Над африканской благословенной землей растаял сумрак ночи. Из-за горизонта выплыло большое золотое солнце, осветив покрытую желто-серой травой обширную саванну. На ней то тут, то там раскинулись грибами обмазанные глиной хижины эфиопов. Из одной хижины вышел седой эфиоп Вудаш. Его высокое худое шоколадное тело, прикрывал неопределенного цвета выгоревший хитон. На его длинных ногах были пыльные сандалии. Скотовод окинул взглядом безоблачное небо, хижину жены, где та жила с двумя их дочерьми, загон с коровами и козами. Там, у загородки, на травяной подстилке, рядышком с тремя собаками досыпали его два взрослых сына: Авдон и Абрахам. Они — сторожа и пастухи. Редкая ночь проходит без нападения шакалов, или пятнистых гиен. Сыновья и сейчас спят с винтовками: по-другому нельзя. «Надо поднимать сыновей, — подумал Вудаш, — потом доспят. Выпасти коров надо до жары». Мать с дочерями еще до восхода подоили коров. Отец, проводив сыновей со стадом на пастбище, сам решил сходить на свое поле, что находилось неподалёку: нужно было проверить просо и кукурузу, они пострадали от жары. И надо было наконец решить, оставлять ли их на созревание, или пустить на корм скоту.
В деревне Вудаша прозвали Укротителем. А все началось с того, что однажды его сыновья принесли с пастбища маленького львенка. Зверёк был истощен до предела, остались лишь шкурка да кости. Его обнаружили собаки в колючих зарослях. Рядом валялся свежий скелет взрослого льва — каннибализм. Прям на глазах детеныша разыгралась эта кровавая трагедия: безжалостное убийство отца, страшное рычание зверей отразилось в глазах крошки. Несколько здоровенных львов из другого прайда рвали на куски чужого вожака… И как правило, в подобных случаях, молодую поросль уничтожают, а самок уводят в свой прайд.
Вудаш со своими женщинами стали поить молоком и ухаживать за маленьким львенком, как за своим ребенком. О, Господи! Забота и тепло рук человеческих сотворили чудо! Львенок стал набирать вес и наливаться силой. Не прошло и года, как львенок превратился в прекрасного льва. Он обогнал собак хозяина по росту и силе. Дни он проводил с пастухами в саванне, а ночью помогал охранять стадо. Как-то к ним участились набеги ненасытных пятнистых гиен. Их почему-то сильно привлекали именно козы. Вот тут-то молодой лев и проявил настоящие качества природного охотника. Он мог запросто поймать и придушить любую из этих мерзких тварей. В остальном же он вел себя как обычная собака и повадок мощного зверя не выказывал.
Однажды возле хижины Вудаша остановились двое незнакомцев. Они представились репортёрами из Европы. Их интересовал образ жизни Вудаша и его семьи. Они все фиксировали на камеру. Незнакомцы сильно удивились и испугались, увидав с собаками льва. Они засыпали эфиопа вопросами. Выслушав его, один из них произнес: «Это прекрасный лев, я бы его назвал Геркулесом, а вас — его укротителем».
Вудаш глядел на своего воспитанника и тихо радовался: мол, дикое животное, — а ценит и доброту, и заботу. И ведет себя, ну прям, как собака — не загрыз ни козы, ни коровы. Он мысленно рисовал будущее Геркулеса: ещё немного — и лев окончательно вырастет, войдёт в полную силу, и один лишь вид его будет приводить врагов в трепет. К загону не подойдет ни вор, ни зверь. И можно будет спать спокойно.
Незаметно пролетело ещё два года. И вот однажды, присмотревшись к любимцу, Вудаш отметил одну важную особенность. То, что тот подрос и окреп, его не удивило. Его озадачила удлиненная шерсть на шее и голове Геркулеса. Это — признаки будущей гривы. «Он может уйти в саванну», — с грустью подумал старик. Занимаясь животными, он отлично понимал, что значит этот признак для самца. Но на первых порах поведение льва не менялось. Каждый день он со стадом и собаками бывал в саванне и благополучно возвращался домой. Прошло ещё пару недель. И предчувствие Вудаша не обмануло: в один из дней его сыновья, вернувшись из саванны, принесли горькую весть: «Геркулес ушел, — сказал Авдон. — Мы его искали, звали, но он не пришёл». «Ничего, есть захочет, вернется», — произнес Вудаш. Сам же подумал: «Все. Половое созревание у самцов меняет их жизнь». Но вечером Геркулес объявился. Потерся о худые ноги Вудаша, опустил виновато желтые глаза. Эфиоп погладил узловатой ладонью лохматую голову зверя. А на утро лев опять ушел… и уже не вернулся. И Вудаш, конечно же ждал его возвращения… каждый вечер. Потом перестал, и даже оправдывал его: мол, сам в свое время ушел от родителей, завел жену и построил хижину...
Геркулес не затерялся в огромной саванне. Со своим прайдом он находился далеко от хижины Эфиопа. Вся его семья: самки, самцы, с набитыми животами, дрыхли в тени раскидистого дерева. Вчера они провели удачную охоту: завалили крупного черного буйвола. Сделать это было непросто. На охоту вышли пять зрелых львиц, два молодых самца и сам Геркулес. Это у них была не первая охота. Используя свой опыт, они подобрались поближе к большому стаду буйволов. Залегли в жухлой траве. Буйволы, жуя себе травку, не заметили грозных охотников. Как только животное оказалось поблизости, они молниеносно выскочили и отбили жертву от стада, набросились на нее и сбили с ног. Захватить глотку жертвы и провести удушение, — сделать это лучше других мог один Геркулес. Отбиться от этих свирепых мясоедов у буйвола шансов не было. Правда, нападающие в кровавой схватке потеряли одного бойца: буйвол рогами вспорол ему брюхо…
И вот семейство приготовилось к трапезе. Казалось, ну что теперь могло помешать львам провести шикарное пиршество? Перед ними лежала жирная туша. Стадо буйволов разбежалось. Но, оказывается, в саванне водятся и такие существа, как гиены, чем-то похожие на собак. Правда, сам их вид вызывает неприятные ощущения. Их никто не ждёт, но они всегда являются, причём целой сворой. И вот, когда гиены увидели, сколько перед львами мяса и как те смакуют, как они жадно рвали тушу, как из их пастей стекала свежая кровь, то они обезумели. Забились в таком истошном крике, гаме, шуме, писке, зазвучала такая какофония звуков — хоть уши затыкай. Потеряв страх, гиены по спинам львов кинулись на тушу. Львы их душили, грызли, но остановить их были не в силах…
После подобной трапезы львы могли запросто балдеть пару дней. Потом голод их снова поднимет. Где охотиться — решает вожак. Сквозь дрему Геркулес слышал отдаленный топот буйволов. Он знал, что стада ушли на другое пастбище. Значит, уже сорвались с мест косули, зебры, антилопы. Львы пойдут по их следу. Геркулес, сознавая значение своего статуса, мог позволить себе лежать и на спине, и на боку, не опасаясь за свою персону. Гиены же не признают авторитетов. Геркулес так сладко дремал. Вдруг он ощутил чьи-то зубы на своей лапе. Он открыл глаза: его осмелилась побеспокоить эта мерзкая тварь! Он рыкнул так, что у той уши свернулись; возмущенный, гневный, он тут же вскочил и кинулся за ней. С такой скоростью он еще никогда не бегал. Наконец, свершив царское правосудие, он степенно вернулся на лежбище. Он всё ещё негодовал: да, как смеют эти уродцы нарушать закон?! Ведь изначально Создатель постановил: все мелкие существа должны подчиняться крупным. Одни с рождения будут есть траву, а другие же — только мясо. Таков закон природы, и никто не сможет его изменить до скончания века. У Льва — врождённые привилегии: и он никогда не будет жевать траву, до такого унижения ни за что не опустится!