– Капитан! Вставайте, капитан! Томас! - Влетел в палатку солдат с волосами цвета серебра.
– Который час? - лениво потянул мужчина.
– Полдень, капитан! Вы опять уснули в форме? Скоро прибудет..
– Железная Дева, - прервал солдата капитан. В голосе звучала издёвка и неприязнь.
– Да, Она. - Чуть подождав ответил солдат.
Солнце светило ярко, тканевые палатки плохо пропускали свет. Как раз из одной такой вышел Томас: высокий, чуть худощавый мужчина, в тёмно-синем, мятом мундире. Он сонно пошёл по территории бивака. Заметившие его солдаты, бросали свои дела, которые заключалась в чистке ботинок и игры в карты.
Когда все собрались Томас сладко зевнул, осмотрел всю толпу солдат. Убедившись, что большая часть на месте, начал:
– Сегодня к нам приедет Правительница Верхних и Нижних... А, чёрт с этими названиями! Нас навестит Госпожа Сальбьорг Кориэль! Будьте готовы! Расходитесь!
После этих слов все зашуршали, возмущаясь, что им не сказали раньше о приезде важного чина. Тем более Госпожи Сальбьорг. Той, кто правит государствами, той, которая известна своей жестокостью даже к "своим". Такое безалаберное отношение капитана Томаса не нравилось никому, но никто не осмеливался сказать. Многие удивлялись как он стал полковником и капитаном отряда.
– Капи... - Подошёл беловолосый.
– Ну хватит, Эрнест.
– Да. Прошу проще... Прости, Том. Помнишь деревню, в которую мы недавно заходили? Так вот. Корчмарь сказал, что здесь недалеко церквушка есть. Я бы сходил туда. Понимаешь, если приезжает Госпожа Сальбьорг уж не значит ли что уходить придётся? Боюсь, что это единственная церковь в округе.
– Закон нарушаешь? - Усмехнулся капитан, но увидел, как смутился Эрнест. - Ничего страшного. Иди. Я не против. Вся ответственность на мне.
– Спасибо! Я успею к приезду «Девы».
Сразу же беловолосый скрылся между серыми, от грязи, палатками.
В конюшне никого не было, но оно к лучшему, ведь так никто не увидит, как Эрнест совершает преступление, а именно покидает лагерь без письменного дозволения. Парень не долго выбирал себе коня: он знал, что самый быстрый – вороной, который стоит в самом конце конюшни. На удачу Эрнеста, седло уже было на лошади, и он сберёг ещё десять минут. Он вывел коня, сел и быстро поскакал.
Ветер бил по лицу, пахло сосновым лесом, дорога шла быстро. Эрнест не успевал разглядеть деревья. И не пытался. Он спешил.
Поломанный, маленький крест отражал яркие лучи солнца, которые падали на потрёпанную церквушку, стоящую перед самым лесом. Она была старой, куски серой краски осыпались от каждого порыва ветерка.
"Наконец нашёл!" - подумал Эрнест, заходя через старые деревянные двери.
Внутри здание выглядело более богато: иконы по всем стенам, даже по тем, которое уходили из главной комнаты вглубь здания, лежал длинный ковёр, а главное - это икона на всю стену в конце комнаты; горели свечи, стоял приятный аромат. В зале парень заметил лишь одного человека - монашку. Она сидела спиной к большой иконе и что-то бормотала под нос. Эрнест сделал пару шагов вперёд. Услышав шорох, монашка быстро поняла голову. Было темно, но Эрнест смог увидеть васильковый блеск в глазах девушки. Она улыбнулась и поднялась. Шла она медленно, как будто плыла, переходя с одной ноги на другую. Только когда дева приблизилась, Эрнест смог разглядеть её: длинные волосы цвета земли, васильковые глаза, которые смотрели в душу, чёрное платье по колено, которое приятно шуршало.
– Как тебя зовут, солдатик? - подойдя вплотную спросила она.
Эрнест не ответил. Она не ждала этого. Нежно дотронулась до щеки и поцеловала. Всё сразу помутнело: резко заболела голова, колени стали подкашивать, всё было размытым. Парень перестал понимать, что происходит. В голове звучала мольба, что бы всё скорее кончилось. Девушка, как будто прочла мысли - прекратила, слегка оттолкнула парня:
– Мы скоро увидимся, солдатик, - прошептала она на ухо, сладко улыбаясь.
"Беги! Беги, дурак! Это не чистое место!" - шумело в голове. Вокруг всё ещё было размыто, вонь благоуханий душила его. Эрнест поступил как велел гласс рассудка - побежал. Побежал от монашки с глазами василька, от той странной церквушки, от того аромата. Лишь раз он обернулся - девушка стояла на пороге церквушки всё с такой же улыбкой. Кажется за ней была какая-то тёмная фигура.. или только казалось. Но ему уже было всё равно. Хотелось бы быстрее уехать, сбежать.
"Об этом никто не узнает, - подумал он, - никогда."
* * *
Подъезжая к биваку, Эрнест потянул поводья и лошадь пошла медленнее. Если он приедет так скоро, то не миновать ему язвистых замечаний от Томаса, который плевался в каждого крестьянина-верующего и по пьяни лез в спор, а потом и в драки, доказывая, что нет жизни после смерти и никому мы «там» не нужны.
Палатки были совсем близко, но привычного шума и криков солдат он не услышал.
"Неужели я опоздал? Чёрт! Капитан меня убьёт! Не капитан, значит «Железная Дева»!"
Уже подъехав к лагерю Эрнест смог разглядеть ровно выстроенных солдат, одетых в тёмно-синие мундиры. Они стояли ровно, боясь шелохнутся. А перед этой толпой стояла женщина. Даже если напрячь зрение её невозможно было разглядеть чётко, но было понятно, что это Она. Чуть дальше, скрестив руки у груди, стоял капитан Томас. Это было неуважительно и дерзко. Чего он добивается беловолосый пенять не мог.
Эрнест не заметил как приехал в лагерь. Он так же быстро слез с лошади и отвел её в конюшню.
"И что теперь делать? Приду и меня точно убьют!"
Выдохнув и взяв всю волю в кулак он пошёл к толпе. Конечно, дойдя до последнего ряда, он незамеченным не остался - все сразу начали шептаться и, конечно, шёпот дошёл и до начальников.
– Эй, ты! Да, ты! Сколько в тебе глупости, что ты осмелился приди с опозданием? - Эрнест не мог разглядеть "Железную Деву" (кажется она была низкой), но отчётливо слышал, что голос был злым, девичьим, совсем не как у женщины, видевшей многое. Но парень точно смог увидеть как скучающее лицо капитана меняется в азартную, противную гримасу:
– Эй, подходи сюда! Давай, не бойся!
Нехотя Эрнест поплёлся через толпу солдат: ноги его оцепенели, всё тело покрылось потом. Он знал - одно неверное слово и не спасёт ни капитан, никто другой. Какого его было удивление, когда место женщины в доспехах, с большими бюстом и лицом в шрамах, он увидел девчонку. Обычную девочку, лет четырнадцати, в расстёгнутой синей шинели, в солдатских штанах и сапогах, с длинными волосам цвета земли и..
– Ну же рот закрой. Бесишь. - Прекратила мысли Эрнеста девушка. - Ты-
– Не стоит на него так кричать. - Капитан прервал грозную речь Девы. Но она нечего не сказала, лишь отвернулась, - это моя правая рука. Если со мной что-то случится, то он станет капитаном отряда. - Он чуть помолчал как будто думал стоит ли говорить, но в итоге продолжил. - И как я понимаю, это случится скоро. Я прав?
– Хватит! Речь окончена, расходитесь по палаткам! – Громко крикнула девушка солдатам.
Как только Эрнест хотел уходить со всеми, он услышал громкий голос:
– Кроме тебя и тебя - вы за мной!
Дева грубо указала пальцем на Томаса и Эрнеста.
"Чёрт! - подумал он, - может нужно бежать? Нет... Тогда будет ещё хуже... "
Девушка быстро метнулась в сторону палатки Тома, обратив внимание на испуг "правой руки Капитана Томаса". Она скривилась, не скрывая своего отвращения. Томас, кажется, даже не заметил, он был увлечён насвистыванием какой-то мелодии. Палатка находилось недалеко от места сбора, но казалось, что шли вечность. Эрнеста напрягала эта атмосфера, а точнее он боялся скорого разговора.
Придя в палатку, Сальбьорг нагло села на удобное кресло со спинкой и ручками. Она скрестила ноги, и руки у груди. Том и Эрнест стояли, напротив. В помещении было довольно темно, но горящие глаза девушки были видны издалека:
– Капитан, будьте так добры, зажгите свечи, ибо здесь темно и я не могу наблюдать испуганное лицо Вашего друга. - Произнесла она, очевидно играя с присутствующими. Томас лишь скрестил руки на груди, хотел уже что-то сказать, но Эрнест его прервал:
— Давайте я.. я зажгу свечи во избежание сор?
Девушка широко улыбнулась, а Эрнест уже был готов идти, но рука капитана пригородила ему путь:
– Риэль, прошу тебя, ты в состоянии зажечь свечи. Не надо с нами играть – мы не дураки.
" «Риэль»?! Что это за имя такое? Капитан и Железная Леди близки настолько, что.."
Мысли были прерваны внезапным смехом девушки. Свечи резко вспыхнули, палатка быстро залилась светом. Эрнест испуганно попятился назад, он бросил взгляд на капитана - теперь можно было разглядеть невозмутимое лицо Томаса:
– К чему весь этот цирк? Хочешь забрать меня на поводок обратно в столицу? Мой ответ - нет. - Он немного помолчал, но потом продолжил более мягко. - У меня есть хороший кандидат. Эрнест. Он обладает лидерскими качествами и более послушный, чем я. К тому же, у него здесь жена. Хорошо бы ей уехать вместе с ним.
«Риэль» как будто не слушала Томаса: играла с волосами, наматывала их на палец, казалось, что знала о всё, что скажет Том наперёд, но последние слова "пробудили" её. Она подняла голову и, больше с недоверием, чем с удивлением, спросила:
– Девушка? Здесь, у тебя на пограничном посте? Шутишь, что ли?
Сальбьорг повернула голову, смотрела прямо в душу Эрнеста, ожидая ответа. Но он ничего не мог сказать, боясь реакции девушки, когда она узнает кто на самом деле его...
– Позовите девушку сюда! - Нервно крикнула длинноволосая дева, поняв, что ответа от Эрнеста она не дождётся. Через 30 секунд в палату вошёл обеспокоенный солдат. Эрнест его не знал, значит тот приехал вместе с своей госпожой из столицы:
– Какую девушку?.. Здесь одни мужики, да и только.
Сальбьорг перевела взгляд с бедного солдата на капитана и «его правую руку», она смотрела грозно, казалось, что только одним взглядом может душу вынуть:
– Где та девушка?
– Я сам её позову, а то боюсь твои увальни не смогут её найти, - ответил Том, демонстративно покидая палатку. Солдат отошёл так, чтобы капитан не задел его. Он смотрел на девушку ожидая реакции, она же лишь зло хмыкнула и кивнула солдату. Мужчина понял, что нужно сделать, вышел из палатки сразу за капитаном. Теперь Эрнест и Сальбьорг «Риэль» остались наедине. Девушка задумчиво смотрела в маленькое, грязное окошко, через которое ничего не было видно, попутно играя с ленточкой на шее. Эрнесту не нравилась эта тишина и он решил, что это лучший момент для всех вопросов:
– Извините… Но зачем Вы так хотите видеть мою жену?
Ответа не последовало. Она продолжала смотреть в окно. Эрнест понял, что ответа не дождётся поэтому не видел смысла продолжать свой «допрос». Только через несколько минут девушка отреагировала: резко повернула голову и слегка удивлённо посмотрела на него. В эту секунду она была похожа на маленького ребёнка. Кажется, что-то хотела ответить, но тут же отвлеклась, услышав приближающееся шаги и разговоры снаружи. В палатку зашёл Том. Капитан стоял у самого входа, нагло улыбаясь. Чуть наклонившись, он протянул руку в сторону тканей, которые отделяли помещение и улицу. Показалась женская рука, вся в мозолях, которая потянулась к руке Тома. Сразу после руки показалась вся девушка. Эрнест смотрел на неё как зачарованный: прозрачные, голубые глаза, длинные волосы, цвета свежего колоса, которые нежно ложились на её плечи, аккуратный нос, губы, шея… Она идеальна.
Девушка стояла в алом фартуке, а под ним длинное, тёмно-желтое платье, поясная сумка, в которой обычно лежали травы, окутывала талию. Она уважительно поклонилась, сидевшей напротив, «Риэль», подняла свои пронзительные глаза и смотрела прямо на девушку.
Сальбьорг резко встала, она была красная от злости, а руки, сжатые в кулак, дрожали.
– Арадэль Персефона Ларсон?!