Глава VI
(Империя. Окрестности замка Хармат. Июль 1517 г.)
Тонкий серп луны выглядывал из-за туч. Ночь была свежей и даже прохладной. Сандро плотнее завернулся в плащ. Хотя его мертвое тело не чувствовало холода, лич хотел больше походить на обычного человека. Он накинул на голову капюшон и пригляделся. Конь-зомби медленно шел по лесной тропинке. Горящие глаза Сандро осматривали ночной лес и в любой момент лич был готов схватить черный меч или колдовской посох.
Из-за кустов, росших по обеим сторонам тропинки вышли трое, перегородив некроманту дорогу. Сандро рассмотрел их одежду — потрепанные куртки, сапоги и шляпы. Один из них носил короткий черный плащ и держал в руке короткий меч. Одноглазый натягивал тетиву арбалета, а тот, чье лицо скрывала тканевая повязка любовно похлопывал ладонью по навершию молота.
— Опа! Кто к нам пожаловал? А ну, слезай с коня! Оружие брось, не понадобится! - произнес главарь, указывая на Сандро мечом.
Разбойники расхохотались. «Идиоты. Но могут быть полезны,» - подумал Сандро. Он крепче сжал древко посоха. Магическая сфера в навершии вспыхнула серым пламенем.
Проклятье! Кол... Колдун! - в ужасе закричал главарь банды, бросая меч на землю.
Сандро махнул посохом, прошептав формулу. Разбойники вспыхнули серым пламенем. Их крики прорвали ночную тишину. Лич, ухмыляясь, смотрел на них. Наконец полуобгорелые трупы рухнули на землю. Сандро слез с коня и подошел к ним. Некромант откинул капюшон, развел руки в стороны и начал читать формулу заклинания. С каждым словом потоки серой энергии вокруг него становились ярче. Наконец Сандро выкрикнул последний слог и магическая энергия устремилась к трупам. Минутой позже они зашевелились и стали медленно подниматься. Три свежеподнятых зомби вскоре стояли перед некромантом.
Сандро достал из-за пазухи желтоватый череп без нижней челюсти и посмотрел в пустые глазницы.
- Смотрите, учитель. Вот зачатки моей армии. Скоро я достигну цели...
Сандро взгромоздился на лошадь. Конь пошел вперед, повинуясь безмолвному приказу лича. Трое зомби двинулись за ним.
Через пару дней Сандро выехал из леса. Перед ним расстилалась живописная равнина. Начинался рассвет.
- Смотрите, учитель, Империя. Когда последний раз вы бывали здесь? Триста? Четыреста лет назад?
«Империя... Прекрасная страна. Я здесь впервые, нужно найти того, кто укажет мне дорогу.» - думал он, ведя своих слуг по дороге. Имперцы умели прокладывать пути сообщения лучше чем кто-либо в этом мире. «Вейн так много мне рассказывал. Говорят, имперцы делают хорошее вино. И девушки у них красивые. Но это меня не интересует. Имперцы строят отличные крепости и у них дисциплинированная армия. Это уже проблема. Я помню многих крилошских некролордов, которые пытались завоевать империю, забросав их армию трупами. Они собирались поднимать такие орды мертвецов после каждой битвы, что сам Ангел Смерти мог только мечтать о них. Но ничего не получилось. Ибо какого зомби можно поднять из разорванных пушечными ядрами или порубленных двуручными мечами и алебардами тел?» - размышлял Сандро, въезжая в деревню один. Своих зомби он предусмотрительно оставил в ближайшем лесу. Ему было известно, с какой ненавистью имперцы относятся к некромантии и тем, кто её практикует. А гореть на костре ему совершенно не хотелось.
Стояло холодное утро. Облака с ночи еще не разошлись и к вечеру мог начаться дождь. Жизнь в деревне уже кипела. Сандро заметил женщин, работавших на полях, нескольких солдат, маршировавших по улицам, кладбищенского сторожа, любовно чистившего свой мушкет. «Отлично,» - подумал некромант - «тут несколько десятков живых и пара сотен мертвых. А солдаты особенно мне пригодятся...»
Сандро направил коня к добротному каменному дому, по его мнению, подходящему для местного старосты.
Деревня оказалась небольшой. Десять-двенадцать домов, часовня, кузница, маленькое кладбище. Сандро слез с коня и постучал в дверь. Ему открыл юноша в рваной солдатской форме, много раз штопанной, покрытой чудными разноцветными заплатками. Эта одежда походила больше на наряд шута. В руке охранник держал алебарду.
- Тебе чего надо? Ты не из наших! - произнес охранник.
- Пропусти меня к старосте. - повелительным тоном ответил Сандро.
- Нельзя! Занят староста!
- Ничего, не император. На одного посетителя он найдет время. - парировал Сандро.
- А не пошел бы ты в... - повысил голос охранник, но не смог закончить фразу. Одного колдовского слова хватило, чтобы невидимый кулак ударил парня в грудь и тот с грохотом влетел в дом.
- Спасибо, - цинично улыбнулся Сандро, проходя мимо лежащего на полу юноши. Тот здорово ударился головой о стену и лежал без сознания.
Некромант поднялся на второй этаж. Он толкнул первую попавшуюся дверь и вошел. Там за старым столом сидел пожилой толстый мужчина.
- Ты кто? - спросил староста, глядя на Сандро испуганными поросячьими глазками.
- Не важно. Но не подскажет ли мне господин почтенный староста, на чьей земле стоит эта прекрасная деревня? - Сандро умел говорить красиво, когда это было нужно.
- На земле лорда Эргена Тоцкена.
- Спасибо, а в какой стороне его замок?
- Пять-шесть дней пути верхом на север.
- Благодарю еще раз. - ответил Сандро и спустился на первый этаж.
Побитый охранник еще лежал без сознания. Но некромант не обратил на него никакого внимания и покинул дом старосты. Он сел на лошадь и покинул деревню.
«Дождусь ночи, а затем — на кладбище,» - думал некромант, сидя на бревне в небольшом лагере. Солнце клонилось к закату. Дождя так и не было, чему Сандро радовался. Чтобы не терять зря времени, он достал одну из своих волшебных книг. Это был один из двенадцати томов «Откровений Некромантии» легендарного Ангела Смерти — Архонаэля. Он был первым и самым могучим из когда-либо живших некромантов. Книга была полна сложных магических формул, которые Сандро не мог понять. Но он каждый день по нескольку часов изучал их, стремясь познать самые темные тайны некромантии. Но даже те заклинания, которые он понимал, произносились с трудом и требовали больших затрат внутренней энергии.
За чтением Сандро не заметил, как опустилась ночь. «Пора,» - сказал он себе, направлялась на кладбище. Некромант встал примерно в центре и начал читать формулу ритуала. Как и всегда, вокруг него закрутились потоки серой энергии, а с последним словом магия впиталась в землю, ища похороненных. Сандро стоял, тяжело опираясь на посох. Все-таки воскрешение больших групп мертвецов давалось ему с трудом.
Вскоре из земли показались первые руки воскрешенных. Трупы оживали, разрывая землю, вылезали на белый свет. Зомби — полусгнившие и посвежее, скелеты в лохмотьях плоти и одежды — все они выползали из своих могил, призванные некромантией. Вскоре около трех сотен мертвецов стояли пред своим хозяином. «В деревне еще с полсотни жителей,» - подумал Сандро - «Жаль будет оставлять их живыми, ха-ха!». «Идите и убейте всех!» - приказал своим воинам некромант. И они пошли. Медленно, скрипя костями, с хрипом. Зомби и скелеты вламывались в дома, убивая всех живых и вынося трупы на улицу. Последним принесли того охранника. «Какая ирония!» - подумал некромант, глядя на юношу, проткнутого собственной алебардой. Гримаса ужаса застыла на его лице, глаза остекленели. Видимо он не на шутку перепугался, увидев ходячий труп.
Оглядев трупы, Сандро с довольным видом стал читать формулу. Но с каждым словом силы все быстрее покидали его. Произнеся последнюю букву, он упал на землю лицом вниз. Магия вытянула из него все силы и Сандро требовался отдых.
Очнулся некромант на рассвете. Он медленно встал, отряхнул балахон и, довольный собой, оглядел свое войско. «Вооружитесь чем-нибудь!» - произнес Сандро безмолвный приказ. Вскоре он нашел свою лошадь и трех других зомби. Некромант ждал, пока его воины вооружатся. Вскоре каждый зомби имел дубину, топор, нож или кол.
Следуя за своим хозяином, мертвое войско двинулось к замку Эргена Тоцкена.
***
(Империя. Тэлдром. Июль 1517 г.)
Под Тэлдром прибыли войска демонов во главе с Вальскардианом. Теперь контингенты Пироса значительно увеличелись, хотя самому командиру не нравилось вновь быть на побегушках у темного маршала.
Уже несколько недель шла осада. Вокруг стен Тэлдрома демоны возвели земляные валы, поставили катапульты, разбили лагеря. Всего под городом стояли тридцать тысяч демонов-солдат.
Город готовился к отбитию штурма. На стены вставали мушкетеры и алебардщики, поднимались пушки. Горожане укрепляли единственные ворота. Среди пехоты мелькали конные рейтары и рыцари. Город окружало черное кольцо демонических войск. На ветру колыхались знамена, блестели наконечники копий. Со стен были видны колдуны, плясавшие вокруг временных алтарей. Тэлдром постепенно накрывала черная туча.
Ряды демонов расступились. Из них выехали трое. Пирос все еще плохо держался в седле после битвы на равнине Аудин. Вальскардиан неподвижно сидел на своем коне и глядел на город. Моратион — высший темный колдун — перебирал страницы обшарпанного фолианта. Из-под его страшной железной маски доносились монотонные формулы заклинаний. Наконец Вальскардиан кивнул и Пирос подъехал ближе к воротам.
- Я говорю с вами от имени нашего повелителя — Венджера, Темнейшего из Темных, Пожирателя Миров! - закричал он, обращаясь в надвратную башню. - Я требую для переговоров вашего правителя!
В бойнице показалась голова бургомистра в шлеме-армэ.
- Чего хочет твой мерзкий повелитель? - прокашлявшись, спросил он.
- Сдайте оружие, откройте ворота! - ответил Пирос, потрясая штандартом.
- Никогда! Мы будем сражаться ради Великого Дела! Пусть твой повелитель попробует на вкус имперскую сталь и порох!
Со злостью Пирос выдохнул сквозь зубы и развернул коня. Подскакав к Вальскардану он произнес:
- Они отказались сдаться, милорд.
- Начинайте штурм!- усмехнулся Вальскардиан и опустил забрало шлема.
- Огонь! - раздалась команда на стенах. Верхнюю часть стен заволокло пороховым дымом. Десятки демонов пали жертвами пушечных ядер и мушкетных пуль.
Демоны пошли на штурм. Воины тащили осадные лестницы. Их прикрывали арбалетчики и артиллеристы. Все-таки Вальскардиан хорошо постарался и превратил банды демонов в отличную боевую машину. Те кто добежал до стен подняли лестницы и полезли вверх. Демоны карабкались целыми сотнями. А новые отряды подносили новые лестницы. Не смолкал пушечный и ружейный огонь из башен и со стен. Демоны падали, но казалось, войска маршала тьмы бесконечны. Тут внезапно из тучи, клубившейся над городом, вниз ударила красная молния, Она с грохотом разрушила башню, разметав ее на кирпичи. Толпы демонов тут же бросились в пролом.
- Позвольте мне проложить вам путь в этот город, почтенный маршал, - прохрипел из-под маски Моратион. Вальскардиан кивнул.
Моратион слез с коня, громыхая доспехами и прихрамывая, он подошел ближе к стене. Маг вновь открыл свою книгу, висевшую у него на поясе на цепях, пролистал несколько страниц, закрыл фолиант и, выбросив правую руку вперед, выкрикнул формулу. Из ладони Моратиона вылетел пучок красных молний. Он с жутким треском разорвал ворота в город в щепки.
- Готово, почтенный маршал, - слегка поклонившись произнес Моратион.
- Труби атаку! - приказал Вальскардиан конному горнисту.
Хриплый вой трубы был прерван орудийным громом. Шла настоящая мясорубка. Демоны лезли на стены, имперцы стреляли из пушек и мушкетов. Одно ядро пронеслось совсем рядом с Пиросом, разорвав горниста вместе с лошадью. В ответ с демонической стороны летели арбалетные болты и огромные камни, которые метали черные катапульты. Сверкали алые молнии темных колдунов и золотое пламя имперских священников. От шума закладывало уши, но Пирос наслаждался бойней. Словно акула, почуявшая кровь, он был готов броситься на врага. Черные рыцари во главе с Вальскардианом ринулись в арку ворот.
Многие выпали из седел, сраженные пулями. За конницей бежали уничтожители — особая каста воинов, которые всегда находились в гуще боя. Они самозабвенно рубили имперцев, формировавших построение в проломе.
— Вперед, рыцари! Во имя Венджера — да сгинет этот мир! - прокричал Вальскардиан, первым врубаясь в строй алебардщиков в арке ворот.
Тяжелый топор маршала снес сразу несколько голов. Пирос всюду следовал за ним, неся штандарт Вальскардиана — черного змея, пожирающего собственный хвост на черном поле. Рука молодого воина рубила без устали. Он отмахнулся от алебарды, срубив ее хозяину голову. Его пытались сбить с коня двое мечников, но оба рухнули на землю, убитые копытами коня-кошмара. Пирос огляделся и проткнул концом меча еще одного солдата.
Внезапно раздалось пение имперских горнов. Пирос оглянулся и увидел рыцарей скачущих на отряд Вальскардиана. С боевым кличем маршал повел своих воинов навстречу врагу. Два конных отряда сшиблись с грохотом и криками. Многие вылетели из седел, других насадили на пики. Пирос схватился со знаменосцем. Имперец обрушил на демона топор, но он увернулся и нанес удар мечом в щель между шлемом и кирасой. Знаменосец выпал из седла и выронил штандарт. Тэлдромский флаг — белый череп, насаженный на черное копье на синем поле — упал на залитую кровью и покрытую трупами булыжную мостовую. Вальскардиан рассек имперского командира от плеча до пояса.
Опрокинув кавалеристов, Вальскардиан повел свои отряды по улицам города. Простые солдаты демонов вырвались в дома, убивали жителей. Кровь лилась по улицам и водостокам. Мостовые были завалены телами солдат и демонов. В воздухе стоял плотный запах горелой плоти, кипящей крови и расплавленного железа. Отступавших солдат давили рыцари и уничтожители. Жители пытались бежать на лодках по Итириму, но ниже по течению стояли колдуны. С визгливым хохотом они пели заклинания, обрушивая на имперцев алые молнии, которые разрывали лодки вместе с людьми. Тех, кто вылезал на берег приканчивали солдаты с копьями и мечами.
Пирос гнал своего коня по улицам. Молодой командир на скаку рубил головы всех, кто попадался под руку. «В храм! В храм!» - разносились крики вокруг него. «Ага. Значит будут просить защиты у своего бога. Что же, он им не поможет!» - Пирос резко повернул коня и помчался к центру города, где на площади стояли ратуша, фонтан и храм Эльратара с семью шпилями, устремленными в небо. Вода в фонтане окрасилась в кровавый цвет. Всюду валялись трупы людей, демонов, коней. Солдаты бежали в цитадель, находившуюся в центре города, а жители — в главный храм.
Люди вбегали внутрь, спасаясь от демонов. Наконец ворота захлопнулись. Пирос резко остановил коня и огляделся. Вся площадь была усеяна трупами. Вода в фонтане стала алой. Послышался страшный рев и Пирос увидел огромного осадного зверя. Эта тварь, имевшая десять метров росту, с огромной прочной рогатой головой разбежалась и врезалась в ворота храма. Створы затрещали и пошатнулись. С ревом осадный зверь еще раз боднул двери со страшной силой. Победителем из схватки между имперской архитектурой и ужасной тварью вышла последняя. Створы разлетелись в щепки и осадный зверь вбежал внутрь. Пирос подскакал к ступеням храма, спешился и тоже вошел. Ему сразу стало плохо. Зрение вновь стало мутнеть, но он увидел, как осадный зверь убил ударами могучих лап пару священников, но последний из служителей Эльратара нанес демону страшный удар огромным молотом по голове.
В храм вбежали уничтожители. Они устроили настоящую бойню, превращая спрятавшихся здесь жителей в бесформенные куски мяса. К единственному живому священнику Пирос пошел один. Имперец произнес молитву. Лучи золотого света несколько раз ткнулись в доспехи командира, но не причинили ему вреда. Капеллан поднял молот, священные знаки на навершии вспыхнули золотым огнем. Размахнувшись от плеча, священник ударил Пироса по шлему. Раздался грохот, от столкновения посыпались искры. Пироса развернуло кругом, он подумал, что лишился челюсти и покатился по мраморному полу, царапая его шипами своей брони. Капеллан подскочил ближе и обрушил на поверженного врага молот. Пирос едва успел откатиться и вскочить на ноги. Челюсть адски болела, но демон успел подрубить ноги священнику. Имперец упал на одно колено, а Пирос с рычанием обрушил на врага меч. Капеллан блокировал удар молотом, но демон несколько раз пнул его шипованным наколенником в грудь. Священник выронил молот и упал. Пирос наступил ему на спину и вонзил свой меч в капеллана, с треском ломая ему позвоночник.
Тэлдром пылал. В городе не осталось ни одного живого человека. Отовсюду валил черный дым, везде валялись изуродованные трупы. Тела убитых демоны насаживали на колья, расчленяли, вешали на крюках на фонарях. Тех, кто еще был жив, прибивали гвоздями к деревьям и стенам домов и поджигали. Храм Эльратара больше не был святым местом. Витражи в окнах были выбиты, стены покрыты копотью и кровью. Внутри валялись изрубленные уничтожителями трупы и разбитая на куски статуя бога света. Цитадель пылала, над ней колыхалось черное знамя Венджера.
Сам Пирос сидел на ступенях храма и смотрел на начинающийся закат, такой же алый, как и пожар в городе.
***
(Далее в повествовании фигурируют орки. Все искажения речи сделаны для предания их варварского духа, а не потому что я неграмотный.)
(Каргешская степь — земли орков. Сарай (поселение) племени Мертвой Лапы. Июль 1517 г.)
Банда «Алых топоров» сделала остановку в сарае орков Мертвой Лапы. Эти подданные большого клана Сломанного Клыка отличались тем, что рубили пленникам руки, за что и получили свое название. Местные орки и гоблины никогда не отказывались от возможности подзаработать, и Крейг знал это.
Стояла ясная по-настоящему летняя погода. Солнце припекало, но для любого из орков жара была настоящим раем, по сравнению, например, с холодным климатом севера Империи.
Лидер «Алых топоров» стоял на «центральной площади» сарая — большой земляной площадке перед шатром вождя племени. Здесь стоял и алтарь бога Анериса — бога небес, ветра и молний, покровителя странников и наемников. Святилище выглядело как небольшая окруженная крупными валунами, покрытыми магическими символами. В центре стоял большой идол. Он выглядел как ствол почерневшего от времени дерева, на котором было вырезано лицо пожилого мужчины с густой бородой. Его глаза были выкрашены синей краской, а борода — белой. Перед идолом стоял жертвенный костер. Огонь на нем, видимо, зажигали недавно, угли еще тлели. У алтаря стояла стройная шаманка-орчиха в накидке из волчьей шкуры. Роль капюшона играла голова зверя. Она водила руками над еще дымившимися углями и что-то шептала. На площади также стояли все мужчины орки, гоблины и огры. По обычаям зеленокожих, женщины не имели права появляться при собраниях мужчин
- Эй, пацаны! - окрикнул Крейг присутствовавших здесь орков, гоблинов и огров. - Кто хочет получит пару имперских золотых за легкую работу? - своим призывом он хотел заполучить пару десятков орков и гоблинов из племени Мертвой Лапы.
- Какой работа, бальшой начальника? - спросил гоблин, стоявший в толпе гоблин.
- Надо свернуть пару рыл и все! Но награда того стоит! - ответил Крейг, запуская руку в толстый кошель на поясе и кидая в толпу горсть золотых имперских геццеров. Орки и гоблины хватали монеты на лету и быстро прятали в кошельках. - Так кто пойдет со мной?
Многие орки и гоблины и даже пятеро здоровенных огров подняли руки. Они отделились от толпы и встали вместе с «Алыми топорами». Крейг еще раз кинул горсть монет своим воинам.
Внезапно к нему подошла шаманка. Она оценивающе оглядела Крейга и произнесла:
- Не видела тебя я, воин, не дрался ты с ханом Бургеном десять зим назад.
- Неужели ты и есть Кирин, Дочь Снов, та, что направляла Великого хана?
Кирин — высокая миловидная орчиха, чуть старше двадцати пяти лет. У неё чуть пухлые губы, вздернутый носик, пристальные темно-зеленые глаза. Густые русые волосы достигали середины спины. Хотя она была очень молода, но уже носила знаки Высшей Шаманки — браслеты из золотых бляшек на щиколотках и запястьях. Как и все жрецы Анериса, она не носила обуви или одежды кроме плаща из волчьей шкуры и полосок ткани, прикрывавших её женские прелести.
- Да, это я. Слушай меня, воин. Слушайте меня все! - обратилась Кирин к оркам и гоблинам. - Наш бог видение послал мне! Рогатый черный бог с севера идет. Большая драка будет! Хан железных людей с рогатым богом драться будет! Много армий черный народ бить будет! Но лишь если орки придут драться, победят армии. Но если не придут орки, падет мир, сгорит и будет съеден.
- Смешно, шаманка, очень смешно. Орки вряд-ли соберутся снова в Орду. У нас нет хана, что поведет нас, - усмехнулся Крейг, скрестив руки на груди.
- Не все выслушал ты, воин. Плохо учили тебя в твоей империи шаманов слушать, - спокойно ответила Кирин. - Бог наш пришлет нам нового хана. Будет это воин в шлеме с четырьмя рогами. Он топор хана достанет, получит благословение.
Хорошо, шаманка, ждите своего воина, а мне дело делать нужно. - отмахнулся Крейг. - Эй парни, за мной! Кто переживет сегодняшнюю драку, получит двойное жалование!
С дружным гоготом «Алые топоры» и наемники из Мертвой Лапы отправились за Крейгом.
Каргешская степь — место живописное и опасное. Среди моря трав и цветов прячутся коварные гадюки и степные волки, способные разорвать неосторожного путника. Поодиночке по Каргешу путешествуют лишь опытные воины или такие существа как тролли или циклопы. Но летом красота Великой степи, как еще её называют, превосходит даже имперские равнины. Бескрайнее море травы и цветов освещает яркое солнце, колышит ветер. В небесах поют жаворонки. Но эта идилия длится лишь до того, как орки вновь начнут драку. Разборки могут устроить даже внутри одного племени. Обычно орки не особо волнуются насчет причин. Но чаще всего они таковы: «Башка с утра болит, надо чтоб еще у кого-нибудь болела. Не одному ж мне мучаться!», «Не дрался уже целый день, а руки чешутся!» или «А че это у тебя топор лучше, чем у меня?!». Такие драки обычно заканчиваются смертью некоторых участников. Но чаще всего дело даже не доходит до поножовщины, обычно все решается на кулаках. Крейг считал себя в каком-то смысле выше своих сородичей. Он родился и вырос в Империи, в семье орков-работников. Отец и мать Крейга работали на лесоповале и получали неплохое жалование за выполненные нормы. Сын их пошел по пути воина и к своим двадцати пяти стал начальником самой известной орочьей банды наемников.
Отряд Крейга, приняв наемников из Мертвой Лапы, увеличился до пятидесяти бойцов. Капитан знал, что сарай вождя Гуриса Злобного стоял в небольшом ущелье. Туда можно попасть лишь через узкий длинный проход между двух гряд холмов.
Крейг шел во главе своей банды. Он зорко оглядывал склоны холмов, опасаясь засады. Вот как-то странно качнулся куст, шевельнулся камень. Рука сама потянулась к топору.
- Засада! - крикнул Крейг, швыряя топор в орка, выскочившего из-за куста.
Камень тоже оказался орком, завернутым в серый плащ. На вершинах холмов появились еще орки и гоблины. Первые бежали вниз, размахивая оружием, вторые — стреляли из пращей и кидались дротиками.
Крейг блокировал удар топора фальшионом и пнул напавшего орка ногой в пузо. Имперский солдатский сапог сделал свое черное дело. Противник согнулся, а Крейг ударил его своим топором по голове. Его бойцы из банды — хорошо вооруженные и обученные — легко справлялись с наседавшим врагом, но пацаны из Мертвой Лапы погибали один за другим.
Камень просвистел у самого уха Крейга, заставив его пожалеть об отсутствии шлема. Капитан ловко проткнул фальшионом одного орка и ударом топора убил второго. Он осмотрелся. Нападавшие почти были уничтожены. Гоблины убегали, бросая оружие. «Нехорошо это,» - только успел подумать Крейг, как услышал страшный рев и обернулся. Он увидел с десяток орков в хороших доспехах и с неплохим оружием. Среди них выделялся один — толстый, словно боров, с ирокезом русых волос. На голове его красовалась Корона Смерти — тот самый артефакт, нужный Крейгу. Но кроме телохранителей вождя, там находился один тролль. Эта тварь метров семь росту, размахивала огромной дубиной. Даже огры Крейга вряд-ли смогли бы с ним сладить. Тролли имеют одну пренеприятнейшую способность — регенерировать прямо во время боя. Дубина тролля просвистела рядом с Крейгом, сбив одного из его бойцов. Капитан откатился в сторону. «Тут понадобится шлем!» - пронеслось в голове у Крейга. Он бросился на одного из телохранителей Гуриса, проткнув его фальшионом. Крейг сорвал с убитого шлем. Красивый наголовник из багряной бронзы, с двумя парами позолоченных рогов, «росшими» из правой и левой части шлема. Один рог был направлен вниз, другой — вверх. Крейг напялил его на голову. «О, и волосам удобно!» - обрадовался он, но получил удар в бок и отлетел в сторону. К нему, лежащему на земле, шел Гурис.
- Я вырывать твой печен! - прорычал вождь, занося страшный черный топор для удара.
Крейг откатился и вскочил на ноги. Противники стали ходить по кругу. Вождь Гурис Злобный был одет в позолоченную кольчугу гномьей работы. В одной руке он держал топор, в другой — нож.
- Нехорошо, уважаемый, нехорошо! Грабить имперцев ради этой штуки! - произнес Крейг, указывая на корону.
- Я не грабить никого! Мой ценность семейный это! А ты — грабитель! - прорычал в ответ Гурис и сделал выпад вперед.
«Ценность это или нет - это не мои проблемы! А контракт я выполню!» - подумал капитан. Крейг блокировал удар и сам ударил топором. В этот момент он открыл бок и туда вонзился нож противника. Крейг ретировался, махнув фальшионом по дуге. Он взглядом выискивал слабое место Гуриса. Но боль справа и слева затмевала мысли. Вождь кинулся вперед, нанося удар топором сверху и ножом сбку. Вот он — шанс! Крейг поднырнул под топор, подставив плечо под нож и прорубил фальшионом кольчугу. Клинок с чавком и звоном вонзился в живот вождя. Он упал, выронил топор и нож.
Крейг утер пот рукой, снял с головы поверженного противника корону и сунул в походный мешок. Какой-то нехорошей энергией веяло от этой вещи. Она была холодной как лед, хотя снята со сражавшегося бойца. От неё исходил серый свет, а сама она была словно прозрачная. «Подозрительно это,» - подумал Крейг, - «Вряд ли такая вещь будет принадлежать имперскому дворянину. Но не мое это дело. Главное, что контракт выполнен.» Крейг оглядел поле боя. От его тридцати бойцов осталось двадцать. Большинство были убиты троллем и элитными воинами Гуриса. Погибли и большая часть добровольцев из Мертвой лапы.
- И ради чего мы зарубили эту тварь? - спросил Ёгг — полный орк в имперской кирасе и глухом шлеме топфхельме. Он сидел на трупе тролля и вытирал обрывком ткани лезвие топора. Вокруг тролля валялись тела трех огров. У них были страшные раны, нанесенные шипастой дубиной.
- Ради этого, - ответил Крейг, показывая Корону Смерти.
- Тьфу, нечистая сила! Я видел такие на магах, поднимающих трупы. Неужели мы устроили эту мясорубку для них? Не, я не собираюсь пахать на гнилых трупаков. Я ухожу!
Ёгг поднялся с трупа тролля и пошел вверх по холму. Но далеко уйти ему не удалось. Топор вонзился ему в незащищенную спину. Ёгг повернулся и прохрипел:
- Сволочь...
- Сам виноват, - пробубнил под нос Крейг и только сейчас заметил, что все живые орки смотрят на него.
- Нехорошо это, начальник, - произнес гоблин Улжар. - Ёгг был прав. Не пристало нам богохульным некромантам служить. Давайте бросим эту проклятую корону здесь?
- Да ты крышей поехал, Улжар? Нам за нее обещали девять тысяч! Какая разница, кто нам будет платить?
- А как же Бальшой Закона? - ответил гоблин.
- Причем тут Бальшой Закона? Мы наемники, и нам обещали заплатить, причем немало. Девять тысяч золотых! Шутка ли? Когда еще нам выпадет такой шанс? Мы озолотимся, накупим снаряжения, наймем еще парней в банду. Подумайте об этом.
- Ладно, начальник. Маги лживы. Мы принесем ему эту корону, но если он нам не заплатит, то мы уйдем.
- Хорошо, Улжар, уговорил. - ответил Крейг.
Банда отправилась назад. Грабить сарай Гуриса Злобного Крейг не собирался. Несколько дней «Алые топоры» шли по степи, по живописным полям, усеянным тысячами разных цветов. Рагноз — гоблин-шаман, выполнявший в банде функции лекаря и боевого мага собирал целебные травы и по дороге латал раненых орков и гоблинов. Хотя Крейг давно подумывал нанять в банду толкового врача из имперских медицинских университетов. Выпускники постоянно ищут нормальный заработок. И не то, чтобы капитан не ценил Рагноза, но тот был больше чародей, чем лекарь. От трав, собранных гоблином, многие по нескольку дней маялись поносом, жаром или рвотой, но исцелялись от ран или зубной боли. Так и в этот раз не обошлось без оказий. В итоге от лечения Рагноза некоторые орки заболели и банда растянула путь в пару дней на полторы недели. Бедного гоблина шпыняли и ругали, но он не обращал на это внимания.
- Завязывай ты с этим лечением, Рагноз! - обратился Крейг к гоблину, который выкатился из походной палатки одного из больных орков, сопровождаемый проклятиями и ругательствами.
- Неблагодарная свинья! - сплюнул в сторону палатки Рагноз. - Я Трагу такую дырень в боку залатал. А он - «чтоб тебя перекосило, крыса разноглазая!» Как так, босс?
Рагноз был среднего для гоблинов роста — почти полтора метра. Один глаз лекаря был зеленым, другой — ярко-голубым. На голове его росли длинные редкие русые патлы, достигавшие поясницы.Отличительной чертой Рагноза был нос, крупный даже для гоблина. Одевался он в потртую бурую накидку с капюшоном, подпоясанную веревкой. К накидке крепились множество кожаных мешочков, пучков трав, различных амулетов.
- Не знаю. Но как вернемся в Истгард, я найму к нам какого-нибудь студента-медика из имперцев. Желательно выпускника или того, которого выкинули из университета. Будет он нас лечить. А ты колдовать. Чё ты, кстати, наших травами потчуешь, а магией не лечишь? Ты ж маг природы, там есть пара лечебных формул.
- Пробовал я магией лечить. Но не дорос еще. Сил волшебных не хватает. Формулу неправильно прочту и все, можно хоронить больного. А имперца нанять — это хорошо, босс. Но как он в бою будет?
- А никак. Купим ему пони или осла. Будет нашу провизию и оружие таскать. Как мы в бой пойдем, так его в тылу оставим. А он нас лечить будет.
- Понятно. - ответил Рагноз. Он хотел еще что-то сказать, но из палатки вновь раздались ругательства.
- Рагноз, я тебе ноги на нос накручу! Сволочь носатая! Если еще раз меня пронесет, то держись! На Громовые горы закину, будешь рухов своими травами пичкать.
- Ну вот опять, босс! - пожал плечами Рагноз и побежал в палатку.
Крейг только тяжело вздохнул. Он понимал, что Рагноза когда-нибудь прикончат. Но не сегодня. Он им еще нужен. Но главное потрясение его ждало в сарае Мертвой Лапы. Когда шаманка Кирин увидела его, то её глаза округлились и она прокричала, указывая на него посохом:
- Вот он! Вот он — наш новый хан!