Морозный вечер. В Клане Воды повсюду горят костры, а эльфы без устали добавляют в них дровишки, чтобы не заледенеть. Пушистый снег, что лежит на землях эльфов, уже давно истоптан, а сами обитатели волшебных лесов ожидают свою сказительницу легенд, устроившись около горящих костров. Но только вот Алвены все нет и нет. Куда же она запропастилась? Все дело в том, что девушка странствует по землям людей в поисках своей старшей сестры Роуз. Она уже побывала во многих городках и деревеньках, захаживая в местные таверны и трактиры. Там Линн пыталась выведать хоть какую-то информацию о своей сестре. Она должна была вернуться в клан еще два дня назад, и эльфы знали об этом, поэтому они начали переживать.
– Хранитель, а где же Алвена? Она обещала рассказать нам новые легенды! Почему она не возвращается? – эльфийский мальчик, за которого некогда заступилась Алвена, очень переживал за человеческую волшебницу. Ведь она помогла ему доказать всем ребятам в клане, что король драконов Змееглаз «Мучитель» существует, после чего над ним перестали смеяться.
– Не знаю, мой мальчик! Но Алвена обязательно вернется, по-другому просто не может быть! Она непревзойденный маг и великий воин, поэтому ничто не сможет сломить Линн. Я знаю это, потому что сам воспитал эту девочку. Она не падет. Никто не сможет сломить дух Алвены. Она вернется. Вот увидите, она вернется! – Вереск Кадупул знает, о чем говорит, он давно разглядел в Алвене силу духа, не подвластную никаким объяснениям. Ее воля прочна как сталь, а упорство не знает границ. Поэтому, каким бы тяжелым не оказалось ее путешествие, она все преодолеет! Хранитель свято верит в это, но он понимает, что что-то все-таки произошло…
Внезапно в вечернем темном небе послышался ястребиный клич. Это был один из эльфов-оборотней Клана Ястребов. Громадная птица несла в своих лапах обессиленного от ран человека. Когда ястреб приземлился все увидели перед собой Алвену, которую принес на себе Ассипитер Нертера. Она была в сознании, но испытывала сильнейшее недомогание.
– Это сделал убор! – Ассипитер поддерживал Алвену, которая еле стояла на ногах. Хранитель Вереск очень встревожился, потому что он не понимает, как Алвену занесло на Темные Земли, да еще и в «Королевство Уборов».
– Но как? Откуда? Где она могла встретить убора? – Вереск помог Ассипитру довести Алвену до ее юрты, а остальные эльфы сбились в толпу и наблюдали за происходящим с весьма испуганным видом. Рука Алвены была в запекшейся крови и даже начала чернеть. Это и напугало эльфов, в особенности маленьких ребят, которые начали переживать за жизнь своей любимой сказительницы.
– Вы не поверите, Вереск! Но Алвена не была на Темных Землях. Убора она встретила около трактира в человеческой деревне. Я в полете осматривал окрестности человеческих земель, и вдруг меня чуть не сбило световое заклинание. Я еле увернулся от него.
Как оказалось это заклинание вышло из волшебной палочки Алвены и отрикошетило от крыльев убора, который спасался от нее бегством. Он укусил Алвену за руку и обратился в громадную летучую мышь. Линн пыталась сбить его, когда он взлетел в небо, но его крылья весьма прочны. Когда я увидел ее, она лежала на снегу, но была в сознании, а рядом был еще какой-то человек. Как она успела мне рассказать, уборов было несколько, и они хотели убить его, а она им помешала! – Ассипитер рассказал Вереску все, что знал, пока они оба усаживали Алвену на мягкую перину.
– Спасибо, Ассипитер! – Алвена слабым голосом поблагодарила Хранителя Клана Ястребов, а он лишь тепло пожал ее вялую руку, после чего попрощался с ними и ушел.
– Хранитель Вереск, по-моему, этот убор был не совсем обычный. Что-то мне нехорошо от его укуса. Надеюсь, я не превращусь в убора? Я знаю, что от их укусов ничего подобного не происходит, но что-то тут явно не так… – Алвене совсем не хотелось превращаться в вампира, да и жить ей, как и всем очень даже хочется.
– Нет, конечно, не превратишься! Но он отравил тебя своим токсичным укусом. Уборы падальщики, поэтому их клыки весьма опасны. Мы сможем вылечить это, не переживай, Линн! Все будет хорошо! – Вереск понял, в чем дело и немного успокоился. Он вышел из юрты и позвал лекарей, которые быстро приготовили лечебный отвар. Выпив его, девушка начала быстро идти на поправку. Эльфы также промыли рану на ее руке и перевязали. Когда ей стало чуточку лучше все вышли и оставили Алвену одну, чтобы она могла поспать и восстановить силы.
Спустя некоторое время Алвена проснулась. Она открыла свои глаза и услышала мелодичное эльфийское пение. На самом деле эльфы собрались у костра и начали молиться Духу Воды за здоровье их самого лучшего друга. Линн услышала своих любимых эльфов и вышла из своей юрты к костру, где они устроили ритуальные танцы. Это выглядит настолько красиво и утонченно, что невозможно оторвать взор, а песенные молитвы на эльфийском наречии так ласкают слух, что тем, кто их услышит, покажется, что они попали в Рай.
– Алвена! – эльфы очень обрадовались, что она смогла выйти к ним и пригласили ее к костру. Когда все расселись по своим местам, Алвена заговорила.
– Как хорошо, что я, наконец, дома! – эльфы счастливы, что Алвене так нравится жить среди них. Ведь Алвена человек, а люди в большинстве своем не очень-то уважительно относятся к эльфам. Они считают, что остроухие красавицы и эльфийские парни пригодны лишь для рабства. Но Алвена никогда так не считала, ведь она выросла среди эльфов.
Хранитель Клана Вереск Кадупул вырастил ее как родную дочь, а эльфы всегда были благожелательны по отношению к человеческой девочке. И сейчас, когда Алвене досталось от убора, ее друзья эльфы все также поддерживают волшебницу как в тот самый день, когда Лорд Говард Талли оставил свою дочь в Клане Воды в возрасте пяти лет.
Эльфы и Алвена какое-то время посидели у теплого костра, потравили байки и посмеялись от души, а когда пришло время, отходить ко сну все разошлись по своим юртам. Алвена попросила Хранителя остаться и показала ему вещицы, добытые в опасном странствии.
– Смотрите, Хранитель! Один я сняла с шеи странного человека в плаще, а другой сорвала с убора, который меня укусил. И точно такой же есть у меня! – Алвена показала Вереску две серебряные цепочки с кулонами, на которых присутствует гравировка с гербом семьи Талли. Кулоны отражали сияние пламени костра и слегка колыхались на цепочках, зажатых в кулаке волшебницы. Хранитель посмотрел на них, после чего взял в свои руки.
– Я думаю, что эти кулоны – подделка! – Вереск внимательно изучил украшения, после чего снова передал их Алвене.
– Подделка? Но зачем это делать? – Алвена была в недоумении.
– Я не знаю! Но думаю, что эти два кулона, которые ты мне показала явно магического и довольно темного происхождения. Это можно даже проверить! – Вереска заинтриговали эти магические подделки, и ему самому стало интересно, чем может обернуться история с кулонами семьи Линн.
– Мой отец при смерти отдал мне этот кулон и сказал, что такой же должен быть у моей старшей сестры Роуз. Именно с его помощью я ищу сестру. Неужели кто-то хочет вывернуть эту ситуацию в пользу своих темных планов? Нужно проверить поддельные они или нет! – Алвена немного порассуждала на этот счет, после чего Вереск одобрительно кивнул и они отправились в юрту волшебницы.
Вереск попросил у Алвены глубокий сосуд, чтобы наполнить его водой. Когда Линн подала Хранителю глубокую миску, он опустил в нее свою ладонь. Спустя каждую долю секунды Вереск приподнимал ее, а когда он полностью убрал руку от миски, она уже была практически до верха заполнена водой. Следом он попросил у Алвены два, предположительно поддельных кулона и опустил их в миску с водой. Когда они оказались на дне миски, скрытые под серебряными цепочками, Вереск велел Алвене снять с шеи и свою цепочку с кулоном и как-нибудь пометить ее. После того, как Линн сделала все необходимое, она опустила ее в миску к другим цепочкам с кулонами. Вереск Кадупул вновь поводил ладонями над миской с кулонами и произнес древнее эльфийское заклинание.
– Завтра утром мы узнаем, верны ли наши догадки! Но будь осторожна! Если это так, то темная магия, с помощью которой были изготовлены кулоны, может материализоваться в агрессивное темное существо, не имеющее души и сердца. Держи наготове свою волшебную палочку и не смыкай глаз этой ночью. Следи за каждым движением в юрте и прислушивайся к любому шороху. Главное не упускай из виду миску с кулонами. Оттуда и вырвется темное существо, порожденное древней черной магией! Если хочешь, я останусь здесь и помогу тебе в этом деле! – Вереск сделал все, что мог и предостерег Алвену, предложив помощь.
– Благодарю Вас за все, Хранитель! Но я справлюсь! Это существо не вырвется за пределы моей юрты. Я обещаю. Если оно восстанет из кулонов, то тут же будет повержено! – Алвена поблагодарила Вереска за помощь и заботу, но она намерена самостоятельно разобраться с черной магией, которая окутала собой тайны ее семьи.
Вереск тот час же покинул юрту своей приемной человеческой дочери, и теперь Алвена осталась в ней совсем одна. Лишь она и злосчастные кулоны, из которых в любой момент может выскочить чей-то темный и зловещий осколок души. Его заточил в поддельных побрякушках какой-то колдун или ведьма, применив для этого самую темную и самую опасную древнюю магию…