой платок и накинула ему на плечи. Мальчишка, наконец, пришел в себя и тут же пустился наутёк. Я проводила его взглядом.
— Зачем вы это сделали? — спросил подошедший Ричард.
— Просто потому что могу. — ответила я. Ричард взглянул на меня, приподняв брови.
— В каком смысле?
— В прямом. Если я могу помочь, я помогаю. Или вы с этим не согласны?
— Этим детям наша помощь не нужна. — сказал Ричард. — Вряд ли хоть один и них доживёт до совершеннолетия.
— Вот значит как… Так вы, мистер Кастер, готовы помогать, лишь видя долгосрочную перспективу?
— Что? Нет, я не это имел в виду! — возразил Ричард, с лёгкой обидой.
— Послушайте. Да, возможно через неделю этот мальчик умрёт от голода. Даже если нет, то через месяц его, скорее всего, погубит болезнь. Но это не важно. Важно лишь то, что сегодня он не замёрзнет насмерть.
— Хороший взгляд на вещи, мисс. Хороший, но неверный. Неверный, потому что вы совершенно не думаете о будущем. Не умеете просчитывать наперёд.
Я вновь промолчала. Да кто он такой, чтобы делать обо мне подобные выводы! Хотя что-то в этом было…
До поместья мы добрались первые, но вскоре нас нагнали остальные. Стараясь не обращать внимания на косые взгляды и странную ухмылку Анабет, я, как можно быстрее поднялась к себе в комнату и закрылась там. Я отвечала Джейн. В последнем письме она упомянула, что её сестра не особо одобряет нашу, так называемую дружбу. Всё дело в том, что Элоиза, как и Анабет, имеет серьёзные виды на мистера Кастера, а это, в свою очередь делает нас (меня и Джейн) серьёзными конкурентками… Однако мне подобная перспектива не совсем по душе, о чём я написала в ответном письме, спросив так же, что она имеет против решения сестры.
— Дар… — ко мне заглянула Анабет.
— Нет. — ответила я, не дожидаясь продолжения.
— Что нет? — не поняла девушка.
— Всё. Нет, я не хочу спуститься к гостям. Нет, я не голодна. Нет, мистер Кастер ничего не предлагал по пути в поместье. И даже если бы и предложил, мой ответ — нет.
Я вновь вернулась к письму. Анабет некоторое время наблюдала за мной, решая, стоит ли что-либо отвечать, но, не найдясь что, оставила меня одну.
«А как ты думаешь, Джейн, нужно ли это самому Кастеру?» — спросила я, и тем закончила своё письмо.
— Наконец-то! — воскликнула Анабет.
Я всё же спустилась к гостям к обеду, и она, не медля, усадила меня прямо напротив Ричарда. Правда этим она мало чего добилась, так как весь обед я сохраняла молчание. Ну а о чём мне с ними говорить?! Кажется, Анабет обиделась, а может просто смирилась. По крайней мере, когда после обеда я наблюдала за её с Кетрин партией в шахматы, она ни слова мне не сказала. Однако стоило Ричарду и Кристиану подойти к нам, чтобы пригласить на танцы, Анабет весьма чувствительно толкнула меня под столом ногой. Что ж, отказать Ричарду во второй раз не вышло… Я не особо хороший танцор, и он вскоре это понял, но виду не подал. Надеюсь, после этого он перестанет, наконец, так упорно меня приглашать.
— Что у вас с руками, мисс? — спросил он, после очередного движения взглянув на мою ладонь.
— Это.. не важно… — слегка смутилась я — Всего лишь призраки прошлого.
— Вы будто работали, долгие годы…
— Ричард, я — дочь капитана, у которого не было постоянного дома. Он всегда был в плаваньях, так неужели вы думаете, что я всё это время оставалась на берегу? — с лёгким вызовом спросила я.
— Если честно, именно так я и думал… — опешил Кастер.
— Вы очень плохо меня знаете…
— Но я пытаюсь узнать вас лучше! — с лёгкой обидой заметил он.
— Не стоит. — резко возразила я.
— Вас пугает ваше прошлое? — удивился Ричард.
— Нет мистер Кастер. Это вас испугает моё прошлое.
Он удивлённо приподнял брови, но вдаваться в расспросы не стал — не успел… Танец подходил к концу, и в тот момент, когда его руки чуть резче, чем следовало бы, опустились ко мне на талию, случилось нечто. Мной вдруг овладела паника… Оттолкнув Ричарда, я бросилась бежать. Сама не знаю, куда и зачем, я вообще смутно понимала что происходит, только чувствовала, как кровь пульсирует в висках, и откуда-то из далека слышала бешеный стук собственного сердца… Не помню как, но я оказалась в небольшой комнатушке в конце коридора и лишь там остановилась, перевести дыхание. Паника всё ещё не отступала, но сил бежать дальше уже не было. Я медленно сползла по стене, глотая ртом воздух, а в ушах шипел до боли знакомый голос «…знай своё место, девчонка…»
— Кто тут? — из глубины комнаты медленно выплывал тусклый свет — Мисс Коллинс! Что с вами?
Ничего ответить я не могла — всё ещё не хватало воздуха, как вдруг меня окатило холодной водой. В свете свечи я различила Мери. Похоже это её комната, но не важно… От воды стало лучше.
— Спасибо… — с трудом выдохнула я.
— Что с вами? — повторила вопрос горничная — Вы здоровы?
— Да, кажется… Я не знаю… — я попыталась встать. — Я должна вернуться в зал…
— Вы должны вернуться в свою комнату и как следует отоспаться, мисс! — возразила Мери — Вас всю трясёт! Я позову леди Анабет!
Но в этом не было необходимости — Энн как раз распахнула дверь.
— Мери, ты не видела…
Она прервалась на полуслове, когда заметила меня. Мери быстро рассказала, что тут происходило, и посоветовала Анабет послать за лекарем… Анабет на это коротко кивнула и повела меня в комнату.
— Это выглядело очень странно? — спросила я, садясь на кровать.
— Да, весьма. — строго ответила Анабет — Может расскажешь, что произошло?
Я промолчала. Я не знаю, что это было. Почему меня вдруг охватила паника? Почему я вдруг почувствовала себя такой же беззащитной, как и почти год назад, когда Скала поймал меня в трюме «Фаворита»? Может это была галлюцинация? Может быть, я схожу с ума? Скорее всего… Говорить об этом Анабет я, само собой, не собираюсь.
— Он нарушил моё личное пространство… — это оказалось первым, что пришло мне в голову. Да и потом, это было почти правдой.
— Какое личное пространство? Это же танец! — не унималась Анабет.
— Пусть так. Но почему я должна терпеть, если мне это неприятно?
— Ты могла бы сказать об этом более спокойно, как подобает в нашем обществе.
— Но я не хочу быть частью этого общества! Я никому не могу верить, вы тут все притворяетесь!..
— Это ты мне говоришь? — перебила Анабет — Ну-ка напомни, что ты делала последние семь лет своей жизни?
— Это совсем другое… — жестко сказала я.
— Нет, Дар, это то же самое! — повысила голос Анабет. — Ты выживала за счет притворства, и при этом ещё смеешь обвинять наше общество!
Я посмотрела на Анабет. Её щеки покраснели, а взгляд отражал твёрдое намерение идти до конца. Ещё ни разу мне не удавалось победить её в споре, но сейчас, как ни странно, я точно знала что ответить.
— У вас есть выбор. — спокойным тоном начала я, смело глядя ей в глаза. — Чтобы выжить, вам не обязательно врать и лицемерить. У меня этого выбора не было.
— Разве я не предлагала тебе остаться в городе семь лет назад? — так же спокойно возразила Анабет. — Выбор есть всегда, Дарья Коллинс.
— Ну да… — и вот тут я взорвалась. Буквально, я почувствовала такую злость, как никогда раньше. Не знаю даже, на что я так злилась. На Анабет? На саму себя? На этот мир? Или на всё сразу? — Особенно когда ты загнана в тупик! За твоей спиной — стена, а перед тобой человек, которого ты боишься так же сильно, как ненавидишь! И знаешь, в этой ситуации выбор у тебя и вправду весьма простой…
Я прижала колени к груди и уронила на них голову. Я плакала. Не могла больше сдерживаться. Слишком много воспоминаний…
— Дар, ты хочешь сказать… — Анабет смотрела на меня ошарашенным взглядом. — Кто-то узнал твою тайну?
— Догадался.. один из матросов…
Анабет села рядом и осторожно приобняла меня за плечи.
— Он ничего тебе не сделал? — обеспокоенно спросила она, я помотала головой. — И никому не рассказал?
— Не успел. Они все погибли в тот же день…
— Тебе не обязательно было молчать обо всём этом, Дар… — Анабет крепче обняла меня. — Иногда стоит выговориться…
Но не в моём случае… Я не могу сказать ей всего. Просто не могу…
Глава 13:
http://proza.ru/2019/11/24/1450