Бесконечный день. Одним файлом

1

У Сергея Мальцева, старшего инженера по эксплуатации систем оптоволоконной связи, работавшего в местном филиале одной крупной компании, случился такой день, о котором частенько говорят, что он совершенно не удался. Обычно, в такие дни валиться буквально все, за что пытается взяться человек, рушатся все его планы на текущий момент. Нередко случается и так, что проблемы нарастают словно снежный ком, накапливаясь с каждой новой неприятностью все больше и больше. И в конце концов, возникает такое состояние, когда хочется просто плюнуть на все и уйти куда глаза глядят, а проблемы при этом пусть катятся куда угодно, да хоть к едрёна-фене. У Мальцева в какой-то момент возникло желание поступить именно так – все бросить, а самому сбежать в такое место, где его никто не будет беспокоить. Но, увы, далеко не всегда человек может позволить себе столь радикальный выход из ситуации.

На самом деле неудачи начали преследовать Сергея еще со вчерашнего вечера, когда давняя подруга Даша по совершенно непонятной причине вдруг отказалась прийти к нему в гости с уже ставшей привычной ночевкой. Встречались молодые люди с завидной регулярностью третий год. Пару раз Сергею приходила в голову мысль о том, что можно было бы перевести их отношения в более серьезную, официальную плоскость и он даже начинал заводить разговор на эту тему, правда, довольно издалека. Но потом очень быстро отступал назад, сомневаясь в правильности такого решения, тем более что Даша никогда ни на что подобное не намекала. Хотя… быть может, все дело было в том, что молодой человек сам не слишком внимательно прислушивался к некоторым её словам, полунамекам.
В общем, факт остается фактом, но девушка без каких-либо объяснений дала своему постоянному молодому человеку от ворот поворот. Не то, чтобы Мальцев очень обиделся, но все-таки ситуация сложилась неприятная и заставила его немного насторожиться. Тем не менее, он не стал сильно переживать, а в молчаливом и задумчивом настроении провел вечер за компьютером, а затем, пребывая в таком же состоянии отправился на боковую.

А сегодня неприятности, поначалу вроде бы незначительные, посыпались одна за другой с самого утра. Началось все, собственно, с совершеннейшей мелочи, когда Сергей задумался и упустил недоваренную овсяную кашу, которая естественно разлилась на плиту. Убирая «убежавшее» блюдо губкой, Мальцев совсем забыл, что газовая конфорка всё еще включена и весьма прилично обжег руку. Некоторое время после этого он стоял, довольно громко чертыхаясь, неприязненно глядя на остатки своего завтрака. Потом сунул обожженную руку под холодную воду, после чего быстро нашел в холодильнике подходящую мазь и вздувшийся волдырь залепил пластырем.
Понятно, что завтрак был практически испорчен.
Но неприятности на этом отнюдь не закончились, ибо при попытке завести машину, стоявшую возле дома, на табло приборной панели загорелись сразу три предупреждающих знака, которые настоятельно требовали отправить автомобиль на сервис. Еще раз основательно выругавшись, Сергей вспомнил, что вчера два из трех этих символов уже светились на панели к моменту его возвращения домой. Тогда он не придал этим сигналам большого значения, списав все на сильную жару, стоявшую в городе и окрестностях вот уже третий день. Но оказалось, все было гораздо хуже.
Копаться в машине было уже некогда, поэтому он просто закрыл её и помчался в сторону ближайшей остановки общественного транспорта.

И здесь его ждала еще одна неприятность, мелкая, но все же довольно досадная. С сегодняшнего дня нужный ему маршрут из-за ремонта дорожного покрытия переносили с одной улицы на другую. А это означало, что добраться до работы с единственной пересадкой Сергею не удастся, и он непременно опоздает. Как ни пытался Мальцев избежать этого, но все же не успел прийти вовремя, хотя последние двести метров до места работы несся сломя голову.
От серьезного наказания его спасло лишь то, что был он на хорошем счету, опоздал совсем немного, да и слишком занятое начальство не нашло времени выяснять отношения с сотрудником. Однако задание на сегодняшний день Сергей получил препротивнейшее, то, от которого все его коллеги обычно старались увильнуть. В нем не было каких-то технических сложностей, а заключалось оно лишь в том, чтобы ездить по всему городу и снимать показания со специальных автономных регистраторов. Подобные приборы были установлены в той аппаратуре, которую монтировала их фирма. Поскольку располагались объекты с установленной аппаратурой по всему городу, да и в окрестностях тоже, то набегаться за день можно было изрядно, тем более с учетом того, что личный транспорт у Сергея сегодня отсутствовал. А служебные же машины для таких целей выделялись крайне редко и уж точно не для опоздавших сотрудников. Вообще-то, на сегодняшний день это задание было подготовлено для другого сотрудника – одного из молодых стажеров, Юры Петровского, но…

- Тут такое дело, Сергей, - глядя куда-то в сторону, проговорил деловитым тоном начальник, - Петровский маленько приболел, а в некоторых местах у нас и так регистрация просрочена, мы не имеем данных о работе наших базовых станций. Сам понимаешь, обычного курьера на такое дело не пошлешь, тут нужен грамотный специалист, так что выручай!

- Хорошо, сделаю, - обреченно вздохнул Мальцев, понимая, что в немалой степени это задание увязано с его опозданием, но смысла возражать просто нет.

Конечно, побегать по городу сегодня предстояло немало, а с учетом сильной жары, подобная работа, связанная с бесконечным мотанием из одного угла города в другой, превращалась в настоящую пытку. Но отказываться от какой бы то ни было работы Сергей не привык, поэтому прихватив штатный чемоданчик с комплектом нужных приборов, отправился по адресам.

Несмотря на данную себе еще на работе установку – не обращать большого внимания на жару и неприятности, произошедшие утром, и сосредоточиться исключительно на  служебных обязанностях, Сергей, не избежал размышлений в духе того, что день «начался как-то не так», и что это «явно не его день». К сожалению, подобные мысли нисколько не способствуют сосредоточенности и осмотрительности человека, поэтому в один прекрасный момент, глубоко задумавшийся Мальцев оступился при выходе из автобуса и чуть не угодил под его же колеса, соскользнув ногой на проезжую часть. Вовремя отскочить от дороги он все-таки успел, но явно растянул связки голеностопа, от чего начал немного прихрамывать.
Вдобавок ко всему, отскакивая от мостовой, он чуть не наступил на мелкую белую собачонку, метавшуюся как челнок от одного края тротуара до другого, и заслужил несколько нелицеприятных слов от хозяйки животного – худощавой дамы, в широкополой шляпке.

- Под ноги смотреть надо! – с гневом воскликнула она, подхватывая свое мохнатое чадо на руки.

- Прошу прощения, я просто оступился, - попытался извиниться Сергей, но был мгновенно прерван новым гневным словоизлиянием хозяйки собачки, которая, принялась заливисто тявкать.

- Налижутся с утра пораньше, а потом начинают доставать порядочных людей! – с пафосом возвещала дама, стараясь, тем не менее, держать приличную дистанцию, хотя Мальцев вообще не делал никаких попыток приблизиться к ней.

Сергей хотел было попытаться возразить, но потом понял, что это бессмысленные занятие, поэтому просто махнул рукой и похромал дальше.
Следующая неприятность случилась уж точно не по его вине, что, однако нисколько не облегчало её последствий. Изрядно упарившись бегать по жаре, наш герой захотел пить и подошел к одному из небольших киосков, находившихся возле остановки, чтобы взять бутылочку холодной минералки. Народу возле ларька, к счастью, не было, лишь со стороны такой же остановки на противоположной стороне, явно к этому же ларьку направлялся молодой парень в красной футболке. Сергей уже купил заветную бутылочку и, отойдя на пару шагов в сторону, собрался было утолить жажду, как вдруг с левой стороны его с головы и почти до пояса окатило неким пенным напитком. Как выяснилось через секунду – парень в красной футболке, держал в руках жестяную банку с каким-то тоником, и видимо долгое время был на солнце, да еще и бесконечно встряхивал её. Как результат, при вскрытии банка буквально выстрелила шипучим напитком в разные стороны. То, что накрыло самого незадачливого любителя тоника, было полбеды, но досталось и Мальцеву.

- Ты это, мужик, ты извини, - ошарашено пробормотал парень, стоявший в растерянности в двух шагах, - я чё-то как-то не ожидал, что так будет.

Но Сергей к этому моменту уже был в таком состоянии, что ни ругаться, ни даже выяснять отношения у него просто не осталось ни сил, ни желания, поэтому он отряхнулся кое-как, и обреченно вздохнув, двинулся дальше.

И, наверное, специально решив испытать Мальцева на выносливость и терпение, ему позвонил начальник и назвал еще один адрес, по которому находилось не внесенное в первоначальный список оборудования, с которого тоже нужно было снять показания.
Комплект этот находился на предприятии, расположенном за чертой города, примерно в четырех километрах от окраины, в небольшом поселке рядом с одной из крупных промышленных зон.
У Мальцева к тому времени не было ни малейшего желания ругаться даже мысленно, ибо это тоже требовало затрат энергии, а таковой у него почти не осталось. Добравшись до остановки автобуса, идущего к нужному месту, он просто плюхнулся на раскаленный дерматин сиденья, поморщился при этом и уставился в окно, практически не обращая внимания на проплывающие там пейзажи.
Работа закончилась ближе к семи вечера, и теперь он мог с чистой совестью отправляться домой. В тех случаях, когда сотрудники оказывались на выезде, им разрешалось не возвращаться на фирму, а забирать аппаратуру с собой по месту жительства. Именно так Мальцев и планировал поступить, выходя к остановке автобуса, конечным пунктом маршрута которого был центр города.

Народу на остановке было немного, большинство из тех, кто работал в этом районе, уже уехали, и оставались либо задержавшиеся на работе, либо немногочисленные жители близлежащего поселка. Сейчас вместе с Мальцевым на остановке было всего три человека – двое молодых людей в рабочих комбинезонах и какой-то старичок в парусиновой шляпе, дремавший на скамеечке. Собственно, остановок было две, по крайней мере, так показалось изрядно уставшему Мальцеву. С одной из них автобусы уходили в сторону центра, а с другой – к еще одной промышленной зоне и к расположенному неподалеку поселению. Запутаться в двух остановках было довольно сложно, тем более что и надписи на них красовались довольно внушительные. Однако усталость и жара сделали свое дело – внимание Сергея рассеялось, и он сел не на тот номер автобуса.
Но это еще было полбеды, вдобавок ко всему, покачиваясь в мягком кресле и убаюкиваемый разговорами соседей, молодой человек постепенно начал засыпать. Правда заснул он все же не сразу и некоторое время до него долетали сквозь полудрему обрывки разговора двух благообразных старичков, сидевших неподалеку от него.

- Говорят, такой жары не было уже двенадцать лет, - печально, и в то же время с понимающими интонациями в голосе, говорил один из старичков, - да и в то время жара не стояла так долго, это все последствия плохой экологии.

- И на солнце, как я слышал, вспышки такой силы, что за последние пятьдесят лет ни разу не фиксировали, - с многозначительным выражением на  лице отвечал ему второй старичок, - передавали, что кое-где уже начались перебои со связью, а сегодня вечером какой-то там протуберанец до земли долетит, или как там его называют.

- Да, довел человек природу, вот она и мстит ему, - поддакнул второму старичку первый.

Увы, больше Сергей ничего не расслышал, окончательно провалившись в туманное полузабытье. Правда проспал он недолго и минут через десять был разбужен довольно ощутимыми толчками автобуса, который явно ехал по какому-то проселку. Открыв глаза, Мальцев увидел в окно совершенно незнакомую местность, по которой однозначно не проезжал, добираясь до места назначения. Повертев головой, молодой человек сообразил, что едет не тем маршрутом и, недолго думая, выскочил на ближайшей остановке.
Оказавшись на улице, Сергей осмотрелся на местности.
С одной стороны дороги поднимался невысокий, покрытый цветастыми кустарниками холм, а чуть в стороне от него виднелось несколько небольших частных домиков какого-то селения. На другой стороне дороги виднелся негустой лес, располагавшийся на пологом склоне, спускающимся к какой-то речке, а может, это продолжался тот же холм. За лесом, на довольно большом расстоянии, где-то далеко за пределами склона, Сергей рассмотрел городские массивы знакомых очертаний – было похоже, что он заехал в какой-то совершенно незнакомый пригород. Теперь нужно было как-то выбираться отсюда и для начала хотя бы выяснить, где же он очутился.
Первым делом Мальцев достал смартфон, решив воспользоваться навигатором, и тут его снова ждал неприятный сюрприз – сигнала не было совсем. Ни позвонить, ни выйти в Интернет было невозможно. Видимо солнечная магнитная буря, о которой толковали старички в автобусе, достигла своего апогея. Что самое интересное, жара как будто немного спала, хотя, может, это было просто субъективным ощущением Сергея после выхода на обдуваемый ветерком холм из душного автобуса.
Но ощущения ощущениями, а искать выход из положения было нужно, а раз сотовая связь не работала, то оставался старый добрый метод, описываемый старой поговоркой – «Язык до Киева доведет». Правда, чтобы воспользоваться методом из поговорки, требовалось найти человека, которому можно было задать вопрос о местонахождении. Мальцев посмотрел было расписание, висевшее на стене остановки, но оно выглядело так, словно повесили его в прошлом веке, хотя сама остановка казалась относительно новой. Оставалось одно – дойти до видневшихся неподалеку домиков и попробовать расспросить кого-то из местных жителей.
И тут он вдруг услышал чей-то разговор совсем неподалеку. Повернувшись в сторону, откуда приехал, Сергей увидел немолодую уже женщину, одетую, несмотря на жару, в теплую кофту, разговаривавшую как будто сама с собой. В первый момент Мальцев даже подумал, что женщина разговаривает по сотовому телефону и с надеждой вытащил свой смартфон – ан, нет – связи по-прежнему не было, а женщина, видимо действительно бормотала что-то под нос.
Оказавшись метрах в трех от стоявшего на остановке Сергея, женщина на мгновенье остановилась и перестала негромко говорить, внимательно глядя на незнакомого человека.

- Добрый вечер, прошу прощения, что обращаюсь к Вам, - Мальцев постарался быть максимально вежливым, - но я случайно сел не на тот номер автобуса, не подскажете, как мне лучше добраться до города?

- Так на том автобусе, на котором приехал, и доберешься, - каким-то бесконечно усталым голосом ответила женщина, и в её голосе слышался как будто некий упрек, словно её постоянно спрашивали о чем-то подобном, - вот через часок-другой автобус вернется из Шельмино, и доберешься до автостанции «на круге».

- А, это остановки в Северо-Западной промзоне, - догадался Мальцев, припоминая, что на конечной остановке останавливались и другие автобусы, и тут до него дошел смысл сказанного женщиной, - через часок-другой?!

- Да, не раньше, - подтвердила нагруженная несколькими пакетами женщина, снова трогаясь в путь, только откуда она шла, было совершенно непонятно, - вечером тут всего три рейса и есть, а один уже ушел.

- Вот черт, - вполголоса выругался Мальцев, задумавшись, ведь получалось, что на дорогу просто до города, потребуется не менее двух с лишним часов, да еще нужно будет торчать в этом захолустье, и он снова обратился к женщине, которая уже миновала остановку и теперь медленно удалялась, - простите еще раз, а нет ли здесь какой-нибудь короткой дороги до города?

- Как нет, есть, - не оборачиваясь, немного скрипучим голосом ответила женщина, - на другую сторону дороги перейдешь, там увидишь тропинку, красным песком посыпанную, по ней и пойдешь вниз, а там – к спуску выйдешь, а затем к линии электрической, а за ней, там недалеко уже будет, гаражи. Вот через них пройдешь, на городскую окраину как раз и выйдешь.

И сразу после этих слов женщина, словно боясь, что незнакомец спросит её еще о чем-то, вдруг резко прибавила ходу и свернула на небольшую, едва заметную тропинку, вьющуюся среди кустов.
Мальцев несколько секунд смотрел ей вслед, затем запоздало крикнул – «Спасибо!», после чего двинулся через дорогу, по которой за все это время не проехало ни одной машины.

Двигаться по лесной дорожке, действительно посыпанной песочком красноватого цвета, было куда приятнее, чем стоять на солнцепеке. Под деревьями было намного прохладнее, и Мальцев начал потихоньку отходить от жары, волей-неволей замедляя шаг. Растительность, относительно редкая вблизи дороги, по мере удаления от трассы становилась все гуще и гуще, а дорожка постепенно потеряла свое покрытие из красного песка, превратившись в обычную лесную тропинку. Дорожка постепенно шла под уклон, вначале почти незаметный, но затем Сергей почувствовал, что идти вперед стало значительно легче, что говорило об увеличении уклона. Через некоторое время тропинка вдруг сделала резкий поворот и, пройдя через узкий проход среди густых кустов, Мальцев оказался на краю довольно крутого спуска. Лес здесь заканчивался и внизу, у основания крутого склона, начиналась равнина, покрытая луговой растительностью, среди которой лишь изредка торчали невысокие кустики.
На этой равнине, примерно в сотне метров от подножия склона, через равные промежутки времени возвышались опоры высоковольтной линии электропередач. И линия эта была рассчитана на напряжение в пятьсот киловольт, её массивные опоры были хорошо знакомы Сергею. Но самым удивительным было то, что на некотором расстоянии от этой линии, за неширокой и невысокой лесной порослью была видна еще одна ЛЭП, только с опорами более привычных очертаний, на напряжение двести киловольт. И что самое интересное – чуть в стороне, куда уходила тропинка, начинавшаяся от того места, где стоял сейчас Мальцев, эти линии вообще сближались на довольно небольшое расстояние. Что было весьма необычно, ибо насколько было известно Сергею такие вещи обычно не допускались ради соблюдения норм безопасности. И больше всего его тревожило, что маршрут его пролегал именно в том направлении, где две линии ЛЭП чуть ли не сходились вместе.

Но иных вариантов у него не было, разве что попробовать продраться прямо через заросли. Впрочем, для этого требовалась несколько иная экипировка, поэтому, немного подумав, Мальцев двинулся вниз по тропинке. Аккуратно спустившись по склону, он начал пересекать по диагонали густо поросшую иван-чаем просеку, на которой стояла линия электропередачи на пятьсот киловольт. Здесь на него с новой силой навалилась страшная жара, и теперь, после почти двадцатиминутного движения по лесу, её горячие объятия стали еще нестерпимей. А еще Сергей обратил внимание на странное состояние атмосферы и солнечного диска в небе. Воздух в низине, по которой двигался молодой человек, как будто сгустился, и вроде бы даже частично потерял прозрачность, из-за чего казалось, что дневное светило приобрело какой-то медово-коралловый цвет. Причем иногда возникало странное ощущение, что по всему диску словно пробегает какая-то едва видимая волна, искажая видимое изображение. В какой-то момент Мальцев даже остановился на мгновенье, глядя на расширившийся до невероятных размеров солнечный диск. Но более ничего странного не происходило, и подивившись немного необычному явлению, Сергей потопал дальше по узкой тропинке, которая иногда едва не пропадала среди густой луговой травы и мелкого кустарника. Продолжая идти вперед, он изредка бросал взгляд в ту сторону, где из-за невысоких деревьев выглядывали опоры второй линии электропередач.

И вскоре молодой человек вышел к тому месту, где эти две линии почти сходились и на протяжении двух пролетов между опорами шли параллельно на очень близком расстоянии. Пространство в этом месте было практически свободно от растительности, и даже заросли иван-чая уступили место какой-то чахлой, жавшейся к земле травке. А там, где тропинка проходила между двумя линиями, в воздухе висело странное марево, и Мальцев на минуту остановился, с недоверием глядя на это странное явление. Но потом, немного поколебавшись, все же решил, что марево возникло от сильного нагрева воздуха, и осторожно двинулся дальше, приближаясь постепенно к странному месту. Поначалу ничего необычного не происходило, и Сергей стал постепенно успокаиваться.
Но в тот момент, когда молодой человек миновал первую линию электропередач и оказался на том отрезке, что проходил посередине между двумя ЛЭП, произошло нечто странное. В какое-то мгновенье ему показалось, что солнце как будто растворилось в сгустившемся до состояния текучего мёда воздухе, а затем все пространство вокруг словно сложилось пополам. Но уже в следующий момент все встало на свои места, и Мальцев, остановившийся за секунду до этого, решил продолжить движение. Он сделал шаг, затем другой и вдруг воздух снова как-то странно сгустился вокруг него, после чего Сергей на мгновенье потерял способность видеть и слышать.

2

Поправляя свежий пластырь на руке, Сергей Мальцев сбежал по ступенькам лестницы и, выскочив из подъезда на улицу, направился к своей машине. Уже подходя к верному стальному коню, он вдруг вспомнил, что вчера вечером на его приборном табло горели сразу два предупреждающих символа, но подумал тогда, что это результат стоявшей не первый день аномальной жары, не обратив существенного внимания. И как выяснилось буквально в следующий момент, совершенно зря – после поворота ключа в замке зажигания, на панели загорелись уже три символа, говорившие о том, что ехать на машине было нельзя.
А поскольку Мальцев и так был в цейтноте, выйдя из дома позже обычного, оставалось только бежать к остановке автобуса. И лишь добравшись до неё, вспомнил, что маршрут из-за ремонта улицы перенесли и на дорогу он потратит несколько больше времени. Автобус подошел вовремя, но с измененным маршрутом ехал он на несколько минут дольше, поэтому на работу Сергей, как ни старался бежать на пересадках, все равно опоздал.
Когда он появился в своем подразделении, планерка у начальника уже закончилась. Конечно, серьезного наказания Сергей не ожидал, но начальник все же высказался по этому поводу, правда, в форме постановки Мальцеву индивидуального задания.

- Что-то ты задержался сегодня Мальцев, - посмотрел начальник на своего сотрудника поверх очков, - поэтому для тебя сегодня будет особое задание. Твой младший напарник Юрий Петровский приболел немного, а нам нужно срочно снять показания регистраторов со всех наших станций. Так что не обессудь, но это задание как раз для опоздавшего.

Сергей на это лишь согласно кивнул головой, хотя полученное задание было не самым приятным, ибо располагались объекты с аппаратурой по всему городу, да и в окрестностях тоже, а значит, и набегаться за день можно было изрядно. Тем более что был он сегодня без личного транспорта, а служебную машину для таких целей как правило не выделяли.
Но, что поделать – работа есть работа, поэтому прихватив штатный чемоданчик с комплектом нужных приборов, Мальцев отправился по адресам. Приятного в такой беготне по жаре было мало, поэтому настроение у Сергея, и без того не слишком радужное, через некоторое время испортилось еще сильнее. Уже находясь в автобусе, он размышлял о том, что день, начавшийся с целого вороха мелких неприятностей, просто обязан был подкинуть ему новые проблемы.
Пребывая в мрачных мыслях, он чуть не проехал нужную остановку, а когда, спохватившись в последний момент, выскочил из дверей, чуть не попал под свой же автобус. Нога его соскользнула с бордюра на проезжую часть, и лишь в последний момент он успел убрать её, вероятно потянув при этом связки.
Отскакивая, он чуть не наступил на небольшую белую собачку, которая буквально мельтешила по тротуару, бегая от одного его края к другому.

- Под ноги смотреть надо! – с возмущением воскликнула хозяйка собачки, немолодая худощавая дама, в широкополой шляпке, подхватывая своего питомца на руки.

- Извините, я совершенно случайно, - начал было оправдываться Сергей, но дама в шляпке почти тут же перебила его, махнув рукой чуть ли не перед его лицом.

- Нализался с утра, а теперь достает порядочных людей! – с каким-то пафосом в голосе почти что закричала дама, и Мальцев предпочел молча удалиться.
Нога болела все сильнее, а кроме этого, в голове мелькнула странная мысль о том, что подобное уже происходило с ним, вот только он никак не мог сообразить – то ли совсем недавно, то ли когда-то очень давно. Однако никаких зацепок его память не предложила, и случившееся довольно быстро выветрилось из головы Сергея, тем более что ему предстояло еще немало работы.
Через некоторое время, выйдя с очередного объекта, Мальцев понял, что давно хочет пить, и если не удовлетворит жажду, то просто не сможет работать дальше. Возвращаться к той остановке, где у него вышел конфликт с владелицей белой собачки, ему совсем не хотелось, хотя там имелся киоск с прохладительными напитками, поэтому Сергей решил добраться до следующего адреса и купить воды там.
Как и ожидалось, возле той остановке, где находилось следующий пункт из списка Мальцева, имелся свой киоск, чем молодой человек и воспользоваться. Народу возле окошка не было, лишь с другой стороны улицы, явно к этому же ларьку направлялся молодой парень в красной футболке, державший какой-то сверток под мышкой. Сергей успел купить бутылочку минералки и отойти в сторону на несколько шагов, открутив крышку, как вдруг позади него раздался хлопок, сопровождающийся громким шипением. И и в следующий момент на одежду Мальцева выплеснулось изрядное количество теплой пены.

- Ты это, мужик, ты извини, - ошарашено пробормотал парень в красной футболке, стоя в растерянности в двух шагах с открытой банкой тоника, не выдержавшей нагрева на солнце и постоянной тряски, - я это, такое дело, как-то не ожидал, что так получится.

- Да что уж теперь, - устало отмахнулся Сергей, у которого от бесконечного метания по жаре уже не осталось ни малейшего желания выяснять отношения.
Поэтому он просто отряхнулся, насколько это было возможно, после чего двинулся дальше – ему предстояло заскочить в еще одно место, после чего можно было ехать обратно. И тут послышался звонок мобильного телефона.
Вызов пришел от начальника и явно не сулил ничего хорошего – вряд ли руководитель звонил только для того, чтобы поинтересоваться, как дела у подчиненного.

- Ты уж извини, что слегка отвлекаю тебя, - послышался в динамике голос шефа, - но придется тебе съездить в еще одно место, там тоже нужно снять данные регистрации, а заодно протестировать систему.

- И что это за место? – Усталым голосом спросил Мальцев, хотя задал вопрос скорее ради проформы, прекрасно понимая, что ехать нужно будет куда угодно.

- Да, тут не так и далеко, - быстро ответил начальник, потом немного помолчал, а затем назвал адрес.
Новое предприятие находилось в пригороде, причем отнюдь не ближнем, но это не имело никакого значения, поэтому Мальцев просто ответил согласием, после чего довольный начальник повесил трубку. И снова, когда шеф называл адрес, у Сергея в голове мелькнула мысль, что указанное место ему чем-то знакомо, хотя никак не мог припомнить, чем именно.
До указанного ему предприятия он добрался примерно через час с небольшим, на всякий случай осмотревшись и решив, что в этом месте все-таки еще не был, после чего приступил к работе. Поскольку на этом предприятии аппаратуру нужно было еще и протестировать, то провозился здесь Сергей почти два часа, закончив уже под вечер. Когда он вновь вышел на конечную автобусную остановку, солнце уже клонилось к закату.
Народу здесь было совсем немного, лишь двое молодых людей в спецовках, да еще дремлющий на скамеечке старичок в парусиновой шляпе. Почему-то именно вид этого старичка снова вызвал у Мальцева некие смутные подозрения, и опять он никак не мог сообразить, что же стало причиной этих навязчивых мыслей. Видимо из-за того, что его вновь начали одолевать странные думы, он не обратил внимания, что остановок тут две, и расписание на них висит совершенно разное.
Тем временем к одной из остановок подошел автобус, и Сергей чисто механически сел в него.
В салоне было очень малолюдно, а кроме этого, ужасно душно, поэтому Мальцева очень скоро стало клонить в сон. Некоторое время он пытался бороться с сонливостью, слушая диалог едущих в соседнем ряду пожилых пассажиров, но долго сопротивляться сну не смог.
Последнее, что он запомнил, были размышления его попутчиков о погоде и экологии.

- По телевизору сказали, что такой жары не было уже двенадцать лет, - озабоченно покачивая головой, говорил один из старичков, - да и помнится мне - в то время жара не стояла так долго, это все последствия плохой экологии.

- И на солнце, как я слышал, вспышки такой силы, что за последние пятьдесят дет еще ни разу ничего подобного не фиксировали, - со значением в голосе отвечал ему второй старичок, - передавали, что в некоторых местах уже начались перебои со связью, а сегодня вечером даже какой-то там протуберанец до земли долетит, или как там его называют, не помню уже.

- Эх, довел человек природу, вот она и мстит ему, - глубоко вздохнув, проговорил первый старичок.

Больше Сергей ничего не слышал, окончательно погрузившись даже не в сон, а в какое-то странное полузабытье. И очнулся он от того, что автобус начало довольно заметно потряхивать на ухабах, что явно говорило о плохом дорожном покрытии. А насколько помнил Сергей, пока он ехал к месту назначения, ничего подобного на дороге не было. С трудом открыв глаза, он посмотрел в окно и с удивлением увидел, что мимо окон проплывает совсем незнакомая местность. Судя по всему, он ехал совершенно в другом направлении.
Говорливых старичков в салоне уже не было видно, поэтому Мальцев быстро прошел к водителю и спросил его о номере маршрута. Водитель, тоже совсем немолодой мужик с каким-то темным лицом, видимо давно привык к вопросам такого рода и коротко назвал свой маршрут. И сразу после этого, не дожидаясь просьбы пассажира, подъехал к остановке, появившейся к этому времени на обочине. Совершенно ошарашенный Мальцев, уже сообразивший, что сел не на свой номер, выбрался на улицу. После душного салона автобуса, воздух здесь казался намного более свежим, хотя по-прежнему было жарко.
Местность вокруг была пустынная, лишь в паре сотен метров, из-за густой поросли кустарника, усыпанного мелкими цветочками, были видны невысокие строения частных домиков. На другой стороне дороги виднелся довольно густой лес, росший на пологом склоне, уходящем вниз на некотором удалении от дороги.
Для начала Мальцев попытался выяснить, где он находится с помощью навигатора смартфона, но вытащив гаджет с огорчением был вынужден констатировать, что связь отсутствует, тут же вспомнив при этом разговор двух старичков в автобусе. А поскольку электронный помощник в данный момент был неработоспособен, оставалось лишь искать помощников живых.
И буквально через минуту Сергей увидел пожилую женщину, медленно бредущую по обочине с несколькими пакетами в руках с той стороны, откуда приехал автобус.
Женщина шла, как будто разговаривая с кем-то, и Мальцев даже подумал, что у неё сотовый телефон с гарнитурой, что его несколько удивило. Но когда она подошла ближе, он понял, что женщина просто разговаривает сама с собой. Увидев перед собой незнакомого молодого человека, женщина остановилась и внимательно посмотрела на него. При этом на её лице на короткий миг появилось какое-то странное выражение, словно перед ней стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть здесь и сейчас.

- Добрый вечер, прошу прощения, что обращаюсь к Вам, - стараясь быть максимально вежливым, обратился Мальцев к пожилой женщине, - но я случайно сел не на тот номер автобуса, не подскажете, как мне лучше добраться до города?

- Идти повторно одной и той же тропой не всегда бывает верно, - пробормотала женщина совсем тихо, но Сергей услышал её и удивленно поднял брови, не понимая, к чему это было сказано. Женщина же, тем временем, словно оправилась от какого-то погружения в себя и сказала уже более громко и отчетливо, - так на том автобусе, на котором приехал, и доберешься, через полтора часа, как раз он вернется из Шельмино обратно.

- Полтора часа?! Ого, ничего себе! – покачал головой Мальцев и тяжело вздохнул. – Этак я домой только к ночи попаду. – он снова посмотрел на женщину и спросил. – А какой-нибудь прямой путь до города здесь есть?

- От чего же нет? Есть, - усмехнувшись, женщина снова как-то странно посмотрела на молодого человека, - перейдешь на другую сторону дороги, там увидишь тропинку, красным песком посыпанную, по ней и пойдешь вниз, а дальше – к спуску выйдешь, а затем к линии электрической, а за ней, там недалеко уже будет, гаражи. Вот через них пройдешь, и на городскую окраину и выйдешь.

Тут она замолчала и, резко повернувшись, пошла прочь, снова забормотав что-то себе под нос. Мальцев, слегка опешив, некоторое время смотрел ей вслед, не совсем понимая причину столь необычного поведения женщины, и даже забыл поблагодарить её. А когда вспомнил об этом, то было уже поздно – женщина скрылась за поворотом тропинки, исчезающей среди цветущего кустарника.
Сергей постоял некоторое время на том же месте, все еще глядя в задумчивости в ту сторону, куда ушла пожилая дама, а потом посмотрел на дорогу. Как ни странно, но, несмотря на совсем не вечернее время, на проезжей части не было ни одной машины. И вообще, стояла такая тишина, как будто он находился где-то в тайге за сотни километров от человеческого жилья.
Теперь оставалось решить, что делать дальше – ждать автобуса, который придет через полтора часа, чтобы отвезти Сергея обратно к последнему месту его командировки, либо попробовать дойти до города пешком, двигаясь напрямую. Немного поразмыслив, Мальцев решил все же не ждать местный транспорт, а идти пешком.
Он пересек дорогу и углубился в лесной массив.

На другой стороне дороги действительно обнаружилась неширокая дорожка, посыпанная красноватым песком, и вид этой поверхности багрово-серого оттенка, вновь пробудил в Сергее какие-то странные воспоминания, словно он когда-то уже был в этом месте. И снова он никак не мог вспомнить, каким образом эти воспоминания оказываются в его голове, ведь он твердо знал, что никогда прежде не бывал в этих местах. На небольшом расстоянии от дороги растительность была не слишком густой, но по мере удаления от трассы, она становилась все гуще, да и количество кустарника заметно увеличилось. Вскоре стал заметен и уклон, направленный в сторону от шоссе, причем дорожка, посыпанная красноватым песочком, постепенно превратилась в обычную лесную тропинку. Находиться здесь было намного приятнее, чем на раскаленных солнцем улицам города, и Сергей даже невольно замедлил шаг. Через некоторое время уклон стал еще заметнее, а еще через несколько минут Мальцев вышел на край довольно высокого обрыва, с которого открывался необычный вид.

Внизу, от самого подножия обрыва, расстилалось ровное пространство, покрытое густой высокой травой, среди которой выделялись яркими пятнами заросли иван-чая, да торчащий кое-где кустарник. На этой равнине возвышались опоры высоковольтной линии электропередач. И судя по типу опор, мощных, с широко расставленными «лапами», линия была на напряжение в пятьсот киловольт. Но еще удивительнее было то, что позади первой линии электропередач за неширокой лесополосой возвышались опоры еще одной ЛЭП, правда уже на меньшее напряжение – до двухсот киловольт. Нахождение рядом двух разных линий электропередачи было довольно редким явлением, и Мальцев некоторое время с интересом и удивлением рассматривал их. Тем более что с правой стороны, там, куда уходила, спускаясь по обрыву вниз, тропинка, эти две линии электропередач сходились, сближаясь почти вплотную.
И вновь у Сергея возникло странное ощущение, что он уже стоял когда-то на вершине склона и наблюдал отсюда и равнину, и линии электропередачи.  Одновременно с этим у него возникли и еще два, совершенно противоречивых чувства. С одной стороны, ему казалось, что он собирается сделать что-то заведомо неправильное, нечто такое, на чем он уже однажды сильно «обжегся». Но, с другой стороны, имелось и другое чувство, которое буквально заставляло Мальцева двигаться дальше по тропинке, ведущей к тому месту, где сходились линии электропередач.

Около минуты Сергей стоял на краю обрыва, находясь в мучительных раздумьях, но потом все-таки решился и начал спускаться вниз.

Внизу на него снова со страшной силой навалилась жара, и теперь, после почти двадцатиминутного передвижения по лесной прохладе, она ощущалась еще сильнее, еще неприятнее. А кроме этого, взглянув в небо, Сергей обратил внимание на странное состояние атмосферы и солнечного диска в ней. Воздух здесь, в низине, как будто стал более густым, но менее прозрачным, нежели в лесу, от чего солнечный диск, казалось, приобрел какой-то странный оттенок – цвета свежего светлого меда. А еще по необычному солнечному диску время от времени пробегала странная волна, чем-то напоминающая помехи на экране телевизора.
Некоторое время Мальцев рассматривал это странное явление, и в нем снова возникло двойственное чувство, в котором превалировало желание немедленно вернуться назад. Сергей не знал, как отнестись к подобному ощущению, но возвращаться назад и подниматься вверх по склону холма ему категорически не хотелось, и он попытался подавить возникшее в сознании странное чувство. И после примерно минутной борьбы с самим собой, молодой человек двинулся дальше, постепенно приближаясь к тому месту, где две линии электропередачи максимально сближались друг с другом.
Равнина в этом месте была практически свободна от растительности, и даже заросли иван-чая уступили место совсем чахлой, едва поднявшейся над землей травке А в том месте, где тропинка проходила непосредственно между двумя линиями ЛЭП в воздухе висело странное марево, и Сергей даже замедлил шаг, с недоверием глядя на это странное явление. Однако, немного подумав, снова посчитал, что это последствие сильного нагрева воздуха. Он осторожно двинулся дальше, приближаясь постепенно к необычному мареву, и поскольку других необычных эффектов не было заметно, Мальцев начал постепенно успокаиваться.

Однако в тот момент, когда он уже прошел под первой линией электропередач и оказался ровно посередине между двумя ЛЭП, произошло нечто странное. В какое-то мгновенье ему показалось, что солнце словно стало постепенно растворяться в сгустившемся до состояния жидкого мёда воздухе, а затем все пространство вокруг стало складываться наподобие бумажного почтового конверта. Но уже в следующий момент все встало на свои места, и Сергей, остановившийся за секунду до этого, двинулся дальше, тем более что почти миновал место странного явления. Он сделал шаг, затем другой, когда воздух вдруг как-то странно сгустился вокруг него, и Сергей почувствовал, что теряет способность видеть и слышать окружающую действительность. В самый последний момент он вдруг отчетливо осознал, что все происходящее уже случалось с ним ранее, но через мгновенье его сознание померкло окончательно.

3. 

Сергей Мальцев сбежал по ступенькам лестницы и выскочил из подъезда на улицу, сетуя по дороге, что не позавтракал как следует, да еще и умудрился обжечь руку. День начинался не самым лучшим образом, а сам он был близок к опозданию на работу, поскольку серьезно задержался с выходом из дома. Подойдя к машине, Мальцев сел на место водителя и повернул ключ в замке зажигания. И в тот же момент прозвучал короткий предупреждающий сигнал, и на табло приборной панели загорелись сразу три сигнала о неисправностях. Недовольно поморщившись, Сергей чертыхнулся, вспомнив, что два символа загорались еще вчера, но он списал это на последствия жары, стоявшей в городе. Игнорировать эти сигналы было уже нельзя, автомобиль при таком раскладе приходилось оставлять возле дома и воспользоваться общественным транспортом.
Мальцев выбрался из машины, не забыв включить сигнализацию, и двинулся было к остановке автобуса, как вдруг в голове его что-то щелкнуло, и он остановился, словно пораженный ударом молнии. Перед глазами у него промелькнула вереница событий, которая начиналась с заглохшего автомобиля и опоздания на работу, и заканчивалась пешим путешествием через лес к высоковольтным линиям электропередач. После минутного напряженно размышления, молодой человек сообразил, что случалось с ним это уже не один раз.

- Черт побери, что же это такое было-то? – пробормотал вслух Сергей, с недоумением косясь по сторонам, словно желая найти в соседних дворах объяснение всего того, что с ним произошло. – У меня какое-то странное чувство дежа-вю, хотя мне кажется, что это было со мной на самом деле. – он задумался на несколько секунд, опустив голову. – Или не было?

Однако, как бы то ни было, но на работу нужно было идти, поэтому стряхнув оцепенение, Мальцев быстрым шагом направился в сторону остановки. Но, не доходя до неё полсотни метров, вспомнил, что нужный маршрут движения изменен из-за ремонта улицы. Он немного замешкался, не сразу сообразив, как лучше поступить, а потом быстрым шагом прошел через ближайший квартал и вышел на соседнюю улицу. Там он сразу же переместился на обочину проезжей части и поднял руку, голосуя проезжающим автомобилям. Через пару минут возле него остановился довольно потрепанный Форд, однако водитель ехал в другом направлении, и Сергей решил попробовать еще. Спустя еще пару минут остановилась новенькая Лада Гранта, и Мальцев прыгнул на сиденье рядом с водителем.
Водитель, молодой парень в расстегнутой почти до пупа рубашке, разглагольствовал всю дорогу о необыкновенной жаре, которая опустилась на город, а Сергей пытался сосредоточиться на том, что произошло с ним вчера (а может и не только вчера).
До района, откуда до места работы можно было спокойно дойти пешком, доехали минут за пятнадцать, и Мальцев уже начал надеяться, что он не опоздает. Но, увы, даже сменив маршрут следования, ему не удалось ускорить передвижение – именно сегодня в одном из местных переулков произошел прорыв магистрального водопровода горячей воды, и пришлось огибать целый квартал. Как следствие, на работу Сергей пришел хотя и без опоздания, но всего лишь за полминуты до времени Ч.
В голове его мелькнула мысль, что сегодня он попадет на планерку вовремя, а значит, и задание по сбору данных регистраторов получит кто-то другой. Однако его надеждам не суждено было сбыться. Стоило ему появиться на своем рабочем месте, как сразу выяснилось, что начальник вообще отменил планерку, поскольку две бригады специалистов экстренно отправились на ликвидацию последствий аварии, случившейся на станциях электросети, и вероятно связанной с аномальной жарой.
А Мальцева начальник поймал буквально в коридоре, и уже на бегу, сказал ему:

- Тут такое дело вышло, твой младший напарник Юрка Петровский приболел немного, а нам нужно срочно снять показания регистраторов со всех наших станций. Из двух контор уже даже звонили по этому поводу.

Мальцев даже не сразу нашелся, что ответить, понимая лишь одно – тот замкнутый круг, по которому он прошел уже как минимум один раз, а может быть и больше, похоже, повторялся вновь.
Начальник же принял молчание Мальцев за согласие, поэтому похлопал его по плечу и проговорил, уже убегая куда-то в сторону выхода:

- Не забудь кейс с аппаратурой.

Сергей тяжело вздохнул и двинулся в сторону лаборатории.
То, что ему придется снова (в который, интересно, раз?) бегать с комплектом аппаратуры по всему городу, он уже понял. Машину ему, он это знал теперь наверняка, никто не даст. Оставалось понять лишь два момента – насколько нынешний день повторит предыдущие и где именно кроется та точка, в которой происходит замыкание событий в пресловутое кольцо. Уже выйдя с территории своего предприятия, Мальцев подумал о том, что можно было бы попробовать просто манкировать своими обязанностями и не идти по намеченному (а может, уже не раз пройденному) маршруту. Но, человеком Сергей был ответственным и просто бросить работу он не мог, а вот попробовать изменить порядок движения в процессе выполнения поручения, было вполне возможно, что он и решил реализовать.
И для начала он наметил поездку не в два ближайших адреса, повторяя вчерашний маршрут, а сразу же отправиться в то место, которое при предыдущем (или все же предыдущих?) своем путешествии, посетил в предпоследнюю очередь.
Теперь Сергей передвигался по городу, стараясь не погружаться в свои мысли, а внимательно глядел по сторонам. И делал он это не только и не столько для того, чтобы избежать еще какой-либо случайности, но и для того, чтобы заметить какой-то знак, показавший бы ему, что именно в этом месте происходит сворачивание событий в некую временную петлю.

Первые две точки, в которых нужно было снимать показания приборов, он прошел вполне спокойно, без каких-либо неожиданностей. При этом, выйдя из здания второго предприятия, Сергей проанализировал свои воспоминания и пришел к выводу, что вчерашнее (или какое еще?) его местонахождение здесь, все же несколько отличалось от того, что было сегодня. Впрочем, это было понятно почему – ведь он сместил время прохождения по маршруту при передвижении по городу. Теперь ему предстояло отправиться в одну из компаний, расположенных в центре, и Сергей воспользовался автобусом. Мальцева несколько успокаивало то, что никаких негативных событий во время передвижения по маршруту не происходило, и он не сразу сообразил, что находится в том же номере автобуса, которым воспользовался вчера, только едет в противоположную сторону. А это означает, что выходить ему придется почти там же, где вчера (или когда еще?) он оступился и потянул ногу, которая, кстати, немного побаливала, хотя и не так, как бывает после недавнего растяжения.
Выбравшись из автобуса на нужной остановке, Сергей внимательно осмотрелся по сторонам, но знакомого силуэта худощавой дамы в шляпке, нигде не было видно. Все еще не веря в то, что ему удалось разорвать бесконечно повторяющуюся цепь событий, Сергей начал переходить улицу. Пройдя до середины, он просто внимательно смотрел по сторонам, а вот оказавшись на другой стороне, стал разглядывать пешеходов в районе павильона остановки, желая рассмотреть наличие там дамы с собачкой. И тут его подстерег еще один непредвиденный неприятный случай. Один из водителей решил обогнать медленно едущий грузовик, причем обогнать по полосе общественного транспорта, на которой, именно сейчас и находился Мальцев. Сергей увидел его в последний момент и, хотя тот резко затормозил, удара было бы не избежать, если бы Мальцев не успел буквально запрыгнуть на тротуар. При этом он неловко ступил одной ногой на бордюрный камень и чуть не упал, сильно взмахнув руками и некоторое время балансировал на месте.
Затем Сергею все-таки удалось прыгнуть вперед, и почти тотчас же он услышал знакомый ему голос:

- Это надо же, с утра налижутся, а потом через дорогу бегают!

Сергей повернул голову и увидел в нескольких шагах от себя… хорошо знакомую фигуру немолодой женщины, голову которой украшала старомодная широкополая шляпа. А на руках эта дама держала, что отнюдь не стало сюрпризом, маленькую белую собачку, немедленно начавшую облаивать предмет негодования своей хозяйки.
На сей раз Мальцев не стал даже пытаться оправдаться, а просто пошел дальше в нужном ему направлении. Не то, чтобы ему надоело объясняться с одной и той же слишком склочной дамой, нет. Скорее, его озадачило другое – ведь он существенно поменял маршрут движения, но все равно наткнулся на ту же самую хозяйку маленькой белой собачки.
По всему выходило, что все его попытки уйти с того маршрута, который приводил его в конце концов в некую замкнутую петлю времени, пока ни к чему не привели. Уже отойдя на полсотни шагов от того места, где его облаяла собачка, в голову молодому человеку пришла мысль о существовании некоего фактора неотвратимости в цепи определенных событий. И еще он подумал, что изменить подобный фактор, может статься, будет очень трудно, если вообще – возможно. Пока же все говорило о том, что даже изменение в ряде узловых точек причинно-следственной связи не приводило к перемене последовательности событий и они повторялись с немалой точностью.

Находясь в глубокой задумчивости, Сергей закончил все необходимые мероприятия еще в одном конторе, после чего вспомнил, что в этом месте он обычно покупал бутылку воды для питья. У него снова мелькнула мысль изменить устоявшийся порядок действий и выйти из пресловутой колеи, то есть отказаться от намерения купить бутылку минеральной воды. Но, пить хотелось все сильнее, да, как ни крути, имелся интерес по поводу того, насколько может повториться цепь дальнейших событий.
Мальцев подошел к уже знакомому киоску и, осмотревшись по сторонам, приобрел бутылочку минералки. Знакомого парня в красной футболке сейчас нигде не было видно, и это весьма заинтересовало Сергея, который подумал о том, цепь событий может и поменяться. Однако как оказалось буквально через несколько секунд, он рано радовался. Не успел молодой человек откупорить бутылку и сделать пару глотков, как вдруг зазвонил телефон в кармане. Мальцев сразу сообразил, что это звонит шеф, который собирается дать ему еще какое-то задание.
Сергей стал вытаскивать телефон из кармана, не выпуская при этом из рук кейс с аппаратурой, и совершенно забыл о том, что держит подмышкой уже откупоренную бутылку воды, которая немедленно вскользнула и облила Сергея с ног до головы. Вода — это, конечно, далеко не сок и не кофе, но ходить в мокрых штанах, на которые и пришелся основной удар выплеснувшейся жидкости, было не слишком комфортно. Что касается вызова начальства, то целью его было, к чему Сергей был морально готов, посещение еще одного предприятия, расположенного в ближайшем пригороде. А это означало, что ему снова придется оказаться в том месте, где вчера (или все-таки когда именно?) он сел не на тот автобус, при возвращении в город.

Мальцев уже отошел на сотню метров от ларька, где покупал минералку, когда навстречу ему из-за ближайшего угла выскочил давешний парень в красной футболке. Был он, что интересно, без своих банок с тоником или другим подобным напитком, но имел весьма обескураженный вид, а на брюках цвета хаки виднелось несколько крупных пятен влаги. На Мальцева этот парень едва взглянул, целиком поглощенный своими мыслями, а Сергей подумал о том, что на сей раз кое-что в череде текущих событий, пусть и немного, но поменялось. А это, в свою очередь, давало надежду на то, что очередного попадания во временную петлю ему все же удастся избежать.
В городе Мальцеву оставалось посетить лишь одно предприятие, после чего предстояла та самая поездка в пригород. Уже завершив все дела в той организации, что была последней в его городском списке, Сергей снова задумался над тем, что ему делать дальше.
С одной стороны, он мог бы спокойно перенести поездку за пределы городской черты на следующий день. Конечно, это было бы воспринято начальством без энтузиазма, но Мальцев вполне мог ответить, что просто не успевал в последний адрес. С другой стороны, у него было еще довольно много времени, и он вполне мог закончить и последнее поручение. К тому же, намечавшаяся поездка давала шанс пройти весь маршрут до конца и, может, все же узнать, где находится пресловутая узловая точка, в которой и замыкалась петля времени.
Поэтому, немного поразмыслив, молодой человек отправился к остановке пригородного транспорта.

Как и в прошлый раз, автобус, идущий в Северо-Западную промзону, был раскален до предела и желания думать о чем-то еще, кроме более быстрого завершения поездки, в нем не возникало. Но теперь Сергей решил внимательнее смотреть по сторонам, чтобы, во-первых, запомнить маршрут, на который он в прошлый раз вообще не обратил внимания, а, во-вторых, попробовать и здесь найти нечто, что могло бы указать на причину возникновения столь странной временной аномалии.
И таковая причина, вернее, гипотетическая причина, как показалось Мальцеву, в один прекрасный момент мелькнула в окне. В это время они уже выехали за город и проезжали под знакомой ему ЛЭП на двести киловольт. И здесь Сергей заметил, что в том месте, где от линии имеется отвод к распределительной станции, видневшейся в сотне метров от дороги, в воздухе тоже мерцало какое-то странное марево. Быть может, это было обычным совпадением, но могло оказаться и так, что фактором, способным повлиять неким образом на время, становилось высокое напряжение.

Наконец, Сергей добрался до нужной остановки и даже с каким-то удовлетворением выскочил из автобуса. И сейчас он в первый раз, если ему, конечно, не привиделись все его прошлые похождения, с немалым интересом осмотрелся на местности. Судя по всему, здесь действительно была не просто остановка, хотя и конечная, а еще и автостанция. И количество маршрутов, которые заканчивались и начинались у этой автостанции, было не два, и не три, а намного больше. Следующим наблюдением стало то, что в этом районе располагалась не только промышленная зона, но имелись и какие-то жилые кварталы, хотя и небольшие по величине. Правда, разглядеть это поселение можно было только пройдя по площади чуть дальше того места, где располагалась проходная нужного предприятия. Да и сами домики, высотой не более четырех этажей были едва заметны из-за высоких производственных корпусов.
Самое интересное, что того лесного массива, через который Сергей ходил пешком неизвестное количество раз, рядом с конечной остановкой автобусов не наблюдалось. С той стороны, куда уходила дорога, были видны только блестящие на солнце металлические цилиндры складов, да несколько невысоких кирпичных корпусов каких-то офисов. Кстати, в настоящее время на остановках было довольно много народа, и это указывало на то, что район был весьма посещаемым. Тут Мальцеву пришла в голову мысль попробовать зафиксировать свое нынешнее местонахождение с тем, чтобы иметь представление, где он находится сейчас и куда может идти маршрут транспорта, на который он несколько раз садился по ошибке. Изо всех сил напрягая память, Сергей наконец вспомнил название населенного пункта, упомянутого вскользь той женщиной, которую он спрашивал о расписании движения автобуса. И назывался сей населенный пункт – Шельмино.

Связь в этом месте, к счастью, имелась, поэтому навигатор смартфона, после долгой загрузки все-таки показал Сергею его нынешнее местоположение. Район располагался довольно далеко от окраины областного центра, где жил и работал Мальцев. Впрочем, это стало понятно уже по времени, в течение которого шел по маршруту автобус. А вот дальше Мальцева ждал сюрприз – населенным пунктом, носившим название Шельмино, были те самые жилые кварталы, едва видимые за корпусами промышленных предприятий. Некоторое время Сергей с немалым удивлением смотрел на экран, а потом даже прошел около сотни метров по площади, двигаясь в сторону видневшихся крыш домов. Но навигатор упорно показывал поселок Шельмино именно здесь, всего в трехстах метрах от площади. При всем желании, маршрут от здешней автостанции никак не мог быть проложен к тому населенному пункту, который располагался менее чем в полукилометре от неё. Это был просто нонсенс какой-то.
Только тут Сергей спохватился, что он, собственно, так и не добрался до предприятия, являвшегося целью его поездки. Еще раз чертыхнувшись про себя, молодой человек двинулся в сторону нужной ему проходной, которая, конечно же, показалась ему знакомой до чертиков.

Мальцеву изрядно пришлось повозиться с оборудованием, установленным на этой фирме, и закончил он все настройки уже ближе к вечеру. Кстати, по завершению работы Сергей вспомнил, что в предыдущий раз также вышел из проходной в тот момент, когда солнце уже клонилось к закату. И когда он выбрался, наконец, на площадь с автобусными остановками, ему в голову пришла мысль о том, что во всей этой чехарде с повторением времени может быть виновато и солнце. Кроме стоявшей последнее время аномальной жары, еще и на солнце бушевали магнитные бури, отголоски которых начали серьезно сказываться на магнитосфере Земли. К слову сказать, при выходе из проходной Сергей снова обнаружил, что связь опять пропала, и навигатор в смартфоне теперь был совершенно бесполезен.
Обнаружив отсутствие сигнала сотовой связи, Мальцев задумчиво покачал головой и двинулся к остановкам. И тут перед ним снова встала дилемма.
Ведь сейчас он уже хорошо знал о том, что в прошлый раз (а может и не один раз) сел не на свой маршрут, и теперь не должен был ошибиться с выбором номера автобуса. Да и остановку свою он теперь видел четко – она была второй, если смотреть от проходной, а в прошлый раз Сергей сел в автобус, который подошел к первой. Интересно, что народу и сейчас на обеих остановках было совсем немного, но на первой остановке, как и прежде, сидел в этакой полудреме уже знакомый старичок в соломенной шляпе.

То есть Мальцев мог спокойно сесть на нужный автобус и доехать до города, и вряд ли теперь что-то могло заставить его снова оказаться в пресловутой временной петле. Хотя, тут он немного задумался, все его попытки изменить маршрут движения в городе приводили к тому, что он все равно попадал в некие промежуточные точки, которые лежали на его пути в прошлый раз (или прошлые разы?).
И нынешняя попытка избежать некоей узловой точки могла привести к тому, что он все равно окажется во временной петле, но теперь неизвестно с какими последствиями. А, если хорошенько подумать, то до сих пор он серьезно не пострадал, если не считать того, что уже в энный раз проживает один и тот же день своей жизни. Хотя и далеко не лучший день, стоило бы заметить.

Другим вариантом его действий могла быть посадка на уже знакомый номер автобуса с тем, чтобы доехать на нем до конца. Ведь, если верить незнакомой женщине на дороге, автобус все равно должен был бы привезти его практически сюда же, ибо навигатор указывал местонахождение поселка Шельмино всего в трехстах метрах от автобусной остановки. И хотя это могло оказаться просто ошибкой, может стоило и рискнуть. На худой конец, он мог снова выйти на той остановке, где встретил неизвестную женщину, и пройти пешком. Ведь, насколько помнил Сергей, после того как он оказывался возле высоковольтной линии, он почти мгновенно переносился в утро сегодняшнего дня, в тот самый момент, когда выходил из дома к машине.
И вдруг в то мгновенье, когда он подумал о высоковольтной линии, его осенило.
Он вспомнил, что, при спуске с высокого обрыва на равнину, где были расположены опоры линии электропередач, ему все время казалось, что с солнцем происходило что-то неладное. И размеры солнечного диска были как-то необычно велики, и сам диск периодически мерцал, причем это было совсем не похоже на мерцание воздуха. А потом, оказавшись в том месте, где две линии электропередач сходились одна с другой, он наблюдал как солнце словно растворялось, по визуальному ощущению, в некоем густом, почти непрозрачном воздухе. И не в том ли месте, где все это происходило, находится та самая грань, перейдя которую он вновь и вновь оказывался в уже прожитом дне.

Пока Сергей размышлял на эту тему, к ближайшей остановке, с сидящим на скамейке старичком в парусиновой шляпе, подошел автобус. Именно этот номер, насколько помнил Мальцев, шел в сторону Шельмино, ибо такой номер он видел на той остановке, где уже как минимум дважды выходил экстренным порядком. Никаких других автобусов, в том числе идущих в сторону областного центра, пока видно не было, и Сергей решил, что это своего рода приглашение еще раз попробовать пройти по уже известному маршруту. И больше не мешкая, молодой человек сел в подошедший автобус. Интересным было то, что в момент, когда молодой человек забрался в салон, где сидели уже знакомые пассажиры, старичок в парусиновой шляпе с удивлением посмотрел на него, словно увидел старого знакомого. Повторилась вчерашняя (или все-таки сегодняшняя?) ситуация с незнакомой женщиной на дороге – та тоже вела себя так, словно уже встречалась с Мальцевым ранее и была удивлена его очередным появлением в этом месте.
Но пытаться поговорить со странным старичком было уже невозможно, поскольку двери автобуса закрылись и транспорт тронулся в места.
Сергей пожал плечами и уселся на свое, как теперь ему казалось место, ибо занимал он его, как минимум в третий раз. И вновь его попутчиками оказались те пожилые люди, которые разговаривали о погоде и экологии. Чтобы проверить свою догадку о попадании в своеобразную петлю времени, Мальцев прислушался к их разговору, но, в отличие от прошлых поездок, теперь уже намеренно.
Хотя нынешний разговор практически не отличался от того, что отложилось в памяти Сергея с прошлой своей поездки в том же самом автобусе – он даже вспомнил рисунки на спинке сиденья чуть впереди, которые сделал, видимо, местный подросток.

- По телевизору тут говорили, что такой жары, как в последние три дня не было уже больше двенадцати лет, - знакомо покачивая головой, говорил один из старичков, - да и сколько помню себя – в прошлые годы тоже, бывало, жарко, но все же до нынешнего лета далеко.

- И про солнце тоже говорили, что на нем вспышки такой силы, что за последние пятьдесят дет еще ни разу ничего подобного не наблюдали, - с очень серьезным видом отвечал ему второй старичок, - по телевизору передавали, что в некоторых местах уже начались перебои со связью, а сегодня вечером даже какой-то там протуберанец до земли долетит, или как там его называют, не помню уже.

- Вот все переделывает человек природу-то, а она не любит этого и начинает мстить, - глубоко вздохнув, проговорил первый старичок, снова качая головой.

- Чем это все закончится, дорога от этой жары только длиннее становится, - проговорил второй старичок, с печальным видом, - все дольше и дольше домой едем.

Эта последняя фраза, в которой, казалось бы, не было ничего необычного, чем-то насторожила Мальцева и он, немного подумав, повернулся к разговорчивым старичкам.

- Простите, но я в первый раз еду до Шельмино, и случайно услышал ваш разговор, - постарался говорить как можно вежливее и спокойнее Сергей, - но, скажите – почему дорога становится все длиннее и дольше?

- А, ну, если в первый раз едешь, значит, не знаешь наших местных особенностей, - с какой-то легкой снисходительностью в голосе проговорил первый старичок, - а у нас тут иногда дорога то короче оказывается, то длиннее, все от времени года зависит, да от времени суток.

- Вот как?! – несколько ошарашенно посмотрел Мальцев на своих попутчиков. – и в чем же это выражается? В чисто субъективных ощущениях?

- Нет, почему же, - с легким недоумением пожал плечами второй старичок, - наш феномен еще в советское время пытались исследовать, только в последнее время подзабыли о нем, да и кого сейчас интересуют такие вещи, все заняты только тем, что деньги зарабатывают.

- И насколько же сильно смещает время эта аномалия? – уже с неподдельным изумлением спросил Сергей.

- Ну, ненамного совсем, -  как будто даже с немного разочарованным видом ответил первый старичок, - в зимнее время, особенно по утрам, во время первого рейса, перед самым рассветом, дорога почти на пять минут короче оказывается, а вот летом, ближе к закату, дорога наоборот – становится длиннее почти на пять минут от обычного.

- Вот это да?! – никак не мог прийти в себя Мальцев. – а что же тогда это Шельмино? Почему мы едем куда-то столько времени, когда по карте оно совсем рядом?!

- Так это два разных Шельмино, - почему-то развеселился первый старичок, - то Шельмино, которое рядом с заводами, построено было всего лет семьдесят назад, вместе с заводскими корпусами, а старое Шельмино, оно с другой стороны возвышенности, километрах в десяти находится. Просто, как говорят, первый директор одного из заводов был родом из старого Шельмино, вот и назвал рабочий поселок тем же именем.

- Послушайте, но если здесь действительно имеется аномалия, то она должна отражаться на жизни всех людей, которые живут и в обоих поселках Шельмино?! – с недоумением спросил Сергей, немало озадаченный тем, что услышал.

- Так здесь все давно уже привыкли к этому, - спокойно ответил второй старичок, - водители нашего маршрута – почти все местные, прекрасно знают все нюансы, да и на дороге ничего реально опасного нет.

- Постойте, но если в советское время проводили изучение этого феномена, то какие-то гипотезы должны были высказывать? – вопросительно посмотрел на собеседников Мальцев.

- Гипотез, на самом деле, было несколько, - покачав головой, ответил второй старичок и, посмотрев в окно, поднялся со своего места и посмотрел на своего спутника, - нам выходить скоро.

- Да, точно, - кивнул головой первый старичок, также поднимаясь с места.

- Так, что же все-таки вызывает такой сдвиг времени? – с немалым интересом и даже некоторой надеждой посмотрел Мальцев на двух старичков, которые, он это только сейчас заметил, были очень похожи друг на друга.

- Самая правдоподобная гипотеза говорила о том, что в склонах той горы, на которой находятся старое и новое Шельмино, имеются довольно крупные залежи магнитного железняка, - уже стоя возле двери, ответил второй старичок, - не для промышленной разработки, но все же не малые. И расположены они таким образом, что внутри горы возникает что-то вроде этакой большой катушки индуктивности. В обычное время её магнитное поле практически ни на что не влияет, но вот в тот момент, когда некоторые склоны освещаются солнцем, а именно – на рассвете и на закате, это поле начинает меняться и течь с неравномерной скоростью. Быть может, как-то взаимодействует с магнитным полем Земли и потоком частиц, летящих с Солнца. А еще говорили о том, что аномалия резко усилилась, когда возле западного склона возвышенности построили линию ЛЭП.

- Как обычно, - с понимающим видом кивнул головой первый старичок, - никто не удосужился обследовать местность как следует, и вот вам результат.

В этот момент автобус остановился напротив небольшого поселка, состоящего всего из десятка частных домиков, и оба старичка вышли наружу. Сергей некоторое время с легкой оторопью смотрел им вслед, а когда двери уже закрылись, вспомнил вдруг, что еще не обо всем расспросил местных жителей и вскочил с места, но было уже поздно – автобус тронулся.
Мальцев опустошенно рухнул обратно на горячий дерматин сиденья и бросил взгляд в окно. Судя по всему, старички жили в поселении, расположенном совсем недалеко от того места, где он дважды вышел на неизвестной остановке. С одной стороны дороги тянулся лес, явно расположенный на пологом склоне, а другой её стороны был виден склон холма, покрытый цветущим кустарником, тоже показавшимся знакомым.
Автобус проехал примерно с километр, когда Мальцев узнал ту самую остановку, от которой уже дважды начинался его пеший маршрут. Размышлял он не более десяти секунд, а потом быстро выскочил из транспортного средства.

4.

Судя по наручным часам, да и по показаниям часов смартфона, вышел Сергей на этой остановке примерно в тот же час, что и во время двух (или сколько их было на самом деле?) предыдущих путешествий. Остановка, равно как и дорога, по-прежнему выглядели пустынными, нигде не было видно ни машин, ни людей. В сотне метров по ходу движения автобуса, за высокими кустами виднелись несколько частных домиков, утопающих в зелени. Судя по всему, именно в этой маленькой деревеньке и проживала та женщина, у которой Мальцев все время спрашивал о дороге и об автобусе. Но сейчас ни с одной, ни с другой стороны обочины никого не было видно.
«Интересно», - подумалось Сергею, - «откуда могла идти эта женщина, кроме как из поселка, где жили те старички, с которыми удалось побеседовать во время поездки?».

Теперь ему нужно принять решение, как поступать дальше – пойти ли уже проторенным путем и оказаться в результате возле двух линий ЛЭП, после чего вся эта катавасия запросто могла повториться снова. Или, как вариант, дождаться все-таки автобуса, идущего из старого Шельмино в новое Шельмино, и спокойно вернуться домой, потеряв при этом изрядное время.
Имелся и третий вариант – попробовать дойти до долины с опорами линий электропередач, осмотреть там все, а затем уже вернуться к остановке. Благо, на этот раз Мальцев не поленился и добросовестно рассмотрел выцветшее и растрепанное расписание, висевшее на стенке остановочного павильона. Собственно, он вряд ли рассмотрел бы расписание и в нынешнее посещение остановки, но, к счастью, вспомнил, что в имевшемся у него рабочем кейсе, среди немалого количества различного рода оборудования, присутствует и специальная лупа, имеющая как обычную, так и ультрафиолетовую подсветку. И воспользовавшись этим приспособлением, он прочитал, что рейс из старого поселка Шельмино будет примерно через час. А в кейсе у Мальцева имелся, кроме прочего, довольно неплохой и к тому же весьма широкополосный измеритель электромагнитного излучения.
А это означало, что у молодого человека имеется возможность добраться до того места, где располагались ЛЭП и попробовать замерить уровень излучения, которое там почти наверняка заметно повышен.
Он подождал еще немного, надеясь, что снова встретит ту женщину, которая, как будто помнила его самого, и его повторные путешествия по одному и тому же маршруту. Однако теперь её нигде не было видно, хотя по времени она вполне могла бы уже появиться. Сергей вспомнил её странную фразу о том, что не стоит идти дважды одной и той же дорогой и подумал, что сама женщина, должно быть, решила не повторяться в выборе маршрута. Однако делать было нечего, поэтому Мальцев решительно двинулся в сторону уже знакомого леса, вглубь которого уходила неширокая дорожка, посыпанная красным песочком.

Отойдя от дороги примерно на сотню метров, Сергей в первый раз обратил внимание, что покрытие тропинки, на самом деле, не совсем песок. Он даже нагнулся и с интересом потрогал эту странную насыпь пальцами. На ощупь сыпучий грунт был похож скорее на пшено или на крупнозернистый сахарный песок. А вот по внешнему виду он сильно напоминал растертый шлам, который остается обычно на отвалах руды возле горных выработок. И если здесь действительно пытались разрабатывать залежи железной руды, то сыпучий шлам мог оказаться побочным продуктом тех самых разработок.
Покачав головой и высыпав красноватый песок на землю, Мальцев двинулся дальше, обращая внимание, что растительность становится все гуще, а вот количество красноватого песка уменьшается.
В том месте, где тропинка переходила в довольно заметный уклон, красноватый оттенок поверхности дорожки исчезал совсем. Зато в некоторых местах Сергей заметил какие-то металлические вкрапления. Он вытащил смартфон, в очередной раз убедившись, что связи здесь нет, и включил приложение магнитного компаса. И почти сразу понял, что и в самом деле находится рядом с весьма немалой магнитной аномалией – компас никак не хотел останавливаться, его стрелка бесконечно вращалась. Вероятно, информация о залежах магнитного железняка внутри склона горы была более чем верной, и именно эта масса руды не давала сейчас работать компасу.

Тут же Сергей вспомнил и про измеритель электромагнитного поля и, достав его, попробовал включить. Прибор вполне благополучно включился, и когда показания на его табло перестали прыгать и расти, Мальцев даже присвистнул – в этом месте уровень электромагнитного поля был таков, словно он стоял прямо на работающей турбине электростанции.
Причем излучение фиксировалось как в низкочастотном длинноволновом диапазоне, на уровне единиц герц, что само по себе было большой редкостью, так и на уровне промышленного излучения – близкого к пятидесяти герцам, имевшимся в каждой розетке. А в дополнении к этому, еще немного меньший уровень фона определялся на частоте нескольких килогерц.
Отключив прибор, Сергей задумался.

По всему выходило, что расположенные внутри склона холма слои магнитного железняка, действительно представляли собой гигантскую катушку индуктивности, в которой наводился весьма существенный ток. И ток этот, без всякого сомнения, неким образом взаимодействовал, как с магнитосферой Земли, так и с мощным магнитным полем Солнца. А те низкочастотные колебания, которые сейчас зафиксировал прибор, были ничем иным, как изменением собственной резонансной частоты природного колебательного контура под влиянием нагревания породы солнечными лучами. Вероятно, в данном случае, к этому еще добавлялось и влияние сильнейших вспышек на Солнце, фиксировавшихся последние несколько дней. Каждая из таких вспышек низвергала на Землю колоссальный поток заряженных частиц, что не могло не отражаться на состоянии магнитосферы родной планеты. И кто его знает, что в данном случае происходило с электромагнитным полем этой горы, особенно в тех местах, где к нему могли прибавляться излучения техногенного происхождения. Сергей вспомнил, что перед тем, как он оказывался между двумя линиями электропередач, он наблюдал какие-то необычные эффекты в атмосфере. А было это, вероятнее всего, следствием взаимодействия поля, образуемого магнитным контуром в склоне горы, мощного потока энергии, идущего от Солнца и тех полей, что возникали в месте, где сходились рядом две линии электропередач. Вне всяких сомнений, именно это место и было той пресловутой узловой точкой, попав в которую некий объект, а в данном случае сам Мальцев, оказывались в необычной временной аномалии, перемещавшей предметы, да и людей тоже, в прошлое.
А то, что до сих пор никто не говорил об этой аномалии, тоже можно было объяснить довольно легко.

Насколько понял Мальцев, той тропой, по которой он шел через лес в сторону города, пользовались достаточно редко. Пришлые люди обычно перемещались на транспорте, а местные, зная о необычной аномалии, старались обходить это место стороной. Да и столь яркое проявление столь необычной аномалии, скорее всего, было вызвано, как небывалой жарой, с одной стороны, так и сильнейшими вспышками на Солнце, с другой. Возможно, в другие времена года ничего подобного здесь не происходило, а Сергей просто стал заложником случайной ситуации.
Не совсем понятной, правда, оставалась причина, формировавшая тот вектор изменения событий, что буквально заставлял Мальцева проходить последовательно все моменты из уже прожитого дня заново. Немного подумав, Сергей вспомнил, что в некоторых теориях времени присутствовало даже само понятие неотвратимости последовательности происходящих событий. То есть непосредственное взаимодействие времени и пространства заставляло происходить изменения в определенном ключе, не отклоняясь, образно говоря, от уже проложенной один раз колеи. А все попытки Мальцева как-то изменить ситуацию в тот момент, когда он уже понял, что же с ним происходит, неизменно оборачивались тем, что его снова и снова возвращало в пресловутую «колею времени». Только события в этом случае начинали складываться в несколько ином ракурсе, но в итоге они все равно выстраивались в уже известную линию.
Последнее умозаключение заставило Сергея серьезно задуматься. Ведь если течение вектора времени действительно неотвратимо и неизменно, то настоящая его попытка изменить этот вектор тоже обречена на неудачу. И, как бы он не старался, все равно придет к тому месту, где сходятся две линии электропередачи, и снова будет вынужден пройти по уже не раз пройденному кругу, повторяя раз за разом ставший действительно бесконечным день.
С другой стороны, вот так просто взять и сдаться, было тоже не совсем правильным поступком, и стоило хотя бы попытаться выйти из вектора времени, который вследствие необычной аномалии превратился в этакое кольцо. Имелся тут еще один интересный момент, который был совершенно неясен Мальцеву, но ответа на него он пока не смог найти. А суть его была вот в чем – если аномалия имелась лишь на небольшом участке пространства, на склоне возвышенности, то почему этот вектор времени даже не пытался прерываться в тот момент, когда человек, однажды попавший в него, оказывался на достаточно большом расстоянии?

Но, сколько ни размышлял молодой человек над этой проблемой, адекватных ответов на свои вопросы он не смог получить. Бросив взгляд на часы, Сергей обнаружил, что до момента возвращения автобуса, идущего от старого Шельмино к новому, осталось чуть больше десяти минут, поэтому нужно было поспешить.
Быстро собрав все приборы, которые он вытащил из кейса, Мальцев решительным шагом отправился в обратный путь – каким бы неотвратимым не был вектор времени, всегда существовала вероятность, что можно из него выбраться. Удаляясь от того места, где склон возвышенности, поросшей лесом, становился более крутым, Сергей внимательно прислушивался к своим внутренним ощущениям. Но пока никаких негативных чувств внутри себя не ощущал.
Ровно через десять минут он вышел к уже знакомой остановке, но дорогу переходить не стал, ведь ехать ему было нужно в обратную сторону. И вскоре молодой человек услышал шум двигателя подъезжающего автобуса. А через минуту из-за поворота показался уже хорошо знакомый силуэт того самого транспортного средства, на котором Мальцев приехал сюда.
Водитель нисколько не удивился тому, что его пассажир, которого высадил полтора часа назад на другой стороне дороги, теперь снова стоит на этом месте. Похоже, что местные жители, давно живущие рядом с такой необычной аномалией, вообще привыкли не удивляться подобным вещам. Пассажиров в автобусе было совсем немного, а точнее сказать, вообще всего один человек – тот самый старичок в парусиновой шляпе, которого Сергей видел на остановке в промзоне. Это немало удивило молодого человека, ибо, насколько он понял, другого автобуса к старому поселку Шельмино не ходило, а старичок оставался на остановке в промзоне, когда Мальцев садился на последний рейс.
Старичок заметил удивленный взгляд Сергея и, слегка усмехнувшись, кивнул ему головой, как бы приглашая присесть рядом. Оглядевшись по сторонам и пожав плечами, наш герой кивнул головой и сел в соседнее кресло.

- Командированный? «На завод электроустановок?» — старичок назвал наименование того предприятия, где Сергей действительно был по работе, и тот кивнул в ответ головой, все это время пытаясь судорожно сообразить, как же старик оказался в этом автобусе.

- Не гадай, не гадай, все равно не сообразишь в чем тут дело, - усмехнулся старичок, хитровато глядя на попутчика, видимо напряженная работа мыслей очень явственно отразилась на лице Сергея, - Пантелеймон Романович меня зовут, а фамилия моя – Шельмин.

- Сергей Мальцев, - автоматически представился молодой человек и только тут сообразил, какую именно фамилию носит его собеседник, с удивлением воззрившись на него.

- Да, Шельмины когда-то владели этим местечком, - прищурив хитро один глаз, усмехнулся Пантелеймон Романович, - и фамилия наша дала имя и двум этим поселкам. А про аномалию здешнюю наши предки знали очень давно, знали и, время от времени пользовались её возможностями.

- Пользовались? – с некоторым недоумением посмотрел на пожилого человека Сергей. – Каким же образом?

- Ну, бывало и так, что таким же, которым ты теперь несколько раз прожил один и тот же день. – С хитроватой улыбкой ответил Пантелеймон Романович. – Случались лихие времена, когда нужно было скрываться всей семьей, чтобы не погибнуть, вот и пользовались тем, что здесь имеется место, где можно как бы уйти в прошлое и повторить заново целый день своей жизни. Правда, эта возможность редко здесь открывается, а раньше, насколько знаю, такое всего один раз и было. – Старичок задумался, устремив взгляд куда-то в окно, а потом снова повернулся к Мальцеву. – Теперь-то, когда построили эти линии ЛЭП, аномалия стала чаще появляться, видать что-то там, в земле как-то взаимодействует с тем электричеством, что бежит по высоковольтным проводам. Смекаешь?

Сергей кивнул головой, его собственные умозаключения выстраивались примерно в таком же ключе. Старичок вздохнул тяжело, а потом продолжил свой рассказ.

- Здесь-то, за все последнее время, ты, наверное, всего лишь второй, кто попал в такую передрягу. До тебя-то, тут лет двенадцать назад, в такую же аномальную жару один мелкий чиновник попал в то же место, но у того психика слабовата была, с ума он сошел, да и немудрено это, не каждый выдержит такую нагрузку, когда по несколько раз переживаешь одни и те же события. Мы то, местные, в те места совсем не ходим без крайней надобности, хотя нет-нет, да такая надобность возникает. Правда, есть там еще один секрет, только известен он не всем.

- Да, и что же это за секрет? – спросил чисто машинально Мальцев, в голове которого образовалась небольшая каша из собственных мыслей и той информации, что он услышал от собеседника.

- Э-э, так я тебе и рассказал, - улыбнувшись, покачал пальцем перед лицом молодого человека Пантелеймон Романович,  - скажу только, что связан этот секрет с тем, что живем мы – Шельмины очень долго, я ведь фактически ровесник прошлого века, да и супруга моя, ты ведь встречался с ней, - старичок посмотрел на Мальцева и снова хитро улыбнулся, - она ведь тебе дорогу подсказывала, да только ты слушал невнимательно. И еще связан этот секрет с тем, что тебя удивило сейчас очень сильно.

Пантелеймон Романович еще раз многозначительно улыбнулся, а потом стал серьезным, отвернулся и уставился в окно. Мальцев не очень понял, что означала эта последняя сентенция, а расспрашивать странного старичка, который явно не желал продолжать разговор, было вроде как не с руки.
Зато он вспомнил странную фразу той женщины, у которой, как минимум дважды спрашивал об автобусе и короткой дороге в город. Она ведь тогда действительно сказала что-то в духе того, что… «Идти повторно одной и той же тропой не всегда бывает верно».
По всему выходило, что для неё этот вектор времени вовсе не был замкнутым, так же, как и для её мужа. В то время как все остальные люди, окружающие Сергея, начиная от сослуживцев и заканчивая парнем в красной футболке, облившим его тоником, тоже оказывались вовлеченными в закольцованный вектор времени.
В этот момент автобус подошел к той самой остановке, которая располагалась в промышленной зоне и старичок, не говоря ни слова, быстро засеменил к выходу. Мальцев не стал пытаться задержать его, понимая, что тот вряд ли скажет что-то еще, поскольку, похоже, старик и так пожалел, что наговорил лишнего. Видимо у старичка сработало что-то вроде бравады, когда он увидел очередного человека, попавшего в ловушку аномалии, в то время как он сам спокойно избегал этого.

Как ни странно, но выйдя из автобуса, Пантелеймон Романович немедленно уселся на ту скамейку на остановке, на которой его неоднократно видел Сергей и застыл на ней с благообразным выражением на лице. Мальцев же, выбравшись наружу, осмотрелся по сторонам и, к немалой радости своей увидел подходивший к соседней остановке автобус, судя по номеру, следовавший в областной центр. Бросив последний взгляд на странного старичка, носившего фамилию Шельмин, и имевшего, если верить его словам, возраст более ста лет, Мальцев забрался, наконец, в автобус.
Уже находясь в салоне, Сергей стал размышлять о том, что же мог иметь в виду Шельмин, когда говорил о некоем последнем секрете, якобы известном только его семье.
Задумавшись, Мальцев смотрел рассеянно на пейзаж, проплывавший за окном, и в какой-то момент увидел вдруг те самые линии электропередач, пройдя под которыми, он оказывался в кольце времени. Правда, с того места, где шел сейчас автобус, их было видно не очень хорошо, но это однозначно были именно те самые ЛЭП. Линия, имеющая напряжение в двести киловольт, постепенно начала приближаться к дороге и вскоре Мальцев с удивлением узнал ту самую подстанцию, мимо которой проезжал днем, и над которой стояло странное марево.
Но теперь Сергей рассмотрел и еще кое-что, на что не обратил внимания ранее. От этой подстанции, стоявшей всего в полусотне метров от лесного массива, шла едва заметная тропинка, терявшаяся в лесу. Мальцев быстро достал смартфон и включил навигатор.
К счастью, и связь, и интернет здесь имелись, поэтому через несколько секунд перед ним открылась карта местности. Быстро поводив пальцем по экрану, Сергей вычислил, что тропинка, терявшаяся в лесу, почти наверняка выходила к тому самому месту, где он попадал в замкнутый вектор времени.

И тут его осенило – старичок однозначно знал об этом месте, знал и все его особенности, тем более что в какие-то старые времена, он даже скрывался с семьей от властей или еще от кого-то, используя свойства аномалии, вероятно просто прыгая каждый раз в прошлое. Но что, если при проходе через аномалию в обратном направлении, происходит скачок не в прошлое, а будущее? Да и перемещаться, при прохождении через аномалию, что было вполне вероятно, каждый человек должен в какое-то свое место.
Так не могло ли быть так, подумалось Мальцеву, что старичок просто дождался рейс, идущий в город, вышел возле подстанции и направился к аномалии с другой стороны? Пройдя же через неё в обратном направлении, он переместился в свое родное Шельмино. И более того, быть может, при таких перемещениях он каким-то образом смещал (или останавливал?) свое личное, биологическое время, и именно таким способом увеличил продолжительность своей жизни? Если, конечно, некто по имени Пантелеймон Романович не придумал все это, чтобы запудрить мозги своему собеседнику. Впрочем, даже при наличии последнего момента, это ни в коем разе не отменяло наличие аномалии как таковой. А это означало, что свойства аномалии могли быть весьма необычными и далеко не только такими, которые приводили к бесконечному повторению одного и того же отрезка времени.
И чем больше думал над этим вопросом Сергей, тем больше у него крепла уверенность в том, что нужно попробовать приехать сюда еще раз и попробовать изучить всё более обстоятельно. Лучшим помощником же для этого дела будет как раз его приболевший напарник Юрка Петровский. Оставалось только надеяться, что к выходным, которые начинались уже послезавтра, Юрий выздоровеет, и они вместе отправятся в поселок, получивший, по словам все того же Пантелеймона Романовича название по его фамилии.
Вздохнув, Мальцев стал думать о том, что нужно успеть сделать до послезавтра.
А тем временем, водитель автобуса, сидя в своей кабине, услышал прогноз погоды и прибавил громкость.

- Сегодня ночью ожидается резкое усиление ветра, а к утру возможны грозовые дожди, - послышалось из динамика радиоприемника, - к завтрашнему вечеру ожидается сильное похолодание, которое продлиться в течение всех выходных.

Водитель тяжело вздохнул и бросил взгляд в окно, где в западной части неба появились тяжелые и темные грозовые тучи.
Сергей же ехал, погрузившись в свои мысли и пока не видел в небе этих предвестников изменения погоды. Он лишь думал о том, как хорошо было бы успеть провести исследование до окончания аномальной жары, ибо кто его знает, сохранятся ли все эти эффекты, когда придет осень или просто похолодает.