Конрад Некс, первый модификант протокола «М++», стоял около дверей симулятора и ждал команды. Ему предстояло пройти испытание «комнатой ужасов» перед первым и очень важным заданием: выдвинуться во Внешний мир и по картам Дора Стайна найти и исследовать загадочное Красное озеро, священное место туземцев. Он утёр внезапно вспотевший лоб. Кончики пальцев покалывало, мир вокруг Конрада словно вращался в замедленной съёмке, а сам он медленно вдыхал и выдыхал, готовясь встретиться с Внешним миром лицом к лицу.
Внезапно гарнитура в ухе ожила и голосом капитана скомандовала:
— Вперёд.
Массивные двери медленно поползли в разные стороны, чтобы сомкнуться стеной за спиной вошедшего Конрада. Он посмотрел по сторонам. Повсюду, докуда хватало глаз, расстилался зелёный ковёр, покрытый цветами. Мощные деревья уносили свои кроны ввысь, по их стволам ползли лианы и торчали пучки бромелий. Где-то вдалеке слышался стрёкот гигантских цикад. Внезапно лианы расступились, и поражённый Конрад увидел невысокую смуглую девушку с волной иссиня-чёрных волос. Её лицо, круглое, с широкими ноздрями и полными губами, совсем не походило на лица женщин Ойкумены. Одета она была в юбочку из сухих трав и лиан, а грудь украшало ожерелье с вплетёнными красными и жёлтыми цветами. Завидев Конрада, девушка улыбнулась:
— Привет. Я Айре. Я покажу тебе здесь всё.
* * *
Сая и Дор стояли около палаты карантина, сквозь герметичное стекло глядя на маленький бокс, в котором лежал, опутанный проводами и датчиками, крошечный смуглый младенец с чёрным пушком на голове. Младенец спал, засунув палец в рот. Мониторы мерно светились, фиксируя состояние ребёнка, плавные зелёные синусоиды показывали, что его состоянию ничто не угрожает. Чуть поодаль стоял Артур Пейнз, снова выкрасившийся в брюнета, и тоже не отрываясь смотрел на сына. Каким-то чудом смертельный яд не успел достичь ещё не родившегося ребёнка, и Айре срочно произвели кесарево сечение. Но сейчас малыш спал, не подозревая, как близок он был к тому, чтобы никогда не прийти в этот мир.
Сая несмело улыбнулась и перевела взгляд на Артура.
— Как вы его назовёте?
Артур Пейнз подошёл к стеклу и долго не отрывал глаз от маленькой фигурки, над которой висела яркая погремушка. Наконец он ответил:
— Адам.