Паладин

Солнечные лучи продирались сквозь плотно растущую ярко-зеленую листву. Звук ее шелеста кружил над лесной опушкой. Высокие травинки трепал мягкий летний ветерок.
Кожаная сторона бронированной перчати – располагающаяся на ладони – плавно опустилась на землю – во втоптанную тяжелым шагом ямку. Воин провел вдоль углубления и поднял кисть к лицу. Внимательно всмотревшись в след и взглянув на землю на перчатке, он смахнул остатки чернозема и песка с руки, неторопливо потерев большим пальцем об остальные. Черная землистая пыль легким плавным дуновением - частичка за частичкой уносились вдаль вместе с ветром.
Латы загремели, стыки брони заскрипели, но все же не так уж и громко – идиллия лесных звуков не была нарушена, шум вклинился в такт шелесту и переливам. Воин встал на ноги, опираясь на молот,  и огляделся – деревья росли почти вплотную, а это означало то, что ему здесь будет довольно-таки тяжко перемещаться – ведь в броне, он был в два с половиной метра ростом – и к тому же латы были очень объемными – в частности прямоугольные наплечники, с выплавленными на лицевых частях книгой, со священным писанием, и молотом.
Рывком, он поднял с земли молот – тот стоял рядом с ним, уперевшись навершием в землю. Огромный двуручный молот с широким навершием, закругленным на одном конце и вытянутым на другом, водрузился плоским концом на плечо солдата.
Позади послышалось кроткое фырканье – бык воителя тряхнул головой. Воин еще раз вгляделся в окрестности опушки.
Шелест, позади него, усилился. Воин втянул воздух – средь ароматов древ и трав выступил запах гнили. Потянуло холодом.
Правая рука скользнула к поясу – пальцы обвились вокруг кожаного ремешка и потянули за него, шлем – крепкий, с тремя возвышающимися кончиками на лицевой стороне – как корона, и маской на лице - очутился в руке.
Взмах. Шлем на голове. Пальцы стянули ремешок, закрепив его.
Воин огляделся. Теперь, вдалеке, слышался шум лат.
Воитель, шмыгнув носом, скоро подошел к своему скакуну и, быстро, одернул с березы его поводья.
Трупный запах стал сильней. Воин обернулся к лесу и внимательно посмотрел на него, сквозь щели глазных отверстий маски.
Тяжелая поступь, сопровождаемая громом брони, приближалась. Стволы, скрипя, гнулись в разные стороны, расчищая путь громоздкому существу – облаченный в черную хромированную броню – под три метра ростом – с узким в лезвии, но чрезмерно длинным полуторным мечом в одной руке, к паладину шел рыцарь.
Воин, до сего момента, не видел такой брони.
Он снял шлем и сделал шаг вперед, удерживая шлем в руке на изготовке, попутно поудобнее перехватив молот.
-Приветствую вас! – громогласно, сказал он, своим строгим басом, с тонкими нотками благочестия.
Ответа не последовало. Рыцарь лишь полностью вышел на опушку, но дальше он не продвинулся – будто встав на отмеченной точке. Он не двигался в зону лучей, стоял в прохладной тени тени.
Теперь воин мог полностью разглядеть его броню – почти монолитное литье, обтекаемая форма, узкие и плотные сцепления, пряжка ремня – огромный круг – была выполнена в форме черепа, шлем имел три ровные остроконечные вершины, широкие, не очень глубокие глазницы и узкий разрез для носа и рта, уходящий к шее – отдаленно он был похож на антропоморфный рогатый череп. Регалий или знаков отличия на нем он не заметил.
А тем временем, латы самого паладина постепенно покрывались легким инеем.
-Вы кто? – спросил воин.
Ответа не было.
-Вы кто? – повторил он свой вопрос, сначала на орочьем, потом на эльфийском, но ответа не было.
Рыцарь выдохнул – из под шлема повалил леденящий пар. Воин тихо хмыкнул.
-Я Магнус, Верховный паладин церкви Света. Можно ли узнать ваше имя?
Но ответа не было.
Магнуса с малого детства учили скрывать свои эмоции, и сейчас его недовольство и волнение было сокрыто за добродушной улыбкой.
-Вы находитесь на территории суверенного королевства Регемиллес – мягко произнес Магнус, но ответа все также не было.
-Вы меня слышите? - но и сейчас ответа не последовало.
Вздох, и он двинулся навстречу к незнакомцу.
Рыцарь, тут же, рывком бросился к Магнусу, выставив перед собой блестящий меч.
Паладин машинально надел шлем, скинул молот с плеча и уклонился вправо.
Колоссы пронеслись в сантиметре друг от друга.
Рыцарь затормозил и развернулся к Магнусу, его гневный выдох выразил все эмоции спрятанные под шлемам. Паладин резко сдернул щит, прикрепленный к седлу, и бросился в атаку, замахнувшись молотом.
Куски земли, с растущей в ней траве, разлетелись в стороны  от приземления молота – рыцарь подался назад и ускользнул от удара. Рукоять молота, обтянутая кожей, заскрипела.
Рыцарь выставил, разжатую в ладони, руку – после чего поток хлада вырвался вперед и окутал Магнуса целиком. В ответ ледяному вихрю с кончиков пальцев паладина полились потоки света – губы Магнуса быстро-быстро читали молитвы.
Рыцарь усмехнулся и рванул вперед. В рукоять молота впилось лезвие меча. Противник надавили на него всем своим весом, но паладин, выставив молот перед собой, оттолкнул рыцаря закругленным стальным концом рукояти, а затем нанес удар орудием, загоревшимся потоками света, по врагу.
Черная броня на бедре смялась. Следующий взмах проскользил по наплечнику.
Паладин почувствовал прилив сил и праведность всего происходящего - свет, будто заботливый родитель, гладил его по медленно редеющей макушке и смело направлял удар, поддерживая младенческую, пудовую, руку. В такие моменты Магнусу казалось, что свет льется прямо в его крови, он как бы пропитывал его насквозь, пронзал своей чистотой, чем подкреплял и питал его веру.
Вдруг – вспышка. Магнус оказался на земле, а рыцарь на нем, прижав коленом плечо и плотно обхватив ладонью маску его шлема давил на нее изо всех сил и выпускал потоки пламени.
Металл начинал плавится и гнуться.
Теперь была очередь Магнуса. Также резко загорелись золотым светом глазницы его маски, светящийся молот заскрипел в окрепшей руке и водрузился в бок рыцаря – тот мгновенно отлетел в сторону леса, попутно переломав с десяток стволов деревьев.
Паладин вскочил на ноги - вскочил, как это можно сделать и понимать, когда ты в девяти пудовой броне - поставил молот, оперся на него, и встал на ноги, быстро отряхиваясь.
К этому моменту рыцарь уже был на ногах и зигзагами несся к Магнусу. Паладин что-то прошептал и ударил молотом о землю - как бы поставив его. Через миг над Магнусом возник золотой купол - похожий на потоки воды, с искрящимися огоньками, стекающие по стеклянной поверхности вниз.
Меч рыцаря прошелся по куполу, но не пробил его. Тогда удар был нанесен еще раз, но теперь плашмя, а затем и еще раз, но уже колющим приемом. И все же - все попытки бы тщетны.
Раздался хлопок, за ним последовал взрыв - купол лопнул, откинув рыцаря назад. Магнус сразу же бросился в атаку, оставляя за собой глубокие следы, попутно разбрасывая куски вылетающей из-под сапог земли, размахивая шести пудовым молотом в разные стороны, из-за чего все деревья, стоящие на его пути, лишались в лучшем случае веток, и получали широкие рваные углубления, а в худшем просто-напросто теряли свои стволы и жизни.
Взмах. Треск и скрежет. Щит, разрубленный надвое, разлетелся по кустам.
Птицы тревожно вспорхнули. Шелест листвы стал сильней и глуше. Солнце также глупо слепило, сквозь скрывающий его облака, одетые в пуховые серые сюртуки.
Запах был в ноздри, даже по маской. Иней покрыл весь доспех, и закостеневал спайки суставов лат.
Магнус тяжело выдохнул, опустив молот в дециметре от головы рыцаря. В мыслях пронеслось - “А ведь на месте щита могла быть моя броня”.
Через миг меч пронзил бедро паладина, но тот не растерялся - свет обуял воина - тихо-тихо отзывалось шептание молитвы чрез маску шлема, из глаз которой лился свет - за спиной его будто выросли искрящиеся крылья, молот воссиял. Магнус подпрыгнул, вознесся оружие над собой, на расстоянии полусогнутых рук, и через мгновение водрузил молот прямо на грудь рыцаря - не ожидавшего такого маневра и стойко поставившего блок мечом на уровне живота.
Грохот. Тихий стон. Взвой. Выдох облегчения. Лязг брони.
Листва продолжила шуметь. Солнце окончательно скрыли. Трава тихо перешептывалась. Стволы скрипели, косились и падали. В воздухе летали кусочки пепла, земли, травы, листья, снежинки и щепки. Лес был похож на поле боя.
Магнус, прижав рану на бедре, опираясь на молот и чуть прихрамывая, подошел к рыцарю.
Он тяжело выдохнул и острым концом молота скинул с него череповидный шлем.
Под ним оказалось истлевшее обезображенное лицо монстра - “не иначе”: подумал паладин - оно чем-то было похоже на человеческое, но явно не являлось таковым - нос, слитый со скулами, рот широкий полуперешитый, глаза большие и широкие, лоб высокий, линии резкие и окостенелые.
-Вам уже все равно ничего не изменить - вырвалось у него, вместе с потоком синей крови.
Хлад все еще сохранился. Запах усилился.
Магнус фыркнул и раздробил ему ногу - свет перестал овевать его.
-Мы придем за ним! И, вы, ничего не поделаете, вы будете смотреть, как мы будем убивать ваших людей. Да вы и сами уничтожите и сожжете... - на этом месте он смолк - молот расплющил мерзкое лицо.
***
Паладин прошелся по разбитой опушке - собрал детали лат, куски щита, забрал тело - погрузил все на своего быка.
Лес молчал. Листва шепталась. Трава волнилась - будто бушующее море. Тучи закончили плести свою сеть.
Паладин прошелся, тяжело дыша, придерживая одной рукой рану, а другой, держа молот на плече.
"Прости меня, свет"